Chapitre 79
Calrin parcourut les rapports et les contrats éparpillés sur sa table. Il ne se sentait guère mieux que lorsqu’il était terré, attendant que le Clan Tsarun le traque. Il avait pleuré de soulagement quand quelqu’un avait enfin acheté leur siège ; la fenêtre affichant l’invite de téléportation lui avait paru être un décret d’amnistie.
Il avait pensé que le Consortium Thayer pourrait se reconstituer et se relever peu à peu dans ce nouveau monde. Les planètes et les continents récemment intégrés regorgeaient de marchandises à vendre, et les autochtones ignoraient souvent la valeur des biens qu’ils avaient entre les mains. Une seule transaction pouvait rapporter de quoi couvrir les dépenses de plusieurs mois.
Mais qui aurait imaginé qu’ils se retrouveraient sur une île déserte plutôt que dans une ville en plein essor ? À part un chantier naval, il n’y avait pas un seul bâtiment, et la vitrine du Système marchand indiquait que Port Atwood, comme s’appelait la ville en devenir, ne comptait qu’un seul habitant : son seigneur.
Le pire, c’était le compagnon du seigneur, ce démon maudit par le Système. Calrin avait d’abord jubilé en apprenant que le seigneur contrôlait une véritable mine de Cristaux de Nexus. Cela signifiait qu’une Veine de Nexus se trouvait sur l’île, et que tôt ou tard, des choses comme des fermes de plantes précieuses y verraient le jour. Des cultivateurs viendraient même s’y installer pour profiter de la forte densité d’énergie, ce qui ne ferait que favoriser les affaires.
D’ici là, il pourrait faire de beaux bénéfices en achetant les cristaux pour les revendre via le Système marchand. Un autochtone ne savait pas ce que valaient les choses ; alors, s’ils gonflaient un peu leur marge, qui s’en apercevrait ?
Sauf que ce démon n’était pas un autochtone, mais un envahisseur qui avait changé de camp. Il s’était mis sans scrupule à réduire leurs marges au minimum, allant jusqu’à les menacer d’un embargo commercial. De toute évidence, il avait une idée générale de la situation de la Société Thayer et savait que, s’ils ne réalisaient pas de bénéfices et de chiffre d’affaires, le Système leur retirerait leur licence commerciale.
Adieu les rêves d’un retour en force ; ils avaient cédé la place au cauchemar de trimer sous les ordres d’un contremaître démoniaque pour des bénéfices dérisoires, voire inexistants.
Zac était plutôt satisfait du résultat des négociations tandis qu’il avançait dans la forêt. Ogras ne cessait de prouver sa valeur comme coéquipier. Le petit génie, dont la race s’appelait en réalité les Gnomes célestes, s’était lancé dans un grand discours sur l’entraide et la coopération mutuelle en apprenant l’existence de la mine de Cristaux de Nexus. Après avoir presque essuyé une larme de sacrifice, il avait proposé le prix le plus généreux qui soit : trente-cinq Pièces de Nexus par cristal.
Ce prix sembla réveiller un dragon chez Ogras, qui fit tout un esclandre. En réalité, un cristal valait plutôt près de cinquante Pièces de Nexus ; après déduction des frais de transaction du Système marchand et de la marge du marchand, les cristaux s’achetaient généralement entre quarante-quatre et quarante-six Pièces de Nexus dans la plupart des boutiques. Les magasins du Système, qui pratiquaient des prix exorbitants, n’en donnaient que trente-cinq, et le gnome comptait apparemment proposer le même prix pour empocher la différence.
S’ensuivit un échange presque surréaliste entre le gnome et le démon : au départ, ce dernier voulait obtenir cinquante-quatre Pièces par cristal, ce qui aurait contraint la société commerciale à perdre de l’argent à chaque transaction.
Le gnome essaya toutes les astuces du livre pour maintenir des prix raisonnables et conserver un peu de bénéfice. À un moment, il ordonna même en pleurant à l’un de ses employés d’aller chercher une corde, en déclarant qu’il « préférerait se pendre plutôt que de continuer à subir une telle injustice ». Peu après, la corde fut oubliée et le président exhiba plutôt deux petits enfants gnomes devant Zac et Ogras.
C’étaient parmi les êtres les plus mignons que Zac eût jamais vus, mais leurs vêtements étaient élimés et ils avaient l’air affamés, avec leurs grands yeux de chiots. Zac fut tenté d’arrêter le démon, mais Ogras le repoussa d’un geste et poursuivit les négociations sans pitié. Zac remarqua toutefois que le démon glissait discrètement des bonbons dans les mains de chacun des enfants, sans interrompre ses cris contre Calrin.
La tactique commerciale d’Ogras était plus simple : une longue succession de menaces, d’insultes et de gestes furieux. Il essaya tout, depuis la menace d’inonder la région de commerces concurrents jusqu’à celle d’imposer un embargo commercial aux Gnomes célestes.
Ils finirent par s’entendre sur un prix de quarante-sept Pièces de Nexus par cristal raffiné, un tarif qui comptait manifestement parmi les meilleurs qu’on pouvait obtenir sans vendre directement à un client qui en avait besoin. Ogras et Calrin haletaient et suaient tous deux, comme s’ils venaient de livrer une bataille épuisante. Zac remit rapidement onze mille cristaux et reçut aussitôt cinq cent dix-sept mille Pièces de Nexus en échange.
Ensuite, Zac demanda s’il existait une pilule qui pourrait l’aider avec ses voies énergétiques, mais, comme prévu, le petit gnome n’avait rien d’une telle qualité en boutique. Il promit toutefois d’en trouver une par ses contacts, sans avoir l’air d’y croire lui-même.
Satisfaits, Zac et Ogras quittèrent la boutique : il n’y avait pas grand-chose d’autre à y acheter qui en vaille la peine. De plus, tous deux manquaient d’argent pour le moment. Ogras lui expliqua que le Système avait confisqué toutes les Pièces de Nexus des démons lorsqu’ils étaient restés sur Terre, mais Zac n’en était pas convaincu. Après avoir assisté à la scène précédente, il était plutôt porté à croire qu’Ogras refusait simplement de révéler ses richesses cachées.
Peu après avoir quitté le Consortium, ils se séparèrent. Ogras se dirigea vers le camp pour commencer à raffiner d’autres cristaux bruts qu’il avait « trouvés » en ville. De son côté, Zac prit la direction des mines pour s’y mettre lui-même tout en profitant de l’atmosphère riche en énergie des tunnels. Ogras estimait que la production quotidienne de la mine avoisinait maintenant les cinq mille cristaux, puisque la plupart des démons étaient partis et que la main-d’œuvre manquait.
Avec ce que Zac parviendrait à extraire, cela représentait un gain quotidien d’environ deux cent cinquante mille Pièces de Nexus. Cela ne semblait pas énorme par rapport au prix de certaines structures de la boutique de la ville, mais c’était une source de revenus stable, qui pourrait croître dès l’arrivée de nouveaux habitants. Et à en juger par les tunnels qu’il avait déjà parcourus, les cristaux dureraient des années.
Ainsi, avant l’arrivée de la horde, il pourrait s’offrir le [Réseau de défense de ville de taille moyenne de rang E] qu’il avait repéré plus tôt, pour cinq millions de Pièces de Nexus, et même ajouter quelques fortifications.
Après avoir marché une demi-journée et tué un barghest de temps à autre, Zac finit par atteindre de nouveau les mines. Moins de deux jours s’étaient écoulés depuis sa dernière visite, mais, pour une raison ou une autre, cela lui semblait bien plus long.
Après s’être enfoncé un peu dans les tunnels, il sentit que l’air avait atteint la densité d’énergie cosmique qui imprégnait les profondeurs. Aller plus loin n’améliorerait pas l’environnement. À moins de retourner dans la grotte où il s’était réveillé, mais elle se trouvait trop loin dans la montagne pour que ce soit pratique.
La monotonie des journées de Zac dans les mines s’installa alors. Le premier jour, il se concentra uniquement sur sa récupération et voulut vérifier si séjourner ici l’aidait réellement. Il dépensa un peu d’énergie cosmique en utilisant le système de guidage, et fut ravi de constater qu’il récupérait plus vite ici qu’au camp. On aurait dit que le démon avait dit la vérité. La différence était faible, mais elle lui redonna espoir.
Le lendemain, il fit venir Alyn et lui demanda de lui donner des cours particuliers sur divers sujets liés au Système, à la cultivation et au Multivers. Chaque fois qu’il faisait une pause après avoir frappé furieusement la roche pendant quelques heures, ils abordaient un sujet. Alyn l’aida aussi à recruter quelques démons rôdeurs, qui conduisaient un barghest jusqu’à une parcelle d’herbe près de l’entrée de la mine. C’était l’endroit le plus proche que le Système considérait comme une forêt, et tuer une bête là-bas faisait progresser sa quête.
Après deux jours d’essais, il apprit qu’il lui suffisait de tuer un monstre toutes les heures pour que l’heure entière compte comme du « combat en forêt ». Dès lors, son quotidien s’organisa selon un emploi du temps très structuré.
Il minait environ quarante-cinq minutes, puis sortait des grottes en courant pour tuer un barghest. De retour dans sa galerie, il suivait un mini-cours de cinq minutes avec Alyn pendant une courte pause, avant de se remettre à miner. Il se sentait un peu mal de laisser la démone tourner en rond pendant cinquante-cinq minutes par heure, mais elle semblait parfaitement contente de sortir un livre et de lire, installée dans un fauteuil confortable. Et Zac se disait que cela valait toujours mieux que de trimer à ériger un mur.
Le quatrième jour, un démon à l’air effrayé lui apporta dix haches identiques aux deux qu’il possédait déjà. Il faudrait apparemment un certain temps avant qu’ils ne s’habituent à lui. Il ne voulait pas utiliser d’autres armes, même pour miner, et préférait se servir de son arme de prédilection. Il ne minait pas seulement pour s’enrichir, mais aussi pour améliorer sa maîtrise des haches.
Chaque fois qu’il frappait la paroi, que ce soit avec le tranchant, la pointe ou le talon, il essayait de se rappeler les trajectoires et les méthodes apprises grâce au système de guidage. Il avait compris que suivre aveuglément les mouvements lui avait permis de devenir plus fort, mais que cette méthode avait ses limites. Pour vraiment progresser, il devait assimiler les enseignements et comprendre pourquoi il balançait sa hache de cette façon.
Il comprit que de petites différences dans l’application de sa force, ou un léger changement d’angle à l’impact, pouvaient avoir une énorme influence sur la quantité de roche qu’il parvenait à détacher. Au fil des jours, les débris rocheux s’accumulèrent de plus en plus à ses pieds. Ses assauts furieux contre les parois de la montagne abîmaient sans cesse ses haches, et il fut contraint de les faire tourner pour laisser reposer les plus usées.
Avec le temps, il sentit que ses voies énergétiques guérissaient bel et bien, lentement : chaque jour, il percevait une légère amélioration de sa vitesse de récupération. Les progrès restaient toutefois très limités, et il ignorait s’il serait prêt à temps pour la horde de bêtes.
S’il devait relever un point négatif dans son mode de vie actuel, c’était l’absence totale de progression en niveau. Il avait retiré son amulette depuis longtemps, et les quelques barghests qu’il tuait chaque jour suffisaient à peine à faire grimper son niveau.
Zac avait tout simplement épuisé les cibles sur l’île. Les démons et leurs hordes de bêtes étaient désormais des sortes d’alliés ; il ne restait que les petites bestioles de la forêt. Il y avait aussi les salamandres, mais ces énormes bêtes pataudes étaient trop rares et trop espacées pour constituer des cibles efficaces et lui permettre de continuer à progresser.
Il savait qu’il aurait probablement plus de cibles qu’il n’en pourrait souhaiter dès l’arrivée des hordes de bêtes, mais cela mettait clairement en évidence le problème à long terme : il avait dépassé l’île. S’il voulait continuer à progresser, il lui faudrait s’aventurer dans le monde.