Chapitre 802
Le Système se montrait souvent un peu agaçant, mais il fallait reconnaître qu’il faisait preuve d’une certaine prévenance en créant des classes équilibrées. Tout comme sa part humaine manquait d’une compétence de premier ordre pour survivre, sa part morte-vivante était dépourvue d’une bonne technique de finition infligeant d’emblée de lourds dégâts. [Pilier de la Désolation] était une compétence terriblement puissante, mais non seulement elle coûtait plus de la moitié de son Miasme, elle exigeait aussi un peu d’Énergie de l’Oubli pour être activée.
[Entaille flétrissante] était, techniquement, une technique de finition, mais elle nécessitait plusieurs étapes de préparation. Elle était aussi assez économique, et les dégâts bruts de sa finition restaient même inférieurs à ceux de [Fissure exaltante]. Bien sûr, si l’on était touché par cette compétence de démantèlement à l’intérieur de [Marque de la Mort], on se retrouvait submergé de dégâts corrosifs, et il ne restait plus qu’à attendre une mort rapide et douloureuse.
Zac espérait que [Fin du désespoir] serait une compétence aussi puissante que [Jugement d’Arcadie], qui lui permettait d’exploiter son Énergie du Vide pour submerger et exécuter instantanément des adversaires coriaces. Il pourrait ainsi mieux tirer parti de sa lignée sous sa forme de Draugr. Quant à l’extinction des âmes, Zac n’était pas certain de ce que cela signifiait. Ça ressemblait à un simple massacre, mais il lui faudrait se rendre dans la nature pour en avoir le cœur net.
Comme il s’agissait d’une quête pour une classe épique, il y avait peut-être une subtilité, plutôt que de simplement massacrer une bande d’animaux.
Un fragment de la conscience de Zac pénétra dans le petit jeton qu’il avait reçu de Murbot, où s’affichait sa Contribution actuelle : [11 584]. Un rapide calcul confirma ce qu’il espérait : en faisant passer ses deux niveaux à 125, il avait gagné 376 points de contribution, soit exactement l’équivalent de son augmentation d’attributs bruts. Autrement dit, il gagnait des points de contribution en faisant progresser ses deux races, ce qui rendait sa montée de niveau plus rentable que celle des autres.
Avec les points qu’il avait mis de côté, il en avait plus qu’assez pour acheter le trésor qui permettait de repérer les nœuds et voyager un moment dans le Monde d’Orom. Il retournerait d’abord à la Frontière du Samsara pour acheter, il l’espérait, le Trésor de lignée, puis il serait temps d’explorer le Monde d’Orom.
Il avait rassemblé certaines pièces du puzzle qui lui permettrait de s’échapper, mais d’autres lui manquaient encore. Il pouvait utiliser ses compétences et son énergie sans problème, et le changement de race n’avait pas irrité la Marque de prison. En somme, il avait accès à tout son arsenal ; il lui fallait maintenant transformer ces outils en moyen de s’évader.
Le principal problème était que l’espace était scellé dans tout le Monde d’Orom. Il lui faudrait donc soit utiliser ses capacités pour s’échapper du Monde intérieur, soit trouver un point faible où détruire et activer le Réseau de téléportation. Les limites du Monde d’Orom étaient clairement délimitées ; peut-être était-il possible de s’infiltrer d’une manière ou d’une autre dans le corps même d’Orom.
Il comptait donc se rendre jusqu’aux confins d’Orom à la recherche d’une solution. Heureusement, ce genre de démarche n’avait rien d’inhabituel et il n’avait même pas besoin de dissimuler ses activités. Beaucoup de cultivateurs de sa cohorte avaient probablement déjà tenté la même chose. Même ceux qui s’étaient vite adaptés finissaient souvent par se heurter à la réalité et à s’insurger contre leur emprisonnement.
Si tout cela échouait, il lui restait un ultime plan de secours, même s’il le retarderait d’au moins un an, voire davantage. Avec son âme réincarnée deux fois, il pourrait emmagasiner une énorme quantité d’Énergie de l’Oubli, au point de créer une terrifiante fissure dans l’espace. Assez grande pour qu’il puisse s’y faufiler.
Si même cela échouait… Zac secoua la tête, pas encore prêt à envisager cette éventualité.
Avant de partir, Zac récupéra tous les Drapeaux de réseau et les autres objets qu’il avait laissés un peu partout sur l’île, puis effaça toute trace de son séjour. Il n’avait pas besoin de cacher sa cultivation de l’âme, mais il n’avait pas non plus à susciter des questions inutiles du genre : « Pourquoi quelqu’un cultiverait-il dans un endroit pareil ? » De toute façon, il en avait fini avec cet endroit pour le moment, son objectif atteint.
S’il avait de nouveau besoin de ce lieu, il pourrait toujours réinstaller le réseau, même si cela signifierait que ses plans avaient déraillé.
Zac emprunta les chemins désormais familiers qui menaient au village et fut soulagé de constater qu’il était en parfaite condition, malgré l’ouverture de deux nœuds. Il le devait à la Marque de prison. Celle-ci limitait considérablement la puissance qu’il pouvait déployer, mais lui servait aussi de protection. Autrement dit, gagner des niveaux ici ne le ralentirait pas du tout, à moins qu’il n’en fasse trop.
Il atteignit la Frontière du Samsara trois jours plus tard et fut surpris de voir la ville toujours aussi animée, alors que plus de deux semaines s’étaient écoulées. Il supposa que les guerriers restés sur place en avaient profité pour décompresser avant de consommer les trésors qu’ils avaient achetés.
Beaucoup avaient probablement vécu en réclusion pendant des décennies, voire des siècles, et avaient grand besoin de repos. De plus, la prochaine purge des Hégémons n’aurait lieu que dans plus de vingt ans, et celle des Monarques, dans 270 ans. Ils n’étaient pas vraiment à court de temps.
Quelques cultivateurs reconnurent Zac et lui firent signe de les rejoindre, ce qui lui permit de faire de nouvelles connaissances. Quand on lui demanda pourquoi il était revenu si vite, il leur dit la vérité après réflexion. Il avait réussi à percer avec son Âme, ce qui lui avait rapporté une belle somme de points d’achat.
Après qu’Ogras lui eut fait découvrir le Dao de la Paranoïa, se montrer aussi franc était un peu déstabilisant. Mais parfois, il fallait lâcher du lest pour obtenir quelque chose en retour. Plus il montrerait son potentiel, mieux ces puissants personnages l’accueilleraient. Ce qui, à son tour, pourrait lui ouvrir toutes sortes de portes à l’avenir.
« Jeune homme ! » Une voix déformée attira l’attention de Zac alors qu’il approchait de la Boutique des contributions. Il tourna la tête et aperçut au loin un être d’énergie rayonnant.
C’était une créature semblable à un Élémentaire de Vie avec qui Zac avait discuté la dernière fois, en attendant l’ouverture de la boutique. Son véritable nom était imprononçable, mais les gens l’appelaient Ubo. L’élémentaire ressemblait un peu à un cultivateur spectral trempé d’or, mais c’était en réalité une espèce semi-corporelle. La grosse pierre scintillante dans son ventre était son véritable noyau, mais le corps chatoyant qu’il avait formé était assez réel pour porter des objets et même manger.
Zac s’approcha aussitôt, le sourire aux lèvres. Non seulement Ubo était un Monarque et un attendant doré, mais une personne familière se tenait à ses côtés : la femme mi-arbre qu’il avait rencontrée en traversant la forêt, deux mois plus tôt.
« Bonjour, encore une fois », dit Zac avec un sourire, avant de se tourner vers la femme mi-arbre. « J’espère que votre expérience a été concluante. »
« Oh, tu connais Heda ? » s’exclama Ubo, surpris. « Elle quitte rarement son petit coin de terre. »
« Je l’ai regardé danser », répondit la femme en souriant, avant d’observer Zac d’un air étrange. « J’ai beaucoup pensé à toi. »
« Euh… d’accord ? » dit Zac avec hésitation.
« Ne fais pas attention à elle », toussa Ubo. « Pour une raison ou une autre, elle a décidé de fusionner son âme avec une graine inconnue qu’Orom a ramassée il y a plusieurs dizaines de millénaires. Depuis, elle n’est plus tout à fait elle-même. »
« Ça a marché », répondit Heda en haussant les épaules. « J’aurais été purgée si je n’avais pas tenté quelque chose de nouveau. »
« Avoir son âme détournée, c’est vraiment mieux que de mourir ? » marmonna Ubo, avant de se tourner vers Zac. « Alors, qu’est-ce que tu fais, jeune homme ? Ton énergie vitale est très vive. Je suppose que tu as moins de cinquante ans, non ? Tu as du mal à t’habituer au calme de la cultivation recluse ? »
« C’est à peu près ça », répondit Zac avec un sourire. « Je me suis dit que j’allais visiter un peu le Monde d’Orom. Je cherche encore mes repères, et il y a tant de choses dont je peux m’inspirer. »
« S’inspirer, c’est bien, mais prends garde à ne pas te laisser entraîner sur le chemin de quelqu’un d’autre », l’exhorta Ubo, tandis qu’un jeton apparaissait dans l’air. « Je n’entrerai pas en véritable réclusion avant une dizaine d’années. Si cela t’intéresse, tu es le bienvenu chez moi. Je suis né d’une roche sacrée et j’ai été imprégné d’une vie pure dès que l’œil de mon esprit s’est ouvert sur le monde. Mon expérience pourrait t’être utile. »
« Avec plaisir », acquiesça Zac en rangeant le jeton. « Merci. »
« Moi aussi », dit Heda, tandis qu’une plaque de bois poussait sur sa main gauche avant de s’en détacher. « Il y a la mort dans ta vie. Peut-être pourrions-nous nous inspirer l’un l’autre. »
« J’essaierai de passer », acquiesça lentement Zac.
Avec ces deux-là, il avait récolté près de vingt jetons. C’étaient essentiellement des invitations qui servaient non seulement de cartes pour trouver les grottes de cultivation des gens, mais aussi de repères et de messages à l’intention du monde extérieur, au cas où quelqu’un parviendrait à s’échapper.
C’était une simple forme de donnant-donnant dans cet endroit, où les gens échangeaient des leçons de cultivation contre de l’espoir. Ces deux cultivateurs étaient les premiers Monarques à lui envoyer une invitation, ce qui rendait leurs jetons encore plus précieux.
Ils n’étaient pas aussi puissants que Yrial à son apogée, mais ils n’étaient pas de simples fragments d’âme. Quelques conseils tout simples pouvaient déjà beaucoup l’aider. Zac était presque indécemment puissant pour son niveau, mais cela ne signifiait pas qu’il n’avait rien à apprendre, même auprès des Hégémons. Qu’il s’agisse de leur expérience pour franchir des goulots d’étranglement ou de leur quête du Dao, ils avaient parcouru bien plus de chemin que lui.
Zac pouvait désormais entrer librement dans la Boutique des contributions, mais il dut quand même attendre une heure avant qu’un disque ne se libère. Quelques minutes plus tard, il en ressortit nettement plus pauvre, mais son trésor bien à l’abri dans son Sac cosmique. Outre la [Graine d’Éveil eldritch], comme s’appelait le trésor permettant de repérer les nœuds, Zac dépensa aussi plus de 4 000 points pour acheter divers objets.
Les objets destinés aux cultivateurs de rang E ne coûtaient presque rien. Il put donc acheter des trésors capables d’améliorer sa constitution et son âme, des objets qui prolongeaient la vie, ainsi que des Fruits d’Attribut et des Trésors de Dao de première qualité. Il lui restait environ 1 500 points, mais il n’y avait rien d’autre dont il avait besoin de toute urgence dans la boutique, et il ne craignait pas que les stocks s’épuisent s’il n’achetait pas tout de suite.
Il estimait plutôt qu’il ferait mieux de louer quelques lieux de cultivation de haute qualité avec le reste de ses points, à moins de trouver une sortie plus vite que prévu. Ces endroits pourraient l’aider pour tout, de la fusion de ses compétences à la compréhension de son Dao et de ses postures, qu’ils accéléreraient.
S’il parvenait à s’échapper avant la date prévue, il lui suffirait de renoncer à ces 1 500 points, ce qui ne serait pas grand-chose comparé à son immense fortune.
Comme il n’avait plus rien d’autre à faire, Zac se rendit au centre de transport et se téléporta à Bois-Luisant. Le Monde d’Orom avait la forme d’un cercle allongé, la nature sauvage occupant l’un de ses petits côtés. Bois-Luisant se trouvait près de l’autre extrémité, qui, selon les suppositions, correspondait à la tête d’Orom.
Zac comptait d’abord inspecter les zones liées à l’espace et les confins du Monde d’Orom, puis progresser vers le bas à la recherche de failles à exploiter.
Par chance, il tomba sur un visage familier : le vieil homme qui l’avait un peu aidé à leur arrivée. Il buvait en compagnie de deux personnes que Zac ne connaissait pas. Mais à en juger par leurs auras, tous trois suivaient le Dao des Étoiles. Peut-être s’agissait-il d’autres membres du Temple radieux qui avaient eux aussi été capturés.
Zac ne resta que quelques minutes pour discuter, puis repartit avec trois jetons de plus. Il apprit que le vieil homme s’appelait Travo Raso et qu’il faisait office d’intermédiaire pour le Temple radieux. Par exemple, si un petit clan ne payait pas ses impôts ou cachait un talent prometteur, Travo allait voir ce qui se passait.
Ce genre d’activités était un peu au-dessous des fonctionnaires du Temple radieux, qui préféraient donc faire appel à des spécialistes extérieurs comme Travo pour s’assurer que l’argent et les jeunes talents continuaient d’affluer. Avec le talent manifeste de Travo, il aurait sans aucun doute pu devenir membre à part entière du Temple radieux. Mais il avait trop apprécié sa liberté pour se transformer en véritable homme de main.
Plus important encore, Travo appréciait les pots-de-vin qu’on ne cessait de lui verser en échange de sa complaisance envers ceux qui se dérobaient à leurs obligations.
Depuis Bois-Luisant, Zac prit la direction de l’ouest, vers la pointe du Monde d’Orom. Les environs de Bois-Luisant différaient beaucoup des autres zones qu’il avait traversées jusque-là. D’abord, le ciel était noir, mais la région était éclairée par de nombreuses constellations qui changeaient sans cesse.
Apparemment, le ciel renfermait les échos de la propre compréhension du Dao de l’Espace et des Étoiles d’Orom. D’innombrables vérités de ce genre étaient dissimulées dans tout le Monde d’Orom. Tout était conçu pour influencer subtilement le cheminement des captifs et accroître ainsi leurs chances de parvenir à des éclaircissements utiles.
Les cultivateurs les plus puissants voyaient clair dans ce stratagème, mais pour un cultivateur de rang E comme Zac, c’était tout simplement impossible. Heureusement pour lui, sa manière d’obtenir des éclaircissements était pour le moins étrange. Il pouvait contempler le ciel d’Orom pendant un million d’années sans former la moindre Branche du Dao, à moins d’absorber des Trésors de Dao. Sans aucune affinité, un ciel n’était qu’un ciel.
Juste au-delà de la zone d’influence de Bois-Luisant s’étendait une forêt de plantes luminescentes qu’il fallait une journée de marche pour traverser. Zac repéra plusieurs grottes de cultivation protégées parmi les arbres, mais ne croisa personne, car il contourna largement les lieux. Les arbres finirent par se raréfier, et la forêt céda la place à une région montagneuse.
Ces montagnes ne lui semblaient pas naturelles, même si Zac supposait que cela pouvait être dû à la façon dont le Monde d’Orom avait été créé. Il n’y avait ni pluie ni vents violents dans le Monde d’Orom, sauf dans les zones élémentaires, et cette région n’avait ni saisons ni cycle jour-nuit. Il aurait été étrange que les pierres s’érodent dans un tel endroit.
Les parois montagneuses étaient plutôt couvertes d’entailles extrêmement nettes, comme si un laser en avait raboté certaines parties. Au vu des fluctuations spatiales qui en émanaient, le Dao de l’Espace était manifestement à l’œuvre. La région regorgeait d’énergies spatiales, mais Zac fronça les sourcils en comprenant que, dans ce cas précis, ce n’était pas une bonne chose.
Tout comme l’énergie temporelle pouvait ralentir ou accélérer le temps, l’énergie spatiale pouvait affaiblir ou renforcer les lois de l’espace. Dans cette région, Zac soupçonnait que c’était le second cas, ce qui rendait le sceau encore plus puissant. Voulant tenter une expérience, il trouva un endroit isolé où il activa [Marcheur de la Terre] avec un peu d’Énergie du Vide.
Comme prévu, il se heurta à une forte résistance et ne parcourut qu’un cinquième de la distance escomptée. Il avait l’impression d’avancer dans des sables mouvants, preuve que les énergies spatiales lui faisaient obstacle. Déchirer l’espace dans cette région serait extrêmement difficile.
Zac poursuivit malgré tout son chemin vers les confins du monde, mais même après deux semaines, il ne trouva pas la moindre Déchirure spatiale. Il ne s’était pas fait beaucoup d’illusions. Si des déchirures apparaissaient au hasard dans cette région, les gens tenteraient forcément de s’en servir pour s’échapper, comme les captifs désespérés de la base de recherche.
Il finit par franchir la dernière montagne qui le séparait des confins, et ses sourcils se haussèrent lorsqu’il vit plus de vingt personnes déjà rassemblées là. L’atmosphère était plutôt oppressante, mais Zac s’avança quand même. Quelques personnes jetèrent un coup d’œil dans sa direction, mais la plupart semblaient perdues dans leurs pensées.
« Toi aussi, tu tentes ta chance, gamin ? » fit entendre un soupir. Zac se tourna et reconnut l’un des guerriers Havarok qui avait été emmené ici dans la même cohorte que lui.
« Ça ne donne rien, hein ? » demanda Zac en grimaçant.
« Va voir par toi-même », répondit l’homme en faisant un geste de la main.
Zac acquiesça, intrigué, et dépassa le groupe. Un instant, sa vision fut remplie de panoramas immenses s’étendant à l’infini, puis le paysage se brouilla à mesure qu’il avançait. Un peu plus loin, il atteignit une brume chatoyante qui ressemblait à une nébuleuse violette. C’était la véritable limite du Monde d’Orom.
Il hésita un instant, se demandant s’il commettrait un crime en essayant de franchir la barrière. Mais un Revenant surgit soudain à côté de lui, jurant comme un charretier tout en retournant vers les autres. Zac ne comptait pas dévoiler ses cartes cachées devant des témoins, mais il s’avança tout de même pour comprendre à quoi il avait affaire.
Un instant plus tard, il ressortit et observa avec perplexité l’endroit d’où il venait. Comme dans la Cité des Anciens, il avait été redirigé sans s’en apercevoir. Cependant, alors que l’épaisse brume de la Cité des Anciens résultait d’illusions complexes créées par des réseaux, son instinct lui soufflait que la limite du Monde d’Orom était plutôt due à des lois spatiales de haut rang.
Son esprit n’avait pas été trompé au point de le faire faire demi-tour ; l’espace avait plutôt été replié d’une certaine manière, toutes les directions étant ramenées vers le Monde d’Orom. Zac soupira et retourna auprès du groupe. Il ne tarda pas à avoir la confirmation de ses soupçons.
« Comment des gens ont-ils bien pu s’échapper d’ici ? » jura le Revenant. « Ce n’est pas une barrière. C’est le Dao manifesté en loi. Pour la franchir, il faudrait être plus puissant qu’elle. Mais comment pourrions-nous y parvenir sans avoir confirmé notre Dao ? »