Chapitre 80
Zac s’essuya le front en s’asseyant sur un petit tabouret. Cela faisait plus de six heures qu’il minait et faisait la navette entre les tunnels et la parcelle de forêt ; il avait besoin d’une pause. C’était son neuvième jour dans les mines, et il récoltait les cristaux bien plus vite à mesure qu’il maîtrisait mieux ses haches. Il sortit une gourde d’eau et de quoi manger, puis jeta un coup d’œil à sa compagne dans le tunnel.
Alyn était assise dans un fauteuil confortable, plongée dans un livre, apparemment insensible au vacarme des tunnels. Au début, elle avait été extrêmement mal à l’aise de se retrouver seule avec lui, mais elle commençait apparemment à se détendre un peu en sa compagnie. Zac la bombardait sans relâche de questions sur les différents aspects du Système pendant chacune de ses pauses. Contrairement à Ogras, elle ne semblait pas s’en agacer ; au contraire, elle paraissait tout à fait apprécier sa soif de connaissances.
« Tu m’as expliqué tant de choses sur le Système. Mais tu ne m’as pas dit ce qu’il était, lui. Est-ce que quelqu’un le sait ? » demanda Zac.
La démone posa son livre et se tourna vers Zac.
« Je me demandais quand tu allais poser la question. En fait, presque tout le monde sait ce qu’est le Système, comme tu l’appelles, et comment il est apparu. Ce n’est pas un secret. Mais pour te l’expliquer, il faut d’abord que tu connaisses l’Empire antique », dit-elle, adoptant aussitôt le ton d’une professeure.
« Il y a des millions et des millions d’années, le Système n’existait pas. À la place, les cultivateurs cherchaient l’immortalité en cultivant le Dao, sans aucune directive, fenêtre, attribut ni notification. Ils utilisaient leurs techniques de cultivation pour puiser l’énergie spirituelle dans le cosmos et progressaient en atteignant des stades de cultivation toujours plus élevés. »
« En cette ère ancienne, un empire d’une puissance incommensurable domina le monde de la cultivation pendant des millions d’années. Il s’étendait sur une myriade de mondes dans l’univers et ne cessait de croître. À la tête de cette grande nation se trouvait un homme nommé l’Empereur Sans-Limites. On disait qu’il avait atteint le sommet de la cultivation, et beaucoup le considèrent encore comme l’être le plus puissant à avoir jamais existé. Bien sûr, nombreux sont aussi ceux qui pensent que le Système a permis aux puissants du Multivers de s’élever plus haut que les cultivateurs de l’Antiquité. »
« L’Empereur Sans-Limites avait depuis longtemps atteint le sommet de la cultivation. Il tourna alors son ambition sans bornes vers son empire. Il voulait faire de toute la création son empire et contrôler toute forme de vie existante. »
« Il fit donc la guerre, combattant pendant des milliers et des milliers d’années, tandis que l’empire ne cessait de s’étendre. Les fronts se multiplièrent et l’empire finit par manquer de soldats. Des billions d’êtres périrent dans les batailles livrées sur des millions de mondes, et l’empire peinait à former de nouveaux guerriers puissants. Presque tous les cultivateurs furent envoyés au combat, si bien qu’il ne resta que peu de maîtres compétents pour former la génération suivante. »
« L’Empereur Sans-Limites et quelques-uns de ses généraux et magistrats les plus proches imaginèrent une solution audacieuse. Ils voulaient créer un être artificiel qui se connecterait à chaque cultivateur de l’Empire et les formerait pour en faire de puissants guerriers. Un professeur cosmique qui mènerait l’empire vers de nouveaux sommets, afin qu’aucun génie prometteur ne passe inaperçu et qu’aucun cultivateur ne progresse inefficacement à cause d’un mauvais enseignement. »
« La création de cette entité prit un temps prodigieux. Tous ceux qui travaillèrent au projet moururent de vieillesse, génération après génération, à l’exception de l’Empereur Sans-Limites, dont la longévité était presque infinie. Les ressources englouties dans le projet sont incalculables ; une toute petite fraction suffirait à déclencher un bain de sang, même sur un continent de rang A. »
« Mais ils finirent par achever leur œuvre. Il ne restait plus qu’à l’activer et à la rattacher au Dao céleste lui-même, pour lui permettre de se répandre dans tout l’espace. Des milliards et des milliards des êtres les plus puissants de l’Empire antique se rassemblèrent sur leur continent principal et insufflèrent ensemble leur énergie à cette construction, plus grande qu’un soleil. »
« L’activation réussit, et l’être cosmique prononça ses premiers mots au monde. »
« Quels mots ? » s’écria Zac, captivé par l’histoire.
« “Énergie insuffisante.” Ce furent les deux premiers mots du Système, et tous les cultivateurs de l’existence les entendirent. Puis vinrent les âges sombres. »
« Quelque chose avait terriblement mal tourné chez cet être, et il se mit à absorber l’énergie de force. Il absorba d’abord les cultivateurs qui avaient participé à l’activation, jusqu’à ce qu’ils meurent. Même l’empereur faillit y laisser la vie. Il s’en sortit au prix d’un sacrifice terrible, mais le Système n’en avait pas fini : il se mit à absorber l’énergie ambiante de l’univers. »
« L’absorption se poursuivit, et bientôt, de glorieux paradis de cultivation se transformèrent en terres désolées, faute d’énergie spirituelle. Pire encore, le Dao des Cieux s’était mystérieusement obscurci et progresser sur la voie de la cultivation était devenu d’une difficulté insurmontable. Tous les puissants du Multivers étaient furieux : l’expérience de l’Empereur Sans-Limites avait, en somme, coupé court à leur progression. »
« L’empire s’affaiblit, et toutes les forces s’unirent contre lui. L’Empire antique s’effondra. L’Empereur Sans-Limites fut lui aussi tué, le Système lui ayant déjà dérobé la majeure partie de sa puissance. Le chaos perdura pendant un million d’années ; la pénurie d’énergie et l’obscurcissement du Dao devinrent la nouvelle norme. On se souvint de l’Empereur Sans-Limites comme du pécheur du monde de la cultivation. »
« Mais un jour, tout changea. L’énergie déferla de nouveau dans l’univers, et tous les cultivateurs entendirent une fois encore la voix. Cette fois, elle annonça : “Initialisation terminée.” Au bout d’un million d’années, le Système avait achevé toutes ses préparations, puis s’était enfin mis à remplir sa fonction avec diligence. Il rouvrit la voie de la progression et se mit à former des guerriers et des puissants. Tous les cultivateurs vivant sur les planètes qui avaient autrefois fait partie de l’Empire antique furent intégrés au Système, comme toi et moi. »
« On comprit vite que bien des choses avaient changé, car le Système avait contraint et classé le Dao des Myriades lui-même. Les niveaux de cultivation et la cultivation par les méridiens avaient disparu ; à la place, on introduisit le renforcement par niveaux. »
« Le Dao ayant été usurpé, quelques factions du Multivers, comme les Technocrates, appellent le Système le “Gardien cosmique”. Elles pensent qu’en contraignant le Dao, il a empêché l’émergence de nouvelles voies, comme le Dao de la Technologie ou le Dao des armes à feu. Leur objectif est de détruire le Système et, selon leurs propres mots, de “libérer le Dao”. D’autres factions, en revanche, considèrent que le Système a libéré le Multivers et sont engagées dans une guerre sans fin contre les Technocrates », expliqua Alyn avec animation.
Pour Zac, l’idée que le Système ne soit qu’un ancien programme d’entraînement devenu incontrôlable ressemblait à une immense blague cosmique. Une quantité presque infinie d’êtres avait été affectée parce que l’Empire antique voulait rationaliser ses efforts de guerre. Mais au moins, cela expliquait pourquoi le Système voulait que les gens luttent et prennent des risques. Sa raison d’être était de former de puissants guerriers, voire des puissants tout court, et seuls le combat et les épreuves pouvaient les faire naître.
« Alors, pourquoi le Système a-t-il intégré la Terre ? S’il n’est censé être qu’un système d’entraînement pour l’Empire antique, pourquoi nous mêler à tout ça ? La Terre faisait-elle partie de l’Empire antique ? » demanda Zac.
« Non. La Terre ne se trouve même pas dans le même univers que celui où se trouvait l’Empire antique. Le Système ne s’est pas contenté de remplir sa fonction en formant des guerriers ; il a aussi, d’une manière ou d’une autre, hérité de l’objectif de l’Empereur Sans-Limites. Depuis sa création, il y a si longtemps, il n’a cessé de s’étendre. Il finit par couvrir tout l’univers où il se trouvait, puis se mit bientôt à en chercher de nouveaux pour y répandre son influence. Depuis, son expansion est ininterrompue. »
« Bien sûr, ce n’est que la théorie la plus généralement admise sur l’origine du Système. Si elle est considérée comme la vérité, c’est parce que c’est l’histoire racontée par les lutins du Système dans le tutoriel de tous les mondes nouvellement intégrés. Certains pensent que le Système dissimule ses véritables origines pour quelque sombre dessein, mais de telles questions dépassent largement les capacités de petits individus de rang F comme nous.
« On ne peut pas confirmer tous les détails, puisque les événements se sont déroulés dans un autre univers, il y a si longtemps que c’en est inimaginable. En revanche, nous savons que l’Empire antique a bel et bien existé et qu’il était gouverné par un Empereur Sans-Limites. Il reste de nombreux vestiges historiques de cet empire, et beaucoup collectionnent les reliques de cette époque depuis longtemps révolue. »
Zac était véritablement impressionné par la puissance de cet être artificiel, capable de se répandre dans des univers entiers sans que rien puisse l’arrêter. Du moins, si Alyn disait vrai, Zac ne trouvait le Système ni bon ni mauvais. Ce n’était qu’une intelligence artificielle d’une puissance inimaginable, lâchée dans la nature et vouée à remplir éternellement sa fonction. Pour la Terre, malheureusement, cela signifiait qu’elle serait plongée dans la Lutte, sans égard pour le nombre de vies perdues. Tant que le chaos faisait naître de puissants guerriers, le Système était satisfait.
Il songea brièvement aux Technocrates. Il fallait être d’un courage extraordinaire, ou complètement fou, pour vouloir combattre le Système. À ce stade, c’était comme déclarer la guerre aux lois fondamentales de l’univers, comme tenter de lutter contre la Mort ou le Temps.
Il semblait pourtant manquer quelques éléments dans l’explication d’Alyn. D’après ce qu’elle avait raconté, le Système avait été conçu pour former et renforcer les cultivateurs de l’Empire antique. Mais il faisait bien plus que cela. Il aidait aussi les mortels à devenir plus forts, et semblait également fonctionner avec les bêtes, d’une manière ou d’une autre.
Il avait même des fonctions annexes comme la Boutique de la ville et le Système marchand, qui permettait de commercer par-delà les distances immenses du Multivers. Et ce n’était que ce que Zac avait découvert au cours des deux maigres mois écoulés depuis qu’il avait fait sa connaissance. Peut-être existait-il encore d’autres fonctions qui n’attendaient qu’à être découvertes.
« Comment se fait-il alors que le Système affecte tous les êtres, les mortels et même les bêtes ? Tu n’as pas dit qu’il avait été conçu pour former les cultivateurs ? » demanda Zac.
« Bonne question. Comme tu l’as dit, au départ, le Système ne formait que les cultivateurs, et seuls ceux qui pouvaient cultiver y étaient reliés. Mais le Système a changé plusieurs fois au cours de l’histoire, et chaque changement a bouleversé le mode de vie dans le Multivers. Pour comprendre ces changements, il faut parler des Apostats. Ces rares individus qui ont réussi à rejeter les lois de l’univers et à plier la réalité à leur volonté. »
« Depuis la création du Système, on peut compter sur les doigts des deux mains le nombre d’Apostats qui ont vu le jour. Chacun était un être d’une puissance illimitée, capable de modifier le fonctionnement du Système. On sait très peu de choses sur le premier Apostat, pas même son nom. Il est simplement connu sous le nom de “Premier Défiant”. »