Chapitre 805
« C’est vraiment ici ? » marmonna Galau en surveillant les insectes sinistres qui semblaient régner sur cette planète.
« C’est ce qu’a dit le capitaine », grommela Bubbur, même s’il était manifestement aussi perplexe que Galau.
« Qu’est-ce que les envahisseurs peuvent bien vouloir d’un endroit inhabité comme celui-ci ? » Galau fronça les sourcils en regardant autour de lui. « La planète a l’air suffisamment ancienne, ce qui signifie que cette zone doit être assez stable. Mais il y a plusieurs portes à proximité. Impossible de tenir longtemps. »
« Sans parler de ces bestioles », grommela un autre membre de l’expédition. « Installer un camp ici, ce serait du suicide. Elles sont beaucoup trop nombreuses et leur perception est anormalement fine. Vous avez vu comment elles ont attaqué notre vaisseau. Ces salauds devraient investir beaucoup trop dans les boucliers pour que ça en vaille la peine. Même camper sur un astéroïde au hasard serait préférable. »
« Il nous a fallu seulement quatre sauts depuis le Léviathan pour arriver ici », dit Bubbur d’un ton songeur. « Peut-être qu’ils préparent une embuscade ? »
« Il faudrait être suicidaire pour attaquer le Léviathan avec leurs forces actuelles », répondit Galau en secouant la tête. « Leurs armes sont terrifiantes, mais le temps qu’un adversaire assez puissant parvienne jusqu’à lui, le Léviathan aura depuis longtemps quitté les lieux. »
Galau priait du moins pour que ce soit le cas. Ils n’avaient toujours pas trouvé la Porte spatiale, mais ils savaient qu’elle se trouvait quelque part. Après tout, ils étaient déjà là.
Au début, il ne s’agissait que de rumeurs, de signalements non confirmés d’un nouveau groupe de voyageurs spatiaux dans ce secteur chaotique de l’espace. En temps normal, rien d’étonnant à cela. De temps à autre, une nouvelle espèce ou un nouveau peuple apparaissait à travers une faille, son monde natal soudain relié au Territoire des Millions de Portes et au monde extérieur. Mais ces gens-là étaient différents.
Pour commencer, leur faction était trop diverse pour être une civilisation isolée qui aurait grandi au sein d’un Royaume mystique. Ensuite, leurs méthodes étaient trop avancées. La Brigade musculaire comptait parmi les escouades les mieux équipées et les plus féroces de la région, pourtant chaque affrontement contre les envahisseurs leur avait coûté cher.
Même quand la Brigade musculaire les submergeait par le nombre et les niveaux, les envahisseurs leur faisaient payer un lourd tribut avant de succomber. Et c’étaient de véritables fanatiques. À ce jour, ils ignoraient encore d’où ils venaient et comment s’appelait leur faction. Tout ce qu’ils savaient, ils l’avaient déduit des cadavres.
Ni les chercheurs ni les voleurs n’étaient parvenus à percer le secret de leurs étranges outils spatiaux. Découvrir des informations sur ce monde n’avait été qu’un coup de chance. Greatest Peak avait réussi à tuer un chef par surprise d’un seul coup, alors que celui-ci consultait une carte des étoiles.
La seule bonne nouvelle, c’était que la Porte spatiale n’était pas encore stabilisée, ce qui leur laissait quelques années de plus pour se préparer. Les escouades qui étaient arrivées étaient tout juste de rang E, avec parfois un Hégémon de stade initial qui se faufilait à travers. La Brigade musculaire avait reçu l’ordre de traquer toutes les escouades possibles, dans l’espoir de trouver enfin la Porte spatiale, mais les perspectives n’étaient pas réjouissantes.
Bien qu’une alliance récemment formée eût envoyé plus d’un millier d’escouades similaires dans le Territoire des Millions de Portes, elles ne parvenaient tout simplement pas à la trouver. Même les sages du Clan Heliophos n’avaient pas réussi à en découvrir l’emplacement, d’après Average. Selon eux, le problème ne venait pas du territoire chaotique.
La porte était dissimulée, et même leurs Monarques ne pouvaient pas la percer.
Il n’y avait que deux explications possibles. Soit leurs ennemis étaient extrêmement puissants, soit le Système prêtait main-forte à l’invasion. Peut-être les deux. Dans les deux cas, c’était une mauvaise nouvelle. Pourtant, la Brigade musculaire poursuivait sa route, s’enfonçant toujours plus profondément dans l’étendue apparemment sans fin du Territoire des Millions de Portes. S’ils ne pouvaient empêcher l’invasion, ils pouvaient au moins entraver leurs efforts.
Ces éclaireurs avancés préparaient quelque chose : ils recueillaient des renseignements et installaient des avant-postes. Plus ils en tueraient et plus ils saboteraient leurs préparatifs, meilleure serait leur position quand l’enfer se déchaînerait. Peut-être pourraient-ils même retarder l’invasion de quelques années, ce qui laisserait le temps de construire davantage de forteresses.
C’était pour cette raison qu’ils se trouvaient sur cette île maudite, infestée d’un nombre infini d’insectes, dont chacun transportait en gros une bombe gastrique dans l’abdomen. Galau avait si peur qu’il était prêt à frapper la moindre ombre en mouvement, mais il ne regrettait plus de participer à ce genre de missions dangereuses. Il s’était même porté volontaire pour celle-ci, désireux de mettre ses talents oculaires uniques au service de ses compagnons.
Ce qu’il faisait avait de la valeur, et même quelqu’un comme lui pouvait apporter sa petite contribution en ces temps critiques. Son clan l’avait peut-être rejeté, mais l’Empire Allbright restait son foyer. Les centaines de milliers de milliards de vies ne méritaient pas d’être emportées dans cette guerre. Il avait vu à quel point ces gens étaient sinistres.
Partout où ils avaient rencontré des habitants, pas une seule vie n’avait été épargnée.
« Si ce n’est pas une embuscade, alors une infiltration ? » hasarda Bubbur en se grattant la barbe.
« Inutile de spéculer », répondit Average en jetant un regard à l’escouade. « Du moment que nous trouvons ce que nous cherchons, nous finirons par avoir des réponses. »
Galau hocha la tête en regardant son ami. Le dicton disait vrai : les héros naissaient dans les temps troublés. Quelques courtes années avaient suffi, et le jeune maître grande gueule s’était transformé en un chef compétent que la Brigade musculaire suivait de son plein gré. Bien sûr, sa progression fulgurante en puissance avait contribué à asseoir sa position parmi ces brutes.
Après tout, si cet endroit chaotique recelait des dangers, il offrait aussi d’innombrables occasions. Ils avaient déjà perdu plus de la moitié de leur escouade, mais les survivants avaient traversé une épreuve du feu qu’aucun entraînement n’aurait pu égaler. Average, en particulier, était pour ainsi dire né de nouveau grâce aux héritages et aux trésors qu’il avait survécu.
Pourvu qu’ils aient encore un peu de temps pour consolider leurs acquis. Ils avaient beaucoup progressé, mais restaient au bout du compte de simples guerriers de rang E. Un affrontement accidentel entre capitaines pouvait réduire leurs âmes en miettes. Ce n’est qu’en devenant des Hégémons qu’ils pourraient s’équiper de véritables regalia, ce qui leur offrirait au moins un semblant de protection dans une guerre à grande échelle.
Les heures passèrent tandis que l’escouade avançait à pas furtifs vers le camp qu’ils avaient repéré depuis l’orbite. Curieusement, les pépiements incessants des bêtes indigènes se firent de plus en plus rares au fil du temps. Les envahisseurs avaient-ils un moyen de les repousser ? Enfin, ils ne furent plus qu’à quelques kilomètres de leur cible, et la jungle devint alors étrangement silencieuse.
Comme aucune bestiole ne se trouvait à proximité, ils activèrent un dispositif de camouflage avant de sortir leurs jumelles améliorées. Les envahisseurs avaient installé leur camp au bord d’un vaste gouffre, si immense qu’ils l’avaient aperçu depuis l’espace. Galau n’avait jamais rien vu de pareil et soupçonnait même qu’un guerrier suprême avait tenté de fendre la gigantesque planète en deux à une époque reculée.
La cicatrice s’enfonçait presque jusqu’au cœur du monde, et sa seule vue depuis l’espace avait rempli Galau d’effroi.
« Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? » chuchota Bubbur en regardant Average. « C’est un piège ? »
Galau fronça lui aussi les sourcils, troublé par la scène. Les envahisseurs se tenaient là, en pleine vue. Quelques-uns se tenaient au bord du gouffre, apparemment à contempler le vaste vide. D’autres étaient simplement assis à quelques mètres de leurs compagnons et fixaient le ciel d’un regard absent. Rien à voir avec les guerriers impitoyables qu’ils avaient affrontés jusque-là.
Average avait lui aussi l’air perplexe. Il ne dit rien et continua d’observer quelques minutes encore. Mais rien ne changea. Aucun des envahisseurs ne bougea ne serait-ce que d’un pouce.
« À l’attaque ! » finit par gronder Average, et l’escouade se rua en avant comme une meute de loups enragés.
À partir de là, nul besoin de parler. Leur groupe avait livré plus d’une centaine de batailles, et sa coordination était parfaite. Ils parcoururent silencieusement la distance, puis une série d’attaques fusa avec une précision impeccable. Pourtant, Galau n’en croyait pas ses yeux : les ennemis se faisaient déchiqueter l’un après l’autre sans même lever le petit doigt pour se défendre.
« Arrêtez ! » cria finalement Average en lançant deux chaînes qui attrapèrent les derniers envahisseurs.
« Je n’ai récupéré aucune énergie », marmonna soudain un guerrier. Galau se tourna vers lui, surpris, en pénétrant dans le camp.
Certains étaient déjà morts ?
« Euh, chef », dit un autre guerrier en s’avançant jusqu’au bord. « Vous devriez voir ça. »
Les autres s’approchèrent à leur tour et restèrent sans voix devant le spectacle. Une ancienne forteresse flottait silencieusement dans l’immense gouffre, irradiant une aura terrifiante malgré les dégâts causés par une gigantesque entaille. Était-elle apparue à l’instant ? Ils auraient forcément dû la repérer depuis l’orbite.
La construction n’était pas aussi grande que les forteresses de guerre que l’alliance bâtissait à toute allure, mais sa qualité était infiniment supérieure. L’aura qu’elle dégageait dépassait tout ce qu’il avait jamais rencontré, y compris le Monarque qui avait rencontré le capitaine un an plus tôt. Ses tours et ses murs étaient couverts d’inscriptions que Galau ne reconnaissait pas, et son architecture lui était tout aussi inconnue.
Cette forteresse n’avait pas été construite par quelqu’un du Secteur Zecia. Ils n’en avaient tout simplement pas les moyens. Elle ne correspondait pas non plus aux héritages des envahisseurs, ce qui soulevait une question : comment diable ces derniers avaient-ils su où la trouver ? D’où venait-elle ? Et pourquoi les envahisseurs étaient-ils tous morts ou en état de mort cérébrale ? Enfin, qui avait la puissance nécessaire pour endommager cette chose d’une seule attaque ?
Un bourdonnement rompit soudain le silence tandis que des runes s’illuminaient sur l’une des tours.
Le son réveilla une peur primordiale qui menaçait de briser l’esprit de Galau, et il ne fut pas le seul à réagir ainsi. Quelques-uns tombèrent à genoux, tandis que d’autres détournèrent désespérément le regard. Ils ne pouvaient pas se mêler de ça.
« Fuyez ! » cria quelqu’un, mais il était déjà trop tard.
Les avantages uniques comme les Nœuds cachés, les Constitutions, les Noyaux de spécialité, les Âmes accordées et autres améliorations étaient restreints dans le Monde d’Orom, sans pour autant être totalement scellés. Même ceux dont la Lignée était moins exceptionnelle que la sienne pouvaient dans une certaine mesure tirer parti de leurs facultés, et ceux qui avaient accumulé ce genre d’avantages s’en sortaient généralement mieux dans les régions sauvages.
C’était pourquoi il voulait ouvrir un autre Nœud caché avant de s’aventurer dans la nature. À l’inverse, les Fruits d’attribut dans son Sac cosmique ne lui rapporteraient que quelques Points de contribution, sans véritablement le renforcer.
Techniquement, Zac pouvait emporter la graine n’importe où et l’utiliser à tout moment, mais il ignorait comment fonctionnaient les Lignées Draugr. Elles pouvaient avoir des exigences particulières, comme sa Lignée du Vide. Zac avait donc décidé de s’y rendre afin d’augmenter ses chances de réussite. Il finit par apercevoir un pic imposant à travers la brume de miasme, signe qu’il était arrivé à destination.
C’était la Montagne d’Encre noire, une ressource de cultivation unique située à quelques jours de voyage de la Fin de Samsara.
Il existait deux endroits dans les zones accordées à la Mort où l’on pouvait saisir des occasions exceptionnelles, et la Montagne d’Encre noire était l’un d’eux. Ce pic solitaire culminait à plusieurs milliers de mètres et abritait 242 grottes de cultivation renforcées, ainsi qu’un manoir à son sommet. Le manoir n’était accessible qu’aux Badges émeraude, et seules les grottes de qualité supérieure, au nombre de huit, pouvaient être réservées par des attendants de jade ou plus. Le reste était disponible à la location.
Ce qui distinguait la Montagne d’Encre noire des zones elles-mêmes, c’était l’incroyable densité de miasme et de Dao dans les grottes. Même les pires cavernes, au pied de la montagne, dépassaient de loin la densité qu’on pouvait trouver au centre de n’importe quelle zone. Bien sûr, rien n’était gratuit : il fallait payer des Points d’achat pour louer ces grottes.
Zac arriva bientôt au pied de la montagne, où quelques dizaines de maisons avaient été érigées. Ce n’était pas un véritable hameau, mais plutôt un lieu où attendre que la grotte convoitée se libère. Heureusement, peu de gens étaient prêts à payer pour un séjour prolongé sur cette montagne ; ils ne dépensaient sans compter que lorsqu’ils s’apprêtaient à tenter une percée.
« Bienvenue », dit un employé à l’air ennuyé lorsque Zac entra dans un petit bureau. « Vous venez louer une grotte ? »
« Quel est le taux d’occupation en ce moment ? » demanda Zac. « Je cherche une grotte de catégorie inférieure. »
« Vous tombez bien. Peu de grottes sont occupées pour l’instant, mais ça changera sans doute dans quelques mois », répondit l’employé en insufflant de l’énergie dans un réseau, ce qui fit s’élever près d’une centaine de petits cristaux d’une boîte voisine. « Voici toutes les grottes de catégorie inférieure. Dites-moi laquelle vous intéresse et je vérifierai si elle est libre. »
Zac le remercia d’un signe de tête et s’approcha des gemmes. Ce n’étaient pas des Cristaux de miasme, mais plutôt de petits réseaux, à première vue. Zac insuffla un flux d’énergie mentale dans deux cristaux au hasard et sentit aussitôt deux petites ondulations d’énergie. Zac hocha la tête, puis neuf flux jaillirent de son esprit, chacun passant d’un cristal à l’autre.
Après des mois d’entraînement, il s’était presque habitué à son âme transformée. Il avait même gagné 800 points supplémentaires en stabilisant et renforçant simplement son âme à l’aide de trésors. Au total, il avait déjà dépassé les 15 000 Points de contribution sans même faire d’effort, ce qui expliquait qu’il puisse se permettre une chambre.
« Il y a un problème ? » demanda l’employé, perplexe, quand Zac revint quelques secondes plus tard.
« Je voudrais la grotte 183, s’il vous plaît », répondit Zac.
« Oh, d’accord », dit l’employé. « La grotte nº 183 est heureusement libre. Elle coûte 1 000 Points d’achat pour douze heures. Combien de temps comptez-vous rester ? »
« Une journée suffira. Je peux prolonger mon séjour si besoin, n’est-ce pas ? » demanda Zac.
Ces cristaux étaient une solution plutôt intéressante. La Montagne d’Encre noire abritait un réseau extrêmement complexe, et la plupart des grottes renfermaient des Daos différents. Bien sûr, elles contenaient toutes le Dao de la Mort, mais seul un tiers des chambres abritait la Mort pure.
Les autres grottes étaient imprégnées de voies aux significations mêlées, pour la plupart populaires dans l’Empire des morts-vivants. Zac avait même repéré quelques cristaux portant l’empreinte de la Mort et du Conflit. Il avait finalement choisi l’une des grottes à signification pure. Quant à la raison pour laquelle il avait choisi la nº 183, il n’aurait su le dire. Son empreinte ressemblait énormément à celle de plus d’une douzaine d’autres, mais elle lui semblait simplement plus familière.
Il se disait qu’elle correspondait mieux à son côté Draugr.
« Vous pouvez prolonger votre séjour sans sortir, tant qu’aucun client à l’extérieur n’a réservé la même grotte. Votre jeton vous préviendra quand votre temps sera écoulé », répondit l’employé en lui tendant une petite plaque. « Voici votre clé. Elle vous guidera. »
Zac remercia l’homme et fila, gravissant la montagne en suivant le signal de la clé. Il ne lui fallut que trente minutes pour atteindre sa destination : une grotte creusée dans la roche, dont l’entrée était couverte de runes complexes. Zac ne savait pas si elles faisaient partie d’un réseau, mais elles semblaient résulter d’une fusion entre la Mort et les motifs qu’il avait aperçus autour des portes spatiales utilisées par les Oroms.
Leur sens était trop ésotérique pour que Zac puisse le déchiffrer, même en s’appuyant sur [Polyglotte primordial] ou sur toutes les connaissances qu’il avait accumulées. Rien n’indiquait qu’un havre de cultivation se trouvait à l’intérieur ; Zac franchit donc le seuil, intrigué. Dès qu’il entra dans la grotte, une barrière s’activa derrière lui, étouffant tous les sons et les impressions venus de l’extérieur. Il eut de nouveau l’impression d’être entré dans une dimension scellée, où il n’y avait que lui et le Dao.
Zac était tout de même un peu perplexe, car l’énergie autour de lui n’avait rien de particulièrement impressionnant. Il s’enfonça donc dans la montagne. Il atteignit bientôt une porte couverte de gravures serrées, qu’il ouvrit pour accéder au cœur de la grotte de cultivation.
Un mur de Mort pure le percuta aussitôt avec une telle violence qu’il fut repoussé de quelques pas, les yeux vitreux un instant. La Mort. Il avait franchi une porte sans retour, traversé le fleuve de l’oubli pour rejoindre un domaine éternel d’immobilité. La Mort était toujours là, à attendre, accueillant tout le monde, qu’on le veuille ou non. C’était le néant, une délivrance.
Zac frissonna en reprenant ses esprits, mais il pénétra dans la chambre avec une certaine appréhension. Au départ, il s’était demandé s’il n’avait pas été trop radin en évitant de réserver douze heures dans une salle de catégorie intermédiaire. À présent, il se demandait plutôt s’il n’avait pas présumé de ses forces en venant à la Montagne d’Encre noire. Cet environnement frôlait la limite entre ce qui aidait et ce qui nuisait.
Mais il avait déjà payé, et Zac refusait de faire demi-tour. Ce n’était pas qu’une question de coût. Il ne voulait pas perdre l’élan qu’il avait acquis en voyant tant de guerriers valeureux montrer leur talent. Il voulait se servir de cette poussée d’adrénaline et de cette soif de puissance pour alimenter sa percée. Il n’avait pas le temps de chercher un autre endroit où s’installer.
Il laissa donc la porte se refermer derrière lui, l’enveloppant d’obscurité totale. Les impressions l’assaillaient sans cesse tandis que son corps se remplissait de miasme. Il accueillait l’énergie, mais rejetait les vérités. Zac savait qu’il pourrait probablement transformer son Fragment du Cercueil en Branche du Dao s’il restait une semaine dans cet endroit.
Cependant, une telle percée ressemblerait aux premières qu’il avait connues sur Terre, lorsqu’on lui avait implanté des concepts extérieurs.
Il ne voulait pas d’une Branche du Dao fondée sur les Daos qu’un réseau alimentait dans la grotte. Il voulait une Branche du Dao qui lui appartienne, accordée à son style de combat, à sa classe et à sa voie. Comme Zac n’avait pas encore trouvé toutes les réponses qu’il cherchait à ce sujet, il ne pouvait pas se laisser influencer par les vérités soigneusement sélectionnées qui se cachaient dans la montagne.
À la place, il sortit la boîte d’un noir de jais et prit la petite graine qui se trouvait à l’intérieur. Elle n’était pas plus grosse qu’une amande, mais il avait l’impression de tenir une petite planète dans sa main. La chambre intérieure ne laissait filtrer pas même un soupçon de lumière, pourtant la graine était plus noire que le noir, et se détachait dans l’obscurité.
Zac contempla le Trésor naturel avec émerveillement, mais ce sentiment ne dura qu’un instant avant qu’il ne l’avale. L’effet fut immédiat : Zac eut l’impression de devenir un trou noir dont la petite graine constituait le noyau. Cette fois, il n’attira ni matière ni énergie dans son corps, mais les ténèbres.
Elles surgirent du plafond, des murs, du sol sous ses pieds. Elles envahirent son corps par tous ses pores, creusant frénétiquement plus profond. La pénombre s’épaississait, se muant en Abysses qu’il n’avait jusque-là vus que dans les yeux de Be’Zi. Zac essaya de la canaliser, de guider les changements que provoquait la [Graine d’Éveil eldritch].
Mais il perdait le contrôle. Son corps ne lui appartenait plus. Il fusionnait avec les Abysses. Même les noyaux scintillants de son Ouverture de l’âme furent noyés dans un crépuscule omniprésent. La dernière chose qu’il sentit fut une brûlure le long de ses veines, puis sa conscience s’évanouit.