Enchevêtrement

« Non ! » Un cri exaspéré résonna dans la chambre scellée, faisant accourir une avalanche de gardes.

« Maîtresse ?! » lança la capitaine avec inquiétude, tandis qu’elle activait les dizaines de formations qui scellaient la planète entière, empêchant même les Autarques d’y pénétrer.

L’espace fut calciné lorsqu’elle déploya son domaine autour d’elle, mais son attitude s’adoucit bientôt. Elle se tourna vers la jeune maîtresse, perplexe. « Quelque chose ne va pas ? »

« Désolée de vous avoir fait peur. La connexion se dégrade encore », soupira Iz en agitant la main devant l’écran flou qui lui faisait face. « Inutile de rester ici, maintenant. »

« Je vous en prie, attendez ! L’enseignement n’est pas encore terminé ! » insista la capitaine, horrifiée de voir sa protégée tenter une nouvelle fois d’interrompre sa séance de cultivation. « Je vais appeler lord Valderak. Il saura quoi faire. »

« D’accord », marmonna Iz en s’enfonçant davantage dans le liquide chatoyant.

Quelques secondes plus tard, des flammes brûlantes déchirèrent l’espace et un golem couvert d’inscriptions denses traversa le vide.

« Mon oncle », sourit Iz depuis le bassin.

« Petite, qu’est-ce qui ne va pas ? J’étais sur le point de m’endormir quand des formations ont soudain recouvert toute la planète », soupira le golem.

« Vous vous affolez tous dès que je bâille », marmonna Iz en levant les yeux au ciel.

« Ton grand-père s’inquiète », sourit Valderak avant de se tourner vers l’écran qui vacillait. « Oh, le Miroir divin est encore bloqué ? »

« C’est à cause de ces fichus vestiges », dit Iz en fronçant les sourcils et en se redressant dans le bassin. « J’ai déjà raté le dernier. Cette fois, j’irai en personne. »

Une douce pression l’empêcha toutefois de se redresser davantage. Iz se renfonça dans le liquide en fusillant son oncle du regard.

« Depuis la naissance de cette ère, il ne reste qu’une quantité limitée de Fleurs de Flamme éternelle, dit Valderak en secouant la tête. Peu de gens peuvent supporter le prix à payer. Et surtout, ton grand-père a risqué sa vie pour s’en emparer dans la Tempête sans fin. Tu ne peux pas la gaspiller. »

« Je sais, je suis désolée », soupira Iz. « C’est juste que… ça fait des années que je suis assise là, à absorber cette chose. Et maintenant, monsieur l’insecte s’apprête encore à faire une bêtise, mais je ne peux même pas le regarder dans le miroir. Ce n’est pas une vie. Je veux vivre des aventures comme lui. »

« Ce garnement sait vraiment attirer les ennuis », dit Valderak en secouant la tête, amusé. « Je croyais qu’il était piégé dans cet Attrape-Vide muté. Ou bien il s’en est échappé ? »

« Il a essayé de s’en sortir avec ces vestiges, mais ça n’a pas marché », gloussa Iz. « Tu aurais dû voir sa tête. Mais maintenant, on dirait qu’il y en a un autre dans ce fichu poisson. »

« Son destin s’est vraiment entremêlé à celui de ces choses, marmonna Valderak. Pas étonnant, pas étonnant… »

« Je vois encore ce qui se passe, mais la réception va empirer à mesure que le Chaos provoquera des remous dans le Fleuve du Temps, se plaignit Iz. J’aurais dû être là pour le dernier. Je ne veux pas encore le rater. »

« Voilà ce qu’on va faire », finit par dire le golem après avoir observé le miroir chatoyant pendant quelques secondes. « L’interférence du Chaos est encore faible. À première vue, nous avons le temps. Nous demanderons au Maître de le sonder pour nous. Si tu as fini d’absorber l’essence primordiale de la Fleur de Flamme éternelle quand le garnement mettra la main sur le prochain lot, je t’y emmènerai en personne. »

« Et tu ne vas pas m’entraîner dans une épreuve ou un Royaume mystique cette fois ? » demanda Iz en haussant un sourcil.

« Pas de piège, promis. Alors travaille dur à ta cultivation », répondit Valderak avec un sourire en coin. « Tous les cultivateurs du feu de l’univers rêveraient d’une telle occasion. »

« D’accord », sourit Iz en s’enfonçant jusqu’au fond du bassin. Elle jeta un dernier regard à l’image floue du Draugr idiot dans le miroir. « Je viens te chercher, monsieur l’insecte. »

Sa décision prise, Zac ne perdit pas de temps.

« Je veux ce fragment. J’accepte le défi », déclara Zac.

« Gamin, je crois deviner ce que tu comptes faire de cette chose, mais tu dois savoir qu’elle est autant une malédiction qu’une occasion à saisir, grogna l’Izh'Rak Reaver. Ne sacrifie pas ton avenir pour quelques bénéfices à court terme. »

« Je le sais », acquiesça Zac. « Je veux quand même tenter ma chance. »

« Très bien. Les ignorants n’ont décidément peur de rien. Trois ans », ricana Kaldor depuis l’intérieur du manoir.

« À ce propos… Est-ce que je pourrais revenir vous demander conseil ? » hasarda Zac, convaincu qu’il serait idiot de ne pas saisir cette occasion.

Le commandant Kaldor était l’un des guerriers les plus puissants qu’il eût jamais rencontrés, dépassant probablement même Yrial. Les conseils, même lancés à la légère, d’un homme pareil valaient leur pesant d’or.

« Quoi ? Tu veux que je t’aide à me vaincre ? Depuis quand est-ce qu’on vous offre une telle aubaine ? » Kaldor éclata de rire. « Fais tes preuves avant de me demander conseil. Maintenant, fiche le camp. »

Un flot de Dao extrêmement concentré jaillit du manoir l’instant d’après. Zac eut l’impression de contempler la gueule béante d’une Bête primordiale. Il détala en hâte et franchit le portail, qui se referma derrière lui. Zac secoua la tête et se remit en marche, mais s’arrêta en sentant un petit objet voler dans sa direction.

Zac attrapa le petit jeton. La voix de Kaldor résonna alors dans son esprit. « Va voir Pavina. Apprends à marcher avant de courir. »

Un sourire d’impatience se dessina sur le visage de Zac tandis qu’il examinait le jeton dans sa main. À sa connaissance, l’Attendant d’Argent Pavina n’avait pas remis les pieds au Colisée depuis le combat auquel Zac avait assisté, plus d’un an auparavant. Le souvenir de sa démonstration écrasante de Mort pure lui était pourtant resté en tête, et l’avait beaucoup inspiré tandis qu’il travaillait sur sa quête de compétence et sa Posture inexorable dans la nature sauvage.

En fait, sa posture de combat axée sur la mort était désormais bien plus aboutie que celle de son côté vivant. Il avait déjà exploré l’inexorabilité étouffante de la mort durant l’Ascension du Crépuscule et, au cours de l’année écoulée, avait aussi insufflé beaucoup de létalité à sa posture. S’il n’avait pas passé les quatre derniers mois à travailler sa Posture évolutive tout en récoltant des trésors, son côté humain aurait déjà pris un retard considérable.

À première vue, ce déséquilibre ne ferait que s’accentuer au cours des trois prochaines années. Malheureusement, il n’y pouvait rien. S’il échouait au duel contre Kaldor, il ne ferait pas que perdre l’occasion de mettre la main sur le vestige : il mourrait, à moins de parvenir à fuir d’une manière ou d’une autre. L’instinct de Zac lui soufflait que Kaldor ne plaisantait pas quand il avait dit qu’un échec lui coûterait la vie.

Mais Zac n’avait pas l’intention de fuir, quoi qu’il arrive. Il avait déjà franchi la deuxième bande de la nature sauvage avec une posture moins affinée. En se donnant à fond, il pourrait déjà s’attaquer à la troisième bande sous sa forme de mort-vivant. Il ne lui restait qu’à bâtir sur ces fondations et à conquérir les deux bandes suivantes.

Kaldor lui avait accordé trois ans pour se préparer, mais Zac voulait conquérir la quatrième bande en deux ans. Il aurait ainsi une marge de manœuvre et le temps de peaufiner encore sa posture. Après tout, même s’il franchissait la quatrième bande, Kaldor ne lui donnait qu’une chance sur deux de l’emporter. De toute évidence, Zac ne voulait pas risquer sa vie sans y être absolument contraint.

Avant de retourner dans la nature sauvage pour continuer à s’entraîner, Zac savait qu’il aurait besoin de conseils. Heureusement, Kaldor lui avait indiqué la bonne personne. Zac se mit aussitôt en route vers la Grotte de cultivation de Pavina, guidé par les indications du jeton. Les deux puissances mortes-vivantes étaient manifestement liées : la demeure de Pavina se trouvait à seulement une demi-journée de marche du château de Kaldor.

En outre, le manoir de Pavina ressemblait presque trait pour trait à celui de Kaldor.

Les portes s’ouvrirent à son approche. Zac ôta une nouvelle fois le masque qu’il portait d’ordinaire sous sa forme de Draugr avant d’entrer. Il se dit que Pavina connaissait déjà sa race, ou ne tarderait pas à l’apprendre. Une minute plus tard, il se tenait dans une salle embrumée, jonchée d’armes abandonnées, de bâtons d’encens fumants et de grandes tapisseries qui ressemblaient à des bannières ayant traversé plusieurs guerres.

On aurait dit que le manoir avait à peine survécu à un siège brutal : les murs comme les piliers étaient couverts de cicatrices. Pourtant, même si l’intérieur était loin d’être aussi ordonné que la magnifique grotte d’Uvo, l’Élémentaire de Vie, Zac sentit que les apparences étaient trompeuses. Le désordre dissimulait une vérité, et chacune des cicatrices sur les murs avait un sens.

Au milieu de tout cela, l’Attendant d’Argent Revenant était assise sur un tapis de prière, un grand rouleau déployé entre les mains. Elle observa Zac avec curiosité lorsqu’il s’avança, s’attardant tout particulièrement sur ses yeux abyssaux. Son regard ne recelait ni intention meurtrière ni malveillance, et pourtant Zac se sentit soudain prisonnier d’un monde où régnait une mort sans fin.

La pression était étouffante. Zac dut prendre une profonde inspiration pour se reprendre et s’immobilisa. Il avait l’impression d’avoir été précipité dans les tréfonds de l’enfer, mais la sensation ne dura heureusement qu’un instant avant que Pavina ne relâche son emprise. Même alors, Zac resta ébranlé, avec le sentiment d’avoir été exposé à quelque chose qui dépassait de loin un Domaine du Dao.

« Désolée, je m’habitue encore au pouvoir de mon Monde intérieur », dit Pavina avec un léger sourire tandis que la pression disparaissait. « C’est toi qui as osé affronter le Maître dans un duel Vie-Mort ? »

Zac ne fut pas surpris d’apprendre que Pavina était la disciple de Kaldor. Les relations entre maîtres et disciples étaient assez rares en ce lieu, vu la concurrence directe, mais elles n’avaient rien d’inédit. Il fut toutefois bien plus étonné par l’autre information qu’elle venait de révéler.

« Vous êtes devenue Monarque ?! » s’exclama Zac, stupéfait. Il se souvenait que Pavina n’était qu’une Hégémon au sommet de son rang lorsqu’elle avait combattu dans l’arène.

En temps normal, l’accession à la monarchie était un événement grandiose, surtout pour quelqu’un comme Pavina, qui suivait probablement la voie sans limites de la Mort pure. Les cultivateurs de la Voie sans limites devaient affronter la Grande Tribulation mineure.

Le nom était un peu étrange, mais franchir ce cap déclenchait la plus puissante des tribulations mineures. Il existait aussi deux étapes moins difficiles : l’une en atteignant le rang E, l’autre en devenant Hégémon. Lorsque Zac était devenu cultivateur de rang E, il suivait encore la Voie céleste sans véritablement savoir où elle le menait. Mais il devrait affronter le châtiment de l’ancien Ciel lorsqu’il tenterait de former son noyau.

Même les cultivateurs qui suivaient la Voie du Ciel provoquaient tout un remue-ménage lorsqu’ils formaient leur Monde intérieur. C’était un événement un peu semblable aux Apparitions de Dao dans la Tour de l’Éternité, où leur compréhension du Dao était exposée au grand jour. Malheureusement, Orom téléportait les gens ailleurs lorsqu’ils franchissaient ce cap, par mesure de sécurité, en les enfermant dans une autre partie de son corps.

Les spectateurs perdaient ainsi l’occasion d’entrevoir quelques vérités du Dao, mais Orom privilégiait sa sécurité aux possibilités offertes à ses prisonniers.

« Ça faisait longtemps que j’aurais dû y arriver », répondit Pavina en haussant les épaules, l’air détaché. Zac aperçut pourtant un petit sourire en coin sur son visage avant qu’elle ne reprenne son expression neutre.

« Ça reste une réussite incroyable », dit Zac, refoulant toute honte pour flatter comme il se devait cette Monarque fraîchement élevée. « C’est une chose d’y parvenir dans l’Empire, où les nôtres ont accès à toutes les installations nécessaires. Mais accomplir ça dans le Monde d’Orom, c’est un tout autre niveau de talent. »

« Ce n’est pas grand-chose, juste convenable », répondit Pavina d’un air soigneusement impassible. Zac remarqua toutefois que le simple tapis qu’on avait installé pour lui venait d’être remplacé en un instant par un autre, de bien meilleure qualité.

Zac avait envie de lever les yeux au ciel : cette maîtresse, qui semblait si froide, venait manifestement de déployer un peu de ses nouveaux pouvoirs pour se vanter de son ascension. Mais il se souvenait aussi de la façon dont la guerrière Revenant avait malmené l’autre Attendant d’Argent dans l’arène. L’adversaire s’était battu vaillamment, mais Pavina avait mené le combat du début à la fin sans recevoir un seul coup.

Elle s’était déjà distinguée parmi les Hégémons, même en ce lieu.

« Qu’attends-tu de moi, jeune homme ? » demanda Pavina lorsque Zac s’assit.

« Quelques conseils, je suppose », répondit Zac en mettant ses idées en ordre. Il l’avait déjà contactée, alors autant aller droit au but. « Le commandant Kaldor a dit que je devais conquérir la quatrième bande pour avoir une chance raisonnable de survivre à son défi. Je pense que c’est faisable, mais je veux éviter les pièges pendant les prochaines années d’entraînement. »

« Voyons d’abord ce dont tu es capable », dit Pavina en se levant.

Zac se releva à son tour, surpris, et se prépara mentalement à un rude défi.

« Avec ou sans armes ? » demanda Zac.

« J’ai entendu parler de toi, dit lentement Pavina. D’après ce qu’on m’a rapporté, tu progresses rapidement, mais tu n’es pas encore assez avancé pour montrer ce que tu vaux sans tes armes de prédilection. »

Zac acquiesça et sortit l’une de ses haches d’entraînement, puis se rua sans perdre une seconde vers Pavina. Il abattit sa hache dans un arc féroce par en dessous tandis que les chaînes de son cercueil cherchaient à la prendre en tenaille et à entraver ses mouvements. Mais c’était comme s’il tentait de piéger un nuage : elle se faufila sans effort entre les contraintes qu’il avait mises en place, son doigt se dirigeant vers son front.

Une fois encore, la sensation d’une mort inéluctable menaça de l’engloutir. Deux chaînes s’écrasèrent au sol et le repoussèrent à plusieurs dizaines de mètres pour lui permettre d’éviter l’attaque. Ce simple geste était si terrifiant que Zac s’éloigna par instinct. Pavina était une Attendant d’Argent, mais il sentait qu’elle n’avait même pas utilisé l’équivalent de mille points d’attribut pour contrer son assaut initial, ni le pouvoir de son Monde intérieur.

Elle l’avait simplement écrasé par sa technique.

Le premier coup n’avait toutefois servi qu’à jauger sa force. Zac ne se laissa donc pas décourager et se rua de nouveau vers elle. Il cherchait à perfectionner sa Posture inexorable : il devait être imparable, inflexible. Une armée de morts qui ne s’arrêterait jamais, qui finirait inévitablement par étouffer tout espoir et toute vie.

L’air hurla tandis qu’il fonçait en avant et déchaînait une nouvelle rafale de coups contre la Revenante immobile. Les moulinets de sa hache visaient à tuer, ses chaînes à mutiler. Chacun de ses coups était calculé pour provoquer une réaction qui exposerait ses faiblesses ou empêcherait Pavina d’attaquer, afin qu’il puisse garder l’avantage jusqu’à porter un coup fatal.

Ce n’était qu’un duel, mais Zac ne se retenait pas, certain que la Monarque face à lui ne céderait pas sous ses attaques. Il voulait montrer tout ce qu’il savait faire pour obtenir les conseils les plus incisifs possible. Mais il devait admettre qu’une part de lui voulait aussi faire ses preuves, déstabiliser cette puissante guerrière qui suivait une voie semblable à la sienne.

Pourtant, quoi qu’il tente, il se retrouvait toujours en difficulté. Les mouvements de Pavina étaient infimes, mais sublimes. Même après une minute entière à puiser dans tout son répertoire, Zac ne parvenait pas à la faire quitter son tapis de prière. Elle évitait simplement ses attaques avec une précision chirurgicale ou les déviait d’un geste de la main presque nonchalant.

Les chaînes censées la lier et entraver ses mouvements se transformaient d’une façon ou d’une autre en entraves qui gênaient les propres coups de Zac. Il s’acharna à pousser son avantage, mais ne put s’empêcher de se sentir comme une marionnette jouant une scène de combat orchestrée par Pavina plutôt que par lui-même.

« Ça suffit », finit par dire Pavina en faisant soudain un pas en avant. Sa main gauche dévia la hache de Zac tandis que sa droite fonçait vers sa gorge.

Elle arrêta son attaque juste avant que ses ongles ne lui entament la peau, mais les cheveux de Zac se dressèrent tout de même sur sa tête tandis qu’il bondissait en arrière. Pendant tout le combat, elle n’avait jamais tiré parti de ses attributs supérieurs, pas plus qu’elle n’avait utilisé les deux pointes qui semblaient être ses armes de prédilection. Elle n’avait pas non plus eu recours à ses Daos, même si chacun de ses mouvements était manifestement en harmonie avec le Dao et les vérités du cosmos.

Et Pavina n’était que la disciple. Il devait encore affronter son maître, qui était sans aucun doute bien plus doué qu’elle. Il lui restait beaucoup de chemin à parcourir.

« Quels sont tes Daos ? » demanda Pavina lorsque tous deux se rassirent sur les tapis.

Zac hésita une seconde, puis décida de répondre franchement : ses Daos n’étaient pas un grand secret. « Branche inférieure de la Hache de guerre et Fragment au sommet du Cercueil. »

« Mort pure par le cercueil. Mort et conflit, entrave et destruction. Rien de révolutionnaire, mais une combinaison intéressante », acquiesça Pavina en le regardant, partagée entre curiosité et perplexité. « C’est une voie solide, mais pourquoi la mets-tu en pratique de façon si chaotique ? Ta lignée est aussi pure qu’on peut l’être, et pourtant tu ne sembles disposer d’aucun Héritage sur lequel t’appuyer. Qu’est-ce que tes anciens ont en tête en te laissant tout déduire par toi-même ? »

« C’est un peu compliqué, mais je n’ai ni maître ni anciens. Je suis né en dehors de l’Empire et je me suis retrouvé coincé ici avant d’avoir eu l’occasion de m’y rendre, expliqua Zac. Comme vous pouvez le voir, j’ai surtout cultivé seul, avec quelques conseils de temps à autre venus de l’extérieur. »

« Tiens, tu n’es pas impérial ? » dit Pavina, intéressée. « Eh bien, j’ai entendu dire que l’Empire tombait parfois sur de petites tribus qui s’étaient perdues pendant la grande migration. »

« Vous avez des conseils à me donner ? » demanda Zac, désireux de détourner la conversation de ses origines peu orthodoxes.

« Au départ, je craignais de m’immiscer dans ton entraînement et de gâcher les plans d’un ancêtre en insufflant ma compréhension dans ta voie, dit lentement Pavina. Mais si ce que tu me dis est vrai, je pense pouvoir t’aider à y voir plus clair. Le Maître m’a demandé de t’aider autant que possible. »

« Vraiment ? » dit Zac, surpris. Il se souvenait trop bien que Kaldor l’avait pour ainsi dire jeté hors de son château.

« Ne te fie pas à son attitude », sourit Pavina. « Lord Kaldor a travaillé dur pendant des millénaires pour enseigner aux guerriers morts-vivants de cet endroit et les aider. Beaucoup pensent même qu’il pourrait partir quand il le souhaite, mais qu’il choisit de réprimer sa cultivation pour nous. »

Zac fut surpris d’apprendre que l’Izh'Rak Reaver bourru consacrait tant d’efforts aux cultivateurs morts-vivants capturés par Orom.

« Alors, que devrais-je faire ? » demanda Zac avec empressement, résolu à ne pas gâcher l’occasion que Kaldor lui avait offerte. « Je n’ai qu’un temps limité, et il sera de plus en plus difficile de progresser. Devrais-je d’abord faire évoluer mon Fragment de Dao ? »

« Pas à moins d’avoir besoin de points de Contribution pour survivre à la première redistribution, répondit Pavina. Une percée maintenant te ferait plus de mal que de bien. »

« Quoi ? » lâcha Zac. « Depuis quand faire évoluer son Dao est-il une mauvaise chose ? »