Réveil

L’air hurla et la poussière rouge tourbillonna tandis que la hallebarde fondait sur elle. Son esprit était encore en plein chaos, mais les exercices interminables qu’elle avait endurés guidèrent ses mouvements. Un cri féroce jaillit du plus profond de son âme tandis qu’elle abattait sa hache en un large arc pour dévier l’arme.

Au même instant, une explosion de fureur solaire jaillit du totem dans son dos et frappa de plein fouet l’orc qui avait déjà perdu son bras droit. Un autre hurlement retentit : l’[Apôtre de l’Automne] venait d’achever un autre guerrier, ne laissant que le capitaine en vie. Passer en un instant de trois contre un à un duel avait éteint toute envie de combattre chez lui, et des tourbillons de vents acérés jaillirent autour de son corps.

Emily connaissait cette technique par cœur. Après tout, ses ennemis étaient les compagnons avec lesquels elle avait voyagé ces six derniers mois. C’était [Sillage tranchant], la technique de déplacement de rang E du capitaine Krog. Emily hésitait au fond d’elle-même à frapper dans le dos d’un ennemi en fuite, mais la volonté du Monde Bloodwind et les blessures qui lui couvraient le corps la poussaient à agir.

Des racines jaillirent du sol lorsqu’Emily activa [Étreinte du printemps]. Elles verrouillèrent la zone, empêchant Krog de disparaître dans un éclair. Elle réduisit alors la distance sans le moindre accroc, l’Énergie cosmique parcourant son corps tandis qu’elle frappait, toute sa fureur transmise par le Fragment de la Hache.

Krog comprit la situation et se retourna, une lueur féroce dans les yeux. Un masque en pleurs apparut juste au moment où la hachette d’Emily s’approchait de son corps, mais une lueur jaillit des doigts d’Emily et l’une de ses bagues se fendit. Le trésor défensif censé bloquer son attaque s’effondra aussitôt sous l’effet de la lumière, et son arme s’enfonça profondément dans la chair.

Une cascade de sang l’aspergea davantage encore, mais elle ignora le liquide visqueux qui la recouvrait. Elle frappa une seconde fois, enfonçant sa lame encore plus profondément. Krog tenta faiblement de riposter, mais un lézard de feu lui arracha son bras musclé d’un coup de mâchoire, faisant tomber sa hallebarde au sol.

Krog chancela et tomba à genoux, du sang bouillonnant au bord des lèvres. Il essaya de dire quelque chose, mais Emily ne voulait pas l’entendre. D’un éclair de sa hache, elle lui ouvrit la gorge, et il s’effondra avec un bruit sourd.

Une énorme vague d’énergie s’engouffra dans son corps, mais elle la remarqua à peine. Même l’énergie insidieuse qui recouvrait le Monde Bloodwind ne pouvait empêcher la vague d’émotions confuses de remonter à la surface, maintenant que la crise était passée. Elle avait été trahie : les six membres de son groupe d’aventuriers l’avaient attaquée à l’improviste.

L’attaque avait clairement été préméditée, et aucun de ses compagnons n’avait tenté de la prévenir. Ce n’était pas comme si elle avait rejoint un groupe de vétérans qui écumait le Monde Bloodwind depuis des décennies. Seuls Krog et Brudge se connaissaient depuis leur monde natal ; les autres avaient été recrutés en même temps qu’elle.

Et pourtant, ils s’étaient mis d’accord pour assassiner et dépouiller une membre du Colisée de la Grande Hache.

Elle savait que Zac l’avait préservée des véritables horreurs du Multivers depuis qu’il lui avait sauvé la vie, toutes ces années auparavant, mais elle n’arrivait toujours pas à y croire. Elle savait aussi que, sans Zac, elle serait étendue par terre en ce moment même, ses trésors répartis entre les guerriers dont les cadavres jonchaient les alentours.

Une légère poussée la fit regarder sur le côté, perplexe. Un faible sourire lui vint en voyant le lézard qu’elle avait invoqué s’approcher d’elle. On aurait dit qu’il cherchait à la réconforter, alors qu’il ne s’agissait que d’une construction d’énergie dépourvue d’esprit propre. Était-ce une sorte de mécanisme de défense de son subconscient ?

« Merci », soupira-t-elle en lui caressant la tête. Un instant plus tard, la créature invoquée et le grand totem se dissipèrent.

Elle se sentit soudain atrocement seule, étrangère perdue dans un recoin de la forêt Gorehowl. Pourtant, ses instincts reprirent le dessus, et elle entendit dans un coin de sa tête les exhortations de son maître. Pas celles de Warsong, mais celles de Zac. Elle rassembla les corps en un tas, puis sortit un flacon noir et en versa le contenu sur les cadavres.

Bientôt, il ne resta que des cendres et quelques trésors. Sans broncher, elle rangea ces derniers un à un dans un Sac cosmique de rechange. Une fois celui-ci rempli, elle sortit un talisman, le posa sur le sac et le lança en l’air. Le talisman s’activa ; une décharge d’énergies chaotiques fut suivie d’une vague de fluctuations spatiales.

Le Sac cosmique fut déchiré, et son contenu disparut dans un recoin inaccessible du Vide. Une fois les cadavres détruits eux aussi, elle utilisa un Array purificateur pour se débarrasser du sang et de la crasse, puis se couvrit de poussière briseuse de destin. Enfin, la procédure de Zac visant à détourner le danger achevée, elle fila à travers la forêt en prenant le chemin le plus long vers le téléporteur, au cas où on lui tendrait une embuscade.

Elle se sentait complètement vide tandis qu’elle traversait la forêt à toute allure, sombrant dans une sorte d’état second où elle avançait par pur instinct. Ce ne fut qu’en approchant du téléporteur, cinq jours plus tard, qu’elle reprit quelque peu ses esprits. Elle se ressaisit avant de monter sur l’Array. Un éclair plus tard, elle apparut devant le Colisée de la Grande Hache ; les événements de la semaine écoulée lui semblaient irréels, comme un rêve.

Quelques guerriers la dévisagèrent avec perplexité lorsqu’elle revint seule, mais elle les ignora. Elle savait ce qu’ils pensaient. Krog n’était qu’un guerrier de rang E tardif, qui avait presque aucune chance d’atteindre le rang E, mais il était resté plus de quinze ans au colisée. Un bon nombre de guerriers de niveau comparable le connaissaient, ainsi que le groupe qu’il venait de former.

Pourquoi revenait-elle seule d’une chasse ?

Leurs regards lui faisaient presque l’effet de poignards, et elle se hâta d’entrer dans le colisée pour gagner les sanctuaires intérieurs. Elle présenta son jeton au guerrier de rang D pseudo qui gardait un couloir particulier. Il hocha la tête et activa un téléporteur à son intention.

Un instant plus tard, elle se retrouva au sommet d’un balcon qui surplombait tout le colisée. Cet endroit se trouvait sur l’un des sommets cachés derrière l’édifice et appartenait à l’un des dirigeants du Colisée de la Grande Hache. Il appartenait à Warsong, le quatrième ancien.

« Te voilà de retour », dit l’homme balafré en hochant la tête devant l’apparence débraillée d’Emily. « Alors, comment ça s’est passé ? »

« Les autres m’ont attaquée », répondit-elle d’une voix tremblante, s’autorisant enfin à se souvenir de la trahison. « Nous avons voyagé ensemble pendant des mois, et ils ont quand même essayé de me tuer ! »

« En effet », acquiesça Warsong. « Tu sais pourquoi ? »

« À cause de mes trésors », cracha Emily, avant de regarder soudain son maître avec stupeur. « Tu savais qu’ils s’en prendraient à moi ? »

« Je le supposais, alors je t’ai suivie », répondit Warsong en hochant la tête.

« Tu ne t’es pas avancé pour les arrêter ? » bredouilla Emily, les yeux écarquillés. « Suis-je vraiment ta disciple ? »

« Si tu t’étais fait tuer par cette bande de vauriens alors que tu exhibais tous ces objets précieux, tu n’aurais pas mérité d’être ma disciple », dit Warsong en haussant les épaules. « Au contraire, ça t’aura servi de leçon. Tu prétends vouloir comprendre la guerre, atteindre les sommets, et pourtant tes mains n’ont presque pas été souillées par le sang. »

L’instant d’après, une aura exhalant une odeur de sang inonda le balcon ; une intention meurtrière infiniment plus puissante que l’atmosphère oppressante de la Planète Bloodwind. Elle n’avait plus l’impression de regarder un homme. C’était une Bête primordiale qu’elle avait en face d’elle, les deux haches suspendues à sa ceinture semblables à des crocs acérés, braqués sur elle.

« Pourquoi devrais-je t’aider ? »

« Je… » bredouilla Emily, sa colère étouffée par le regard impitoyable de son maître. « Je suis désolée. »

« Tu as utilisé trois objets de rang E de qualité supérieure pour les tuer. Un talisman de restriction, un talisman offensif et, pour finir, la bague qui brisait les défenses. À en juger par leur qualité, tu as dépensé environ douze mille Pièces de Nexus de rang E pour tuer quelques guerriers dont la fortune totale dépassait à peine les mille Pièces de Nexus de rang E. Et tu as même détruit les objets au lieu de les récupérer comme il se devait. Si tu avais été une cultivatrice errante comme la plupart des guerriers de cet endroit, tu serais morte depuis longtemps. »

Emily baissa les yeux en encaissant la réprimande, consciente qu’il disait vrai. Les objets que Zac avait préparés étaient la seule raison pour laquelle elle était encore en vie. Et ce n’était même pas la première fois qu’elle s’en remettait à eux.

« Tu as une classe épique, un ensemble de puissantes techniques et des Daos extrêmement développés pour ton âge. Tu aurais dû pouvoir tuer ces six-là sans même transpirer et sans utiliser un seul objet de soutien, poursuivit Warsong. Ça continuera tant que tu ne te reprendras pas. Je suppose que c’est pour ça que ton protecteur t’a envoyée ici. »

« C’est… »

« Inutile de me ressortir cette histoire de trésor découvert par hasard », ricana Warsong. « Peu m’importe de quelle faction tu viens. Je t’ai prise sous mon aile parce que j’ai vu ton potentiel et que ta voie m’intéressait. Mais je ne viendrai pas à ton secours comme le ferait un ancien de ta famille. Et vu l’endroit où on t’a envoyée, eux non plus ne t’aideront pas tant que tu n’auras pas prouvé que tu mérites de continuer à être formée. »

Emily voulut répliquer, se défendre ou jurer comme elle le faisait quand Zac la taquinait. Mais aucun son ne parvint à franchir ses lèvres. L’aura de son maître était trop puissante ; toute résistance était étouffée.

« Enfin, tu es encore jeune et tu as beaucoup de marge pour progresser », soupira Warsong avant de contenir son aura. « Si ça t’intéresse, j’ai une occasion à te proposer. Mais je ne te la donnerai que si tu acceptes mes conditions. »

« De quoi s’agit-il ? » demanda Emily d’une voix essoufflée, avec l’impression qu’on venait enfin de lui ôter une montagne des épaules.

« Une dimension de poche a été découverte non loin d’ici. Elle a été revendiquée par les Cieux impitoyables, et seuls ceux de rang E peuvent y entrer », dit Warsong en contemplant les arènes de gladiateurs tout en contrebas.

« Un Royaume mystique ? » demanda Emily en relevant enfin les yeux, l’esprit soudain éclairci par une vague de désir.

Le désir de devenir plus forte. Le désir de se débarrasser de la faiblesse qu’elle avait découverte en elle.

« La plupart de ces dimensions de poche deviennent des Royaumes ouverts après l’événement initial, puis se transforment en terrains d’entraînement ou en jardins d’herbes médicinales, selon leur environnement. Vu son emplacement, le colisée, le Palais de l’Épée suprême et quatre autres factions se la partageront », expliqua Warsong. « Nous sommes plutôt en bons termes, mais la compétition est une loi céleste. »

« Selon les résultats de l’épreuve, chaque faction obtiendra une part différente de la propriété. Nous enverrons tous une série de guerriers de premier plan pour ouvrir le royaume, ainsi que quelques jeunes pousses prometteuses. Ce sera une petite guerre pour la propriété et les occasions à saisir », expliqua Warsong. « Tu es trop faible pour être une guerrière, mais tu as les bases nécessaires pour être une jeune pousse. »

« Et tu me donneras une place ? Même après mon erreur ? » demanda Emily avec hésitation.

« Comme je l’ai dit : à une condition », répondit lentement Warsong, les yeux rivés aux siens. « Je te donnerai une place, mais seulement si tu laisses tes trésors derrière toi. Tu n’auras droit qu’à un seul objet salvateur et à ton équipement. Si tu veux d’autres talismans ou trésors défensifs, prends-les sur les cadavres de tes ennemis. »

Emily ouvrit de grands yeux, repensant au nombre de fois où cette montagne de trésors lui avait sauvé la vie pendant les quinze mois qu’elle avait passés sur la Planète Bloodwind. Elle se connaissait bien. Il n’y aurait évidemment pas de monstres comme Zac dans une épreuve de petite envergure, mais il y aurait des guerriers de rang E au sommet de leur puissance.

Elle n’était encore que de niveau 103, incapable de rivaliser avec ceux qui avaient accumulé une base solide au sommet de leur rang, même avec sa classe épique et ses autres avantages. Si elle emportait tous les objets que Zac lui avait laissés par l’intermédiaire de Vilari, elle serait presque impossible à tuer et pourrait dominer toute l’épreuve à coups de trésors.

Mais sans eux… Elle serait constamment menacée de mort.

« Je te l’ai déjà dit. La guerre approche, une guerre bien plus brutale que tout ce que tu connaîtras dans une petite épreuve. Tu dois faire un choix. Te cacher derrière ton héritage, ou t’engager sur la voie d’une vraie guerrière et tenter de maîtriser ton destin. »

« J’accepte », dit Emily, les poings serrés, une lueur de détermination dans les yeux.

« Bien », approuva Warsong. « Heureusement, il te reste un peu de temps. Repose-toi. Dans deux jours, je t’enverrai dans les gorges de Twinruin. Tes lames ont enfin goûté au sang, mais pas assez. »

Zac était encore un peu ébranlé tandis qu’il traversait la forêt mortelle qui bordait le Royaume mystique de Samsara, portant de nouveau le masque qui dissimulait son Héritage Draugr. Il avait fini par accepter que sa force se trouvait tout en bas de l’échelle, ici, mais assister à une douzaine de combats dans l’arène lui avait tout de même ouvert les yeux.

La façon dont les Hégémons combattaient était d’une férocité inouïe, et ils tiraient bien plus de puissance du maigre nombre de points d’attributs dont ils disposaient que Zac ne l’aurait cru possible. Leurs corps n’étaient qu’un flou tandis qu’ils s’affrontaient encore et encore dans l’arène, passant avec aisance des techniques aux simples mouvements, dans une lutte désespérée pour créer une ouverture.

Pas une seconde de perdue, pas un geste superflu. Ils devenaient l’incarnation de leur voie en s’affrontant, jouant le tout pour le tout. Zac avait vaguement pensé qu’il pourrait au moins livrer un combat décent tant qu’il avait une hache en main, mais ce qu’il avait vu lui prouvait qu’il en était encore loin. Même les combattants les plus faibles qu’il avait observés la veille auraient facilement démantelé ses postures avant de l’éliminer.

Les plus forts l’auraient tout simplement écrasé.

Cela avait été particulièrement évident lors des deux combats entre Préposés d’argent. Même maintenant, Zac ne comprenait pas vraiment comment ils avaient pu porter certaines des frappes qu’ils avaient déchaînées. Pavina, par exemple, avait poussé la mort à un niveau que Zac n’avait jamais vu. Pourtant, elle n’était pas comme lui, une araignée qui piégeait peu à peu ses victimes pour les épuiser.

C’était une faucheuse, dont les frappes et la technique exprimaient une autre facette de l’inexorabilité. Zac avait presque l’impression que sa propre Posture inexorable était une plaisanterie comparée à la létalité dont faisait preuve la Revenante, mais il se ressaisit, conscient qu’il cherchait encore sa voie.

Malgré tout, ces combats l’avaient autant bouleversé qu’exalté. Même si seule Pavina suivait une voie proche de la sienne, il était extrêmement instructif de voir comment les différents guerriers intégraient leurs Daos et leurs techniques dans un système de combat fluide. Il lui manquait tout simplement des bases solides : aucun maître pour le guider, aucun ancien dans sa faction pour lui montrer la voie.

Il y avait bien Yrial, mais ce n’était au bout du compte qu’un fantôme. Le temps que celui-ci pouvait consacrer à Zac était extrêmement limité et dépendait largement de son humeur. Rien à voir avec le fait de grandir dans une secte ou auprès d’anciens capables de lever au moins quelques obstacles sur la voie de la cultivation. Au départ, Zac avait prévu de partir en expédition dans la nature après sa visite à l’arène, mais il avait fini par renoncer.

Tout d’abord, il avait découvert que même les bêtes les plus faibles des Terres sauvages avaient deux fois plus de points d’attributs que les prisonniers. L’Orom compensait ainsi la qualité par la quantité. Les bêtes qu’il élevait n’étaient après tout que de rang E, et un Hégémon n’aurait rien à gagner à combattre à armes égales une créature pareille.

Sans handicap, cela ne servait à rien. Zac était assez sûr de pouvoir éliminer des bêtes disposant de deux fois plus de points d’attributs que lui, mais il savait que ce genre de combat n’était pas son fort. D’ordinaire, c’était lui qui écrasait ses ennemis grâce à son énorme réserve d’attributs, pas l’inverse.

Heureusement, il avait appris que la répartition des attributs serait modifiée pour correspondre à la sienne. Par exemple, environ trente pour cent de ses points d’attributs étaient consacrés à la Force lorsqu’il n’était pas entravé ; celle-ci grimperait donc à près de deux mille dans l’arène ou les Terres sauvages. En revanche, la plupart de ses autres attributs diminueraient, à l’exception de la Vitalité et de l’Endurance.

Seule la Chance restait intacte, sans doute parce que l’Orom ne pouvait pas intervenir sur un paramètre de ce genre.

Même ainsi, Zac hésitait à entrer dans les Terres sauvages à ce moment-là. Sa lignée le mettait à l’abri du danger de mort, mais il ne voulait toujours pas risquer de se faire démasquer simplement pour échapper à une marée de bêtes. De plus, il avait pratiquement renoncé à trouver une faille facile à exploiter dans le sceau spatial de l’Orom. Il ne croyait pas qu’il pourrait soudain traverser les murs des Terres sauvages.

Il ne lui restait donc qu’à attendre que son énergie d’Oubli s’accumule. Quatre mois s’étaient déjà écoulés depuis l’évolution de son âme, mais il sentait qu’elle était loin d’être à moitié pleine, à en juger par la quantité d’énergie d’Oubli purifiée qu’il pouvait stocker. Comme il ne pouvait pas influencer ce processus, autant mettre ce temps à profit pour consolider ses acquis et gagner en puissance.

Sa première cible le faisait saliver depuis des mois, et le moment était enfin venu de vérifier si son investissement en valait la peine. Il s’agissait de la [Graine d’Éveil eldritch], qui pourrait ouvrir un autre Nœud caché.