Les profondeurs de la mort

Sans surprise, la plupart des cinquante cultivateurs appelés en premier étaient des Attendants de haut rang, et la majorité portaient des insignes taillés dans du jade blanc. Le jade se situait entre l’or et l’émeraude, le bronze étant le rang le plus bas.

À l’exception des citoyens comme lui, bien sûr.

Zac savait que la plupart de ces cultivateurs étaient des Monarques. Il grava chacun de leurs visages dans sa mémoire, histoire de ne pas risquer d’en contrarier un par mégarde à l’avenir. Mais en les étudiant, il remarqua quelque chose de surprenant.

« Pourquoi n’y a-t-il aucun Badge émeraude ici ? Il devrait y en avoir dans le coin, non ? demanda Zac à un cultivateur assis près de lui. J’imagine que ce sont eux qui ont le plus intérêt à trouver des objets. »

« Les Badges émeraude peuvent se téléporter dans une ville privée grâce à leurs jetons, expliqua l’homme assis à côté de Zac, le visage empreint d’envie. Ils n’ont pas besoin de faire tout le trajet jusqu’aux villes. En plus, j’ai entendu dire que les meilleurs objets ne quittent pas Liberty Point. Inutile, donc, de venir jusqu’ici. »

« Ah », fit Zac en hochant la tête, l’air compréhensif.

Murbot n’avait donc pas exagéré les avantages liés au statut d’Attendant. Les meilleurs objets n’étaient même pas mis à la disposition des villes publiques. Et ce n’était pas le seul privilège des Badges émeraude, d’après ce qu’il avait appris ces derniers jours. Ils pouvaient en réalité éviter jusqu’à cinq rétrogradations.

Les Orom leur accordaient cette petite faveur dans l’espoir qu’ils franchissent le dernier seuil et obtiennent ainsi une énorme poussée d’intuition. Les Attendants de jade, eux, avaient droit à une passe gratuite, tandis que les Attendants d’or et ceux de rang inférieur vivaient dans la crainte constante d’être rétrogradés, comme tout le monde.

Heureusement, la Chance de Zac lui sourit : il n’eut pas à attendre plus de quelques heures avant que son talisman ne s’illumine. Il entra aussitôt dans le Centre des contributions et, après avoir salué le préposé d’un signe de tête, se plongea dans l’inventaire.

Des quantités astronomiques.

Le nombre d’objets ajoutés à la Boutique des contributions était tout bonnement stupéfiant. Celui des trésors uniques avait été multiplié par plus de cent, et les réserves de ressources de cultivation de base avaient au moins quintuplé. Certains matériaux, comme les Cristaux cosmiques ordinaires, étaient disponibles en quantités mille fois supérieures.

Zac ne pouvait même pas commencer à estimer la valeur de tous ces objets. Et ce n’était que ce qui était accessible aux simples citoyens comme lui. Cela témoignait de l’ampleur des ressources consommées par le Monde d’Orom en cinq cents ans. Plus étonnant encore, plus de 95 % des ressources dérobées par les Orom ne passaient même pas par la Boutique des contributions.

Tout ce qui était de qualité moyenne ou médiocre était d’une façon ou d’une autre broyé et distillé en énergies pures, qui servaient à faire fonctionner le Monde d’Orom et à nourrir les Orom ainsi que leur poignée de descendants.

Il était également évident qu’une ruée frénétique sur les achats avait déjà commencé : les stocks affichés diminuaient à vue d’œil pour toutes sortes d’objets. La scène rendit Zac nerveux. Il se mit aussitôt à parcourir la liste en quête de tout ce qui pourrait l’aider à s’évader ou à progresser dans sa cultivation.

Heureusement, les préposés n’étaient pas restés inactifs au cours des deux derniers mois. Chaque objet avait été analysé et classé, ce qui facilitait la recherche de trouvailles utiles. Zac ne dénicha rien qui puisse servir à organiser une évasion, mais il dépensa une bonne partie de ses points d’achat restants pour acquérir trois lots d’objets.

Il commença par acheter deux flacons de Pilules d’ouverture de Nœud pseudo-rang D, qui semblaient même plus puissantes que les [Pilules de la Porte éthérée] qu’il avait achetées au Port du Crépuscule. Elles s’appelaient [Pilules d’activation stellaire], et chaque flacon en contenait dix. À condition que son immunité aux pilules ne réduise pas trop leur effet, elles pourraient l’aider à franchir la majeure partie du rang E supérieur.

Comme ces pilules étaient conçues pour les cultivateurs de rang E, les deux lots de pilules de qualité maximale ne lui coûtèrent que 80 points d’achat, une somme dérisoire comparée aux objets destinés aux Hégémons ou aux Monarques. Elles avaient aussi été conçues pour les vivants plutôt que pour les morts-vivants, ce qui diminuait le risque que Zac ait déjà développé une immunité naturelle aux composants utilisés.

Ensuite, Zac acheta un morceau d’un matériau intéressant dont il n’avait jamais entendu parler. Appelé [Glace spirituelle], il n’était toutefois pas destiné à sa cultivation de l’âme. Son seul usage apparent consistait à geler et à durcir temporairement le corps spirituel. À première vue, cela ne semblait pas très utile, d’autant qu’il rendait apparemment l’esprit extrêmement trouble. Mais il avait une propriété intéressante.

En gelant le corps, il le rendait aussi, tout comme l’esprit, plus résistant, ce qui permettait d’atténuer les effets de l’éclatement d’un Nœud. Comme cela ne semblait pas interférer avec ses autres préparatifs, Zac se dit qu’il pouvait tout aussi bien en acheter, puisqu’il s’attaquerait bientôt aux Nœuds de sa tête. Plus il pourrait empiler de protections avant cette étape, mieux ce serait.

Le troisième objet était un Trésor naturel de rang E maximal, sans nom, qui contenait à la fois la Vie et la Mort. Il s’agissait peut-être d’un trésor qu’une pauvre âme avait découvert dans l’Océan du Crépuscule avant de se faire éliminer. Aucun usage direct n’était indiqué, mais Zac se dit qu’il pourrait lui servir à former son noyau, plus tard. Et comme son énergie était sauvage, indomptée, et son usage inconnu, il ne coûtait que 120 points de contribution : une véritable aubaine.

Il y avait des centaines d’autres objets qu’il aurait vraiment voulu acheter. Beaucoup lui étaient inconnus, mais possédaient des effets extraordinaires. Certains trésors uniques pouvaient améliorer les affinités, renforcer l’âme, éveiller les lignées ou forger des constitutions. D’autres contenaient même des transmissions de Dao. Et ce n’était que la partie émergée de l’iceberg.

Mais Zac ressemblait à un mendiant qui lorgnait la vitrine d’une boutique de luxe, les marchandises à l’intérieur étant bien au-delà de ses moyens. Au total, il avait dépensé un peu plus de 250 points de contribution, ce qui lui en laissait 468 en tout. Les trésors les plus fabuleux qu’il avait repérés coûtaient plus de dix mille points de contribution, et certains dépassaient même les cent mille.

Les objets que les Attendants émeraude gardaient pour eux se chiffraient-ils donc en millions ?

Son objectif atteint, Zac quitta la Boutique des contributions et se hâta de regagner son île privée. Il ne prit pas la peine d’acheter les cristaux, les herbes ou les méthodes de cultivation proposés à la vente : il en avait déjà largement assez dans ses Anneaux spatiaux.

Il avait déjà hâte de retourner à sa cultivation, mais il avait maintenant une raison supplémentaire de le faire.

La plupart des trésors étaient hors de sa portée, mais il avait jeté son dévolu sur un trésor suprême de qualité maximale qu’il pourrait peut-être s’offrir. Il s’agissait d’un objet accordé à la Mort, aux propriétés similaires à celles de l’[Œil de Har’Theriam]. Malheureusement, il coûtait plus de 6 000 points de contribution, bien au-delà de ses moyens actuels.

Zac ignorait s’il existait d’autres cultivateurs morts-vivants de rang E capables de se servir de cet objet, mais si c’était le cas, la course aux points d’achat venait de commencer. S’il n’avait pas acheté les objets qu’il venait de choisir, qui étaient bon marché et disponibles en quantités très limitées, il n’aurait même pas dépensé un seul point.

Mais Zac espérait que ces objets lui permettraient de gagner plusieurs niveaux d’un coup, et donc de rentabiliser le coût des pilules, voire davantage.

Ses discussions avec les captifs les plus âgés, ces derniers jours, l’avaient aidé à mieux comprendre à quoi s’attendre en matière de points de contribution. En règle générale, on en obtenait autant que de points d’attribut bruts accordés par une percée.

Ainsi, former une Graine de Dao rapportait 15 points de contribution, tandis que former une Branche du Dao pouvait en rapporter environ 2 500. Mais ce n’était qu’une règle générale : les Orom pouvaient accorder entre la moitié et le triple du nombre de points, selon l’utilité qu’ils attribuaient aux enseignements.

Heureusement, les percées qui ne conféraient aucun attribut pouvaient tout de même rapporter des points, parfois même plus généreusement que les Daos. La cultivation de l’âme en était un exemple, et les Orom semblaient s’intéresser de près à cet aspect de la cultivation. À tel point que les Mentalistes comptaient souvent parmi les personnes vivant le plus longtemps dans cet endroit.

Les points que Zac avait obtenus auparavant n’étaient qu’une petite incitation à poursuivre cette voie, mais une belle récompense l’attendait peut-être après sa réincarnation. Même s’il ne pouvait pas encore s’offrir le trésor capable de repérer et d’ouvrir les Nœuds cachés, il espérait pouvoir utiliser son quota de vente pour convertir certains de ses trésors les moins utiles en points d’achat. Malheureusement, chaque rang et chaque grade d’Attendant disposaient d’un quota de vente pour les trésors qu’ils apportaient.

C’était une petite mesure de protection destinée à empêcher les prisonniers riches, mais sans qualités particulières, de convertir des montagnes de ressources de cultivation ordinaires en suffisamment de points d’achat pour rafler toute une série de trésors extrêmement précieux. Certains objets étaient difficiles à trouver, même pour les Orom, qui voulaient que les meilleurs trésors reviennent aux cultivateurs les plus talentueux, comme dans une secte.

En outre, le taux de conversion était tout bonnement lamentable. Il avait vu à quel point les réseaux se montraient pingres lorsqu’il leur avait proposé des dizaines de Sacs cosmiques.

Il ne pouvait donc l’obtenir qu’en réalisant de véritables percées, et il était déterminé à l’acheter avant quiconque. Depuis qu’il avait ouvert sa [Porte quantique], Zac s’était donné pour objectif principal d’ouvrir de nouveaux Nœuds du côté de son Draugr. Puisque cette race était considérée comme divine parmi les morts-vivants, ses Nœuds cachés ne devaient pas être à dédaigner.

Il avait beau avoir taquiné Catheya au sujet de son nez, c’était une capacité remarquable. Non seulement elle avait révélé sa véritable nature dans la Tour de l’Éternité alors que personne d’autre ne s’était douté de rien, mais elle s’était avérée extrêmement utile en exploration. Un nez capable de dénicher des trésors, c’était bien pratique, mais Zac espérait obtenir un Nœud qui améliorerait ses capacités au combat, en défense ou en attaque. Après tout, parmi les quatre Nœuds qu’il avait ouverts jusque-là, seul le [Vide spirituel] pouvait l’aider à se battre.

Les environs devinrent flous tandis que Zac se hâtait de regagner son île. Il atteignit bientôt le lac qui lui servait de demeure temporaire, puis franchit les barrières pour rejoindre l’île. L’énergie ambiante s’était encore densifiée depuis son départ, les réseaux continuant d’enrichir l’environnement en siphonnant l’énergie des eaux alentour.

Zac se reposa quelques heures pour stabiliser son esprit, puis sortit le premier des Disques de réseau. L’heure était venue.

Les heures s’écoulèrent, une révolution succédant à l’autre, et il s’enfonça toujours plus profondément dans un abîme mortel. Chaque révolution était imprégnée du Fragment du Cercueil, et chacune rendait plus furieux l’océan noir qui grondait dans son esprit. Enfin, Zac acheva le septième cycle. Son visage était blême et sa sueur, chargée de Mort, ruisselait sous l’effet de la douleur qui lui déchirait l’esprit.

Même dans le Gouffre du Crépuscule, son âme avait atteint la force nécessaire pour imprégner six révolutions de ses Daos sans se blesser. À l’époque, il aurait aussi pu imprégner le septième cycle s’il s’était vraiment forcé, et pourtant, près d’un an plus tard, il peinait toujours au même stade.

En apparence, il avait à peine progressé, mais Zac savait que la situation était plus complexe. Depuis qu’il avait terminé ses huit mois de cultivation dans le Gouffre du Crépuscule, ses deux océans de l’âme avaient subi une transformation radicale. D’abord, ils avaient été transformés et renforcés dans la vallée, alors qu’il baignait dans la Vie et la Mort. Les concepts qu’ils renfermaient avaient plus que doublé, ce qui avait également doublé la fureur des tempêtes qu’ils soulevaient pendant sa cultivation.

Ensuite, les vestiges les avaient imprégnés. L’éclat avait séjourné des mois dans son Ouverture de l’âme, mais la véritable transformation des océans s’était produite lorsqu’il avait formé l’Aperçu du Chaos. Des torrents d’Oubli et de Création avaient été extraits des vestiges, puis entraînés à travers les océans avant de rejoindre les voies qui parcouraient ses épaules.

Le Chaos avait même marqué les deux océans lorsqu’il avait fait circuler ces deux fragments de Chaos dans son corps. C’était peut-être là le principal facteur derrière les tempêtes stupéfiantes et imprévisibles qui se déchaînaient désormais chaque fois qu’il cultivait.

En parallèle, son âme avait elle aussi gagné en puissance depuis le gouffre. Survivre à toutes sortes d’épreuves et de tribulations pouvait renforcer une âme, tout comme cela menait à des percées dans le Dao. Et Zac ne manquait pas d’épreuves : la mystérieuse lumière qui imprégnait son âme, la véritable Foudre de Tribulation, la tempête d’Oubli qui avait renforcé son âme de force, ou encore les bénéfices tirés du scellement forcé d’un Éclat de la Création pendant des mois.

Ajoutés aux fabuleux trésors laissés par Aia Ouro, ces éléments avaient rendu son esprit plusieurs fois plus puissant qu’à son départ du Gouffre du Crépuscule. Sans cela, avec des océans pareils, il n’aurait probablement même pas tenu cinq cycles imprégnés de Dao. À bien y réfléchir, en accomplir sept à présent devait être plus difficile que d’en effectuer neuf avec des mers de l’âme ordinaires, imprégnées de Dao.

Une question en découlait. Était-il prêt à subir une réincarnation ou non ? Son Noyau d’âme avait pratiquement atteint le degré de sublimation permis par la méthode. Il sentait que les bénéfices étaient minimes par rapport à la difficulté d’achever une révolution. Mais, en même temps, il craignait que la puissance de ses océans ne rende sa percée encore plus difficile ; cela plaidait en faveur d’un renforcement supplémentaire de son âme.

Ces pensées tourmentaient Zac depuis un mois, tandis qu’il digérait lentement les deux Trésors d’âme, mais il ne voulait plus attendre. Les visages empreints de désespoir et d’espoir qu’il avait vus au Bord du Samsara le poussaient à avancer, lui rappelant l’enjeu. Au bout du compte, il était prisonnier et devait s’évader. Il ne pouvait pas se reposer sur ses lauriers et laisser son élan retomber, sous peine de ne jamais saisir l’occasion de s’échapper.

C’était la bonne fois.

Il comprenait mieux le processus et possédait des connaissances plus vastes sur l’âme en général. Il avait des dizaines d’Anneaux spatiaux remplis d’innombrables trésors qu’il pourrait sortir si nécessaire. Il avait même des Cristaux cosmiques accordés à la Vie et à la Mort, capables de déclencher au besoin une tempête d’énergie sans précédent.

Le prix d’un seul de ces cristaux aurait ruiné cent élites de rang E, et pourtant, il en possédait plus d’une centaine de chaque sorte. Il ne manquait de rien. Seule la peur de broyer son âme une nouvelle fois le retenait. Mais plus maintenant.

Zac força son esprit à sortir de sa torpeur avant que le froid mortel ne l’emporte. Peu après, une volonté imposante s’abattit sur l’océan funeste tandis qu’il contenait une partie du chaos provoqué par la septième imprégnation. L’instant d’après, l’Avatar du Dao qui se tenait au-dessus du Noyau d’âme prit sa forme de Draugr et déversa une tempête de Dao mortel tandis que Zac ouvrait les portes du [Vide spirituel].

Le Dao accumulé rejoignit le flot chancelant qui s’échappait du cercueil suspendu. Ensemble, ils entraînèrent l’Énergie mentale déjà imprégnée de Mort dans le Disque de réseau pour une huitième révolution. À mesure qu’il se vidait, Zac perdit rapidement le contrôle des eaux agitées de l’océan noir comme l’encre. Il ne pouvait que serrer les dents et résister aux vagues qui s’écrasaient contre son Noyau d’âme.

Les minutes passèrent. Enfin, une tempête de Mort encore plus puissante reflua du réseau et se déversa dans l’océan. Un grondement profond résonna dans son Ouverture de l’âme et fit saigner le nez de Zac, mais il continua, recourant à la même solution que lors de la première Réincarnation. Deux mois s’étaient écoulés depuis son emprisonnement, assez longtemps pour accumuler une bonne réserve d’énergie d’Oubli.

Il extirpa de force les énergies profondément ancrées dans son âme et les déversa dans le disque, avec les dernières bribes qu’il pouvait arracher au cercueil suspendu. Zac brisa aussi à la hâte quelques Cristaux d’âme, mais l’énergie qui pénétra son esprit n’était que quelques gouttes de pluie dans un désert aride. Elle s’évapora en un souffle, ne lui apportant qu’un soulagement minime tandis qu’il entamait la neuvième révolution.

Zac ne savait pas si une seconde s’était écoulée ou un siècle. Le temps n’avait aucun sens pour la Mort, et sa conscience s’était approchée autant que possible de cette frontière sans la franchir. Il n’avait ni besoin ni désir. Il s’était fondu dans le néant, petite tache d’obscurité au milieu des flots déchaînés des Abysses.

Il était la Mort.

Une faible ondulation brisa soudain l’illusion. L’âme de Zac, entièrement épuisée, se ranima au moment où le dernier cycle s’achevait. Son énergie revint en déferlant comme une rivière glacée et porta l’obscurité mortelle de l’océan à la perfection. Le grondement fut plus puissant encore cette fois, comme si les Cieux avaient été convoqués dans son Ouverture de l’âme, tandis que des nuages noirs se formaient au-dessus de la mer déchaînée.

Ces nuages étaient cependant noirs comme l’encre, pareils aux eaux en contrebas. Des vapeurs de Mort pure. Leur simple aura fissura l’Ouverture de l’âme de Zac. Il se sentit glisser de nouveau dans ces ténèbres apaisantes, alors que la tempête dans son esprit atteignait des proportions cataclysmiques. Il envoya précipitamment un ordre mental à son Noyau de spécialité.

Il avait poussé le [Manuel des neuf réincarnations] au-delà de ses limites dans sa descente vers la Mort. Il était temps de former le contrepoint à sa réincarnation.