Chapitre 796
Ce n’était pas seulement une réaction instinctive qui le poussait à rester plus longtemps dans l’Orom que Zac ne l’avait prévu au départ. D’après ce qu’il avait compris, l’Orom continuerait d’aspirer de pauvres âmes pour les soumettre à son tri pendant plus d’une semaine.
Même si Zac parvenait à s’échapper maintenant, il se ferait probablement happer de nouveau. Cependant, d’après ce qu’il avait entendu, l’Orom se déplaçait la plupart du temps à une vitesse ahurissante, nageant à travers différentes dimensions comme ses congénères plus petits. Il vaudrait bien mieux s’échapper pendant que la bête était en mouvement : elle disparaîtrait en un instant et, avec un peu de chance, Zac resterait dans un recoin vide de l’espace.
La demi-journée qu’il avait passée à parcourir la Fin de la Liberté lui avait prouvé que l’endroit regorgeait aussi d’occasions à saisir. On y trouvait des ressources uniques et le lieu grouillait littéralement de vieux maîtres avec lesquels il n’aurait normalement jamais eu la chance d’interagir sur un pied à peu près égal.
Il y avait aussi les terres sauvages, qui semblaient idéales pour perfectionner ses postures. Sa puissance était fixe, mais les bêtes devenaient de plus en plus fortes à mesure qu’on s’enfonçait dans les terres. Pour aller plus loin, il ne pouvait qu’améliorer la façon dont il exploitait la puissance dont il disposait, comme ce vieil homme qui l’avait envoyé valser sans effort un peu plus tôt.
Apparemment, certains grands experts de l’endroit avaient accompli des exploits incroyables dans les terres sauvages grâce à leur habileté et à leur tactique. Il avait encore beaucoup de marge de progression dans ce domaine, et Zac avait l’impression que travailler ses postures l’aiderait aussi à se rapprocher de la formation de ses deux dernières Branches du Dao.
Zac contempla encore quelques minutes la colonie depuis la fenêtre de sa résidence temporaire, puis prit sa décision. Il suivrait son instinct : il resterait encore un peu pour récupérer et consolider ses acquis. Ensuite, il tirerait de cet endroit tous les avantages possibles avant de s’enfuir.
Quant aux inconvénients, ils n’avaient pas grande importance pour Zac s’il ne comptait pas s’attarder ici. Il était à l’abri de la première relégation et avait assez de ressources pour réaliser des progrès impressionnants au cas où il serait encore là dans trois ans, au moment du grand bouleversement.
Mais tout dépendait de la capacité de sa lignée à l’aider à sortir d’ici.
Si ça ne marchait pas, Zac savait qu’il aurait de sérieux ennuis. Il n’était ni aussi malin ni aussi érudit que la plupart des gens de cet endroit. Il n’avait aucune méthode de cultivation pour progresser peu à peu, et ne pouvait pas se contenter de méditer pour franchir des paliers. Son Énergie du Vide était le seul avantage qu’il possédait.
Si des gens de cette trempe n’avaient pas réussi à s’échapper de cette prison par des moyens conventionnels, comment le pourrait-il ?
Mais cultiver ici sur le long terme était hors de question. Il avait désormais une idée assez précise des progrès nécessaires pour échapper à la relégation, et les perspectives étaient mauvaises. De nouveaux arrivants affluaient tous les quelques centaines d’années ; impossible, donc, de se poser. En fait, les exigences étaient si élevées que l’espérance de vie moyenne dans le Monde d’Orom ne représentait qu’un dixième de celle de l’extérieur.
Les monarques avaient de la chance s’ils survivaient entre cent mille et cent cinquante mille ans, bien loin de leur espérance de vie naturelle. Les Hégémons étaient généralement relégués avant leurs dix mille ans, à moins de parvenir à atteindre la Monarchie et de bénéficier d’un nouvel élan. Bien sûr, d’innombrables personnes se retrouvaient aussi soudainement bloquées et mouraient bien plus tôt encore.
La raison était simple : après cette première poussée de percées, leurs progrès ralentissaient, et ils ne pouvaient plus rivaliser avec les nouveaux arrivants. Les anciens finissaient par être relégués, remplacés par de nouveaux visages qui n’avaient pas encore épuisé leur potentiel ni leur élan. Zac ne voulait pas vivre dans un environnement aussi désespéré plus longtemps que nécessaire, mais il avait une autre raison de savoir qu’il devait s’échapper.
Après avoir découvert la Boutique des contributions et appris l’existence des différents lieux et avantages disponibles, Zac en était arrivé à une conclusion toute simple : il ne pourrait pas progresser indéfiniment ici. Jusqu’à présent, il n’avait rencontré aucun véritable goulot d’étranglement avec sa méthode de cultivation unique. En contrepartie, il avait besoin de beaucoup de ressources pour progresser, qu’il s’agisse du Dao, des niveaux, de l’âme ou de sa lignée.
L’Orom s’attendait à ce que l’on accomplisse l’essentiel de ses progrès en cultivant simplement, en tirant parti de la densité de l’énergie ambiante et des zones accordées. Ce monde abritait aussi des lieux de cultivation uniques, mais ils coûtaient des points d’achat, et les gens ne les utilisaient qu’à l’approche d’une percée.
Franchir un palier ici lui rapporterait des points de contribution et un nombre équivalent de points d’achat, mais chaque percée lui coûterait bien plus de ressources que sa valeur ne le justifiait.
Les terres sauvages ne l’aideraient pas davantage. Les attributs de chacun y étaient limités à mille, y compris ceux des Attendants d’Orom ; les bêtes n’y dépassaient donc pas le début ou le milieu du rang E. Même si Zac parvenait à massacrer la moitié des créatures des terres sauvages, il ne récolterait pas assez d’énergie de mise à mort pour atteindre le sommet du rang E.
Sa fortune en Pièces de Nexus ne lui servait presque à rien ici non plus. Qui accepterait une monnaie du Système dans une prison où il n’y avait nulle part où la dépenser ? Sans compter les restrictions sévères qui pesaient sur les échanges effectués en dehors de la Boutique des contributions. Il était déjà arrivé que des monarques de rang avancé se mettent à rafler les Pièces de Nexus à l’approche de la confirmation de leur Dao, mais de tels cas étaient extrêmement rares.
Heureusement, Zac était scandaleusement riche pour un cultivateur de rang E, ce qui le mettrait à l’abri à court terme. Mais ses besoins ne feraient qu’augmenter. La montagne de richesses qui remplissait ses Anneaux spatiaux lui semblait imposante aujourd’hui, mais elle risquait de paraître bien moins impressionnante lorsqu’il chercherait à former son Noyau de cultivateur.
Au bout du compte, Zac savait qu’il entrerait dans une spirale infernale : ses ressources s’épuiseraient rapidement sans qu’il puisse les renouveler. Il finirait bientôt fauché, puis serait relégué palier après palier jusqu’à être éliminé.
De plus, atteindre l’Hégémonie posait problème. Sans même parler de rater l’Épreuve d’héritage chez lui, pourrait-il seulement former un noyau ici ? Il avait déjà rassemblé quelques missives contenant des méthodes permettant aux Mortels de franchir cette étape, mais les perspectives n’étaient guère réjouissantes. Les méthodes variaient, mais leur principe restait le même.
Il fallait consommer d’innombrables trésors, de préférence accordés à sa voie. Puis, par une méthode ou une autre, on en extrayait l’essence pour la pousser à l’endroit où le noyau devait se former. On ajoutait ainsi une couche après l’autre, tout en maintenant une pression constante à l’aide de formations et d’Énergie mentale, jusqu’à ce qu’une sorte de noyau voie le jour.
En théorie, Zac pouvait y parvenir ici, mais aucune installation ne pouvait l’aider dans ce processus. Après tout, l’Orom n’avalait pas les Mortels, seulement ceux dont les accords étaient extrêmement élevés. Zac craignait même de commander les formations dont il avait besoin, de peur que cela ne provoque son élimination.
En outre, il répugnait à employer les méthodes dont il disposait. C’était flagrant : celles qu’il avait rassemblées jusqu’ici étaient extrêmement rudimentaires. Même pour des gens aux fondations médiocres, leurs chances de réussite étaient dérisoires. Avec autant de trésors différents intégrés au noyau, celui-ci deviendrait instable.
Une fois reliées à ses voies, les énergies déchaînées le déchireraient avant qu’il ait eu le temps de le raffiner et de le renforcer correctement. Pour quelqu’un comme lui, Zac n’était même pas certain que ce soit possible.
Deuxièmement, même s’il réussissait, le résultat serait médiocre. Un noyau formé par ce genre de méthode serait faible et plein d’imperfections. Il resterait probablement bloqué au début du rang D, incapable de faire évoluer son noyau davantage. Zac avait toujours prévu de trouver une technique de haut rang adaptée aux Mortels, peut-être grâce à une récompense du Système, comme celle qui lui avait permis d’obtenir sa Méthode de renforcement de l’âme.
Si cela échouait, il tenterait d’adapter la meilleure méthode à laquelle il pourrait mettre la main, pour qu’elle convienne davantage à sa situation particulière et aux éléments opposés de sa voie. Après tout, il ne lui suffisait pas de former un Noyau de cultivateur accordé à la glace, ou quelque chose du genre. Il devait trouver le moyen d’y faire tenir la Vie, la Mort et le Conflit sans qu’il explose.
Yrial avait peut-être des idées, compte tenu de sa voie du feu et de la glace ; sinon, Zac pourrait peut-être glaner des solutions auprès des Esprits du Royaume dans son Anneau spatial. Il pourrait même réussir à comprendre quelque chose grâce au terme Marcheur de la Frontière, maintenant qu’il savait qu’il n’était pas seul. Mais tout cela exigeait du temps et la liberté de voyager à la recherche de réponses.
Bien sûr, le risque de rester bloqué puis de mourir ici n’était pas la seule raison pour laquelle il devait s’échapper. La simple idée de rester prisonnier de l’Orom tandis que le monde extérieur poursuivait sa route lui nouait le cœur d’une angoisse existentielle. Les habitants de Port Atwood croiraient peut-être qu’il était mort pendant l’Ascension du Crépuscule, surtout s’ils apprenaient la chute du Port du Crépuscule. Peut-être penseraient-ils qu’il avait abandonné la Terre pour se tourner vers un monde plus vaste.
Zac reprit vite le contrôle de son esprit avant que ses pensées ne s’emballent et se concentra plutôt sur ce qu’il pouvait faire. Pour l’instant, il devait retrouver sa pleine forme. Il passa donc les cinq jours suivants à stabiliser son corps. Il décida même de dépenser deux cents de ses points d’achat pour utiliser pendant deux jours l’une des installations de haut rang de la Fin de la Liberté.
C’était une salle de convalescence qui utilisait des dizaines de formations et des énergies accordées pour soigner toutes sortes de blessures et de maux. Comme l’avait dit Murbot, l’Orom se nourrissait lors des rassemblements du destin, qui signifiaient généralement la guerre. Beaucoup de ceux qu’il attirait ici étaient déjà blessés, parfois grièvement. L’Orom le savait et proposait donc des services permettant à ses captifs de reprendre rapidement leur cultivation.
Les blessures de Zac étaient graves, mais la salle qu’il utilisait pouvait même guérir des Hégémons au sommet de leur puissance. Les fissures de son âme se refermèrent rapidement, en partie grâce aux objets trouvés dans la Gemme spatiale d’Aia Ouro. Ses blessures guérirent elles aussi, même si les échos persistants du Chaos entravaient le processus.
Les formations ne purent pas non plus réparer les dégâts cachés causés par l’usage excessif de l’énergie des vestiges. Les fissures en forme de veines d’araignée sur le haut de son corps étaient toujours là, bien qu’invisibles à l’œil nu. La formation aida au moins [Pureté du Vide] à chasser de son corps quelques Daos étrangers et, lorsqu’il sortit de la salle de soins, il avait l’impression d’avoir passé plus de deux mois alité.
Pendant son séjour à la Fin de la Liberté, il vit un groupe arriver après le sien. Son groupe était le plus nombreux jusqu’alors, certains autres ne comptant qu’une douzaine de personnes. Cependant, le troisième jour, de nombreux guerriers Havarok et Revenants morts-vivants débarquèrent, se lançant des regards meurtriers.
Zac fut stupéfait d’apprendre que le Clan Umbri’Zi avait déclaré la guerre à l’Empire Havarok et que de violents combats faisaient rage dans plusieurs secteurs frontaliers. Il aperçut même quelques Draugr, mais remarqua que chacun d’eux avait une lignée très diluée, un peu comme Nala, qui l’avait guidé à travers le Port du Crépuscule. Il devina que l’Orom savait qu’il valait mieux ne pas provoquer un clan comme les Umbri’Zi et laissait ses véritables membres tranquilles.
À moins qu’il ne les ait tous tués pour dissimuler toute trace de ses actes.
Le troisième jour, Zac fit aussi un détour par la Boutique des contributions et en ressortit toutes les méthodes de cultivation qu’il avait rassemblées depuis son arrivée au Port du Crépuscule. Certaines provenaient de personnes qu’il avait affrontées, d’autres de sources diverses. Il y avait, par exemple, une pile de vieilles méthodes trouvées dans la grotte du Roi des bêtes, là où il avait récupéré son bracelet dissimulateur d’aura.
Il se rendit ensuite à la hâte dans un manoir quelconque où une douzaine de cultivateurs faisaient déjà la queue. Quand son tour arriva, Zac entra et ressortit trente minutes plus tard avec un sourire aux lèvres. Les Cristaux d’information avaient tous été scellés pour l’empêcher de fouiller leur contenu, mais en quoi cela pouvait-il poser problème dans le Monde d’Orom ?
L’homme à qui Zac avait rendu visite s’appelait Provedius. C’était un monarque de rang intermédiaire et un Attendant d’Orom de jade, qui surpassait même Murbot. Il était aussi réputé comme le meilleur descelleur du Monde d’Orom et avait déverrouillé sans effort toutes les méthodes rassemblées par Zac, à l’exception de deux des cristaux appartenant à Uona et de l’un de ceux d’Aia Ouro.
Provedius descellait des missives volées et pillées depuis plus de cinquante mille ans, dans l’espoir de tomber sur quelque chose qui lui donnerait l’inspiration nécessaire pour franchir ses goulots d’étranglement actuels. En fait, il était venu à la Fin de la Liberté dans ce but précis. Mieux encore, le seul prix qu’il exigeait en échange de ses services était de pouvoir copier toutes les informations qu’il déverrouillait.
S’il parvenait un jour à sortir d’ici, il aurait probablement un Héritage d’une immense valeur sur lequel fonder sa faction. Malheureusement, l’Orom empêchait Provedius de vendre les méthodes qu’il avait rassemblées au fil des millénaires, puisque cela revenait à vendre des biens venus de l’extérieur. Cela dit, il n’aurait probablement pas rendu ses méthodes publiques, même s’il en avait eu le droit.
La plupart des gens refuseraient de vendre leurs techniques dans un endroit où chacun rivalisait de progrès. Et s’ils vendaient une méthode qui permettait à un concurrent de les dépasser, les condamnant à la relégation ?
Quant au contenu des Cristaux d’information descellés par Provedius, il était pour l’essentiel inutile. Il y avait près d’une centaine de méthodes de cultivation différentes, mais seules cinq environ méritaient d’être intégrées à l’Académie chez lui. Les autres n’étaient pas mauvaises ; c’était plutôt une question de ne pas trop disperser ses efforts.
Mieux valait se concentrer sur une poignée de voies, que les générations successives de Port Atwood pourraient approfondir et enrichir pour faire grandir l’Héritage. Elles seraient ainsi aussi mieux à même de former des armées cohérentes si nécessaire. Si Zac ajoutait à l’Académie les centaines de méthodes qu’il avait rassemblées jusque-là, tout deviendrait trop chaotique et les chances de voir émerger des élites diminueraient au lieu d’augmenter.
Mais quelques Cristaux d’information lui étaient aussi très utiles, en particulier ceux de la Gemme spatiale d’Aia Ouro. Plus de la moitié contenaient un vaste recueil de formations et de motifs d’inscription, dont une bonne partie complétait les informations qu’il avait obtenues de Catheya. Il y avait aussi un Manuel de cultivation de l’âme qui semblait extrêmement puissant. Il s’appelait le [Chapitre des Mille Lumières], mais Zac n’était pas sûr qu’un cultivateur qui n’était pas spectral puisse le pratiquer sans y apporter des modifications assez importantes.
La méthode s’accompagnait toutefois de nombreuses informations générales sur la cultivation de l’âme, utiles même à Zac et à son [Manuel des neuf réincarnations]. Elle approfondissait la nature de l’âme et la façon de l’utiliser aussi efficacement que possible. Elle comprenait même une technique qu’on ne pouvait pas vraiment qualifier de compétence, mais qu’il avait hâte d’essayer.
Elle s’appelait l’[Avatar aux mille lumières], mais ne semblait pas nécessiter le [Chapitre des Mille Lumières] pour fonctionner. Cette technique consistait à extraire continuellement de son âme de l’Énergie mentale et son Dao, puis à les infuser dans son corps spirituel. Au début, cela ne servait pas à grand-chose, mais une fois un certain niveau de maîtrise atteint, on en retirait toutes sortes d’avantages.
Tout d’abord, elle renforçait continuellement le corps spirituel, y compris les voies, ce qui était très utile à mesure que Zac approchait des derniers stades du rang E, où chaque ouverture de Nœud était périlleuse. Aux rangs supérieurs, elle pouvait accomplir des merveilles encore plus grandes, comme effectuer des voyages spirituels avec son corps spirituel.
Pour un cultivateur spectral, c’était pratiquement une technique de clonage.
À son stade ultime, elle constituait une sorte de seconde vie. Si l’âme était détruite au combat ou à la suite d’un accident de cultivation, on pouvait reformer une âme de secours grâce à l’[Avatar aux mille lumières]. Elle serait nettement plus faible que l’âme d’origine, mais c’était évidemment préférable à la mort.
Atteindre ce stade demanderait toutefois des centaines d’années d’efforts ; cela ne pouvait pas lui être utile à court terme. Pour l’instant, toutes les informations générales sur la cultivation et l’évolution de l’âme étaient bien plus précieuses. Même si les commentaires concernaient un autre Héritage, ils lui permettaient de mieux comprendre sa propre méthode.
Après tout, la version du [Manuel des neuf réincarnations] qu’il avait entre les mains était extrêmement succincte et ne contenait ni éclairages ni témoignages. La dernière fois, il n’avait compris le fonctionnement de la première réincarnation qu’en pleine percée. Il voulait mieux se préparer pour le deuxième cycle, et ces informations pourraient l’y aider.
Quant à la description du Manuel des neuf réincarnations, elle n’était guère plus utile que la première :
Affinée par les mers de la Vie et de la Mort, l’âme retourne au Samsara. Le renouvellement perpétuel est au cœur de la Loi céleste. À partir de l’unité singulière, on peut invoquer les multitudes du Cosmos. À partir des huit trigrammes se forme un système où l’unité singulière règne en maître.
Neuf Dharmas, neuf Cieux, neuf niveaux des Abysses.
Le cycle de la Vie et de la Mort est celui du Samsara et de la quête de complétude.
Zac avait le sentiment que l’indice se trouvait dans le deuxième paragraphe. Mais à quoi faisaient référence les neuf Dharmas, les neuf Cieux et les neuf niveaux des Abysses ? Le nombre neuf occupait une place centrale dans sa Méthode de renforcement de l’âme et dans le Dao lui-même, mais cela ne l’aidait guère à se préparer à la deuxième réincarnation. Si la réincarnation impliquait un processus répétitif, il devrait viser neuf rotations pour atteindre la perfection.
Et c’était exactement ce que Zac comptait faire.