Hubris

Zac baissa les yeux vers ses mains, incrédule et désespéré, tandis que les dernières braises de l’Oubli se dissipaient devant lui. Bientôt, il ne resta qu’une dépression dans la réalité, puis, un instant plus tard, plus rien. La douleur cuisante qui lui descendait de la tête le long des bras n’était rien comparée à l’agonie de la défaite.

Il avait échoué.

Seize mois. Il avait accumulé de l’Énergie de l’Oubli pendant seize mois, et pourtant, cela n’avait pas suffi. La Sphère d’Annihilation à pleine puissance n’avait réussi qu’à déchirer l’espace sur une largeur à peine supérieure à celle d’une main. La brèche s’était refermée si vite que la sphère de destruction mortelle n’avait pas eu le temps de lui permettre de passer. Même s’il avait eu l’audace de se glisser dans la petite déchirure avec[Phase abyssale], il aurait été réduit en morceaux avant même d’y pénétrer.

Ses pensées s’étaient figées tandis que ses émotions s’emballaient, mais il réprima bientôt la panique qui montait en lui et disparut, transformé en spectre abyssal. Les alentours de la zone accordée à la Mort se brouillèrent, et il parcourut des dizaines de milliers de mètres en un instant. Ce n’était toujours pas suffisant. Il continua donc sa fuite, reconnaissant d’avoir tracé un itinéraire au cas où il échouerait.

Zac n’en était pas certain, mais déchaîner une sphère de destruction absolue de trois mètres de diamètre ne manquerait pas d’attirer l’attention si quelqu’un l’avait vue ou ressentie. Il voulait être très, très loin lorsque quelqu’un viendrait enquêter. Il ne désactiva sa compétence que cinq minutes plus tard, après avoir consommé plus de la moitié de son Énergie du Vide.

Il reprit forme dans la cime d’un arbre au feuillage extrêmement dense, puis sauta bientôt à terre, un tapis de prière sous le bras, comme s’il avait médité dans l’arbre. En quelques minutes à peine, il avait traversé une bonne partie d’une zone, un trajet qui lui aurait normalement pris des jours.

Il était impossible de le relier à l’incident, désormais loin derrière lui, à moins que l’Orom lui-même ne mène l’enquête. Zac continua pendant quelques heures avant d’atteindre sa grotte de cultivation, où il s’isola, aux aguets. Les heures se changèrent en jours, et ses nerfs furent mis à rude épreuve, mais aucun Attendant émeraude ne vint l’arrêter. Sa marque de prisonnier ne réagit pas non plus, et Zac finit par se détendre quand une semaine se fut écoulée.

Pourtant, même s’il ne semblait pas avoir d’ennuis pour l’instant, Zac se retrouva à contempler l’extérieur depuis la fenêtre qu’il avait creusée dans l’arbre mort, l’esprit vide de tout but et de toute direction. C’était censé être la fin. Depuis quatre mois, il avait tiré tout ce qu’il pouvait de cet endroit : il avait amassé toutes sortes de trésors et s’était livré à des séances d’entraînement acharnées avec toutes sortes d’anciens.

Il avait fini par attirer quelques regards et lancer des rumeurs, et il avait presque été enseveli sous des piles de jetons de destinée. Il savait que son comportement était un peu suspect, mais il n’avait pas pu résister à tous ces trésors qui s’offraient à lui. Maintenant, tout cela n’avait servi à rien, et il se retrouvait coincé ici après s’être montré si mystérieux. Il avait l’impression que mille yeux étaient braqués sur l’arbre où il se cachait.

Il avait déjà passé dix-huit mois dans le Monde d’Orom, bien plus longtemps qu’il ne l’avait prévu ou espéré. Pourtant, il n’était pas plus près de s’échapper qu’à son arrivée. Au contraire, il lui semblait plus éloigné que jamais de son retour sur Terre, car ses plans d’évasion avaient échoué les uns après les autres. À présent, il ne savait même plus quoi faire. Sa lignée ne suffisait pas, et même les vestiges ne pouvaient lui ouvrir la voie vers la liberté.

Devait-il tenter de se faire rétrograder et espérer trouver des faiblesses à exploiter là-bas ? Non. Ces gens étaient encore plus étroitement surveillés que les cultivateurs du Monde d’Orom. Il ne ferait que s’y envoyer pour souffrir. Zac chercha désespérément une solution, mais il n’avait rien trouvé au cours de la semaine écoulée, et encore moins maintenant. Il était coincé.

Le désespoir menaça de l’engloutir tout entier tandis qu’il s’imaginait contraint à une cultivation frénétique, à lutter pour maîtriser sa constitution singulière jusqu’à ce qu’il finisse par succomber, comme tant d’autres avant lui. Jusqu’ici, il s’était en quelque sorte cru supérieur à ceux qui l’entouraient, favorisé par une destinée suprême. Pour les autres, c’était peut-être une prison, mais, pour lui, ce n’était qu’une occasion à saisir.

Quelle arrogance.

Non ! Zac secoua la tête, et ses yeux abyssaux retrouvèrent leur clarté. Il refusait d’abandonner. Si la puissance de la Sphère d’Annihilation avait été trop faible, il n’avait qu’à l’augmenter. En décuplant sa puissance, la déchirure spatiale devrait s’élargir et se stabiliser. Il lui suffisait de renforcer son âme et son Dao pour y parvenir.

Il lui faudrait peut-être un certain temps pour faire évoluer son Fragment du Cercueil en Branche de la Mort, mais il était convaincu d’y arriver dans cet endroit, sans compromettre sa voie. Si cela ne suffisait pas, il ferait progresser sa Branche de la Mort et sa Branche de la Hache de guerre jusqu’au stade intermédiaire, transformant ces Daos en réceptacles encore plus puissants pour former les Sphères d’Annihilation.

Il pourrait peut-être améliorer la formation de l’explosion en concentrant sa puissance à l’aide de son âme renforcée. Jusqu’ici, il s’était contenté de pousser deux flux de Dao dans les canaux de ses épaules, mais il y avait peut-être autre chose à faire. Par exemple, que se passerait-il s’il créait des tresses spécifiques pour renforcer les flux ? Peut-être même des réseaux de Dao ?

Plus Zac y réfléchissait, plus l’espoir renaissait en lui. Il existait peut-être des trésors ou des méthodes qui permettraient à la forme incorporelle de[Phase abyssale]de survivre assez longtemps dans la sphère d’annihilation pour s’échapper. Ce n’était pas la fin, mais seulement le début.

S’il n’avait pas réussi à s’échapper en dix-huit mois, il cultiverait pendant trois ans. Et si cela échouait, il continuerait dix ans. Il n’arrêterait pas de se dépasser dans sa quête de liberté avant que l’Orom ne le déchiquette. Même alors, il essaierait au moins de partir dans un grand fracas, en blessant ce gros salaud ou en tuant ses descendants. Peut-être pourrait-il faire détoner les vestiges dans sa tête, provoquant une dernière explosion de chaos à l’heure de sa mort.

Pour l’instant, Zac se dit qu’il ferait mieux d’éviter d’utiliser son côté Draugr pendant quelque temps, par précaution. Il reprit sa forme humaine avant de sortir de l’arbre de cultivation dont il avait fait l’une de ses bases au cours de l’année écoulée. Il ne démonta pas les réseaux qui le protégeaient, mais emporta un réseau d’alerte avant de partir.

C’était un réseau simple, qui transmettrait un signal à un réseau fille dans son Sac cosmique si quelqu’un forçait l’entrée de l’arbre. Zac se dirigea ensuite vers le côté des vivants, traversant la forêt qui lui était presque aussi familière que celle de Port Atwood. Au total, il avait passé environ les deux tiers de son temps éveillé dans la nature sauvage, à s’efforcer sans relâche d’améliorer ses postures de combat.

Il n’était toutefois jamais resté plus d’un mois d’affilée dans la nature sauvage, parfois seulement une ou deux semaines. Entre ces séjours, il avait parcouru le Monde d’Orom, affrontant des dizaines d’Hégémons ou recevant d’eux des connaissances générales. Enfin, il avait aménagé deux grottes de cultivation rudimentaires, une pour chacune de ses identités, où il assimilait les enseignements avant de repartir.

Il n’y avait qu’un nombre limité d’heures dans une journée, et chaque aspect de sa progression devenait de plus en plus exigeant à mesure qu’il avançait. Zac avait compris qu’il pouvait faire évoluer ses Daos et travailler son âme n’importe où, et qu’il valait mieux consacrer son temps limité dans le Monde d’Orom à tirer parti des vieux monstres et à améliorer ses postures de cultivation.

Il avait tout de même fait quelques progrès dans la formation de l’Avatar aux mille lumières entre deux combats dans la nature sauvage. Il estimait que son corps spirituel s’était condensé d’environ dix pour cent jusqu’à la gorge, ce qui allait dans la bonne direction. Cela ne représentait pas un pour cent vers la création d’un véritable avatar, mais c’était déjà quelque chose.

Zac marcha pendant deux jours avant d’atteindre sa deuxième grotte de cultivation, dans la zone voisine accordée à la Vie. Celle-ci se trouvait elle aussi dans un arbre, mais plus précisément dans la cime d’un chêne majestueux qui dominait la plupart des arbres de la forêt imprégnée de vie. S’asseoir dans ses branches et contempler les alentours l’avait aidé à mieux comprendre le Dao de la Vie.

Le paysage avait également joué un grand rôle dans l’évolution de[Esprit de l’Homme à la hache]en[Bois ancestraux], même s’il avait puisé son inspiration à plusieurs sources. La téléportation combinait l’omniprésence du[Pilier de la Désolation]et les déplacements de l’épéiste dégingandé de la Bataille des destinées, qui pouvait circuler entre les piliers d’épée qu’il avait érigés.

Malheureusement, la chambre d’amélioration de compétences de haut rang et des années d’accumulation n’avaient pas suffi à créer une autre compétence ultime liée à sa voie. La compétence[Bois ancestraux]était au-dessus de la moyenne, même parmi les compétences de domaine de qualité maximale. Le résultat était sans aucun doute meilleur que ce qu’il aurait obtenu avec un simple[Réseau du Cadre fractal].

Par exemple, il avait réussi à transformer complètement les propriétés défensives de la compétence. Avant, elle faisait apparaître un arbre divin doté de charges défensives, mais celles-ci n’étaient jamais vraiment entrées en jeu. Elles n’étaient pas assez puissantes pour l’aider si sa constitution se révélait insuffisante. En outre, il obtiendrait déjà[Égide empyréenne]dès qu’il aurait sa Branche du Dao accordée à la Vie.

À la place, Zac s’était inspiré de[Légion immortelle]pour apporter ces modifications. Désormais, les arbres pouvaient absorber une partie des dégâts qu’il subissait, en plus de lui procurer omniscience, améliorations d’attributs et téléportation. La compétence était devenue comparable à une réserve de plus d’une centaine de petites charges, chacune consommée lors d’une téléportation.

Cette version était globalement supérieure à la précédente, à ceci près que les arbres étaient désormais semi-corporels. Les attaques imprégnées de Branches du Dao ou d’une quantité suffisante d’énergie pouvaient les endommager, même s’il faudrait faire un effort pour les détruire tous. C’était d’autant plus vrai que[Inflexibilité d’Eoz]se transmettait à son côté humain par l’intermédiaire de[Porte quantique], même si le Nœud n’apparaissait pas sur son écran de statut.

Zac passa les jours suivants dans la cime de son arbre à se ressaisir et à préparer la suite. Jusqu’ici, il s’était surtout concentré sur ses techniques, mais s’il voulait renforcer l’effet de sa Sphère d’Annihilation, il devrait consacrer davantage d’efforts à ses Daos et à son âme.

Devait-il réinstaller sa grotte de cultivation sur l’île, cette fois en prévoyant une installation plus permanente pour travailler son âme ? Son Ouverture de l’âme s’était complètement stabilisée depuis l’évolution, et il pouvait commencer à pratiquer la troisième couche du[Manuel des neuf réincarnations]quand il le voulait. Le problème, c’était qu’il ne lui restait que deux cents Points d’achat après sa virée shopping d’avant son évasion.

Il avait quantité d’idées, mais il aurait bien eu besoin de conseils. Il insuffla un peu d’énergie dans son Sac cosmique, où plus de deux cents jetons flottaient dans le vide. Il connaissait mieux Travo Raso que les autres, mais le vieil homme s’était retiré pour se préparer au remaniement des nouveaux arrivants, prévu dans trois ans. Finalement, son regard se posa sur un jeton étincelant : celui de la forme de vie unique, Ubo.

Zac avait déjà essayé de rendre visite à l’élémentaire, mais Ubo ne se trouvait pas dans sa grotte de cultivation à ce moment-là. Seulement, cela remontait à plusieurs mois, et Zac se dit qu’il pouvait retenter sa chance. L’élémentaire vivait dans la même zone accordée à la Vie que celle où Zac avait installé sa grotte, mais à l’opposé. Puisqu’il était lui aussi un Monarque, qui de mieux qu’Ubo pour lui demander conseil ?

Il y avait aussi Heda, mais Zac se méfiait encore un peu de cette cultivatrice, enfermée dans une lutte perpétuelle pour son âme contre une terrifiante plante parasitaire. Il prit donc la direction de la montagne qu’Ubo avait choisie pour demeure. Dix jours plus tard, il arriva et contempla une nouvelle fois la montagne dorée avec émerveillement.

Elle grouillait de vie et émettait même un faible halo, comme une montagne sacrée tirée d’une légende. Pourtant, malgré les puissantes énergies dont elle était saturée, pas une seule plante ne poussait sur ses pentes. C’était peut-être pour cela qu’Ubo avait choisi cet endroit : cette forme de vie correspondait à ses origines.

Toute la montagne était également recouverte d’une barrière chatoyante. Zac insuffla un peu d’énergie dans le jeton d’invitation pour annoncer son arrivée à l’élémentaire.

« Te voilà donc, jeune homme. Entre », lança une voix depuis l’intérieur de la montagne après un instant. La barrière vacilla pour lui ouvrir le passage.

Zac entra, intrigué, et se retrouva bientôt au cœur de la montagne. Il avait trouvé sa grotte de cultivation sur Terre déjà impressionnante, mais il ne put s’empêcher de rester bouche bée devant le spectacle. Ubo avait pratiquement évidé toute la montagne, et plus d’une centaine de piliers dorés s’élevaient à plus de mille mètres dans les airs, chacun couvert de gravures ésotériques.

Il y avait des réseaux partout, et Zac fut presque aveuglé par les milliers de Cristaux divins qui illuminaient les lieux. La grotte bénéficiait aussi d’une abondante lumière naturelle, grâce à des conduits d’aération judicieusement placés dans le plafond. L’endroit était aussi vaste qu’un village entier et abritait même un lac où Zac aperçut des milliers de carpes dorées.

Il y avait aussi des dizaines de bâtiments et de grottes annexes dont Zac ne parvenait pas à déterminer la fonction, car des réseaux de dissimulation brouillaient leur apparence.

Au centre se dressait un immense autel de plus de cinquante mètres de haut. Les énergies qui tourbillonnaient autour de lui rivalisaient presque avec celles de la grotte qu’il avait louée pour ouvrir son Nœud caché. Et même si Zac n’était pas un expert, il voyait bien que la plupart des réseaux autour de l’autel n’étaient pas activés, ce qui signifiait qu’Ubo pouvait probablement renforcer encore davantage l’environnement.

La vue des lieux le fit rougir de honte en repensant à sa petite grotte miteuse sur Terre, ou pire encore, aux abris rudimentaires qu’il avait aménagés ici, dans le Monde d’Orom. Cela dit, il avait visité pas mal de grottes de cultivation, et celle-ci était indéniablement plus sophistiquée que toutes les autres.

Certains guerriers faisaient encore pire que lui : ils trouvaient simplement un endroit à leur goût et y jetaient un tapis.

« Pas mal, hein ? » s’esclaffa Ubo, dont la voix résonna dans toute la grotte.

Zac regarda autour de lui, perplexe, jusqu’à repérer la mystérieuse pierre posée sur l’autel. Elle reposait sur un coussin brodé, mais un instant plus tard, elle s’éleva dans les airs tandis que le corps scintillant d’Ubo se condensait.

« C’est une révélation », approuva Zac en observant la grotte conçue avec tant de soin. « Cette disposition recèle des vérités. »

— « Tout recèle des vérités », répliqua Ubo. « Mais tu as raison. Chaque objet et chaque bâtiment de cette grotte font partie d’une formation que j’ai créée pour imprégner les lieux de ma voie. Ainsi, je ne m’égare jamais lorsque je médite. Je ne suis pas aussi puissant que ceux qui sont au sommet de cette cage, capables de contrecarrer la volonté du Monde d’Orom et de repousser ses messages subliminaux. »

L’instant suivant, Ubo apparut au pied de l’autel et fit surgir une table ainsi que des fruits spirituels.

« Si ma mémoire est bonne, cela fait environ deux ans que tu es arrivé », dit Ubo une fois qu’ils furent assis. « Tu te sens prêt pour le remaniement des trois ans ? »

« Ça devrait aller », répondit lentement Zac. « J’ai lu qu’il fallait en moyenne quinze mille points pour passer le rang E. J’ai déjà dépassé ce seuil et j’ai encore le temps de progresser. »

« Pas mal », acquiesça Ubo. « Mais ne te repose pas sur tes lauriers. Tu as dû consulter quelques archives. »

« C’est difficile à croire », marmonna Zac en secouant la tête. « Comment quelqu’un de rang E a-t-il pu obtenir plus de cent mille Points de contribution en trois ans ? »

Le record actuel du rang E avait été établi deux millions d’années plus tôt, lorsqu’une femme nommée Jala Evermyre avait accumulé 118 235 Points de contribution avant l’échéance des trois ans. Former une Branche du Dao ne rapportait que quelques milliers de Points de contribution. Pour dépasser les cent mille en trois ans, elle avait dû non seulement franchir plusieurs étapes avancées dans ses Daos, mais aussi pratiquer d’autres méthodes très prisées, comme la cultivation de l’âme ou l’évolution de sa lignée.

Malgré tout, les résultats de Zac n’avaient rien de honteux. Depuis son arrivée dans le Monde d’Orom, il avait déjà obtenu plus de 35 000 Points de contribution, ce qui le mettait à l’abri de l’élimination des trois ans. Et ce, sans même chercher à maximiser ses Points de contribution. Il était convaincu de pouvoir en gagner encore pas mal au cours de l’année suivante, tant qu’il ne se heurtait pas à un goulot d’étranglement.

« Eh bien, cette dame-là n’est restée que quatre ans avant de partir. Le Monde d’Orom est également entré dans une période d’affaiblissement de vingt ans à peu près à la même époque, alors la plupart des gens supposent qu’un membre de sa famille a mal pris que sa descendante soit retenue ici », ricana Ubo. « Alors, qu’est-ce qui t’amène aujourd’hui ? »

« J’ai connu un petit revers récemment, soupira Zac. Je me suis dit que j’allais me dégourdir les jambes et me changer les idées. »

« Les revers font partie de la cultivation. Un jour, je suis tombé dans une fissure spatiale qui m’a projeté dans une épreuve d’héritage corrompue. Il m’a fallu huit cents ans pour m’en sortir », rit Ubo. « Les revers peuvent être aussi précieux que les épiphanies, à condition d’en tirer le meilleur parti. Dis-moi, que comptes-tu faire maintenant ? »

Zac sentit l’atmosphère changer légèrement, comme si la question de l’élémentaire cachait quelque sous-entendu.

« Eh bien, je vais continuer à m’entraîner, puis je réessaierai », finit par répondre Zac après un moment. « Je n’aime pas renoncer après avoir pris une décision. »

« Ha ! » Ubo éclata de rire. « Je suppose que le Seigneur avait raison. »

« Quoi ? » lâcha Zac, le cœur serré.

Quelqu’un l’avait-il démasqué, découvrant ses deux identités et sa tentative d’évasion ? Zac se prépara aussitôt à combattre ou à fuir, mais à quoi bon, même s’il parvenait à tuer l’élémentaire devant lui ? Il y avait toujours ce Seigneur anonyme, qui pouvait le dénoncer à tout moment. Ou bien le Seigneur était-il l’Orom ?

Zac chercha frénétiquement quoi faire, mais son esprit se figea lorsqu’il vit un objet familier apparaître au-dessus de la main d’Ubo.

« Le Seigneur m’a contacté il y a six mois. Il m’a dit que tu viendrais bientôt me voir, expliqua l’élémentaire. C’est lui qui m’a demandé de t’interroger sur tes projets et de te présenter cet objet si ta réponse le satisfaisait. »

Zac entendit à peine les paroles de l’élémentaire, les yeux rivés sur le jeton qui flottait dans les airs.

« L’Immense Étendue de Perenne… »