Technique

Les chaînes de la[Boîte à chaînes], le nom provisoire du cercueil de rechange de Zac, emplirent tout le ravin d’un cliquetis assourdissant, que les falaises riches en fer de part et d’autre amplifièrent sans cesse. Le vacarme était presque devenu une attaque mentale, mais Zac le remarquait à peine, concentré qu’il était sur la maîtrise de son armement.

À cinquante mètres de lui, un rat des montagnes aux plaques métalliques, aux abois, tentait désespérément de sortir de son encerclement. Mais les quatre chaînes de la[Boîte à chaînes]formaient un filet dont cette créature de la taille d’un bison ne pouvait s’échapper. Quelques chocs métalliques retentirent lorsque les maillons heurtèrent ses écailles abîmées, mais la plupart des cliquetis venaient en réalité des chaînes qui s’entrechoquaient.

En repensant au combat qu’il avait livré contre Pavina un mois plus tôt, Zac eut presque envie de creuser un trou pour s’y cacher de honte. Il avait été si plein d’entrain, persuadé de se rapprocher toujours davantage du véritable sens de l’inexorabilité, une posture restrictive incarnant la Mort et le Conflit. Pourtant, pendant tout ce temps, il avait manié ses chaînes — un élément essentiel pour entraver et saisir l’élan — comme un orang-outan agitant les bras dans tous les sens.

Il eut aussi envie de s’excuser auprès d’Alea d’avoir gaspillé une ressource aussi précieuse. Malheureusement, elle était toujours dans un état passif, suspendue à son cou. Même des années plus tard, Zac n’avait aucune idée de ce qui se passait. Elle absorbait peut-être encore les immenses quantités d’énergie qu’elle avait avalées en prenant Uona, ainsi que la boule purificatrice qu’elle avait mangée au moment où ils étaient entrés dans le Vide.

Il était aussi possible qu’elle eût déjà achevé cette absorption, mais que l’Orom entrave son évolution. Zac aurait probablement pu briser le sceau du collier avec son Énergie du Vide, mais il n’osait pas, de peur de nuire aux progrès d’Alea. Il devrait attendre d’être sorti de cet endroit pour le savoir. Pour l’instant, il devrait se contenter de la[Boîte à chaînes].

Il avait toujours considéré les chaînes comme un ajout polyvalent à son arsenal, mais dans certaines limites. Il pouvait contrôler leur force et leur direction, ce qui l’amenait à les voir comme des lances mobiles qu’il pouvait planter dans ses ennemis. Si sa cible était suffisamment affaiblie pour qu’il estime les chaînes capables de la retenir, il pouvait l’entraver.

Mais ce n’était que la partie émergée de l’iceberg.

Au cours du mois écoulé, il avait essayé d’innombrables variantes avec ses chaînes en parcourant les premiers confins de la première bande. Il s’était exclusivement consacré à la maîtrise de son armement tout en faisant évoluer sa toute nouvelle compétence de maîtrise, et ne se servait de sa hache qu’en dernier recours. Durant les trois derniers jours, il n’y avait été contraint que quatre fois.

Ce n’était peut-être pas grand-chose, puisqu’il affrontait les bêtes les plus faibles de la nature sauvage, mais Zac savait que c’était un exploit considérable. Après tout, il n’utilisait pas ses Daos, ni aucune compétence. Il se contentait de suivre les différents concepts dissimulés dans la[Maîtrise de l’armement]pour venir à bout de bêtes dotées d’attributs deux fois supérieurs aux siens. Il avait absorbé les enseignements comme une éponge, les transformant rapidement en techniques concrètes et meurtrières.

Au départ, Zac avait craint de devoir abandonner complètement la Posture inexorable pour en corriger les défauts fondamentaux, mais ce n’était pas nécessaire. Il avait simplement mis de côté, pour un temps, les concepts de mort et de conflit afin de se concentrer sur la théorie sous-jacente : trajectoires, mouvements, déplacements, rythme, élan.

Un à un, ces concepts furent remaniés à mesure que la[Maîtrise de l’armement]passait du niveau débutant à un niveau avancé, et Zac fut stupéfait de constater à quel point sa létalité s’était accrue. Les premiers jours, chaque bête était parvenue à s’échapper de la cage de chaînes, pour ainsi dire, mais elles se retrouvaient de plus en plus souvent démunies face aux techniques de Zac.

Entre deux combats, il avait aussi utilisé un peu sa[Maîtrise de la hache]de niveau maîtrise parfaite, pour se rafraîchir la mémoire et vérifier s’il n’avait rien manqué. Avec un regard neuf, après avoir travaillé sur sa propre technique, il fut à la fois gêné et ravi de découvrir combien d’enseignements se cachaient dans ces coups apparemment simples.

Il ne s’agissait pas seulement du Dao de la Hache, et les attaques au flux incessant n’étaient pas non plus de simples réceptacles vides qu’il devait remplir de ses Daos pour atteindre le stade de l’Intégration. Chaque trajectoire tracée semblait renfermer un enseignement sur tout, des tactiques à l’élan, à condition de savoir l’écouter. Elles étaient pures de tout concept extérieur, exemptes de préjugés ou de l’influence des classes, et de toute autre chose.

Le rat poussa un cri de frustration impuissante, tournoyant sur lui-même avant de fouetter de la queue l’une des chaînes qui s’enroulaient autour de lui comme un serpent. Le choc repoussa la chaîne, qui en heurta une deuxième. Mais, d’une légère impulsion mentale, Zac transforma ce transfert d’élan en moyen de modifier la trajectoire de la seconde chaîne.

La chaîne qui avait jusque-là empêché le rat de s’échapper prit brusquement un virage. Propulsée par l’attaque du rat, elle fusa droit devant et lui transperça l’œil au moment où il achevait son mouvement. On aurait dit que le rat lui-même avait donné l’impulsion avant de se livrer au massacre, mais la réalité était plus complexe.

Zac sentit le faible afflux d’énergie en repassant le combat dans son esprit. Les chaînes n’étaient pas des entités distinctes : elles ne faisaient qu’une. Chaque action entraînait une réaction, et même l’ennemi finissait par faire partie de la méthode. Cette maîtrise du contrôle était le principal enseignement qu’il avait tiré du mois écoulé, et c’était elle qui avait fait bondir son efficacité avec les chaînes.

Les chaînes n’étaient pas si agiles, mais une simple collision pouvait tout changer. Elle leur permettait de prendre un virage serré, de bloquer des coups en déplaçant un segment au bon endroit et d’exercer une pression constante grâce à des changements et des variations incessants. Auparavant, Zac s’était presque uniquement concentré sur l’extrémité des chaînes ; désormais, toute leur longueur devenait un instrument qu’il apprenait à manipuler.

Les quatre chaînes qu’il utilisait pouvaient engendrer une infinité de motifs à partir de simples collisions. Chaque type de collision produisait un effet différent, et il était possible de créer une réaction en chaîne de plus en plus difficile à anticiper pour la cible. Zac pouvait en outre affiner ces enchaînements en insufflant de l’énergie dans les chaînes, en les rétractant, en les allongeant, en les faisant pivoter ou en les renforçant.

Cette aptitude frôlait les techniques de certains types de mages, qui tissaient des filets de mort inévitables en planifiant des dizaines de coups à l’avance, comme aux échecs. Zac ne cherchait toutefois pas à pousser cette théorie dans ses derniers retranchements. Il se contentait de pouvoir enchaîner sans accroc deux attaques, comme celle qui avait tué le rat d’acier. Au-delà, les motifs deviendraient trop complexes à gérer.

Après tout, le maniement de sa hache restait le moteur principal de son style de combat, et il n’avait aucune envie d’y renoncer. Mais tant qu’il avait les capacités mentales et les réserves d’énergie nécessaires pour enrichir sa posture de combat et la rendre plus meurtrière, pourquoi s’en priver ? D’autant que les chaînes s’accordaient à ses Daos et à ses compétences.

Zac ne tarda pas à trouver une nouvelle cible : un groupe de trois lézards trapus qui, avec leurs trois mètres de long, auraient tout aussi bien pu être des dinosaures. Ses cheveux dansèrent dans le vent soulevé par les quatre chaînes qui jaillirent vers l’avant, mettant aussitôt les trois animaux sur la défensive. Le cliquetis des chaînes résonna de nouveau dans les montagnes, mêlé aux rugissements furieux des bêtes.

Combattre et retenir trois bêtes était bien plus difficile, mais Zac avait beaucoup progressé dans l’art de les entraver sans les immobiliser complètement. Dès que l’une d’elles tentait de s’échapper, un de ses congénères trébuchait sur elle, déstabilisé par une chaîne sournoise ou cherchant à éviter un coup visant un point vital.

La troisième était alors forcée de bouger, de sorte que son corps faisait obstacle quand la bête se préparait à charger de nouveau. C’était ce genre de contraintes qu’il cherchait à imposer, et il n’avait même pas besoin de ses Daos pour y parvenir. S’il l’avait voulu, Zac aurait pu pousser la[Maîtrise de l’armement]au niveau de maîtrise parfaite en quelques jours, mais il tenait à assimiler chaque information jusqu’au bout.

Lors de cette expédition, son objectif n’était pas simplement de maximiser sa létalité et de s’enfoncer plus profondément dans la nature sauvage. Il voulait atteindre ses buts en investissant le moins possible, comme Pavina, qui accomplissait des merveilles grâce à des mouvements infimes. Les combats du mois écoulé avaient enfin permis à Zac de comprendre ce que Kaldor et Pavina voulaient dire en affirmant qu’il devait apprendre à marcher avant de courir.

En plus de laisser des failles cachées dans sa technique, il avait gaspillé énormément d’énergie et d’efforts en essayant de tout résoudre par sa compréhension du Dao. En réexaminant ses compétences de maîtrise, il se rendit compte qu’il manquait cruellement d’efficacité de cette manière. Certaines choses n’avaient pas besoin d’une solution sophistiquée.

Son combat contre Adcarkas lui avait ouvert les yeux : pour la première fois, il avait vu le Dao véritablement intégré aux mouvements. Mais cette expérience lui avait aussi inculqué de mauvaises habitudes. C’était un peu comme prendre un hélicoptère pour aller emprunter une tasse de sucre chez son voisin. Ça marchait, techniquement, mais c’était beaucoup trop compliqué.

Zac disposait de réserves abondantes de miasme et d’énergie mentale pour supporter ce genre d’inefficacité, mais il ne s’agissait pas seulement d’économiser son énergie. C’était surtout une question de temps. Plus il pouvait accomplir de choses par de petits gestes durant un combat, plus il aurait de temps pour déchaîner ses compétences ou porter des coups mortels.

Les bêtes tombèrent les unes après les autres, et Zac fut le dernier à rester debout. Le moment était venu. Il sentait l’énergie s’accumuler dans la fractale de compétence de sa poitrine, et se précipita vers le site caché qu’il avait préparé.

Depuis quelques jours, il tournait essentiellement en rond dans la chaîne de montagnes. Au centre de ce cercle, il avait aménagé une grotte de cultivation où il pourrait atteindre la maîtrise parfaite de la[Maîtrise de l’armement]en toute tranquillité. Il arriva bientôt à la grotte isolée et activa les réseaux qu’il avait préparés à l’avance.

La grotte était scellée, et il y avait très peu de chances qu’une bête la découvre au cours des prochaines semaines, sans parler des quelques heures qu’il lui faudrait pour traverser la vision. Après avoir allumé trois bâtons d’encens, Zac s’assit sur son tapis de prière, sans plus retenir son avancée.

Un instant plus tard, sa vision changea. Il vit un vieil homme gravir une montagne verdoyante, un panier tressé sur le dos. Six hommes masqués surgirent soudain de la forêt, manifestement animés de mauvaises intentions. Alors qu’ils s’apprêtaient à décapiter le vieillard, le couvercle du panier se souleva et une grande main de bois en sortit, faisant obstacle

Cette main n’était pas née de la nature, comme celle du[Jugement d’Arcadie]. Elle avait plutôt été minutieusement sculptée et peinte, au point de ressembler à s’y méprendre à une vraie. Puis une silhouette dégingandée sortit du panier et se plaça devant le vieil homme. C’était un démon à six bras, dont deux tenaient des pieux et deux autres des marteaux.

Le démon bondit soudain en avant à une telle vitesse qu’il sembla se téléporter. D’un geste terriblement rapide, il enfonça un pieu dans la tête d’un assaillant. Deux des hommes masqués tentèrent de le contourner, mais Zac fut surpris de les voir s’effondrer, le corps nettement tranché. Ce n’est qu’alors qu’il remarqua les dizaines de fils presque invisibles qui reliaient le panier au démon.

Quelques secondes plus tard, tous les assaillants étaient morts. Le démon se sépara en trente petits éléments qui retournèrent dans le panier en volant, tandis que le vieil homme poursuivait son chemin.

La scène suivante montrait un guerrier portant sur le dos une statue de marbre balafrée. Huit armes, toutes uniques et de conception différente, y étaient enchâssées. L’une après l’autre, elles en furent arrachées et s’envolèrent pour combattre les ennemis du cultivateur ; les lames coopéraient aussi harmonieusement qu’une équipe de chasseurs professionnels.

Une scène en remplaçait une autre, et les horizons de Zac s’élargissaient à mesure qu’il découvrait des méthodes toujours plus étranges. Il vit des marionnettistes, des dompteurs d’insectes, des fabricants d’armes, des maîtres des réseaux et toutes sortes de styles de combat singuliers. Des mages qui avaient préstocké des sorts dans un sac à dos, des maîtres du poison qui déversaient d’impies mixtures autour d’eux… Les possibilités offertes par les armements semblaient infinies.

Certaines techniques n’avaient qu’un lien ténu avec sa combinaison cercueil-chaînes, mais elles montraient malgré tout comment combattre avec des armes du type « Réseau de rassemblement mère-fille ». La plupart des cultivateurs qu’il vit faisaient de leur armement leur arme principale, tandis que certains l’utilisaient comme Zac, pour renforcer ou compléter leur attaque principale.

Parmi toutes les visions, celle qui lui sembla la plus familière montrait un homme reptilien maniant deux tulwars comme armes principales. Dans son dos étaient accrochées de magnifiques ailes d’acier, dont les plus grandes plumes, au bord, pouvaient se détacher et être contrôlées. Tranchantes comme des rasoirs, elles fendaient l’air telles de petits couteaux et harcelaient les ennemis du reptilien sur leurs flancs, tandis qu’il déchaînait une tempête de carnage avec ses épées.

Zac finit par reprendre ses esprits, mais ne sortit pas tout de suite. Il resta assis dans sa grotte, à méditer sur sa Posture inexorable. À quoi devait-elle ressembler ? Même à présent, il ne réfléchissait pas en termes conceptuels, comme l’inéluctabilité de la mort, mais de manière plus concrète.

Quel genre de technique devait-il chercher à développer ? Quel jeu de jambes ? Quel rôle les chaînes devraient-elles finalement jouer ? Quels coups porter avec sa hache ? Devait-il affronter ses adversaires de front, ou adopter un style fondé sur des frappes rapides suivies d’une prise de distance ? S’était-il trompé quelque part dans ce qu’il avait construit jusque-là, en privilégiant le Dao plutôt que lui-même ?

Dix jours passèrent avant que Zac ne rouvre enfin les yeux. Il sortit aussitôt de sa grotte. Il aperçut une bête au loin, mais ne s’en préoccupa pas et fila plutôt en direction de la deuxième bande grâce à la[Phase abyssale].Deux jours plus tard, il avait trouvé une cible à la lisière de la deuxième bande : un macaque de deux mètres de haut, entouré d’arcs électriques.

C’était l’un des maîtres de la première zone de la nature sauvage, un partenaire d’entraînement idéal pour mettre ses dernières théories à l’épreuve. Le primate se rua aussitôt sur lui, et une vague d’éclairs fonça vers Zac. Il absorba la foudre avec l’une de ses chaînes et la dispersa dans le sol, tandis que les trois autres continuaient leur course vers la bête.

Cette fois, Zac avança lui aussi. Les arcs de foudre bleue se reflétèrent sur la tête de sa hache tandis qu’il décrivait un arc d’apparence toute simple avec son arme. Pourtant, bien qu’il n’y eût insufflé ni les concepts de mort ni sa Branche de la Hache de guerre, qu’il avait intégrés auparavant à la Posture inexorable, son coup infligea tout de même une profonde blessure à la poitrine du primate. On aurait dit que le singe colossal n’avait même pas vu venir son attaque.

Ce résultat ne venait ni d’attributs supérieurs ni du Dao, mais plutôt de l’utilisation ingénieuse de ses chaînes. Tandis que l’une s’occupait de la foudre, les trois autres s’en prenaient à la bête. En s’entrechoquant sans cesse entre elles, contre le sol et contre les griffes acérées de l’animal, elles formaient un enchevêtrement déroutant, capable de frapper de n’importe quelle direction.

Cela suffisait à obliger la bête à répartir son attention, au lieu de ne surveiller que le guerrier mort-vivant devant elle. Enfin, le claquement de deux chaînes qui s’entrechoquèrent juste à côté de son oreille droite, suivi d’un coup qui balaya sa cuisse droite, créa une brève ouverture : le côté gauche de sa poitrine se retrouva sans défense.

Le singe comprit aussitôt son erreur, mais il était trop tard. Il ne parvint qu’à créer un champ électrique pour se protéger, mais le puissant coup de Zac lui infligea tout de même une blessure grave, presque sans opposition. Après un tel coup, ce n’était plus qu’une question de temps avant que le primate ne succombe.

Il était bel et bien parvenu à atteindre la lisière de la première bande sans utiliser la moindre compétence ni le moindre Dao. Bien sûr, cet exploit n’était pas seulement dû à la[Maîtrise de l’armement]. L’essentiel de sa force venait des deux années qu’il avait passées à perfectionner sa technique, même si sa méthode avait été un peu inefficace.

Les ruses fondées sur les sons et les feintes, qui avaient trompé le macaque, seraient moins efficaces contre un vétéran aguerri. Mais elles prouvaient qu’il pouvait produire un effet très semblable à celui de son ancienne Posture inexorable, sans même insuffler ses Daos dans sa technique. C’était comme s’il créait une formation restrictive à l’aide de chaînes en mouvement perpétuel.

S’il intégrait ses intuitions du Dao à sa posture actuelle, celle-ci devrait atteindre un tout autre niveau de puissance. Mais Zac secoua la tête, ignorant les voix qui le tentaient au fond de son esprit. Il quitta plutôt la nature sauvage et se dirigea vers les chambres d’amélioration des compétences, au Bord du Samsara.

Il était temps de passer à la deuxième phase de son entraînement.