Chapitre 808
« Je n’ai jamais vu un type aussi froussard », jura K’Rav. « Ça fait des mois que tu lis ce truc. La force, ça vient du fait d’aller de l’avant et de prendre ce qui t’appartient, pas de te terrer dans un coin. »
Le gobelin était assis sur un sofa, dans le bureau, au milieu des livres ouverts qui jonchaient le sol. C’était la cinquième fois de la journée qu’il se plaignait, mais Ogras s’en moquait.
« Tu crois que je suis comme vous, bande de tarés, prêt à me jeter tête la première dans l’abîme ? » ricana Ogras. « Hors de question que je me mette à cultiver à l’aveugle une méthode inventée par des cinglés comme vous. Je dois mieux la comprendre avant de prendre une décision. Et puis, je ne me suis toujours pas complètement remis de ces maudites énergies que j’ai dû endurer à cause de votre soi-disant voie sûre. »
« Cultiver le Physique de verrouillage spirituel atténuerait grandement ce problème, dit K’Rav. Et ensuite, nous pourrions nous occuper des affaires importantes. »
Ogras leva les yeux au ciel et se replongea dans le parchemin devant lui. C’était vrai : une ancienne gobeline nommée Rasata avait créé une technique terrifiante qui conférait une constitution appelée Physique de verrouillage spirituel. Chaque stade maîtrisé permettait de sceller un esprit supplémentaire dans son corps et d’en obtenir une partie de la puissance.
Mais cette technique présentait quelques problèmes, outre la manière dont elle avait été consignée. Rasata estimait qu’on pouvait sceller jusqu’à neuf esprits, mais elle n’avait réussi à en infuser que cinq dans son corps. Elle avait également déduit la sixième couche de la[Technique de verrouillage spirituel], mais celle-ci n’avait jamais été éprouvée et, selon ses propres mots, était « un peu risquée ».
De la part de ces cinglés, ça voulait dire quelque chose.
Il séjournait dans la tour centrale depuis des mois, et plus il en apprenait sur l’histoire des gobelins de Ra’Lashar, plus il était horrifié. Il avait cru savoir jusqu’où les gens pouvaient aller pour obtenir du pouvoir, mais jamais il n’avait entendu parler d’une civilisation aussi dérangée. S’ils avaient fait partie de l’espace intégré, les Cieux impitoyables auraient probablement pulvérisé leur planète entière pour prévenir toute catastrophe.
Convoquer les esprits Qriz’Ul depuis les Plans inférieurs constituait la principale méthode de cultivation de ces gobelins, mais inviter cette folie dans leur vie n’était que la partie émergée de l’iceberg. Les anciens, les puissantes familles, et même ces mendiants maudits qui traînaient dans les rues s’étaient lancés dans des méthodes insensées et hétérodoxes pour se renforcer davantage. Aucun d’eux ne respectait sa propre vie, et rares étaient ceux qui mouraient de vieillesse.
Certaines expériences avaient réussi, comme la[Technique de verrouillage spirituel]de Rasata. D’autres avaient eu des conséquences désastreuses, et le soulèvement des Qriz’Ul n’avait été que la catastrophe qui les avait finalement achevés. Des incidents semblables s’étaient déjà produits. Et même si les êtres maudits des Plans inférieurs avaient échoué, autre chose aurait tôt ou tard tué ces fous.
Cela dit, Ogras n’aurait jamais admis devant cet agaçant fantôme qu’il était profondément impressionné par les exploits de ces gobelins au long museau. Leur civilisation n’avait commencé à cultiver que seize mille ans avant sa chute, et pourtant, ils avaient élevé plus de vingt Monarques, dont la moitié seulement était encore en vie au moment du soulèvement. Et tout cela sans l’aide des Cieux impitoyables.
Toute la tour regorgeait de techniques interdites et de récits d’expériences étranges menées par ces savants fous, des techniques qui auraient déclenché une tempête au-dehors. Le plus difficile était de distinguer celles qui relevaient de la folie de celles qui témoignaient d’un génie inspiré. Il était facile d’écarter les méthodes exigeant des pratiques interdites, comme les sacrifices à grande échelle, ainsi que les techniques aux effets secondaires terrifiants.
Par exemple, l’un des anciens Démonistes avait réussi à se transformer en conduit pour une sorte d’horreur d’outre-monde, acquérant ainsi une puissance colossale. Mais quiconque, en dessous du rang de Monarque, s’approchait à moins de cent miles de lui était assailli de murmures qui le changeaient peu à peu en un fou meurtrier. L’ancien n’avait même pas pu participer à la bataille finale, car il faisait plus de dégâts parmi les siens que chez l’ennemi.
Ces satanés gobelins n’avaient pas non plus de véritable système pour consigner leurs techniques. Ils étaient comme des enfants, toujours en quête de la prochaine nouveauté. Rares étaient ceux qui prenaient la peine de corriger les imperfections de leurs créations. Ils continuaient simplement à avancer sur cette voie jusqu’à exploser ou devenir fous.
Heureusement, Rasata comptait parmi les rares à avoir cherché à perfectionner sa[Technique de verrouillage spirituel]. Certes, ses motivations n’avaient rien de noble. Rasata était éperdument amoureuse du Grand Démoniste, Hoso Kat’Rov. Mais il avait repoussé ses avances, prétextant que son nez était trop petit pour épouser quelqu’un de son rang. L’amour avait cédé la place à la haine, et elle s’était réfugiée dans ses recherches.
Son objectif ultime était de perfectionner la[Technique de verrouillagespirituel]et de faire de celle-ci la principale méthode de cultivation des gobelins de Ra’Lashar, à la place de la technique de contrôle des esprits de Hoso Kat’Rov. Malheureusement, cette motivation nourrie par la haine avait transformé son manuel de cultivation en un étrange mélange de poèmes furieux, de listes de farces et de tentatives d’assassinat ratées contre le Grand Démoniste, auquel s’ajoutaient les véritables méthodes de cultivation de la constitution de verrouillage spirituel.
« Pourquoi tu n’irais pas attirer d’autres bestioles dans le piège, si tu t’ennuies ? Je n’ai toujours pas achevé la dernière marque nécessaire pour entrer ici dans les règles », marmonna Ogras, sentant le regard insistant du fantôme peser sur lui.
« Tu veux encore plus de main-d’œuvre gratuite ? » ricana K’Rav. « Et si tu respectais ta part du marché, plutôt ? Ça réglerait nos deux problèmes. »
« Lâche-moi un peu, dit Ogras. Je n’ai même pas fini d’étudier ces divagations de fou, et tu veux que je m’attaque à ce truc ? Ça pourrait me prendre plus d’un an. »
« Un an ? » K’Rav éclata de rire. « Même si tu étudiais pendant un siècle, tu ne ferais qu’effleurer le miracle que nous avons créé. Dès que tu auras terminé ce truc… »
« Oui, oui, je sais », répondit Ogras en agitant mollement la main. « Une fois que ce sera fini, les nuages s’écarteront et les phénix et les dragons danseront pour célébrer notre gloire. »
« Continue de faire semblant », cracha K’Rav. « Je t’ai vu baver comme un idiot en lisant les notes. »
« Ton étendard est plutôt impressionnant, mais je ne suis pas pressé », dit Ogras en haussant les épaules sans cesser de lire.
Le gobelin renifla, mécontent, puis se tourna vers les fenêtres qui donnaient sur les ruines de son ancien empire. Ogras jeta un coup d’œil au fantôme avant de poursuivre sa lecture, même si son esprit n’était que partiellement occupé par le Physique de verrouillage spirituel. Le vieux salaud prétendait que le Système l’avait ramené à la vie, mais après avoir découvert les méthodes étranges entreposées dans cette tour, Ogras n’en était plus si sûr.
Il n’avait trouvé aucune preuve accablante au cours de l’année écoulée, mais peu importait. Ogras se fiait à son instinct, qui lui soufflait que ce démoniste refusant de partir pour le Monde souterrain préparait un mauvais coup. Et même s’il se trompait, et alors ? Il préférait tuer mille fantômes innocents plutôt que de risquer sa précieuse vie.
Ogras hésitait même à achever la sixième et dernière clé de cet endroit pour en récolter les récompenses, de peur que déverrouiller la tour ne libère aussi les pouvoirs du fantôme. K’Rav semblait comprendre ses réticences, mais faisait semblant de ne pas les remarquer. Il avait même laissé entendre qu’il accepterait volontiers de passer dans l’au-delà une fois la mission accomplie, mais cela n’avait fait que renforcer les hésitations d’Ogras.
Alors, ils jouaient au chat et à la souris, chacun poursuivant ses propres objectifs. Une partie de lui hurlait qu’il devait empocher ses gains et partir tant qu’il était encore gagnant. Mais même s’il avait beaucoup obtenu de cet endroit, il lui restait encore davantage à y trouver. Il avait déjà décidé de prendre le risque, quitte à miser sa vie.
Ce truc était vraiment exceptionnel, mais il ne pourrait pas l’achever sans l’aide de K’Rav.
Les feuilles argentées fendirent l’air, soulevant un tourbillon d’air glacé tandis qu’elles fonçaient sur les deux yétis à quatre bras qui le harcelaient à distance. La tempête s’abattait sur sa peau, mais sa[Protection innée], renforcée par le Fragment de la Bodhi, et la résistance accrue que lui procurait[Inflexibilité d’Eoz]suffisaient à encaisser le gros des coups.
Et heureusement, car il avait déjà fort à faire avec le pangolin des glaces, qui ne cessait de lui lancer des écailles extrêmement tranchantes sous couvert de la tempête. Son contrôle était sublime ; il rappelait à Zac le Réseau d’épées de Travo Raso, qu’il avait dû affronter à plusieurs reprises ces derniers mois.
Toutefois, tandis que la formation de l’employé du Temple radieux reposait sur sa fusion du Dao des Étoiles et du Dao de l’Épée, ce pangolin l’avait plutôt imprégnée de glace et de vent, formant peut-être quelque chose qui s’apparentait à un Fragment de la Tempête. Vitesse, férocité et puissance destructrice : il avait tout pour lui.
Et les deux satanés yétis qui le secondaient ne faisaient qu’aggraver le danger.
Mais Zac poursuivit son effort. Ces bêtes constituaient un seuil à franchir : elles faisaient partie des groupes les plus puissants à la lisière de la deuxième bande. S’il parvenait à les vaincre sans recourir à son Énergie du Vide, il aurait atteint un niveau où il pourrait rivaliser avec la plupart des Hégémons de début de rang dans cet endroit. Et le Monde d’Orom n’accueillait pas n’importe qui.
À première vue, parvenir à se frayer péniblement un chemin à travers les deux premières bandes de la nature sauvage en huit mois n’avait rien d’impressionnant aux yeux de Zac, mais cela semblait pourtant stupéfier tout le monde. La plupart des Hégémons contre lesquels il s’était entraîné s’étaient montrés beaucoup plus courtois après avoir constaté ses progrès fulgurants, le traitant presque en égal. D’après eux, il fallait généralement plus d’un siècle à polir lentement sa technique pour atteindre ce niveau.
Il avait l’impression d’obtenir enfin une forme de reconnaissance. Il était mortel, incapable de cultiver ou d’absorber l’énergie presque aussi vite que les autres. Sa Maîtrise du Dao était tout juste convenable, et il ne le devait qu’à sa cultivation de l’âme. Sans elle, il aurait été catastrophique à cause de ses affinités nulles.
Mais au combat, c’était un génie rare, doté d’une remarquable capacité à intégrer ses compréhensions du Dao à sa technique. Il n’était toujours pas parvenu à mettre fin à sa série de défaites au colisée avec l’une ou l’autre de ses deux races, mais c’était surtout parce qu’il tenait à affronter des adversaires capables de lui inspirer de nouvelles percées dans ses techniques et ses postures. Et ce genre d’adversaires n’était pas faible.
Zac se faufila dans la tempête qui faisait rage autour de lui, ses pas aussi insaisissables et chaotiques que les possibilités infinies de la vie. Le pangolin échouait sans cesse à le piéger ou à exploiter ses mouvements, car la Posture évolutive n’obéissait à aucun schéma. Soudain, Zac passa à l’attaque, profitant du fait que les deux yétis étaient occupés à repousser ses assauts imprégnés de Dao.
Ils avaient dressé un mur de glace pour se protéger, mais cela les avait forcés à diviser leur attention, affaiblissant la tempête déchaînée. Des centaines d’arbres gravés jaillirent du sol, et leur force vitale éclatante repoussa le froid mordant de la toundra. Zac disparut un instant plus tard, fusionnant avec l’arbre qui venait d’apparaître juste à côté de lui.
Un instant plus tard, l’alignement d’écailles du pangolin déchiqueta l’arbre, mais Zac avait déjà été transporté dans un autre arbre tout proche. Se téléporter à travers les arbres des[Bois ancestraux]ne provoquait presque aucune perturbation, et le léger remous se perdait dans les déferlements incessants de vie expulsés par les autres arbres.
L’arbre derrière lui se mit à se flétrir rapidement après avoir rempli son rôle, mais Zac se ruait déjà sur ses deux cibles. Ce ne fut que lorsque deux nuages s’abattirent sur eux que les yétis comprirent que leur cible n’était plus prisonnière de la tempête. Ils pivotèrent aussitôt pour faire face à l’attaque.
Un petit palais doré apparut dans le ciel, tandis que les hymnes d’Arcadia inondaient les environs de vie. Dans le même temps, un ravin sans fond s’ouvrit sous leurs pieds et faillit aspirer l’âme de Zac, rien qu’en le regardant. L’espace entre les deux visions n’était qu’un fil, mais cette ligne infime formait une frontière infranchissable qui fonça sur les deux bêtes.
Une tempête féroce s’écrasa contre la[Fissure exaltante]à son niveau de maîtrise maximal, mais Zac était résolu, si près de son objectif. Le renfort d’[Inflexibilité d’Eoz]se mit à la hauteur de sa détermination, permettant à sa compétence de résister à la grêle assez longtemps pour briser les runes défensives et grièvement blesser les deux bêtes.
Le choc projeta les bêtes contre leurs propres fortifications, mais elles étaient encore en vie. Zac apparut toutefois juste à côté d’elles. Le cri strident de sa hache, amplifié par la glace, retentit alors qu’il tranchait le cou de l’un des yétis. Une menace imminente le fit bondir au loin, et il entendit deux explosions sèches retentir coup sur coup.
Une sorte de boule glacée avait jailli de la bête mourante et explosé presque aussitôt en mille pointes acérées comme des rasoirs. Les pointes fondirent dès qu’elles touchèrent le second yéti, mais Zac se retrouva criblé de blessures malgré son esquive avec[Marcheur de la Terre].
La peau autour de ses blessures bleuit un instant, tandis qu’il était envahi par un Dao glacial, mais[Inflexibilité d’Eoz]l’empêchait de se propager et de bloquer ses mouvements. Le pangolin se ruait déjà sur lui. Zac se précipita de nouveau en avant et déchaîna une rafale furieuse contre le yéti restant avant de se retrouver à nouveau pris en tenaille.
La bête se défendait désespérément, invoquant une compétence après l’autre, mais à chaque affrontement, la technique de Zac se modifiait subtilement et évoluait vers une forme capable de la tuer. Une vive douleur irradia dans son flanc lorsqu’une écaille le lacéra, mais il endura l’agonie et acheva le second mage en lui fendant le crâne en deux grâce à une fusion de la Hache et de la Bodhi.
Il ne lui restait plus que le pangolin à affronter. Zac se lança dans un corps-à-corps féroce, où il ne s’appuya que sur[Tranchant de la Nature],[Marcheur de la Terre]et[Protection innée]pour lutter contre cette bête aux attributs moyens de 2 500 et dotée de puissantes capacités de contrôle. Ces derniers mois, il était resté principalement sous sa forme de Draugr, mais il avait aussi fait d’énormes progrès dans sa Posture évolutive.
Chaque mouvement était une renaissance, chaque coup une nouvelle création. Les blessures s’accumulaient sur le corps du pangolin, dont les écailles ne cessaient de se briser. Le chef de la toundra se défendait avec férocité, mais il se retrouvait de plus en plus désavantagé. Sans la marque de rage qui le frappait, il aurait déjà pris la fuite.
Finalement, la bête s’effondra après que Zac eut réussi à la frapper deux fois à la tête, lui fracassant le crâne et la tuant sur le coup.
Le cerveau de deux des trois bêtes avait été détruit, conséquence indirecte des mois passés à faire progresser sa quête de Draugr. Après tout ce qu’il avait fait depuis l’intégration, Zac n’était pas étranger aux scènes sanglantes, mais celle-ci commençait à lui peser. Il avait même envisagé d’abandonner la quête de classe et de trouver ailleurs une technique d’exécution.
Mais après avoir discuté de cette tâche avec Travo Raso, Zac avait mieux compris le but d’une telle quête. Elle devait le préparer pour l’avenir.
Plus on avançait sur la voie de la cultivation, plus il devenait difficile de tuer ses ennemis. Tout d’abord, ceux qui n’avaient ni les moyens ni l’instinct nécessaires pour survivre dans le Multivers mouraient avant d’atteindre de hauts sommets. Les survivants disposaient de toutes sortes de méthodes pour s’en tirer indemnes, même lorsqu’ils étaient acculés par un adversaire supérieur.
Utiliser des talismans de téléportation était la méthode la plus courante, mais elle avait de nombreuses limites. Il existait aussi des compétences, des techniques de clonage, des illusions et bien d’autres procédés. Certains Hégémons de haut rang pouvaient même survivre en dissimulant leur âme dans une goutte de sang, tandis que leur corps était détruit. Cela ne posait pas vraiment problème au Zac humain, qui frappait fort et vite, sans rien laisser derrière lui.
Mais les choses étaient différentes pour sa classe des Entraves de la Désolation.
Affaiblir peu à peu son adversaire était une méthode efficace pour l’emporter, mais cela signifiait que certaines cibles finiraient forcément par s’échapper. Le monde réel n’était pas comme la nature sauvage, où aucune bête ne pouvait battre en retraite. Pourtant, il existait un moyen infaillible d’empêcher toute fuite : détruire l’âme.
Seules des techniques extrêmement rares, comme l’Avatar aux mille lumières d’Aia Ouro, permettaient de survivre à une telle attaque, et encore, à un prix élevé. Dans un véritable combat à mort, la plupart des guerriers chercheraient donc à frapper l’âme d’abord, puis le noyau. Détruire un Noyau cosmique estropierait un cultivateur, ce qui constituait la deuxième meilleure option après tuer réellement son ennemi. Mais cela laisserait encore le temps à celui-ci de riposter.
C’était cet état d’esprit que le Système avait tenté d’inculquer à Zac et à sa Posture inexorable, un meurtre après l’autre. À présent, ce style de combat avait déteint sur sa facette humaine. Il s’était un peu inquiété des implications morales, mais Travo Raso et son ami avaient ri pendant près d’une minute lorsqu’il avait soulevé la question d’empêcher les gens de se réincarner ou d’accéder à l’au-delà.
Depuis, les deux hommes l’appelaient « Petit Seigneur », diminutif de « Petit Seigneur du Monde souterrain », en référence à son aptitude supposée à décider du sort des morts. En réalité, même les Monarques divins n’avaient pas le pouvoir d’anéantir complètement une âme au point d’empêcher sa réincarnation ou sa résurrection.
Zac était épuisé, mais il se mit tout de même à courir pour s’éloigner du champ de bataille. Il avait déjà fait ses preuves ; il n’avait aucune raison de traîner dans les parages en attendant qu’un autre prédateur suprême de la deuxième bande arrive. Une énorme tranche de viande grillée apparut dans sa main tandis qu’il courait, et il se mit à la dévorer comme un fantôme affamé.
Les avantages que lui procurait son tout dernier Nœud caché étaient incroyables et amélioraient sa puissance de multiples façons. Mais ils lui coûtaient beaucoup d’énergie, et il n’avait toujours pas trouvé comment les désactiver. Il parvenait à renforcer ou à atténuer quelque peu leur effet en modifiant son état mental, mais les émotions ne se contrôlaient pas si facilement. Il n’avait pas encore découvert les limites de ce pouvoir, puisqu’il lui était impossible de se retrouver dans un véritable combat à mort au Monde d’Orom.
Quelques heures de combat suffisaient désormais à le laisser à bout de souffle, comme cela ne lui était jamais arrivé depuis qu’il était devenu cultivateur. Absorber de l’Énergie cosmique ou du miasme n’y changeait rien. Le seul moyen qu’il avait trouvé pour atténuer son épuisement était de dévorer des aliments de grande qualité, ce qui l’obligeait à courir partout avec des montagnes de plats faciles à transporter. Parfois, lorsque les bêtes ne lui laissaient aucun répit, il devait se battre tout en se remplissant la bouche de sa main libre.
Zac continua à courir dix minutes de plus, jusqu’à ce que l’espace ondule autour de lui. Il avait enfin atteint la troisième bande, ce qui lui permettrait d’éviter les deux premières la prochaine fois qu’il viendrait ici. Bien sûr, il priait pour que cela ne soit pas nécessaire. Un an s’était écoulé depuis qu’il avait fait évoluer son âme et utilisé son Énergie de l’Oubli pour la dernière fois.
Il n’avait toujours pas atteint la limite de ce qu’il pouvait emmagasiner, mais il s’en approchait. Il était temps de faire ses dernières préparations avant de sortir de cet endroit.