Perfection

Une ondulation traversa le Noyau de duplicité de Zac et, quelques secondes plus tard, une nouvelle vague de mort se répandit dans son corps, fusionnant presque avec les quantités impossibles de mort pure accumulées par le[Manuel des neuf réincarnations]. Le froid de la mort était toujours là, tout comme la tempête déchaînée dans son esprit. Pourtant, elle ne menaçait plus de le consumer et d’anéantir son identité pour le transformer en Revenant dépourvu de pensée.

Être un Draugr, c’était ne faire qu’un avec les Abysses, et l’océan d’un noir d’encre dans son Ouverture de l’âme n’était qu’une ombre comparé au lac d’où sa race était issue. Mais cela n’empêcha pas son Noyau d’âme malmené de manquer de se noyer dans les flots déchaînés. L’océan doré rétrécissait rapidement lui aussi, incapable de contrer l’élan féroce de son ennemi juré.

Zac sentit qu’il perdait lentement le contrôle, mais un claquement sonore le tira de sa torpeur. Le Disque de réseau qu’il tenait dans ses mains venait de se fissurer, libérant sur les lieux une tempête de mort implacable. La cabane de bois autour de lui pourrit et s’effondra sur-le-champ, mais l’énergie ne se propagea pas très loin.

Elle était contenue au-dessus de lui, sans doute grâce à une fonction du réseau destinée à faciliter cette dernière étape. Les nuages de mort tourbillonnants étaient hypnotiques, et Zac sentit quelques échos des vérités supérieures qu’ils dissimulaient. Toutefois, il se reconcentra vite sur sa tâche. Les révélations, c’était bien joli, mais survivre à cette tribulation, c’était encore mieux.

Il sortit en hâte le Disque de réseau accordé à la Vie et lança la deuxième série de rotations. Il savait qu’il se trouvait dans la phase la plus périlleuse et s’accrocha désespérément tandis que le cycle s’amorçait. S’il parvenait à résister à cette première rotation, l’océan doré viendrait l’aider à contenir l’océan mortifère.

Zac se retrouva de nouveau dans un état de limbes, où toute pensée s’était évanouie, à l’exception de son effort désespéré pour contenir le chaos qui régnait dans son esprit. La volonté inébranlable qu’il avait forgée au fil d’innombrables rencontres où sa vie avait tenu à un fil lui vint en aide. Elle se mua en un brise-lames indestructible, qui maintint son Noyau d’âme juste assez à l’abri pour résister aux marées déferlantes.

Chaque seconde était une torture, mais il tint bon, refusant de céder à l’océan abyssal. Enfin, une vague de chaleur pénétra son âme quand la première rotation s’acheva, apportant avec elle une vague de vie pure. L’océan doré s’éveilla et lança enfin sa contre-attaque pour reconquérir le terrain perdu. Il était encore loin d’égaler la puissance des flots noirs qui tourbillonnaient, mais c’était un début.

Les rotations se succédèrent à travers le petit disque qu’il tenait dans ses mains. Il se rapprochait peu à peu d’un état d’équilibre, mais Zac dut avaler des Pilules de réparation de l’âme comme s’il s’agissait de bonbons pour empêcher son Noyau d’âme de s’effondrer prématurément. Comme il l’avait soupçonné, la guerre qui faisait rage à la fin du septième cycle dépassait ce que la méthode exigeait.

À présent, son noyau scintillant était complètement submergé, noyé sous des vagues gigantesques qui s’écrasaient les unes contre les autres.

Pourtant, Zac persista, une lueur de folie brillant dans ses yeux abyssaux. Il maintint le tout en place avec un mince voile d’énergie mentale et sa seule volonté. Des veines noires saillirent sur son visage tandis qu’il entamait le huitième cycle. Cela lui parut durer une éternité, mais une vague fracassante d’énergie mentale pleine de vigueur finit par revenir.

Toute son Ouverture de l’âme vibrait désormais, mais il continua. Impossible de faire marche arrière. Cela provoquerait non seulement un terrible contrecoup, mais rendrait aussi sa prochaine percée plus difficile. Les énergies entassées dans son ouverture avaient déjà dépassé ce qu’elle pouvait supporter. À quoi bon poursuivre sa cultivation ? Il devait percer et augmenter la capacité du réservoir.

Sans compter qu’il avait déjà brisé l’un des Disques de réseau.

Une sensation de vide se répandit dans son corps quand il en tira toute l’énergie de Création accumulée, puis la projeta directement dans le réseau. Il laissa le disque faire son œuvre et mobilisa jusqu’à la dernière parcelle de volonté et d’énergie qui lui restait pour garder l’esprit cohérent, pour tenir à distance les vrilles de vie, poison pour sa forme de Draugr.

Zac ne savait pas si son Ouverture de l’âme tiendrait jusqu’au bout du cycle, quelle que soit la force de sa volonté, et chercha désespérément une solution. Il finit par n’avoir d’autre choix que d’avaler des Pilules de réparation de l’âme par poignées, tout en faisant affluer une énorme quantité de miasme vers sa tête. Il s’en servit pour exercer une pression extérieure sur son ouverture et maintenir un semblant d’équilibre.

Contre toute attente, Zac parvint à tenir le coup, mais il était toujours envahi par l’appréhension quand une tempête de vie se rua de nouveau dans son esprit. Il perdait rapidement le contrôle et une fissure dans le réseau qu’il tenait à la main libéra une vague de vie dans les environs, repoussant sur le côté les nuages de mort qui faisaient encore rage.

On aurait dit que les nuages frères de ceux de la[Fissure exaltante]avaient été invoqués, et une guerre semblable à celle qui faisait rage dans son esprit éclata tout autour de lui. Elle commença même à entraîner dans son conflit les énergies ambiantes de toute la région, et les Daos opposés du Monde d’Orom ne demandaient qu’à s’y mêler. Zac n’en fut pas surpris. Il ne pouvait que s’accrocher désespérément tandis que les tempêtes dans son Ouverture de l’âme redoublaient de violence.

Il n’y avait pas de reflux, seulement un courant qui gagnait sans cesse en puissance. Les vagues dans son esprit étaient devenues si gigantesques qu’elles ressemblaient à des chaînes de montagnes. On aurait dit que deux plaques tectoniques étaient entrées en collision, son Noyau d’âme étant immergé au cœur du chaos. La Vie et la Mort occupaient le devant de la scène dans son âme, mais l’ombre de son troisième Dao y jouait un rôle essentiel.

Le petit avatar avait déjà quitté sa place sur son Noyau d’âme et dansait sans cesse au milieu des flots écumants. Tantôt il ressemblait à un humain brandissant une hache dorée, tantôt à un Draugr abyssal dont la hache était enveloppée de chaînes. À chacun de ses coups, les océans répondaient comme une armée galvanisée par un puissant général.

Son monde trembla tandis que la guerre faisait rage, et des fissures se propagèrent dans la voûte céleste. La tempête atteignit son paroxysme, et Zac sentit sa conscience se tordre tandis qu’une craquelure résonnait au plus profond de son esprit.

Une explosion de pure destruction mentale déchiqueta les lambeaux pourris de sa cabane avant de raser les arbres alentour. Zac poussa intérieurement un soupir de soulagement : il n’avait pas sorti l’[Agate de l’Œil de l’esprit]pour sa percée, car ses avantages se révélaient plutôt au cours de longues séances de cultivation. Ce serait une terrible perte de détruire un si précieux trésor si peu de temps après l’avoir obtenu.

Zac sentit sa perception s’étendre en même temps que la vague débridée d’énergie mentale. Elle traversa les eaux du petit lac, dont les vagues s’élevèrent en cascade comme des soldats répondant à l’appel. L’onde mentale continua de s’étendre sur des centaines de mètres dans toutes les directions, imposant sa présence souveraine sur cette zone sans maître.

Cependant, la quasi-omniscience de Zac ne dura pas. Il sentit sa vision élargie se brouiller tandis que son énergie mentale se mettait à tourbillonner, formant un ouragan spirituel qui reflua dans son esprit et entraîna avec lui toute l’énergie accordée des environs. D’abord, les collines et les rivières alentour furent vidées de leur essence, puis le lac subit le même sort un instant plus tard.

Vinrent ensuite les mystérieux nuages de vie et de mort, maintenus ensemble par des marques indéchiffrables que Zac ne parvenait pas à distinguer. Tout fut aspiré par une attraction implacable, et Zac hurla de douleur tandis qu’un raz-de-marée de Vie et de Mort se déversait dans sa glabelle. C’était comme si une lance céleste fendait les deux océans déchaînés avant de s’abattre sur son Noyau d’âme.

Son noyau était déjà couvert de fissures, et ce fut la goutte de trop. Une douleur qui lui déchira l’âme le submergea lorsque son noyau explosa. Des milliers d’éclats scintillants déchirèrent l’océan avec une force irrésistible, mettant fin de force à la guerre par une destruction mutuelle.

L’explosion de puissance détruisit aussi complètement les parois de son Ouverture de l’âme. Soudain, plus rien ne délimita clairement son esprit. C’était comme avant l’éveil de son âme, à ceci près qu’au lieu d’une boule trouble d’énergie coagulée, son âme ressemblait désormais à un océan bigarré qui s’étendait sur des kilomètres dans son esprit.

Les deux mers avaient été réduites à un mélange chaotique d’or et de noir, comme deux huiles qui refusaient de se mêler. Les flots continuaient de s’agiter à leur contact, mais quelque chose les maintenait en place : les innombrables éclats. Ils étaient devenus des points d’ancrage dans l’océan, chacun reliant une masse d’eau à lui par un procédé inconnu, qu’il soit entouré de vie ou de mort.

La scène était chaotique, mais elle n’était pas totalement inattendue. D’après la brève description du processus, Zac savait que son âme se briserait comme la dernière fois, et il connaissait déjà la solution. Il devait commencer à rassembler et à fusionner les éclats brisés avant de mourir.

Le problème, c’était de savoir comment. La deuxième réincarnation ressemblait à la première, mais présentait aussi des différences évidentes. Zac avait espéré trouver des indices sur ce qu’il devait viser à ce stade. Comment fusionner des éclats tous altérés, entourés et imprégnés d’un mélange de vie et de mort ?

Était-ce à ce moment qu’il fallait faire un choix, les cultivateurs vivants se concentrant sur les Éclats d’âme marqués par la vie, et les morts-vivants sur ceux imprégnés de mort ? Ainsi, ils pouvaient former une âme mieux adaptée à leur voie. Mais cela ne pouvait pas fonctionner pour lui, qui appartenait à deux races et accordait autant d’importance à la vie qu’à la mort.

Pouvait-il former deux noyaux d’âme, un pour chaque élément ? Cela ne compromettrait-il pas la méthode, qui exigeait à la fois l’unité et la loi du neuf ?

Il ignorait s’il faisait le bon choix, mais il savait aussi que chaque seconde comptait à ce stade. Il ne pouvait que commencer à imposer sa volonté aux éclats, les disposant lentement selon leurs éléments respectifs. Pour le moment, il s’attaqua à un coin de l’océan afin de vérifier sa théorie, tout en gardant un certain contrôle sur le reste des flots pour les empêcher de se dissiper.

Bientôt, les poches de vie fusionnèrent, mais Zac fronça les sourcils lorsqu’un autre problème se présenta aussitôt : les éclats refusaient de fusionner comme la dernière fois. Les flots dorés faisaient obstacle, agissant comme une sorte d’isolant.

Était-il donc censé mêler la vie et la mort, après tout ?

Il redirigea en urgence quelques éclats, mais, comme prévu, le résultat fut encore pire. Si la vie et la mort s’étaient si facilement mélangées, la fusion aurait déjà commencé lors de la formation du mélange chaotique. Zac se creusa la tête, cherchant désespérément à relier les informations recueillies au cours des derniers mois à ce qu’il voyait dans son esprit.

Soudain, un extrait des missives d’Aia Ouro lui revint en mémoire.

Si le but ultime de la culture de l’âme est de la renforcer et de lui permettre de devenir le prolongement de votre volonté, les méthodes pour y parvenir varient énormément. En règle générale, il faut distinguer les méthodes de renforcement de l’âme accordées et non accordées.

Le but ultime des méthodes de renforcement de l’âme accordées est de remodeler l’âme afin de la rapprocher de votre Voie et de votre Dao. Les méthodes de trempe corporelle vous confèrent une constitution. De même qu’une technique de trempe ardente peut accorder à son pratiquant une forme de constitution de feu, une méthode de renforcement de l’âme ardente peut lui conférer une âme accordée au feu.

Tout pratiquant du Dao devrait comprendre les avantages que cela procure. Une âme accordée renforce le Dao correspondant, tout comme une constitution renforce les compétences correspondantes. Le revers de ce don est le rétrécissement de votre voie. Un Dao d’un autre sommet devient plus difficile à manier, et les compétences d’âme liées à des éléments opposés s’en trouvent affaiblies.

Le texte expliquait ensuite que la plupart des méthodes retardaient l’accord de l’âme afin de ne pas enfermer prématurément leurs utilisateurs avant qu’ils aient défini leur voie de cultivation. Mais si le[Manuel des neuf réincarnations]déviait de la norme et exigeait déjà, dès la deuxième Réincarnation, que l’âme soit accordée ?

Si c’était vrai, cela contredisait directement les suppositions de Zac après la lecture de cette missive. Celle-ci décrivait aussi des méthodes non accordées, comme le[Chapitre des Mille Lumières]et quelques autres. Ces méthodes n’accordaient pas l’âme, mais celles de grande qualité compensaient en produisant des âmes plus puissantes, qui n’étaient pas contraintes de suivre une voie particulière.

Il était aussi indiqué que même les méthodes non accordées recouraient souvent à divers Daos pour accélérer la cultivation. Zac avait donc fini par classer le[Manuel des neuf réincarnations]dans cette catégorie. Après tout, même s’il imprégnait son énergie mentale de vie et de mort, son Noyau d’âme, lui, était resté entièrement insensible à ces éléments.

Mais devant la situation de son âme, il se demanda si son interprétation était erronée. Il se concentra sur un éclat au hasard, entouré d’une bulle de vie extrêmement pure. Il exerça sa volonté et fut envahi par un mélange d’exaltation et d’appréhension lorsque ces énergies débordantes pénétrèrent l’éclat, le marquant à jamais de la Vie.

Sa joie venait d’avoir trouvé la voie à suivre, son appréhension des conséquences. Pourtant, Zac ne pouvait pas se soucier de l’avenir pour l’instant, ni de l’effet qu’une âme accordée aurait sur lui. Il ne pouvait que faire de nouveau confiance au Système et espérer qu’il ne lui avait pas fourni une méthode incompatible avec son statut de Marcheur de la Frontière.

Il étendit sa conscience et les bulles rétrécirent l’une après l’autre. Mais quand les bulles autour des éclats eurent été absorbées aux deux tiers, Zac se heurta à une résistance insurmontable. Il paniqua un instant, puis comprit que les océans débordaient sans doute d’énergie. Heureusement, une solution se présenta rapidement : les eaux autour des éclats explosèrent, laissant derrière elles des volutes de vapeur accordée.

Dans le même temps, les explosions révélèrent des Éclats d’âme scintillants qui flottaient dans la brume.

Zac eut l’impression que son esprit allait se fendre en deux tandis qu’il imposait désespérément sa volonté de toutes parts, essayant de garder sous contrôle l’océan indomptable. À la fin, de vastes poches de gemmes chatoyantes flottaient dans son ouverture, la moitié d’un or pâle et l’autre turquoise. Leurs couleurs paraissaient légèrement ternes comparées à celles des océans, probablement à cause du blanc pur de son Noyau d’âme brisé.

Voyant que certains morceaux avaient été traités, Zac exerça une pression énorme sur les cristaux, comme lors de la première réincarnation. Aussitôt, les morceaux commencèrent à fusionner, selon un processus semblable à celui des fois précédentes. La fusion de deux cristaux en formait un autre, plus condensé et à peine plus grand. En contrepartie, il dégageait une énergie plus puissante et sa couleur s’assombrissait légèrement.

Ayant trouvé la bonne méthode, Zac se mit aussitôt au travail, fusionnant certains morceaux et en accordant d’autres. Il progressait dans l’immense espace de son Ouverture de l’âme comme sur une chaîne de montage, quand il rencontra soudain un problème. Deux cristaux s’étaient formés : l’un scintillait d’un éclat doré, comme un morceau d’ambre divin, tandis que l’autre dégageait le froid mortifère d’un Cristal de miasme suprême.

Ils semblaient extrêmement puissants, chacun pouvant rivaliser avec son ancien Noyau d’âme grâce à l’énorme quantité d’énergie ajoutée par l’océan, l’énergie accumulée dans les Disques de réseau et les torrents d’énergie qu’il avait absorbés dans les environs. Pourtant, Zac sentait qu’ils avaient atteint la sublimation alors qu’ils n’avaient absorbé qu’une fraction des éclats de son âme.

Il essaya de comprimer de force davantage d’éclats dans les noyaux, mais c’était tout bonnement impossible. Dès qu’il poussait un éclat à l’intérieur, un autre en ressortait, préservant l’équilibre. Son esprit tourna à la vitesse de l’éclair et, pour une fois, il se servit des milliers de points d’Intelligence accumulés pour vérifier une intuition.

« Neuf », marmonna Zac en comprenant que chaque Noyau d’âme accordé contenait exactement sept cent vingt-neuf éclats, soit neuf fois neuf fois neuf.

Ce n’était certainement pas une coïncidence. Il cessa aussitôt d’essayer d’en forcer davantage dans les noyaux. À la place, il exerça une pression sur certains des cristaux non attachés, et le processus familier reprit. Deux Noyaux d’âme devinrent quatre, puis quatre devinrent six. Zac ignorait depuis combien de temps il travaillait, mais il était épuisé.

Pire encore, les bulles protectrices autour des éclats restants dans son ouverture avaient commencé à fuir, et les eaux accordées se transformaient en brume à mesure qu’elles rétrécissaient. Heureusement, il avait déjà traité plus de la moitié de son âme et disposait d’une réserve d’énergies accordées largement suffisante. Malgré tout, sa vision commençait à se brouiller et il ralentissait. Il jeta donc un objet dans sa bouche tout en continuant à travailler.

C’était un stimulant mental trouvé dans la Gemme spatiale d’Aia Ouro, l’équivalent d’une Pilule du soldat pour l’esprit. Une vague d’énergie mentale se rua dans son ouverture, exerçant aussitôt une pression sur les éclats restants pour accélérer leur transformation. Malheureusement, cette énergie était « sans vie » et ne pouvait remplacer son propre esprit ; elle ne pourrait pas non plus compenser les éclats d’âme perdus.

Elle l’aida tout de même un peu, ce qui valait mieux que rien. Elle lui donna la force de continuer et lui permit de gagner assez de temps pour former un autre ensemble de Noyaux d’âme accordés.

Quatre noyaux de vie brillaient comme des soleils radieux, flottant sans hâte dans son Ouverture de l’âme. Pendant ce temps, quatre lunes couleur aigue-marine émettaient des énergies opposées et formaient une danse complexe avec leurs contraires. La scène rappelait étrangement la situation dans laquelle se trouvaient les vestiges. Pourtant, Zac avait l’impression que ces huit noyaux ne se contentaient pas de se limiter les uns les autres : ils se renforçaient aussi mutuellement.

Ils tournaient dans son âme comme huit corps célestes miniatures, et son esprit, qui avait été un océan, s’était transformé en un petit recoin de l’espace. Les océans avaient en partie disparu, sacrifiés pour former ces merveilleux Noyaux d’âme. Il ne restait que de vastes nuages brumeux, dorés et aigue-marine, des nébuleuses qui enveloppaient cette âme de mystère.

Zac sentait un lien entre les noyaux et savait qu’il pouvait puiser de l’énergie dans l’un d’eux ou dans les huit à la fois, selon la force qu’il voulait déployer. Ils étaient distincts, mais ne formaient qu’un tout. La puissance totale qu’ils renfermaient était incroyable, mais Zac n’était pas satisfait. Après tout, ils n’étaient que huit.

Neuf Dharmas, Neuf Cieux, neuf couches des Abysses. Voilà ce qu’exigeait la méthode, et Zac savait qu’il lui manquait encore quelque chose pour atteindre la perfection.

Le problème, c’était qu’il n’avait plus d’éclats d’âme.