Voyage

Zac grimaça en entendant le Revenant décrire le Sceau spatial qui les empêchait de quitter le Monde d’Orom. Il n’était pas tout à fait sûr de comprendre ce que signifiait « un Dao manifesté en Loi », mais il supposait que c’était comme un Champ de Dao, en infiniment plus puissant. D’après ce qu’il avait compris, l’Intention du Dao venait après le Champ de Dao, et la Loi du Dao se situait peut-être plusieurs niveaux au-dessus.

L’Intention du Dao témoignait du degré de maîtrise que l’on avait atteint dans son Dao. Elle ne dépendait pas de la force de l’âme, même si une âme puissante aidait généralement. Quand on atteignait le stade où l’on pouvait former une Intention du Dao, on était capable de condenser sa compréhension en quelque chose de plus tangible qu’un vaste champ autour de soi.

On pouvait en faire une sorte de compétence, capable de tuer mille personnes d’une simple pensée ou de renforcer ses attaques ordinaires. Zac se souvenait encore de la lame d’Intention de l’Épée que l’héritage de l’Empereur de la Lame avait conférée à Thea. Ce minuscule fragment renfermait une quantité considérable de connaissances sur le Dao de l’Épée. Il l’avait aidée à progresser plus vite dans sa cultivation et à porter des coups dévastateurs.

Mais ce n’étaient que des astuces, surtout utiles contre un grand nombre d’ennemis plus faibles. L’aspect le plus important, c’était qu’une fois capable de former une Intention du Dao, on maîtrisait bien mieux son Dao. Les compétences renforcées par les Daos devenaient plus puissantes, et intégrer le Dao à son style de combat devenait plus facile.

Sans doute qu’un Dao manifesté en Loi signifiait qu’on maîtrisait si bien un Dao qu’on pouvait, en pratique, modifier le fonctionnement du monde dans une certaine zone autour de soi.

« Peut-être que des faiblesses apparaissent parfois », hasarda un homme-bête.

« Je pense que tu as raison, approuva un autre cultivateur. Un Préposé d’Or m’a dit que le monde d’Orom entrait parfois dans une sorte d’état d’obscurité. Toute l’Énergie cosmique est arrachée au monde et les lois s’affaiblissent. Certains pensent que ça arrive quand Orom se bat ou pénètre dans des poches spatiales dangereuses. Dans ces conditions, il ne peut pas gaspiller son énergie à nous surveiller, ce qui pourrait nous offrir une occasion. »

« J’en ai entendu parler aussi », gronda un cultivateur golemoïde à l’aura terreuse. « Mais quand ça arrive, la marque scelle les cultivateurs et l’énergie de tout le monde est siphonnée, comme dans les bulles. Qui pourrait s’échapper dans un état pareil ? »

Le cœur de Zac se serra en apprenant que des fenêtres d’opportunité pouvaient s’ouvrir à tout moment, mais il conserva un visage impassible. Comme personne n’ajoutait rien, il finit par prendre congé et s’éloigna. Il poursuivit sa route le long du bord, avec d’un côté la moitié de son champ de vision occupée par la chaîne de montagnes qu’il venait de dépasser et, de l’autre, par la nébuleuse violette qui s’étirait jusqu’au ciel.

Quelques heures passèrent. Zac activa sa compétence oculaire pour vérifier qu’aucun des autres n’était dans les parages. Une fois certain d’être seul, il se remit à s’enfoncer dans la brume tout en avançant, mettant tout en œuvre, de sa Vision Draugr à la [Zone du Vide], pour forcer le passage. Il s’abstint seulement de lancer des attaques dévastatrices comme [Jugement d’Arcadie], de peur d’attirer l’attention.

Malheureusement, quoi qu’il tentât, le résultat fut le même.

C’était exactement comme les Hégémons l’avaient dit : les concepts qui protégeaient la bordure du Monde intérieur étaient tout simplement trop profonds. Ce n’était pas une barrière qu’on pouvait briser, ni une sorte d’énergie qu’on pouvait annuler. Les lois de l’univers avaient été altérées à cet endroit précis : le haut n’était plus le haut, et la gauche n’était plus la gauche.

Même sa Lignée du Vide ne pouvait pas subvertir ainsi les lois de l’espace, rendant sa [Zone du Vide] inutile. Malgré tout, Zac refusait d’abandonner. Il avait déjà décidé de longer tout le Monde d’Orom à la recherche d’occasions, et c’était ce qu’il ferait. Quelques revers dès le départ ne suffisaient pas à le plonger dans le désespoir.

Les semaines passèrent ainsi, et Zac finit par pénétrer dans la zone suivante. En chemin, il croisa encore plus de gens qui cherchaient à s’échapper. À chaque fois, ils échangèrent un regard impuissant. La région où il venait d’arriver était encore rocailleuse, mais celle-ci baignait sous un soleil brûlant et regorgeait d’énergies ardentes.

Des rivières de magma coulaient dans des crevasses, et Zac fut stupéfait par la rapidité avec laquelle le paysage avait changé au cours de la dernière heure. Il finit par s’éloigner du bord et trouva une grotte inoccupée à une heure de marche. Il y installa ses formations avant de sortir une bouteille de [Pilules d’activation stellaire].

Trois semaines plus tard, Zac ressortit après avoir ouvert quatre autres nœuds et les avoir remplis d’énergie, ce qui lui rapporta plusieurs milliers de points de contribution supplémentaires. Il était officiellement entré dans le rang E supérieur, ce qui signifiait que chaque nœud et chaque niveau lui apportaient encore plus de points d’attribut.

Zac pensait avoir un avantage considérable sur les autres cultivateurs de rang E à cet égard. Les rares « chanceux » qui avaient survécu au grand filtre étaient pour la plupart déjà au sommet du rang E et visaient la formation d’un noyau. Ils n’avaient pas aussi facilement accès aux points de contribution que lui, et ceux-ci risquaient de devenir d’autant plus importants qu’une évasion rapide semblait chaque jour moins probable.

Bien qu’il eût ouvert quatre nœuds consécutifs dans sa tête, Zac était encore en assez bon état. Il avait un terrible mal de crâne, mais rien à voir avec le supplice que représentait l’explosion du cerveau. Cela aurait pu être bien pire, mais son âme puissante avait limité les dégâts.

En voyageant, Zac s’était constamment exercé à se familiariser avec son âme transformée, et il manœuvrait de mieux en mieux ses neuf tentacules. Ce n’était pas encore parfaitement fluide, mais il ne commettait plus les grosses erreurs de la première fois, lorsqu’il avait tenté de protéger un nœud.

Il pensait pouvoir perfectionner encore sa technique en continuant à s’entraîner. Elle lui permettait déjà d’éviter presque tout dégât physique quand il ouvrait des nœuds à l’aide de pilules, même si ses fondations en pâtissaient toujours. Malheureusement, il avait atteint pour l’instant la limite des [Pilules d’activation stellaire], mais il possédait encore des montagnes de Noyaux de bête dans ses Anneaux spatiaux.

Le véritable test serait de voir s’il pouvait forcer le passage de niveaux sans danger grâce à tous ses nouveaux avantages, mais Zac attendrait d’avoir récupéré au maximum avant de tenter une telle chose.

À mesure qu’il s’habituait à son étrange âme à neuf noyaux, il devenait de plus en plus évident que sa méthode de cultivation était plutôt singulière. Il avait découvert qu’il pouvait choisir de puiser dans ses noyaux extérieurs de l’Énergie mentale accordée ou de l’Énergie mentale pure. Sa méthode se situait donc à mi-chemin entre une cultivation accordée et une cultivation non accordée.

Cependant, les noyaux libéraient davantage d’énergie lorsqu’il puisait dans l’énergie accordée. Lorsqu’il invoquait des énergies non accordées, c’était comme si seule la moitié du noyau était utilisée. Autrement dit, seul un cultivateur qui cultivait à la fois la vie et la mort pouvait tirer pleinement parti de l’âme créée par le [Manuel des neuf réincarnations].

Zac n’avait jusqu’ici accompli que la deuxième réincarnation, mais cet effet pourrait s’amplifier à mesure qu’il progresserait dans la méthode. Il avait eu de la chance que Vilari l’abandonne au profit de la Méthode de renforcement de l’âme que Ralz Calzood, la détentrice de la Couronne du Désespoir, lui avait transmise. Sinon, elle aurait probablement fini par ne plus pouvoir utiliser une part importante de son âme.

Le [Manuel des neuf réincarnations] éveillait la curiosité de Zac quant à ses origines. Il avait déjà épluché la Boutique des contributions, sans trouver cette méthode parmi les milliers proposées à la vente. En revanche, toutes les méthodes courantes y figuraient, souvent en plusieurs versions.

Mais surtout, combien de personnes cultivaient réellement la vie et la mort en même temps ? D’après ce qu’il avait compris, il était extrêmement rare d’avoir des affinités avec ces deux voies. La technique avait-elle été créée par un Marcheur de la Vie-Mort comme lui ? Ou bien le Système l’avait-il conçue sur mesure pour lui permettre de continuer à rassembler les fragments nécessaires ?

Certains indices suggéraient que la méthode avait des origines bouddhistes, mais Zac en savait trop peu sur les différentes branches de la Sangha bouddhique pour en tirer des conclusions fermes. Qui sait, peut-être était-il possible d’orienter les Daos de la Vie et de la Mort vers une sorte de Dao du Samsara ou de la Réincarnation, au lieu de les pousser vers le Chaos.

Il pourrait peut-être demander à un moine, un jour. Ils semblaient plutôt ouverts. Pour l’instant, la méthode lui convenait parfaitement, et c’était tout ce qui comptait.

Zac poursuivit sa route après avoir gagné d’un coup le niveau 129. Malheureusement, s’il progressait dans sa cultivation, on ne pouvait pas en dire autant de son évasion. Qu’il s’agisse de la région brûlante ou du glacier voisin, il n’y avait tout simplement aucune faiblesse à exploiter. La barrière était impénétrable, et creuser vers le bas ne servait à rien non plus.

Après s’être enfoncé d’environ deux kilomètres dans le sol, il rencontra une barrière spatiale semblable. C’était comme s’il avait atteint le cœur d’une planète, où toutes les directions étaient techniquement le haut. Il se retrouva à flotter dans les airs, en train de tomber sans pour autant bouger. Lorsqu’il tenta de forcer le passage à travers cet étrange champ, il subit la même distorsion spatiale que précédemment. Déçu, il ne put que remonter le tunnel et reprendre sa route.

Zac ne s’intéressait pas aux Daos qui avaient marqué le monde gelé autour de lui, mais il était quelque peu curieux de voir leur influence sur l’environnement. Il doutait qu’Orom prenne la peine de façonner minutieusement chaque zone pour ses prisonniers. Il devait plutôt inonder les lieux de différents Daos, dont l’accord avait lentement remodelé le monde.

Les mondes accordés ressemblaient-ils à cela ? La Terre deviendrait-elle un jour comme les zones autour de la Frontière du Samsara, où le Dao dominant influençait directement tout, du brin d’herbe aux cultivateurs qui vivaient sur ces terres ? Ou bien cette influence était-elle amplifiée ici pour accélérer les percées ?

Quoi qu’il en soit, Zac avait de plus en plus de mal à ignorer les murmures au fond de son esprit. Ses chances de s’échapper diminuaient chaque jour. Il s’était cru unique, armé de sa Lignée du Vide et des fragments. Mais il avait sous-estimé à quel point le domaine d’Orom était absolu.

Dans cet endroit, Orom était les Cieux, et sa volonté était la Loi céleste.

Plus d’une fois, Zac se surprit à hésiter, mais il repoussa ces pensées tout en poursuivant sa route, à la recherche de failles et en passant par les colonies voisines pour recueillir des informations. Il fit également fabriquer une copie du [Lien d’amour] par un forgeron, en échange de 500 points d’achat.

La copie ne pouvait pas changer de forme et ne possédait aucune compétence. Mais elle était faite de matériaux de grande qualité, en particulier ses cinq chaînes d’un noir de jais. Le forgeron était même parvenu à infuser le métal avec un cristal corrosif qui aiderait à renforcer ses compétences, bien que l’objet ne fût pas accordé à la Mort.

Elle était bien loin de l’original, mais elle suffirait à répondre à ses besoins, qu’il s’agisse de s’entraîner dans la nature ou de pratiquer sa Posture inexorable. Quant à l’original, il dormait toujours profondément. Zac ignorait si c’était à cause des énergies dangereuses ou du Purificateur qu’il avait avalé, mais il ne pouvait qu’attendre de voir ce qui se passerait.

Se montrer dans une colonie sous son apparence de Draugr lui permettait aussi de légitimer son autre identité. Il n’y avait pas de recensement ni rien de semblable ; les gens supposeraient donc simplement qu’il était l’un des nouveaux prisonniers du dernier groupe. Il veillait à nouer aussi quelques relations sous sa forme de mort-vivant, même s’il ne pouvait pas rassembler beaucoup de jetons aussi loin des secteurs où les morts-vivants avaient l’habitude de séjourner.

Lorsqu’il voyageait sous sa forme de mort-vivant, il portait un simple masque pour dissimuler son Héritage Draugr, semblable à celui qu’il avait mis en arrivant au Port du Crépuscule. C’était un peu inhabituel, mais il n’était pas sans précédent que des gens cachent leur apparence d’une manière ou d’une autre. Certains cultivateurs avaient leurs manies, et les autres attribuaient cela à quelque chose du même ordre.

Les semaines devinrent des mois tandis que Zac avançait pas à pas vers la nature sauvage. Il s’isola aussi à plusieurs reprises pour assimiler les idées et les connaissances qu’il avait acquises en chemin. Il finit par atteindre la partie est du Monde d’Orom. Un jour, il s’arrêta au sommet d’une petite colline qui offrait une vue dégagée sur les alentours.

En lisant sur l’arène du Monde d’Orom, dans la stèle des règles, Zac s’était imaginé quelque chose comme le Colisée de la Grande Hache, dans le Secteur Zecia. Pourtant, la structure qui se dressait au loin ne faisait qu’une fraction de la taille attendue. Bien sûr, elle était tout de même plusieurs fois plus grande que les stades terrestres, puisqu’il fallait assez d’espace pour que des surhumains s’affrontent. Mais elle était loin d’avoir la taille d’une ville, comme le colisée qu’il avait visité sur la Planète Bloodwind.

Zac y réfléchit un instant, puis décida de s’approcher. Dès qu’il franchit la porte, une clameur assourdissante l’accueillit. Quelques employés se tenaient près de l’entrée, au cas où il voudrait s’inscrire à un combat, mais Zac préférait observer les affrontements.

D’après ce qu’il avait compris, on devait rarement attendre longtemps pour assister à un duel. Des dizaines de milliers de personnes cherchaient l’inspiration en alternant combats dans la nature et affrontements sur le ring. Peu après le repas d’Orom, le nombre de participants et de spectateurs était encore plus élevé. Seules les années précédant une purge connaissaient une affluence supérieure, quand les gens se battaient désespérément pour percer.

Zac s’assit à une place libre qui offrait une vue convenable, juste à temps pour voir deux guerriers quitter l’arène. Le premier était un humain avec une vilaine blessure au flanc ; l’autre, un homme-bête, était emporté par un préposé. Comme il risquait d’attendre un moment avant le combat suivant, Zac sortit une cuve de vin spirituel qu’il avait transférée dans son Sac cosmique.

« C’est la première fois que tu viens ici ? » demanda une voix amicale. Zac se tourna vers une femme souriante, vêtue d’une armure de cuir couverte de runes inconnues.

À sa ceinture pendaient plus de vingt dagues identiques, tandis que deux épées courtes étaient glissées dans des fourreaux à sa hanche. Elle dégageait une aura sanguinaire, mais Zac ne pensait pas qu’elle suivait une voie d’assassin, même si ses armes le laissaient croire. Elle lui inspira une vague impression de familiarité. Non pas qu’il la reconnût, mais il soupçonnait qu’elle suivait une voie liée au Dao du Conflit.

« Je viens d’arriver », répondit Zac en hochant la tête.

« Du dernier groupe, hein ? » Elle s’installa lourdement à côté de lui, les yeux rivés sur la cuve qu’il tenait à la main. « Je m’appelle Yurul. On peut dire que j’ai une certaine réputation ici. J’ai disputé plus de deux mille combats, en tout. »

Zac esquissa un sourire, sortit une autre cuve et la lui tendit. Les yeux de Yurul s’illuminèrent. Ses mains se brouillèrent, puis elle avala au moins cinq litres d’alcool d’un trait.

« Ah, ça fait du bien. Ça fait plus de mille ans que je bois surtout la piquette du vieux Barrel. Elle est assez forte, mais il s’obstine à y mettre ces mille-pattes. Ils ont bon goût, mais c’est pénible quand ils vous mordent la langue », soupira Yurul. « Voilà ce qui arrive quand on achète de l’alcool à une Maîtresse du Poison. »

« Les mille-pattes sont vivants ? » demanda Zac en haussant un sourcil.

« Ils se cultivent dans les cuves, ce qui purifie la boisson », expliqua Yurul en haussant les épaules. « Tu comptes participer ? Tu as l’air d’être du genre à te battre. »

« On m’a conseillé d’éviter cet endroit », répondit Zac avec un sourire. « Pour l’instant, je suis juste là pour regarder. »

« Éviter ? » répéta Yurul, perplexe. Ses yeux s’écarquillèrent. « Oh, tu fais partie des petits nouveaux ? Pas de chance, hein ? Enfin, c’est toujours mieux que de finir en engrais, j’imagine. Tu as une chance de sortir d’ici ? »

« On verra », répondit Zac en souriant.

On lui avait déjà posé la question un certain nombre de fois, mais peu de gens s’étaient montrés aussi directs que la gladiatrice à côté de lui.

« Tu profites encore des nouveaux, Yurul ? » ricana une voix bourrue tandis qu’un ogre balafré s’approchait.

« Ne fais pas attention à lui. Il est juste un peu de mauvais poil parce qu’il a perdu 5 000 points d’achat hier », rit Yurul. « Un autre habitué venait de percer en secret et a choisi Obbo pour lui offrir son cadeau de célébration. »

Zac regarda l’ogre d’un air perplexe.

« Les gens cachent leurs percées pour soutirer leurs points d’achat aux braves types. Arol a fait semblant de se disputer violemment avec moi pendant cinq jours, et ça s’est terminé par un défi de ma part. Tout ça n’était qu’une ruse pour me pousser à miser davantage », soupira Obbo en s’asseyant lourdement à côté de Yurul.

« Comme si tu n’avais jamais fait pareil », répliqua Yurul en jetant un coup d’œil à l’arène. « Oh, Pavina combat aujourd’hui ? Elle est coriace. »

Zac suivit son regard et vit un Revenant sortir de l’une des portes, son aura empestant la mort. Un léger sourire se dessina sur le visage de Zac. La chance lui souriait encore. Pavina était en réalité une Préposée d’Argent et semblait cultiver la Mort pure.

Il était venu à l’arène par curiosité, mais l’occasion d’étudier quelqu’un qui suivait une voie semblable à la sienne venait de lui tomber toute crue dans le bec.