Déballage

L’intérieur de la Boutique des contributions était vaste. Un disque de cinquante mètres de diamètre accueillait autant d’employés, tous en poste. Zac remarqua qu’ils portaient les mêmes robes blanches, ornées d’un insigne semblable à celui de Murbot. Pourtant, il sentait qu’ils n’étaient pas au-dessus de lui dans la hiérarchie d’Orom, mais plutôt en dessous.

Leur aura était extrêmement faible, et Zac estima que leurs attributs étaient bloqués à deux ou trois cents tout au plus. Ils faisaient probablement partie des serviteurs, qui constituaient le groupe le plus nombreux parmi les captifs.

Certains disques étaient occupés par des clients. Zac remarqua que les alentours de quiconque utilisait les services se brouillaient, rendant impossible de voir ce qui s’y passait. Après un instant de réflexion, il se dirigea vers l’un des employés libres, un humain d’âge mûr.

« Bienvenue. Que puis-je faire pour vous ? » demanda l’homme avec un sourire.

« Euh, je viens d’arriver. Vous avez un catalogue ou quelque chose que je pourrais consulter ? » demanda Zac.

« Oh, jeune maître fait partie de la dernière fournée ? » soupira l’homme. Zac vit une lueur de jalousie passer dans ses yeux avant de disparaître. « Bien sûr. La Boutique propose un catalogue gratuit. »

Il lui tendit un cristal, que Zac contempla d’un air perplexe. Comment était-il censé l’activer avec la marque sur sa main ?

« Le sceau énergétique est bien plus complexe que vous ne le pensez, dit l’homme avec un léger sourire. Essayez simplement de l’activer comme d’habitude. »

Zac était sceptique, mais il suivit ses instructions. Soudain, son énergie cosmique circula librement, pénétrant dans le cristal et l’activant sans difficulté.

« Dans le Monde d’Orom, on distingue les objets autorisés des objets interdits. Le sceau ne vous empêchera pas d’utiliser les objets autorisés, tandis que les trésors interdits vous seront inaccessibles », expliqua l’employé.

Zac avait déjà lu cette information sur les panneaux à l’extérieur, mais il fut surpris de voir à quel point le dispositif fonctionnait bien. Le réseau de confinement sur sa main était manifestement de grande qualité, puisqu’il pouvait faire cette distinction à la volée.

« Où puis-je faire autoriser mes objets ? » demanda Zac.

« Vous voyez les salles là-bas ? » dit l’homme en désignant la gauche. « Ce sont des chambres de déscellage, l’un des rares endroits où vous pouvez activer votre Anneau spatial. Vous pouvez y sortir les objets dont vous avez besoin et les faire autoriser. Mais prenez garde : la salle est couverte de réseaux qui détecteraient toute tentative de sortir quelque chose de dangereux ou de nuisible à Orom. Si vous sortez de tels trésors offensifs, on vous retirera des points de contribution, et vous pourriez même être exécuté. »

« Si j’avais des objets de ce genre, je ne serais pas ici », maugréa Zac.

Cette Bête primordiale était vraiment trop prudente. Elle maintenait ces restrictions même sur les cultivateurs de rang E. Cela dit, ce n’était pas forcément une mauvaise chose. Plus les mesures étaient draconiennes, plus cela pouvait jouer en sa faveur. En concentrant leur attention sur des endroits comme ces chambres de déscellage, ils risquaient de moins surveiller d’autres secteurs d’Orom où ils ne s’attendraient pas à ce que les Anneaux spatiaux fonctionnent.

Pour l’instant, Zac se concentra sur la situation présente. On lui avait donné 1 000 points de contribution ; autant en tirer le meilleur parti. Pourtant, plus il lisait, plus ses sourcils se fronçaient.

« C’est tout ? » finit-il par demander.

« Eh bien, nous sommes à la toute fin d’un cycle, et celui-ci a été exceptionnellement long. Aucun nouveau matériau n’est apparu depuis près de 800 ans, depuis la dernière fois qu’Orom s’est nourri », expliqua l’homme, impuissant. « Il existe toutefois de meilleurs objets, mais jeune maître devra d’abord améliorer son statut. Certains objets accordés uniques sont aussi disponibles dans leur colonie respective ; vous ne les trouverez pas dans les autres. »

Zac acquiesça, comprenant la situation.

« Quand les stocks seront-ils renouvelés ? » demanda Zac.

Demander à qui revenaient les miettes des innombrables personnes qu’Orom avait tuées et dévorées avait quelque chose de morbide, mais il ne pouvait pas faire le difficile dans un endroit pareil. Lui, en particulier, avait besoin d’une grande quantité de ressources pour progresser. Si son évasion de prison s’éternisait, il lui faudrait absolument tous les avantages possibles pour garder une longueur d’avance.

« Les serviteurs s’activent à classer les objets nouvellement acquis, expliqua l’employé. Il faut généralement environ deux mois pour achever le travail. Les objets sont alors ajoutés aux stocks ou mis à disposition d’une autre façon. Certains trésors peuvent apparaître avant, toutefois, lorsque vous, les nouveaux arrivants, échangez des objets contre des points. »

Zac acquiesça, songeur. Cette dernière précision s’expliquait par une règle étrange du Monde d’Orom : on ne pouvait vendre les objets venus de l’extérieur qu’à Orom, en échange de points d’achat. En revanche, si l’on fabriquait des pilules ou cultivait des herbes à l’intérieur d’Orom, on pouvait les vendre librement, mais au prix fixé par la Boutique des contributions.

Cette règle paraissait étrange dans un endroit conçu pour tirer le maximum de progrès des captifs, mais Zac supposa qu’elle résultait d’un incident survenu dans un passé lointain. D’après Murbot, le Monde d’Orom avait été extrêmement permissif à ses débuts, mais les règles étaient devenues de plus en plus draconiennes au fil des ères, à mesure que des cultivateurs très déterminés provoquaient le chaos dans leurs tentatives d’évasion.

« Très bien. Pour l’instant, je vais prendre un Sac cosmique de qualité inférieure et un Kit de grotte élémentaire », dit enfin Zac.

Le Sac cosmique n’avait rien d’impressionnant, à ceci près qu’il s’agissait d’un objet autorisé. Sa capacité ne représentait qu’un dixième de celle de ses meilleurs Anneaux spatiaux, mais c’était largement suffisant pour transporter les objets divers dont il aurait besoin pendant son séjour. Il existait aussi de bien meilleures versions, mais les prix grimpaient très vite. Le Sac cosmique qu’il acheta ne coûtait que 10 points de contribution, alors que les Anneaux spatiaux les plus médiocres dépassaient les 500.

Le Kit de grotte élémentaire coûtait 50 points de contribution et comprenait cinq réseaux destinés à faciliter la cultivation. Trois d’entre eux servaient à cultiver : un réseau de rassemblement qui augmentait la densité énergétique, un réseau de pureté qui renforçait l’accord de la grotte, et un réseau de clarté qui fonctionnait comme l’encens et les tapis de prière qu’il possédait.

Les deux derniers étaient un réseau d’isolation, qui permettait de cultiver sans être dérangé, et un « réseau climatique », qui réglait tout, de la température à l’humidité, en passant par le nettoyage et la lutte contre les nuisibles. Pour sa cultivation habituelle, Zac ne tirait pas grand-chose de la densité énergétique ni de l’accord, mais cela pourrait lui servir pour autre chose : son âme.

Les océans de son âme avaient probablement déjà dépassé ce que le [Manuel des neuf réincarnations] avait prévu, et son âme avait encore franchi un cap après qu’il eut absorbé le deuxième éclat de l’Oubli. Il devait simplement se reposer et consolider ses gains ; ensuite, il serait prêt à passer à l’étape suivante.

Le Kit de grotte élémentaire était lui aussi fortement subventionné, au point de presque être offert aux nouveaux arrivants. Mais, à part ça, le choix était maigre. Zac acheta également une carte plus détaillée du Monde d’Orom pour 5 points de contribution, puis se dirigea vers les chambres de déscellage.

La salle était vide quand Zac y entra. Il sentit plusieurs réseaux s’activer dès que la porte se fut refermée derrière lui. Il avait vraiment l’impression d’être entré dans une autre dimension, sans doute par mesure de sécurité, au cas où un Monarque sortirait un talisman offensif terrifiant capable de détruire un pays.

Un cristal l’attendait sur une table. Après y avoir insufflé un peu d’énergie, il reçut une avalanche d’informations. Zac réfléchit quelques secondes, puis fit apparaître dans la salle des piles de cristaux de qualité suprême, qui furent ensuite rangées dans son nouveau Sac cosmique. Il sortit également diverses herbes qu’il avait cueillies dans l’Océan du Crépuscule.

Il privilégiait les objets susceptibles de favoriser sa cultivation à court terme, par digestion directe ou après transformation en pilules. Après les trésors naturels, il sortit aussi plusieurs réseaux. Chaque fois qu’il sortait un Disque de réseau, une présence descendait dans la salle et l’objet était inspecté.

Ses réseaux de cultivation de l’âme et ses réseaux spécialisés dans le rassemblement d’énergie passèrent sans problème. Mais lorsqu’il tenta de sortir un talisman d’évasion, celui-ci se consuma aussitôt. Heureusement, quelques-unes de ses haches d’entraînement ne furent pas bloquées, mais il n’osa toujours pas sortir la [Morsure de Verun], de peur qu’Orom ne la détruise.

Bientôt, un petit monticule d’objets se retrouva dans son nouveau Sac cosmique, et Zac s’en déclara satisfait. Heureusement, l’autorisation et le transfert des ressources de cultivation ne coûtaient pas cher. Les ressources de cultivation de base étaient gratuites, notamment tous les types de Cristaux de Nexus et la plupart des herbes courantes.

Les herbes plus rares que Zac avait rapportées des profondeurs de l’Océan du Crépuscule furent inspectées pour 1 point de contribution chacune, et les réseaux ne coûtaient guère plus cher. Lorsqu’il eut fini, Zac n’avait dépensé que 34 points de contribution et gardé le reste pour l’arrivée d’autres ressources.

Bien sûr, Zac ne quitta pas la chambre sur-le-champ. C’était l’un des rares endroits où il pouvait ouvrir librement ses Trésors spatiaux, et il attendait depuis des semaines de découvrir exactement quels trésors il transportait. Le cœur battant d’impatience, il sortit un objet après l’autre de ses poches.

Il commença par examiner les Sacs cosmiques qu’il avait récupérés dans le Vide et sur les cultivateurs de la Cité des Anciens. Il en avait des dizaines en tout, mais leur valeur cumulée n’avait rien d’extraordinaire. Sans surprise, même ceux qu’il avait pris au Vide semblaient n’avoir appartenu qu’à des cultivateurs de rang E ou inférieur ; leur contenu était à l’avenant.

Les seules exceptions étaient quelques manuels de meilleure qualité que tout ce qu’il avait sur Terre, ainsi qu’un manuel de tempérage du corps. La plupart de leurs informations étaient scellées, mais Zac les plaça tout de même dans son sac autorisé. Il y avait aussi deux herbes de grande qualité qu’il ne reconnut pas, ainsi que quelques milliers de Fruits du Crépuscule.

Après avoir choisi ce qu’il voulait garder, Zac lança chaque Sac cosmique sur un autre réseau de la salle. L’espace se tordit et, l’instant d’après, le sac disparut tandis qu’il recevait quelques points d’achat. Le contenu de chaque Sac cosmique rapportait entre 0 et 2 points. Ce n’était pas grand-chose, mais cela compensait une partie de ses dépenses et lui libérait les poches.

Après avoir fait le compte dans sa tête, Zac comprit pourquoi Orom tenait tant à garder le monopole. Le prix qu’il payait représentait moins d’un dixième de celui affiché dans la Boutique, ce qui lui permettait sans doute de réduire considérablement ses dépenses. C’était agaçant, mais Zac ne tenait pas particulièrement à accumuler des points de toute façon.

Il se concentra plutôt sur les Anneaux spatiaux qu’il avait récupérés. La plupart provenaient de corps qui dégageaient de puissantes auras, et il espérait y trouver de belles choses.

Il ne fut pas déçu.

Le premier anneau contenait un vaste assortiment de réseaux, de Cristaux cosmiques, de trésors rares et de messages d’information. Cette collection d’objets était stupéfiante, bien plus riche que tout ce qu’il avait récupéré dans l’Océan du Crépuscule. Il lui faudrait des mois pour tout examiner. L’espace de poche de l’anneau contenait aussi des milliers d’autres objets, soigneusement rangés.

Des ensembles d’équipement qui semblaient être de rang D, des armes, des outils de forge, des métaux bruts et des minerais. Zac contempla avec émerveillement cette immense quantité d’objets pendant quelques minutes, puis remit l’anneau dans sa poche sans rien en sortir. Les trésors qu’il contenait valaient sans doute une montagne de Pièces de Nexus de rang D, mais il ne voulait rien sortir dans le Monde d’Orom sans nécessité, autant pour éviter tout risque imprévu que pour épargner ses points.

Son énergie mentale parcourut les anneaux l’un après l’autre. La plupart avaient clairement appartenu à des membres fortunés de la jeune génération, mais quelques-uns avaient été la propriété de véritables Hégémons. Il remarqua une énorme différence de richesse entre les cultivateurs de rang D.

Certains ne possédaient qu’une poignée de Cristaux cosmiques ou de trésors, et leurs objets étaient de la camelote produite en série. C’était comme le Sac cosmique délabré qu’il avait pris sur le squelette d’un Hégémon devenu le logis d’une pieuvre. Le propriétaire était vraiment pauvre, qu’on le compare à Zac ou au propriétaire du premier anneau qu’il avait inspecté.

D’autres anneaux, en revanche, renfermaient des centaines de matières premières impressionnantes : des piles de boîtes de jade contenant des trésors naturels, des plaques de métal scintillant et toutes sortes d’autres objets. Converti en Pièces de Nexus, chacun de ces objets vaudrait probablement de quelques centaines à plusieurs dizaines de milliers de Pièces de Nexus de rang D.

Deux anneaux ne contenaient que des montagnes de matériaux de cultivation de qualité inférieure, peut-être les réserves d’un clan emportées dans le chaos. Les objets étaient de bien moindre qualité que ceux qu’il avait déjà renvoyés sur Terre avec Vilari, mais les quantités compensaient largement.

Zac avait l’esprit en ébullition tandis qu’il additionnait mentalement ses estimations. Lorsqu’il eut examiné tous les anneaux, il dépassait les 4 Pièces de Nexus de rang C. Sa fortune n’avait pas explosé, mais c’était une véritable aubaine, qui n’était pas entachée par le sang versé pour recevoir le cadeau de Leandra. De plus, il y avait des centaines d’objets, de trésors et de matériaux qu’il n’avait pas comptabilisés ou auxquels il avait attribué une faible valeur, faute de savoir ce qu’ils valaient.

Après tout, la valeur réelle pouvait être cinq fois supérieure à son estimation.

Il avait aussi repéré plusieurs objets qui pourraient lui être directement utiles, notamment des Fruits d’attribut et des Trésors de Dao pour renouveler ses stocks en baisse. Mais il les laissa eux aussi de côté, préférant planifier sa prochaine étape avant de dépenser davantage de points d’achat.

Ensuite, il sortit avec impatience la Gemme spatiale qui était censée avoir appartenu à Aia Ouro. Ses yeux s’illuminèrent quand son esprit parcourut le cristal. Celui-ci était extrêmement bien fourni en réseaux et matériaux associés. Plus important encore, l’Outil spatial contenait deux types de cristaux dont les fluctuations énergétiques résonnaient avec son âme.

Il y avait même trois boîtes finement gravées, contenant chacune ce qui semblait être un trésor de cultivation suprême. Deux d’entre eux étaient clairement liés à l’âme. Le dernier était un morceau de verre noir dont Zac ne savait que penser. Mais puisqu’on le traitait avec autant d’égards que des trésors qui dégageaient des fluctuations mentales encore plus puissantes que l’herbe qu’il avait utilisée pour se cultiver dans le Gouffre du Crépuscule, il devait être spécial.

Enfin, Zac se tourna vers le dernier objet : l’Anneau spatial d’Uona. À en juger par son apparence, le Clan Noz’Valadir était plus puissant que la Ruche Ouro, et Uona avait un statut plus élevé qu’Aia Ouro. Il fondait donc de grands espoirs sur son Trésor spatial. Pourtant, ses yeux s’écarquillèrent d’horreur dès qu’il insuffla de l’énergie dans l’anneau.

Il eut l’impression de déclencher une réaction en chaîne : l’espace de poche se mit à s’effondrer à toute vitesse. Il se hâta de sortir les objets l’un après l’autre, en privilégiant les matériaux et les objets qui semblaient les plus précieux ou les plus utiles. Mais il n’eut tout simplement pas le temps. Il fut consterné lorsque son filament mental fut soudainement sectionné, et l’anneau s’effrita un instant plus tard.

Devant lui, cinq objets reposaient sur la table d’inspection : une boîte contenant six gemmes sanguines aux reflets sombres, deux morceaux de métal qui semblaient encore meilleurs que tout ce qu’il avait trouvé dans l’Océan du Crépuscule, une fiole de sang et un ensemble de Cristaux d’information.

C’était tout ce qu’il avait réussi à sortir avant que l’anneau ne s’effondre. Le reste semblait surtout constitué de montagnes de butin pris à ceux qu’elle avait assassinés pendant l’épreuve. Ces cinq objets devaient compter parmi les meilleurs en sa possession. Le réseau les inspecta l’un après l’autre, et Zac fut surpris de constater que l’analyse de la fiole prenait autant de temps que celle de tous les autres objets réunis.

Il remarqua aussi que l’inspection du sang lui coûtait la somme faramineuse de 100 points de contribution, alors que le processus était normalement presque gratuit. Zac avait cru que les étranges gemmes étaient les objets les plus précieux, mais le sang semblait avoir bien plus de valeur. Il repensa à son combat contre Uona et aux événements qui l’avaient précédé. Il s’était demandé où elle avait trouvé l’énergie nécessaire pour créer autant d’esclaves de sang tout en nourrissant cette effrayante effigie de sang.

Ce sang était-il la réponse ?

La fiole était scellée, mais il sentait malgré tout la pression qui émanait du sang tourbillonnant à l’intérieur. Il ne pouvait s’agir que d’un objet de pseudo-rang D, tout au plus, puisqu’elle l’avait emporté dans l’épreuve. Mais Uona avait peut-être réussi à faire entrer un véritable matériau de rang D grâce à l’aide de son ancêtre.

Dans un cas comme dans l’autre, Zac espérait que le sang aiderait enfin Verun à atteindre le sommet du rang E, et peut-être même à jeter les bases de son évolution vers le rang D. Il rangea les objets dans son Sac cosmique, puis quitta enfin la chambre scellée et la Boutique des contributions.

Zac continua ensuite à parcourir Fin de la Liberté pendant quelques heures, recueillant çà et là des bribes d’information. Il finit par choisir une maison vide — elles étaient nombreuses — et s’y installa pour la journée, afin de digérer les événements.

Depuis sa fenêtre, il observa la rue et réfléchit à ce qu’il devait faire ensuite. Son premier réflexe avait été de s’échapper au plus vite pour retourner sur Terre, en utilisant sa lignée pour contourner les restrictions de l’endroit.

Mais était-ce vraiment la bonne décision ?

L’Incursion sur Terre avait déjà commencé ; il était trop tard pour qu’il y change quoi que ce soit. De toute façon, il n’en aurait pas été capable. La limite de niveau était fixée à 100, alors qu’il avait atteint 123. Le prix à payer pour entrer en renfort serait exorbitant, s’il était même autorisé à entrer. Il n’en était pas certain, mais il ne pensait pas que l’occasion lui avait été accordée pendant son absence par hasard. Elle n’était pas destinée à lui.

Il ne pouvait toujours pas non plus rejoindre l’Épreuve d’héritage et, selon Leandra, il faudrait des années avant que la Graine dimensionnelle ne réapparaisse dans le Territoire des Millions de Portes. Pendant ce temps, ses actions dans l’Océan du Crépuscule avaient sans doute provoqué quelques remous, et il ne pouvait pas se fier entièrement à la capacité de Catheya à retourner la situation en sa faveur.

Peut-être que se cacher quelques mois dans un Poisson de l’Espace, le temps que les choses se calment, n’était finalement pas une si mauvaise idée.