Unité singulière

Zac contempla les huit orbes scintillants qui flottaient dans son esprit, cherchant fébrilement une solution pour former le dernier noyau manquant. Bientôt, son attention se porta sur les nuages qui contenaient d’immenses quantités d’énergies accordées à la Vie et à la Mort. Au début, il avait simplement supposé que les nébuleuses étaient des résidus énergétiques du processus. Après tout, ses océans de l’âme avaient contenu bien plus d’énergie que nécessaire ; il était donc logique qu’il en reste.

Mais si ce n’était pas le cas ? Zac eut aussitôt une idée, et des flux d’Énergie mentale jaillirent des huit noyaux parfaitement formés. Cela lui parut si naturel, si facile. Avant, il peinait à contrôler deux flux pour former ses rudimentaires tresses de Dao. Mais à présent, il en contrôlait huit, même si leurs mouvements manquaient un peu de souplesse.

C’était néanmoins suffisant pour ce qu’il voulait faire. Il fit saisir aux flux de grosses masses de poussière nébuleuse, puis les traîner jusqu’à l’un des noyaux. C’était l’un des deux premiers qu’il avait formés, et Zac le regarda tandis qu’il l’imbibait des deux nuages, déclenchant les explosions familières.

De magnifiques feux d’artifice semblaient éclater autour du noyau, et Zac sentit l’immense pression que les explosions exerçaient sur lui. Le chaos se poursuivit quelques instants, et ses sourcils se froncèrent tandis que le doute s’insinuait en lui. Pourtant, un mince filet de lumière d’une pureté stupéfiante finit par jaillir du cœur du noyau, si éclatant qu’il en était presque aveuglant.

Les yeux de Zac s’illuminèrent. Avec précaution, il prit le contrôle du filament et l’aida à sortir du noyau. Il avait d’abord prévu d’écarter les nuages accordés, mais comprit vite que leurs affrontements n’avaient aucun effet sur ce fil pur. C’était son âme, condensée et affinée à un degré sans précédent. De simples explosions aléatoires de Vie-Mort n’étaient pas de taille à lui nuire, même s’il ne s’agissait que d’un fil ténu.

Son instinct ne l’avait pas trompé : le filament semblait savoir de lui-même quoi faire. Les huit noyaux accordés continuaient de tourner selon ce mystérieux motif, et l’on aurait dit qu’ils formaient une sorte de vide en leur centre. La scène évoqua à Zac un dévidoir à fil, et son regard se tourna vers les huit autres noyaux.

Il avait compris comment affiner une dernière fois les noyaux, mais il sentait que la manière de procéder pouvait encore influer sur le résultat final. S’il exerçait une pression sur un seul noyau à la fois, il finirait par former huit fils indépendants. Ne vaudrait-il pas mieux les extraire tous simultanément, pour qu’ils forment un fil bien tressé ?

Zac avait passé des années à étudier les motifs complexes des Disques de réseau du [Manuel des neuf réincarnations], et il était presque certain que sa théorie était juste tandis qu’il observait le motif dessiné par les huit noyaux extérieurs. Il ne comprenait pas vraiment le sens profond de leurs mouvements, mais il avait perçu les mêmes vérités cachées dans les nuages qui jaillissaient des Disques de réseau.

L’essence de la méthode de renforcement de l’âme se dissimulait dans cette danse, et il devait en imprégner le neuvième et dernier noyau. Zac étendit aussitôt sa conscience et poussa son contrôle récemment amélioré à ses limites, ravivant le conflit entre la vie et la mort dans toute son âme.

Comme s’il avait perçu son désir, l’Avatar de sa Branche du Dao de la Hache de guerre, qui se tenait au milieu du cercle, se redressa. Il se lança aussitôt dans sa danse de l’affrontement, brandissant sa hache et alternant sans cesse entre ses incarnations. Partout où passait l’Avatar, la lutte s’intensifiait.

Contrôler autant d’affrontements à la fois dépassait de loin ses capacités habituelles, mais Zac continua d’avaler des pilules et de brûler des bâtons d’encens trouvés dans la Gemme spatiale d’Aia Ouro. Leur effet diminuait de plus en plus, mais cela suffisait à l’aider à maîtriser le processus. Bientôt, huit fils immaculés ondulèrent vers le centre de son âme, presque attirés les uns vers les autres comme par magnétisme.

Ils finirent par se toucher, et une ondulation parcourut l’âme de Zac tandis que sa perception changeait à nouveau. Il avait déjà senti que les huit noyaux étaient reliés, mais cette fois, il le ressentait bien plus clairement. Il comprit enfin le véritable sens de « Des huit trigrammes naît un système, où l’unité suprême règne. »

Dès que les huit fils se touchèrent, ils s’entrelacèrent en un petit nœud qui se complexifia à mesure que lui et les noyaux extérieurs tournaient. Le noyau en formation était le véritable centre de son âme, et Zac sentit les parois de son Ouverture de l’âme se reformer autour de lui.

Plus la boule scintillante grossissait, plus l’espace se comprimait dans son Ouverture de l’âme. Celle-ci était déjà plusieurs fois plus vaste qu’avant, et pourtant la boule continuait de grandir. Il avait presque l’impression de former un monde intérieur, mais Zac savait que ce n’était pas un véritable espace comme celui qu’un Monarque créait.

C’était plutôt son esprit qui conceptualisait quelque chose d’intangible, un lieu où la frontière entre la pensée et la réalité s’estompait. Mais il ne faisait aucun doute que la croissance du neuvième noyau rendait son âme plus puissante. Bien sûr, cette croissance avait pour prix le rétrécissement des huit noyaux extérieurs, même si leurs couleurs gagnaient en intensité.

Aux yeux de Zac, l’échange en valait la peine, mais les bonnes choses ne durent jamais. Les océans avaient laissé derrière eux des quantités d’énergie stupéfiantes, mais les nuages perdaient de leur éclat. Peu importait avec quelle ardeur l’Avatar du Dao poussait son environnement à s’affronter, les éruptions s’espaçaient et s’affaiblissaient. Heureusement, les fils avaient déjà cessé de grandir.

Il semblait avoir atteint la limite de condensation des noyaux extérieurs. Ils avaient rétréci jusqu’à ne plus faire qu’un tiers de leur taille initiale, mais émanaient des auras de vie et de mort d’une profondeur stupéfiante. L’instant d’après, les huit fils se détachèrent des noyaux extérieurs et furent aspirés dans le noyau intérieur, qui faisait désormais deux fois la taille des autres.

Pourtant, malgré les motifs ésotériques qui semblaient presque souder les huit fils entre eux, ils n’étaient toujours pas parfaitement fusionnés en un seul noyau. Zac hésita un instant, puis prit sa décision. Le trésor qu’il venait d’acheter apparut dans sa main. Il avait d’abord prévu de le garder jusqu’à la formation de son Noyau de cultivateur, mais il ne pouvait pas faire le difficile pour l’instant.

Il se souvenait trop bien de la façon dont les Éclats d’âme s’étaient lentement durcis pendant sa dernière réincarnation, et il observait exactement le même phénomène dans le noyau central. Il lui fallait une dernière poussée. Il posa le Trésor naturel contre son front, espérant que l’aspiration se déclencherait à nouveau.

Ce fut un succès. Le petit vortex près de sa glabelle s’ouvrit une nouvelle fois et arracha au trésor des torrents d’énergie sauvage. Comme Zac s’y attendait, il avait utilisé plusieurs trésors lors de sa dernière réincarnation pour la parfaire. Cette fois, il n’en avait pas eu besoin jusqu’ici, mais seulement parce qu’il avait exagéré avec les deux océans.

On aurait dit deux cascades dévalant du ciel. Elles s’écrasèrent contre le noyau fraîchement formé, où l’Avatar du Dao attendait déjà. Une dernière série d’explosions comprima peu à peu le noyau intérieur, le forçant à rétrécir. Bientôt, il devint impossible de distinguer les huit fils qui le composaient à l’origine.

Il ressemblait désormais à un soleil radieux, qui surpassait de loin son ancien noyau en taille comme en densité. Dès qu’il se forma, quelque chose sembla se mettre en place, et Zac fut envahi par une lucidité sans précédent. Des centaines de pensées lui traversèrent l’esprit ; des impressions et des intuitions apparemment sans lien formaient un tout plus vaste. Tout ne faisait qu’un.

Zac ouvrit lentement les yeux, un large sourire aux lèvres. Il avait réussi : une réincarnation parfaite.

Son seul regard fit onduler son environnement, jusqu’à ce que la Marque sur sa main s’active. La sensation d’une puissance illimitée fut réprimée, et les capacités de son âme se retrouvèrent une fois de plus limitées à ce qui était permis dans le Monde d’Orom. Il esquissa un sourire ironique en baissant les yeux vers sa main.

Il avait conservé un mince espoir que la désintégration de son Noyau d’âme — autrement dit, sa mort au sens technique — tromperait la Marque et la ferait disparaître. Mais Orom ne semblait pas si facile à duper. Même si la Marque de prison limitait son esprit, Zac percevait toujours les améliorations apportées à son âme. Si son ancienne âme était une forteresse entourée de douves, la nouvelle ressemblait à une montagne imprenable.

L’océan amortisseur de sa précédente réincarnation avait disparu, mais les neuf Noyaux d’âme formaient un mystérieux dispositif en tourbillonnant dans son esprit. La couche extérieure de noyaux accordés créait une barrière presque impénétrable qui protégeait son véritable noyau. Peu importaient les pluies et les éclairs qui s’abattaient à sa surface : il resterait debout.

Même si un Mentaliste terrifiant lui décochait une attaque surpuissante, Zac savait qu’il pouvait sacrifier l’un de ses noyaux extérieurs. En somme, il serait comme un chat doté de neuf vies. Il voulait découvrir quels autres avantages cette percée lui avait apportés, mais il était à bout de forces. Il finit par y renoncer et se concentra sur sa récupération.

Zac passa plusieurs jours sans bouger d’un pouce. Il se contenta de reprendre sa forme humaine et d’allumer autour de lui cinq bâtons d’encens nourricier pour l’âme. Il ne se concentrait pas seulement sur la récupération de son Énergie mentale épuisée : il se plongeait aussi dans le flot d’impressions reçu au moment où son âme avait atteint la perfection.

Une série de révélations l’avait assailli sur tous les aspects de sa cultivation, de ses Daos à l’amélioration de ses compétences, en passant par ses deux postures. Zac voulait graver ces impressions dans sa mémoire avant qu’elles ne redeviennent un brouillard confus, mais il dut finalement s’avouer vaincu au bout de cinq jours. Tout ce qu’il avait oublié jusque-là était devenu trop flou pour avoir le moindre sens.

Peut-être retrouverait-il cette inspiration plus tard, en abordant un sujet connexe. Peut-être pas. Quoi qu’il en soit, il était temps de passer à l’étape suivante de son plan. Comme il l’avait espéré, Orom ne l’avait pas lésiné en récompense de sa percée spirituelle. Celle-ci était considérée comme bien plus difficile que la simple formation d’une Branche du Dao, et Zac devinait que sa méthode était plutôt unique elle aussi.

Au total, cette percée lui avait rapporté un peu plus de 11 000 points de contribution, bien davantage que prévu. Il s’était attendu à en recevoir entre 4 000 et 8 000, mais Orom semblait extrêmement intéressé par les améliorations de l’âme. Ces points suffisaient largement à payer le trésor, mais il ne partit pas tout de suite.

À la place, il vérifia que son corps ne présentait aucune blessure cachée, puis sortit une [Pilule brise-chaînes] et la Pierre de l’Espoir. Après une brève hésitation, Zac décida finalement de ne pas utiliser la [Glace spirituelle] pour l’instant.

L’objet n’était pas réutilisable : chaque utilisation en consommait une partie. Le message d’information estimait qu’il permettrait entre 10 et 15 utilisations, qu’il valait mieux garder pour les derniers niveaux. Il lui restait encore du chemin à parcourir avant d’en arriver là. Zac prit une profonde inspiration pour se donner du courage, puis avala sa première [Pilule d’embrasement stellaire].

Une puissance radieuse se répandit dans son corps, et Zac expira de soulagement. Cela faisait un moment qu’il n’avait plus pris de pilules de progression, et depuis, il avait été frappé par la Foudre céleste et le Chaos. Ajouté à l’action continue de la [Pureté du Vide], cela lui permettrait, il le savait, d’atteindre le rang E supérieur aujourd’hui.

Il n’eut aucun mal à guider doucement la puissante boule d’énergie vers un nœud situé juste à côté de son cœur. L’énergie des pilules s’engouffra aussitôt dans le petit vortex, et moins de cinq minutes plus tard, Zac tressaillit tandis que des craquements résonnaient dans sa poitrine. Le domaine mystérieux de la [Pierre de l’Espoir] s’était déjà activé, mais Zac vomit tout de même une gorgée de sang avant de s’effondrer.

Son cœur avait été lacéré par l’explosion. Mais une blessure qui aurait été mortelle avant l’intégration n’était plus qu’une épreuve mineure. Un cœur brisé n’aurait même pas ébranlé un Hégémon, et quelqu’un comme Zac, doté d’immenses réserves d’Endurance et de Vitalité, pouvait sceller ses vaisseaux sanguins et survivre des heures dans cet état.

C’était largement assez pour Zac, qui avala une pilule de guérison avant d’activer la [Vitalité débordante] avec son Énergie du Vide. Son cœur se reconstitua à toute vitesse et, cinq minutes plus tard, il fonctionnait de nouveau. Zac put ainsi poursuivre son travail sans gâcher les propriétés médicinales de cette précieuse pilule.

Il était déjà assez proche d’ouvrir le dernier nœud, et il lui restait la majeure partie de l’énergie de la pilule. Profitant de son élan, Zac poussa la boule scintillante vers le haut, jusqu’à sa gorge. C’était là que se trouvait le dernier nœud du milieu du rang E, la porte entre la tête et le corps.

L’énergie s’y entassait de plus en plus, et même Zac commença à appréhender ce qui se préparait. Soudain, une idée lui vint, et neuf flux d’énergie mentale descendirent de son Ouverture de l’âme. Auparavant, son énergie mentale n’avait pas été assez puissante pour faire une grande différence lorsqu’il ouvrait des nœuds. Mais les choses avaient changé.

Les décombres qui l’entouraient témoignaient amplement de la puissance de son âme.

Les neuf flux se refermèrent sur le nœud, chaque noyau accordé formant une barrière superposée aux autres. Ils alternèrent entre vie et mort, jusqu’à ce que le noyau intérieur les scelle tous. Une demi-heure plus tard, Zac sentit la tension familière monter. La réalité vacilla tandis qu’une douleur aiguë éclata dans sa gorge. Mais cette fois, il ne perdit pas une goutte de sang.

Il y eut tout de même une hémorragie interne. Zac activa donc de nouveau la [Vitalité débordante], le cœur battant à tout rompre. Son idée avait mieux fonctionné qu’il ne l’espérait : les barrières mentales offraient encore plus de protection que la [Pilule brise-chaînes]. Les barrières improvisées avaient fini par s’effondrer sous l’explosion, mais c’était en partie parce qu’il n’était pas habitué à contrôler autant de fils d’Énergie mentale en même temps.

Dès que les couches intérieures avaient été attaquées, il avait perdu le contrôle des extérieures, et tout était devenu un peu chaotique. Avec un peu d’entraînement, Zac pensait pouvoir doubler la solidité de ses barrières.

Zac éprouva une joie presque aussi intense que celle qu’il avait ressentie après l’évolution de son âme. Il sortit un Cristal de Nexus suprême pour commencer à remplir ses nœuds. Réussir à ouvrir celui de sa gorge sans trop de difficulté était un immense accomplissement. Certes, il avait utilisé des pilules pour réduire considérablement les dégâts, mais il savait que le plus grand obstacle auquel un mortel était confronté au rang E venait enfin d’être surmonté.

Grâce à ses préparatifs, aux barrières mentales et à la [Glace spirituelle], il était enfin prêt à affronter les 25 derniers niveaux du rang E sans se briser le cerveau. Cela lui avait coûté une fortune et lui avait donné bien des maux de tête, mais il y était enfin. Il pouvait désormais se consacrer pleinement au rang D.

Quelques jours s’écoulèrent avant que le petit tourbillon de sa gorge prenne enfin son propre élan. Une vague d’Énergie cosmique parcourut ses méridiens, puis tout se calma. Il avait atteint le niveau 125 dans sa classe humaine, et ouvrit aussitôt son écran de quête, plein d’impatience.

Égide empyréenne (Classe) : Former une Branche du Dao majeure et une Branche du Dao secondaire. Récompense : compétence Égide empyréenne. (1/2)

Cette fois, le Système ne lui faisait aucun cadeau : il exigeait deux Branches du Dao pour terminer sa quête. Même une élite comme Catheya n’avait pas prévu de s’engager dans une voie aussi difficile avant qu’une occasion ne se présente. Cela dit, on pouvait presque considérer que Zac avait reçu un cadeau, puisqu’il comptait de toute façon former plusieurs Branches du Dao.

Quant au nom de la compétence, il s’agissait presque certainement d’une capacité défensive, exactement ce qui lui manquait sous sa forme humaine. Cela allégeait aussi la pression liée à l’évolution finale de sa compétence, celle qui l’attendait pour [Esprit de l’Homme à la hache]. Sans cette compétence obtenue grâce à la quête, il aurait été forcé de transformer d’une manière ou d’une autre sa Compétence de domaine pour la rendre plus défensive.

Si cette compétence tenait ses promesses, il pourrait se concentrer sur le renforcement des aspects liés au domaine de [Esprit de l’Homme à la hache]. C’était parfait, car Zac avait trouvé un peu d’inspiration dans la forêt de la vie, auparavant. Il espérait pouvoir retrouver cette sensation plus tard, à condition de passer quelque temps dans les autres zones accordées à la vie.

Après avoir rempli les nœuds de son côté humain, Zac reconstruisit rapidement sa cabane, puis passa à son côté Draugr. Quelques jours de plus s’écoulèrent avant qu’il n’atteigne lui aussi le niveau 125, ce qui lui valut, comme prévu, une deuxième quête de classe.

Fin du désespoir (Classe) : Éteindre un million d’âmes. Récompense : compétence Fin du désespoir. (0/1 000 000)