Inflexibilité

Le stress accumulé et l’inspiration lui insufflèrent un élan débordant qui le poussait à se précipiter dehors pour rosser les pauvres bêtes du coin. Cela lui rappelait presque l’époque où le Fragment d’Oubli avait perturbé son esprit, mais Zac parvint à se maîtriser un peu plus longtemps, le temps de s’habituer aux changements de son corps. Ses attributs avaient déjà été ajustés, et sa Force dépassait désormais les 1 900 points.

Il se sentait davantage en harmonie avec lui-même, même si ses attributs étaient de nouveau déséquilibrés, et l’énergie circulait plus naturellement dans son corps. Zac tenta d’activer [Entaille sanglante] et, cette fois, la Marque de prison ne l’en empêcha pas. Un large tranchant dentelé apparut devant son arme un instant plus tard. Il ressemblait presque à celui qu’il avait invoqué dans l’Océan du Crépuscule.

Mais sa puissance était creuse.

Invoquer la lame lui coûta autant de miasme qu’avant, mais la marque sur sa main siphonna plus de 80 % de l’énergie, ne laissant qu’une version squelettique de la compétence, bien moins puissante que l’originale. Il avait observé le même phénomène pendant les combats dans le colisée, même si leurs compétences avaient probablement perdu plus de 95 % de leur énergie.

En dehors de son état affaibli, Zac sentit que la compétence avait quelque chose de différent. Intrigué, il tapota la grande lame de ses jointures. Le tranchant dentelé tressaillit légèrement, puis une puissante réverbération lui remonta dans la main. Difficile d’en être certain, puisqu’il n’était pas encore habitué à utiliser ses compétences sous cette forme limitée, mais Zac avait l’impression que la lame était un peu plus solide qu’elle n’aurait dû l’être.

Était-ce l’effet de son Nœud Draugr, [Inflexibilité d’Eoz] ?

Le nœud avait, d’une manière ou d’une autre, rendu son énergie plus dense. Cet effet s’étendait-il aussi aux compétences ? Et que désignait au juste l’« inflexibilité » ? Zac observa la lame quelques secondes, puis dissipa la compétence. Il aurait tout le temps de comprendre comment les choses fonctionnaient. De toute façon, il avait toujours appris en pratiquant.

Las de rester planté là, il finit par quitter sa cachette. Une légère ondulation autour de lui signifia qu’il n’était plus dissimulé aux alentours, et il repéra aussitôt quelques formes lumineuses qui se rapprochaient.

Neuf portes menaient en tout à la nature sauvage, et elles fonctionnaient toutes de la même façon. Elles vous envoyaient au hasard dans la première bande de la nature sauvage, où vous étiez à l’abri tant que vous ne vous éloigniez pas de quelques pas du point de départ.

Comme dans le Monde d’Orom, les bandes présentaient différents accords, mais leurs énergies étaient loin d’être aussi palpables que dans les zones de cultivation. Elles suffisaient tout juste à créer des environnements variés et à accueillir davantage d’espèces de bêtes. Zac avait choisi la porte qui menait alors à une zone limitrophe entre le feu et la nature.

À la lisière de la savane, il distinguait à peine une chaîne de montagnes qui abritait des lézards volants, des espèces golemïdes et des centaines d’autres bêtes. On trouvait aussi des zones de miasme jusqu’à la cinquième bande, mais Zac ne cherchait pas, pour le moment, l’inspiration auprès de bêtes accordées à la Mort.

Il y avait neuf bandes en tout, dont les quatre premières étaient des zones sûres : il était donc interdit de s’en prendre aux autres cultivateurs. Plus loin, en revanche, plus de la moitié de chaque zone était sans loi, et on pouvait même dépouiller d’autres prisonniers. Le seul filet de sécurité, c’était qu’une attaque létale vous téléportait ailleurs au lieu de vous tuer, moyennant quelques points d’achat, bien sûr.

C’était comme les zones JcE et JcJ d’un jeu en ligne, mais Zac n’avait aucune intention de s’aventurer aussi loin. En règle générale, il fallait posséder des compétences équivalentes à celles d’un Hégémon intermédiaire ou avancé pour ne pas devenir une proie sans défense dans la cinquième bande. Si l’on parvenait à traverser la neuvième et à atteindre la lisière de la nature sauvage, on avait, en somme, poussé sa voie du massacre au point de pouvoir confirmer son Dao.

À en croire ce qu’il avait entendu, Zac doutait de pouvoir aller aussi loin, même en comptant sur son Énergie du Vide et ses attaques sans retenue.

Pour l’instant, Zac se contentait de la première bande, et peut-être de la deuxième. Il fit craquer son cou tandis que la meute se rapprochait. Trente secondes plus tard, il distinguait les bêtes sans même recourir à sa Vision Draugr : quatre animaux qui ressemblaient à des phacochères. Longs de trois mètres, ils étaient aussi un peu plus maigres, et leur fourrure verte évoquait de hautes herbes ondulant au vent.

Leurs défenses étaient aussi nettement plus grandes que celles des espèces terrestres, et les deux plus imposants avaient même de petites cornes.

Le cercueil d’un noir d’encre qui lui servait d’arme de remplacement apparut sur son dos, et quatre chaînes noires et vertes en jaillirent en ondulant comme des serpents. Zac marcha calmement vers les animaux. Soudain, les quatre bêtes vacillèrent, et Zac siffla de surprise lorsqu’elles réapparurent à seulement cinquante mètres de lui, chargées d’un énorme surcroît de vitesse et fonçant droit sur lui.

Au même moment, il sentit une étreinte autour de ses pieds. Baissant les yeux, il vit l’herbe jusqu’aux genoux s’enrouler autour de ses chevilles. Ces bêtes possédaient vraiment des compétences ? En avoir dès le rang E inférieur témoignait d’un héritage respectable, mais Zac ne s’inquiétait pas encore outre mesure.

L’herbe avait été renforcée, mais elle ne résista pas aux deux chaînes qui jaillirent, dégoulinantes de liquide corrosif après avoir été renforcées par [Entaille flétrissante]. Dans le même temps, les chaînes restantes filèrent vers l’avant tandis qu’un voile de ténèbres se répandait depuis le corps de Zac. À ce stade, les phacochères se fondaient presque entièrement dans l’herbe ondulante, mais leurs puissantes signatures vitales ne pouvaient échapper au regard draugr de Zac.

Il balança sa hache sur le côté et frappa la bête qui tentait de le prendre à revers. Elle parut stupéfaite d’avoir été repérée si facilement, mais ses réflexes étaient extrêmement rapides. Elle inclina la tête pour bloquer le coup avec sa défense et comptait manifestement l’écraser de tout son poids.

Le premier réflexe de Zac fut de repousser la bête de force, mais il se retrouva dominé physiquement. Il lui faudrait s’habituer à se faire surpasser en force par un porc quelconque, mais il s’adapta vite. Il déplaça plutôt son corps avec souplesse, évita la majeure partie de l’assaut et décocha un coup impitoyable dans le flanc du porc au passage.

Au même instant, ses chaînes visèrent les yeux des autres bêtes, qui poussèrent des cris de terreur et changèrent de trajectoire de force. Un danger imminent retentit au fond de son crâne, mais les trois petits squelettes étaient déjà apparus. Un cercueil spectral se dressa pour protéger son dos, et un crépitement résonna dans les environs tandis que des milliers de brins d’herbe échouaient à percer la barrière.

Ces porcs semblaient contrôler l’herbe plus librement que Zac ne l’avait prévu.

Heureusement, ses renforts commencèrent à apparaître : [Marque de la Mort] couvrait déjà la zone depuis un moment. Trois spectres furent instantanément détruits par de féroces coups de tête ou des morsures cruelles, mais cela donna à Zac l’occasion de lancer ses propres attaques. Pendant ce temps, l’un des petits phacochères fonça droit sur le dernier spectre à la hache. Zac haussa les sourcils de surprise quand celui-ci bloqua réellement la charge avec sa hache.

Certes, la hache spectrale se fissura sous le choc d’une des défenses, mais elle tint assez longtemps pour permettre au spectre de riposter d’un coup qui ouvrit une plaie superficielle dans la cuisse de la bête. Le phacochère gémit lorsque la brume corrosive commença à pénétrer dans son corps, mais Zac s’intéressait davantage au spectre qui commençait à se dissiper.

C’était exactement ce qui s’était produit avec [Entaille sanglante]. Vu à quel point ses compétences avaient été bridées, le spectre n’aurait pas dû résister à l’impact. Une bête de rang E dotée d’attributs moyens de 2 000 points aurait dû l’écraser d’une attaque aussi directe. Pourtant, le spectre était devenu plus résistant et avait survécu juste assez longtemps pour riposter.

En outre, l’effet de renforcement semblait plus marqué que lorsque Zac avait invoqué le tranchant dentelé près de l’entrée. Une fois pouvait s’expliquer par une erreur de calcul, mais deux fois confirmaient pratiquement la chose. [Inflexibilité d’Eoz] ne semblait pas améliorer directement son attaque ou sa défense, mais elle rendait son énergie et ses constructions énergétiques plus solides.

De nombreuses utilisations lui vinrent à l’esprit, de la résistance à de puissants Daos à la réduction de l’énergie nécessaire pour invoquer des barrières défensives. Pourtant, Zac ne savait toujours pas exactement comment la maîtriser, et les phacochères ne comptaient pas le laisser y réfléchir : ils tentaient de le prendre en tenaille.

Zac se retrouva bientôt assailli de toutes parts, tandis que des milliers de brins d’herbe tranchants comme des rasoirs ne faisaient qu’aggraver la situation. Il frôla le débordement et, sans la puissante capacité défensive des [Exposants profanes] et la résistance accrue de ses spectres, il aurait déjà récolté quelques vilaines blessures.

Il n’avait pas le temps de réfléchir à ses nœuds ou d’améliorer sa Posture inexorable. Rien que tenir bon était difficile, et il frappa furieusement avec toutes les armes de son arsenal pour reprendre l’avantage. Heureusement, il ne s’agissait que du début de la première bande, et les phacochères n’avaient qu’un nombre limité de tours dans leur sac.

À mesure qu’il s’habituait à son corps dans son état actuel, Zac passa progressivement de l’esquive à l’offensive. Il comprit vite que les petits porcs contrôlaient l’herbe, tandis que les spécimens cornus privilégiaient les attaques physiques. Il finit par séparer les deux groupes et acheva les deux porcs-mages d’un coup féroce de [Entaille sanglante] renforcée par sa Branche du Dao.

Comme pour ses compétences, il sentit que la majeure partie de son Énergie mentale et de son Dao se déversait dans la Marque de prison, ce qui lui arracha un juron agacé. Était-ce peut-être les guerriers de la nature sauvage qui fournissaient l’énergie et le Dao nécessaires au fonctionnement du Monde d’Orom ?

Il ne restait que deux porcs, et plus d’attaques d’herbe à gérer. Zac parvint aussitôt à capturer le troisième avec ses chaînes. Sa fourrure était déjà tachetée par la corrosion qui les entourait, mais ses souffrances prirent fin en un instant quand Zac activa le coup final d’[Entaille flétrissante] et déchaîna trois attaques d’une netteté stupéfiante en une fraction de seconde.

Dès lors, ce ne fut plus qu’une question de temps avant que le dernier porc ne succombe à son tour. Il ne resta bientôt qu’un Zac haletant, au milieu d’un large cercle d’herbe rongée par la corrosion. Les bêtes ne lui avaient pas infligé de blessures graves, mais il était couvert de petites coupures qui le piquaient. Il avala une pilule de soin ordinaire, surpris par la résistance que de simples bêtes de la première bande avaient pu opposer. D’habitude, il en massacrait des milliers sans même transpirer.

Mais leur coopération avait été correcte, tout au plus, et pleine de failles à exploiter. Leurs attaques étaient prévisibles, et le contrôle de l’herbe était plus agaçant que meurtrier. Leur avantage temporaire venait presque exclusivement de la supériorité de leurs attributs, mais cela avait suffi à lui donner du fil à retordre, malgré l’aide de ses compétences de qualité supérieure.

Était-ce donc ce que l’on ressentait en l’affrontant ? Avoir plus de talent et de maîtrise, mais se faire malmener par la force brute des attributs.

Zac secoua la tête et reprit sa route sans s’occuper des carcasses. Ce n’étaient après tout que des bêtes de rang E inférieur, dont les corps ne valaient rien. L’énergie de mise à mort qu’elles lui avaient fournie était dérisoire, et Zac savait qu’il lui faudrait se battre pendant des années pour accumuler l’énergie nécessaire à l’ouverture d’un seul nœud.

Bien sûr, il n’était pas venu ici pour gagner des niveaux. Il voulait explorer son nouveau nœud et avancer dans sa quête. Si possible, il voulait aussi travailler ses compétences et ses postures. Le Monde d’Orom disposait d’installations gratuites et payantes pour faire évoluer les compétences, mais rien ne pressait. Il voulait d’abord accumuler davantage d’inspiration. Cependant, en ouvrant son écran de quête, Zac avait rencontré un problème.

[Fin du désespoir (classe) : Éteindre un million d’âmes. Récompense : Fin du désespoir. (0/1 000 000)]

Il venait de tuer quatre bêtes, pourtant sa progression était toujours de zéro. Zac était certain qu’elles étaient réelles, et non des constructions ou des illusions. Il avait même senti leurs âmes se dissiper peu après les avoir tuées. Même sa Vision Draugr ne lui permettait pas de voir les âmes, mais son âme renforcée avait affiné sa sensibilité à l’Énergie mentale.

Ces porcs avaient une âme, Zac en était certain. Il était bien trop engagé sur la voie du massacre pour s’attarder sur les implications morales de cette découverte ; il se demandait plutôt ce qu’il devait faire pour avancer dans sa quête. Heureusement, la savane ne manquait pas de bêtes, et il repéra un énorme mille-pattes velu qui rampait vers lui dans l’herbe.

Quelques minutes plus tard, cinq morceaux sanglants de l’insecte jonchaient le sol, tandis que le reste du mille-pattes se débattait faiblement contre les chaînes renforcées par le Dao. Après avoir échoué à cracher une salve de poison, il succomba à ses graves blessures. Zac ferma les yeux et perçut les faibles fluctuations près de sa tête.

L’air hurla lorsque la hache de Zac fendit l’espace vide où il avait senti les faibles fluctuations mentales, mais cela ne changea rien. La sensation avait disparu, et sa progression restait à zéro. Comment était-il censé éteindre une âme ? Devait-il apprendre une compétence mentale de tueur d’âmes pour avancer ?

Il avait certes quelques emplacements libres dans ses voies, mais il hésitait à les remplir avec des compétences quelconques. De plus, il était presque certain qu’il y avait une astuce.

Zac poursuivit sa route et se retrouva bientôt dans un combat acharné contre deux panthères vertes. Il s’efforçait de les entraver et de les attraper, mais elles refusaient de se laisser entraîner dans l’élan de sa Posture inexorable. Leur Dextérité devait être au moins trois fois supérieure à la sienne. Il distinguait à peine leurs silhouettes lorsqu’elles fusaient devant lui, lui laissant de petites blessures ou un spectre détruit sur leur passage.

La Posture inexorable dont il avait été si fier pendant son voyage dans l’Océan du Crépuscule échouait lamentablement à les entraver. La mort avait beau être inexorable, sa posture n’en avait manifestement pas encore saisi l’essence. Tandis qu’il tentait de créer une ouverture avec ses chaînes et sa hache, il repensa à Pavina, et à la façon dont elle avait impitoyablement démantelé les défenses de son adversaire dans l’arène.

Elle suivait la voie de la mort, comme lui, et pourtant sa létalité était tellement supérieure à la sienne, malgré tous les avantages dont Zac avait bénéficié. Ce n’était pas non plus parce que sa classe différait tant de la sienne. Elle avait utilisé un avatar spectral qui maîtrisait des cordes de ténèbres, et du poison à base de Mort pure, comme son [Entaille flétrissante] ou sa [Marque de la Mort].

Pavina n’avait utilisé aucune compétence purement offensive comme [Entaille sanglante] ou [Tranchant de la Nature], mais elle avait presque donné cette impression. On aurait dit qu’elle était devenue la Mort incarnée à mesure qu’elle avançait. Pourquoi la mort devrait-elle attendre ses victimes ? Elle mettait fin à tout, détruisait la vie. Le guerrier avait beau s’être débattu, c’était elle qui avait prononcé son arrêt.

Zac sentit que la clé se trouvait là, dans cet élément qui manquait à sa posture. Même s’il avait réussi à intégrer en partie sa voie à son style de combat, ce qui lui permettait d’entraver ses ennemis et de contrôler le rythme, il pouvait sans aucun doute améliorer sa létalité. Pourquoi l’araignée devrait-elle rester cachée au bord de sa toile, à regarder sa proie s’épuiser lentement ?

Même si la proie était trop puissante pour être abattue d’une seule morsure, la Posture inexorable ne devait pas seulement l’accueillir dans les bras de l’éternité : elle devait la pousser dans les Abysses. Il devait devenir le maître de la mort grâce à sa hache.

Ses attaques gagnèrent peu à peu en vitesse tandis que des scènes du colisée se succédaient dans son esprit. Zac se laissa guider par la mort, et à mesure que ses attaques s’accéléraient et se resserraient, leur pouvoir d’entrave augmentait lui aussi. Plus sa posture se complétait, plus les panthères se concentraient sur une seule chose : repousser la mort et rester en vie.

Leur hésitation leur fut fatale. Dans un râle humide, l’une des deux panthères fut transpercée par une chaîne ; sa blessure grésillait sous l’acide corrosif qui dégoulinait des maillons. Voir sa compagne empalée plongea la survivante dans une rage frénétique. Elle se jeta droit sur Zac avec une telle vitesse qu’elle le renversa, mais il parvint à porter un coup qui lui ouvrit le ventre.

Zac fut trempé par une vague de sang et d’entrailles, mais garda son sang-froid et invoqua une barrière juste avant que des crocs acérés comme des rasoirs ne s’enfoncent dans sa gorge. Un grondement lui échappa tandis qu’il repoussait la bête, et deux flux d’Énergie mentale pénétrèrent dans sa hache, chacun bientôt imprégné de sa soif de sang et de son Dao.

La bête était déjà aux portes de la mort après avoir perdu la majeure partie de ses entrailles, mais la mort ne s’attarda pas : un coup de taille la fendit proprement en deux, du museau à la queue. Un maigre filet d’énergie de mise à mort pénétra dans son corps, mais Zac n’y prêta pas attention et rouvrit l’écran de quête. Comme il l’espérait, il affichait bien (1/1 000 000).

Il l’avait senti en portant le coup final. Son attaque tressée de Dao s’était abattue sur le crâne de la panthère, détruisant son âme avant qu’elle ait eu le temps de se dissiper. Un instant plus tard, quelques minuscules particules avaient disparu dans son corps, sans que Zac puisse voir où elles étaient allées. Peut-être constituaient-elles une offrande à la formation de [Fin du désespoir], ou peut-être n’était-ce qu’un fragment d’âme qui avait volé dans sa direction par hasard.

Quoi qu’il en soit, il avait trouvé la solution. C’était un peu sanglant, mais il devrait fracasser un sacré nombre de crânes pour débloquer sa nouvelle compétence. Heureusement, à en juger par les cris incessants, la nature sauvage ne manquait clairement pas de cibles, et les idées ne lui manquaient pas non plus pour améliorer ses deux postures. Il n’avait rien de mieux à faire avant d’avoir accumulé assez d’Énergie d’Oubli. Zac chassa donc le sang qui le couvrait de la tête aux pieds, puis s’enfonça dans les profondeurs de la nature sauvage.

Il était temps de revenir aux bases : un homme, sa hache, et le monde entier contre eux.