Chapitre 798
Zac secoua la tête, un peu désemparé, tout en poussant son radeau de fortune sur le lac. Un mois plus tôt, il avait été si déterminé en s’isolant sur sa petite île ; pourtant, il repartait sans avoir accompli ce qu’il était venu faire. Mais qui aurait pu prévoir qu’il lui faudrait plus d’un mois pour digérer complètement les deux Trésors d’âme laissés par Aia Ouro ?
Au début, les énergies contenues dans les objets flottaient simplement dans son Ouverture de l’âme. Mais il s’aperçut rapidement que chaque cycle du[Manuel des neuf réincarnations]infusait un peu plus de ces énergies dans son âme. Absorber les trésors fonctionnait très bien sous sa forme humaine, mais il comprit vite que les effets étaient meilleurs lorsqu’il baignait dans la mort.
Il avait donc passé l’essentiel de son temps sous sa forme de Draugr, dernièrement, afin de tirer le meilleur parti des objets.
Zac avait pris cette décision depuis longtemps : il allait devoir utiliser son Noyau de spécialité dans cet endroit. Qu’il s’agisse de briser le sceau de sa prison sur son bras gauche ou de s’évader, il savait qu’il lui faudrait exploiter toutes les ressources de son arsenal. De plus, les gens étaient bridés ici au point qu’ils ne devraient rien pouvoir déceler chez lui, même si le réseau dans son corps n’était pas activé.
La bonne nouvelle, c’était que le sceau de la prison ne semblait pas remarquer quoi que ce soit d’anormal lorsqu’il se transformait ; ni Orom ni l’un de ses serviteurs n’étaient accourus pour demander ce qui se passait, bon sang. La mauvaise, c’était que changer de race et d’énergie intérieure n’avait ni brisé ni affaibli le Réseau de la prison.
Il était tout aussi scellé sous sa forme de Draugr que sous sa forme vivante.
Au moins, la situation lui avait permis de cultiver librement son âme au cours du mois écoulé. L’infusion complète de l’efficacité médicinale dans son âme avait pris plus longtemps que prévu, mais le résultat était spectaculaire. Au total, son Noyau d’âme avait gagné plus de dix pour cent en taille. Plus important encore, Zac sentait qu’il avait atteint une sorte de limite, si bien que l’énergie restante du premier trésor finit par être absorbée par le[Vide spirituel].
Le trésor purificateur était également parvenu à éliminer des impuretés dont il ignorait même la présence, comme lorsqu’il avait pris ce bain de lave. Une bonne partie provenait de toute cette herbe qu’il avait mangée dans le Gouffre du Crépuscule, mais il percevait aussi des énergies cachées issues de toutes sortes de rencontres, de l’attaque spirituelle d’Aia Ouro à la Foudre de Tribulation.
Pour preuve de ses progrès, sa séance de cultivation lui avait rapporté 68 points de contribution, simplement parce que son âme était devenue plus forte. Il se sentait prêt à franchir l’étape suivante à tout moment, mais quelque chose le retenait. Bientôt, deux mois se seraient écoulés depuis qu’il était piégé dans le Monde d’Orom, et le moment approchait où les nouveaux articles feraient leur apparition.
C’était un événement majeur, pour lequel les gens avaient économisé leurs points d’achat pendant des siècles, dans l’espoir de trouver de quoi franchir leur goulot d’étranglement. C’était le Vendredi fou de l’espace : tout le monde se ruait sur les articles avant qu’un autre ne les rafle. Les articles qui lui convenaient ne seraient pas les plus recherchés, mais il aurait tout de même des cultivateurs de rang E et des Hégémons débutants à affronter.
Sans compter les cultivateurs de seconde zone, qui auraient eux aussi leur chance s’il attendait trop longtemps.
Zac avait prévu de faire ce voyage après sa deuxième réincarnation, afin d’utiliser les points de contribution qu’il aurait accumulés. Mais comment aurait-il pu franchir cette étape alors que les murmures des trésors lui faisaient perdre le fil de ses pensées toutes les cinq minutes ? À présent qu’il avait entièrement absorbé les trésors d’âme, il avait donc décidé de retourner au Bord du Samsara pour voir ce que la boutique proposait.
Le voyage se déroula sans incident, mais on ne pouvait pas en dire autant de la localité qu’il atteignit quelques jours plus tard. Le Bord du Samsara était un peu plus grand que Fin de la Liberté, et pourtant, il ne semblait pas désert. L’agitation était sans précédent, les passants ne cessaient d’aller et venir dans les rues.
Sans surprise, la population se composait surtout d’un mélange de morts-vivants et de cultivateurs aux auras vibrantes. Zac fut toutefois surpris de voir autant de moines parmi les vivants, alors qu’ils n’émettaient pas tout à fait l’aura de cultivateurs de la vie. Orom avait-il capturé des cultivateurs lors d’un affrontement entre la Sangha bouddhique et l’Empire des morts-vivants, il y a quelques milliers d’années ?
C’était la première fois que Zac voyait autant de cultivateurs bouddhistes réunis au même endroit. Les bouddhistes étaient peu présents dans le Secteur Zecia, et il n’en avait croisé aucun au cours de ses voyages. Comme Catheya le lui avait dit, ils cultivaient généralement à l’écart du monde, ce qui rendait leurs méthodes singulières.
La plupart des cultivateurs étaient forcés de rechercher sans cesse des rencontres fortuites pour progresser sur leur voie, mais bon nombre de moines ne quittaient jamais leur temple. Zac ignorait comment une telle chose était possible, mais il soupçonnait que cette méthode devait avoir ses inconvénients. Toute cultivation devait respecter la Loi de l’équilibre ; s’ils pouvaient progresser sans cesse sans aide extérieure, ils devaient forcément renoncer à quelque chose en échange.
Soudain, un moine se retourna, ayant clairement senti que Zac le fixait.
« Amitabha, bienfaiteur », dit le moine avec un sourire en s’approchant lentement. « Quelque chose ne va pas ? »
« Euh… » Zac toussota. « Non, je pensais simplement à quelque chose. »
— « Je ne vous connais pas, bienfaiteur », poursuivit le moine en souriant. « Êtes-vous peut-être un nouvel arrivant ? Si vous avez des conseils à me donner, ce pauvre moine sera heureux de les entendre. La paix durable et la vie sacrée se découvrent au fil de nouvelles amitiés. »
« Je ne suis pas assez expérimenté pour prodiguer des conseils. C’est juste que… j’ai été un jour un progéniteur, dit lentement Zac, se disant qu’il pouvait aussi bien poser une question qui le taraudait depuis un moment. D’un secteur où les bouddhistes étaient peu présents. Pourtant, il y avait des moines comme vous bien avant notre intégration. »
— « Je vois », acquiesça le moine. « Tout est un, un est tout. Les hymnes de l’Akaniṣṭha sont les hymnes du Cosmos. Chacun peut les entendre et atteindre l’illumination. »
« C’est un poison pour le cœur, un fléau pour le Multivers », lança une voix derrière lui. Zac se retourna, surpris.
Ce n’était pas un cultivateur mort-vivant, comme il l’avait cru au ton de la voix, mais un humain à l’air sinistre, qui dégageait une puissante aura de décrépitude. « La Sangha bouddhique est une corruption. C’est la mort du moi. Plus ils attirent de gens avec leur évangile, plus leurs montagnes grandissent. Et avec ce qu’ils contrôlent… »
« Amitabha, l’amour du Bouddha touche tout le monde », répondit le moine avec un simple sourire. « Mais il faut ouvrir son cœur pour le recevoir. »
« Vous êtes l’un de ces petits nouveaux de rang E, pas vrai ? demanda le Nécromancien en ignorant le moine pour tourner son regard vers Zac. Faites attention à ne pas passer trop de temps avec les moines. Ce sont des briseurs de voies-nés, qui détruisent tout pour nourrir leur propre illumination. Si vous ne faites pas attention, vous deviendrez un réceptacle vide, récitant sans fin des sûtras pour renforcer leur Śakra. Si on ne les arrête pas, le Bouddha immortel ouvrira un jour les yeux, et alors nous tomberons tous. »
Sur ces mots, l’homme sinistre grogna de dégoût et s’éloigna en direction de ce qui semblait être un restaurant installé à la hâte.
« Le bienfaiteur voudra bien excuser mon vieil ami », dit le moine avec un sourire. « Nous avons été amenés ici en même temps, et nos destins sont liés. »
« Ce n’est rien, répondit Zac. Ce n’était qu’une pensée passagère en voyant vos vêtements familiers. »
— « Alors, j’espère que le bienfaiteur trouvera ce qu’il cherche », dit le moine en hochant la tête. « Et souvenez-vous : si la chair peut être entravée, l’esprit, lui, restera toujours libre. Il n’est jamais trop tard pour revenir sur ses pas et quitter la mer d’amertume. Nous accueillons toujours ceux qui souhaitent discuter de la voie. »
Zac hocha la tête et regarda le moine s’éloigner à son tour, tandis que ses pensées s’agitaient. Il se souvenait que Catheya avait parlé de plusieurs Montagnes et Temples, avec le Paradis unique à leur sommet. Puis le moine avait mentionné l’Akaniṣṭha, qui était, croyait-il, l’un des royaumes divins du bouddhisme.
Cet endroit abritait-il quelque chose qui pouvait envoyer le Dao du Bouddha, ou peu importe son nom, aux quatre coins du Multivers, au point que des moines apparaissaient même sur des mondes non intégrés ? Quelle puissance fallait-il pour cela ? Était-ce le résultat de la pratique du Dao d’un être suprême au sommet du rang A ?
Ou peut-être l’un de ces Héritages éternels dont Qi’Sar lui avait parlé ? Puisque la Sangha bouddhique était l’une des factions les plus puissantes du Multivers, il était logique qu’elle en contrôle au moins un.
Les avertissements du nécromancien étaient encore plus inquiétants. À l’entendre, la Sangha bouddhique semblait plutôt dangereuse, qu’il s’agisse des conversions forcées ou du Bouddha lui-même. Toutefois, Zac ne prendrait pas de telles paroles pour argent comptant, surtout venant de quelqu’un qui avait manifestement une dent contre les moines.
Malgré tout, cet avertissement le rendit un peu méfiant envers les moines souriants qui l’entouraient tandis qu’il se dirigeait vers la boutique.
Une foule importante attendait déjà dehors, mais les nouveaux articles ne semblaient pas encore être arrivés. En fait, les portes de la Boutique des contributions étaient fermées, ce qui n’était jamais censé se produire. Zac remarqua aussi quelques employés près de l’entrée et, après un instant de réflexion, s’approcha d’eux. Dès qu’il arriva près de la plus proche, elle lui tendit sans un mot un talisman en s’inclinant.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac en prenant l’objet.
— « Comme l’affluence est forte à cette période, Orom a instauré depuis longtemps un système de file d’attente pour éviter tout problème. Quand le talisman s’illumine, vous avez dix minutes pour entrer dans la Boutique des contributions. Ensuite, vous disposez de trente minutes pour parcourir les rayons et acheter les nouveaux articles. Personne d’autre ne pourra entrer au cours des deux prochaines semaines », expliqua l’employée.
« Donc, toutes ces personnes passeront avant moi ? » fit Zac en grimaçant.
— « Non, l’ordre est aléatoire. Les citoyens de rang supérieur ont toutefois un avantage », répondit l’employée avec un sourire. « Mais votre chance vous sourira peut-être. »
« D’accord, merci », dit Zac en hochant la tête avant de s’éloigner.
Il n’avait pas grand-chose d’autre à faire. Il fit donc simplement le tour du Bord du Samsara, écoutant les conversations et observant les genres de cultivateurs qui avaient choisi des voies liées à la vie ou à la mort.
Zac fut également surpris de se retrouver au centre de l’attention, même parmi les cultivateurs morts-vivants. Rien de désagréable, cependant. La plupart lui tendaient une perche en évoquant vaguement la possibilité d’échanger des conseils. Il ne comprit pas tout de suite pourquoi, mais un Hégémon au sommet de son stade le lui expliqua bientôt.
L’explication de Murbot au sujet des cultivateurs de rang E filtrés par Orom avait bel et bien du vrai. Il existait plusieurs exemples de jeunes prodiges qui avaient franchi les rangs à toute vitesse dans le Monde d’Orom, leur progression terrifiante déclenchant un cercle vertueux : ils avaient accès à des ressources et à des terrains de cultivation toujours meilleurs.
Mais les cultivateurs de rang E attiraient aussi l’attention pour une autre raison. Les membres de la jeune génération étaient les plus susceptibles d’être repérés par quelqu’un de l’extérieur. Ce n’était pas étonnant : tout cultivateur de rang E qui éveillait l’intérêt d’une Bête primordiale venait probablement d’une faction puissante possédant des Autarques.
Bien sûr, la plupart des cultivateurs de rang E n’appartenaient à aucun de ces deux groupes, mais ils avaient tout de même de bonnes chances de devenir des serviteurs de haut rang. Dans les deux cas, nouer des contacts ne pouvait pas leur nuire et pourrait leur être utile plus tard.
Zac n’était pas le meilleur des interlocuteurs, mais il parvint à faire la connaissance de plusieurs Hégémons au cours des jours suivants, et sa vision du monde s’élargit considérablement. La plupart des gens installés dans les environs ne cultivaient pas exclusivement la vie ou la mort, comme lui : ils passaient plutôt d’un secteur à l’autre dans l’espoir de faire naître de nouvelles idées.
Quelques-uns ne cultivaient ni la vie ni la mort, mais s’immergeaient plutôt dans un Dao étranger pendant un temps, espérant y trouver de l’inspiration, comme semblait le faire Orom. Zac engrangeait discrètement toutes les informations qu’il pouvait tirer des conversations, jusqu’au jour où il tomba sur quelque chose de capital.
« Pardon, vous avez bien dit l’Empire des Six Profondeurs ? » s’exclama soudain Zac en regardant avec stupeur la Revenante devant lui.
— « C’est exact. Pourquoi ? » demanda-t-elle, visiblement surprise par la réaction de Zac. « Vous venez de là-bas, peut-être ? Ne vous inquiétez pas, les vieilles rancunes n’ont pas leur place ici. »
« Non, répondit Zac en secouant la tête. J’ai simplement entendu dire que c’était un empire impressionnant. Mon ancêtre s’y est rendu un jour. »
— « Ah ? » s’exclama Lorna, les yeux légèrement écarquillés. « Votre ancêtre était un explorateur ? »
Zac comprit ce qu’elle cherchait à savoir. Sous couvert de discrétion, elle tentait de déterminer si son « ancêtre » était capable de voyager d’un empire à l’autre, ce qui ferait au minimum de lui un puissant Monarque, voire un Autarque.
« Quelque chose comme ça », répondit Zac avec un sourire. « Vous pourriez m’en dire plus ? »
— « Eh bien, l’Empire des Six Profondeurs est une puissance de rang A d’importance moyenne, issue des Origines taoïstes. Il n’est pas tout à fait au niveau de l’Empire des morts-vivants, mais il a des liens avec la Sangha bouddhique et c’est aussi un membre éminent de l’Alliance stellaire », expliqua Lorna. « Nous ne sommes en contact avec lui que sur le front. »
« Où se trouve cet empire ? demanda Zac, ravi d’avoir enfin trouvé quelques indices sur la disparition de Kenzie. Et qu’est-ce que l’Alliance stellaire ? »
— « L’Empire des Six Profondeurs revendique une portion du Fleuve cosmique et les régions alentour. L’Alliance stellaire est un groupe d’empires qui se sont unis pour défendre leurs intérêts contre des ennemis plus puissants », répondit Lorna. « L’Empire des morts-vivants n’a aucun contact direct avec eux, mais certaines de leurs sectes se joignent parfois aux croisades contre nous quand elles cherchent à répandre le sang. »
Zac posa quelques questions supplémentaires, jusqu’à ce qu’il pense avoir une idée assez précise de l’emplacement de cet immense empire. Il était difficile de se repérer dans le Multivers, qui n’était guère qu’une poignée de zones peuplées entourées de vastes abîmes de néant. Mais d’après les explications de Lorna, il ne lui semblait pas tout à fait impossible de s’y rendre.
Il pourrait mettre le cap sur un secteur contrôlé par la Sangha bouddhique et trouver son chemin à partir de là. Ou bien prendre la direction générale de ce « Fleuve cosmique » évoqué par Lorna, une bande de terrains de cultivation exceptionnellement fertiles qui s’étendait sur une distance insensée.
Les mondes situés dans ce fleuve avaient tous une densité énergétique supérieure à la normale, et le Dao y était également très limpide. Apparemment, certaines portions du fleuve s’étaient même transformées en formations démesurées, impossibles à pénétrer, même pour des Autarques. Elles formaient ainsi des terrains de cultivation extraordinaires, à l’abri du monde extérieur.
S’il ne voulait pas passer par la Sangha bouddhique, il pouvait aussi traverser l’Empire des morts-vivants sous sa forme de Draugr. Puisque des membres de l’Empire des Six Profondeurs se joignaient parfois à la Sangha bouddhique dans ses croisades contre l’empire, ils devaient se trouver assez près du front de guerre dont le Clan éternel était responsable.
Bien sûr, ces deux options étaient absolument impossibles dans son état actuel, sans même parler du fait qu’il était prisonnier. Même s’il parvenait à s’évader, il n’avait aucun moyen de s’y rendre. Il lui faudrait trouver une série de trous de ver ou dénicher des jetons de téléportation d’un rang suffisamment élevé pour traverser tout le Multivers.
Mais de tels objets étaient d’une rareté extrême.
Il avait espéré mettre la main sur quelques Jetons de téléportation ici, mais ses chances semblaient minces. Les jetons avaient une portée maximale, et la plupart ne fonctionnaient que dans un seul secteur. Les meilleurs, comme celui qu’il avait reçu pour le Port du Crépuscule ou celui qui le conduirait dans le Secteur Yr’Vanadium du Temple radieux, pouvaient franchir quelques secteurs. Mais c’était tout.
La distance entre Zecia et l’Empire des Six Profondeurs était probablement des dizaines de milliers de fois supérieure à celle qui séparait Zecia du Port du Crépuscule. Il risquait même de mourir de vieillesse en chemin s’il n’utilisait pas un Réseau de téléportation de rang supérieur. Quant à la manière dont Leandra comptait parcourir une distance aussi stupéfiante, il supposait que les Technocrates de haut rang avaient leurs propres méthodes, qui n’obéissaient pas aux règles du Système.
Zac finit par la remercier d’un signe de tête et accepta un message scellé de la Revenante, destiné à son clan, avant de reprendre son chemin. Elle appartenait à l’Empire des morts-vivants et, s’il en avait l’occasion, il ferait parvenir des nouvelles de sa situation à ses descendants. Un peu plus tard, Zac s’assit simplement pour méditer en attendant l’arrivée des trésors.
Enfin, après trois jours de méditation, le Bord du Samsara s’anima lorsque les premiers cultivateurs furent appelés à la salle des Contributions.