Fin de la Liberté

Le monde où ils étaient prisonniers s’appelait tout simplement le Monde d’Orom, et ils se trouvaient actuellement dans une ville au nom quelque peu sinistre : Fin de la Liberté. Il y avait en tout dix-sept autres villes, même si l’on pouvait installer une grotte de cultivation à peu près où l’on voulait. Même avec leurs attributs actuels, traverser le monde d’un bout à l’autre prenait environ cinq mois, ce qui prouvait à quel point il était immense, alors qu’il ne s’agissait que des entrailles d’un Léviathan.

Une manipulation spatiale de haut rang devait être à l’œuvre pour rendre cela possible. L’Orom était plus grand qu’une planète, mais il n’aurait tout de même pas été assez vaste pour qu’une personne dotée de mille points de Dextérité mette presque six mois à le traverser.

Heureusement, un réseau de téléportation ne coûtait que dix points d’achat. Mieux encore, les trois premières utilisations étaient gratuites, ce qui permettait aux nouveaux venus de faire quelques essais. Ensuite, il fallait utiliser les points qu’on avait accumulés. Le moyen le plus simple d’en gagner davantage était de progresser dans sa cultivation.

Chaque point de contribution gagné rapportait également un point d’achat. Malheureusement, rien n’indiquait clairement combien de points offraient les différents percées. Tout dépendait du bon vouloir de l’Orom — ou plutôt de la marque sur leurs mains. On pouvait aussi gagner des points d’achat en faisant du commerce ou par quelques autres moyens, mais les points de contribution ne s’obtenaient qu’en progressant.

Si les villes étaient au nombre de dix-huit, c’était en lien avec la cultivation, comme la plupart des choses en ces lieux. Fin de la Liberté n’était accordée à aucun élément en particulier, mais elle était entourée de sept zones voisines, chacune liée à un aspect différent de la nature. Zac balaya la place du regard et sentit que la plupart des cultivateurs alentour dégageaient une aura terreuse. Fin de la Liberté était sans doute le lieu où les cultivateurs liés à la nature venaient régler leurs affaires.

La plupart des autres villes remplissaient des fonctions similaires : c’étaient des centres névralgiques entourés d’environnements de cultivation enrichis, chacun lié à un sommet différent, de l’Espace aux cinq éléments. Le regard de Zac finit par s’arrêter sur la huitième ville : la Lisière du Samsara. Cette ville était entourée de zones de Vie et de Mort.

Quoi de mieux pour lui ?

La description de la Lisière du Samsara précisait même que les zones accordées à la Mort étaient saturées de miasme plutôt que d’énergie cosmique. Zac devina que la plupart des cultivateurs morts-vivants de l’Orom pratiquaient là-bas. C’était parfait pour ses projets. Il avait déjà compris qu’il ne pouvait pas s’échapper tout de suite, aussi désespérément qu’il eût voulu rentrer sur Terre.

Que sa méthode d’évasion repose sur les réseaux de téléportation de Kenzie ou sur l’utilisation de sa lignée, il n’aurait probablement qu’une seule chance. Il devait donc d’abord récupérer pleinement et, si possible, se renforcer encore avant de tenter quoi que ce soit. Ensuite, il lui faudrait du temps pour élaborer un plan, puisqu’un véritable Autarque le retenait prisonnier.

Il ne pouvait pas simplement poser le réseau de téléportation en pleine forêt en espérant que ça marche.

Quant à une opération de sauvetage, Zac n’y croyait guère. Même si quelqu’un de l’Empire des morts-vivants s’intéressait à lui après le rapport de Catheya et les événements du Port, comment pourrait-on seulement le retrouver ? Il avait cessé de compter après avoir traversé cinquante couches dimensionnelles en route vers l’Orom, et la bête avait probablement recouru à toutes sortes de méthodes de premier ordre pour échapper aux chasseurs depuis tout ce temps.

Et même si, à sa connaissance, sa Mère était techniquement une Autarque, rien ne la pousserait à l’aider. La seule raison qu’il imaginait, c’était qu’elle considère son emprisonnement comme une offense à son nom prestigieux, ou quelque chose d’aussi insensé. Il devrait compter sur lui-même pour sortir de là. Il continua donc à lire la grande stèle, dans l’espoir d’y trouver des indices utiles.

Zac n’avait aucune idée de la raison pour laquelle l’Orom s’intéressait à tant de sommets différents de la cultivation, et aucune explication n’était donnée. Peut-être espérait-il s’inspirer de toutes sortes de sources. De plus, les cultivateurs de l’Espace étaient bien trop rares, tout comme les cultivateurs karmiques. Impossible de peupler un monde entier comme celui-ci de cultivateurs spatiaux, du moins sans attirer quantité d’attention indésirable.

Zac supposa que l’utilisation de sa Sphère d’Annihilation l’avait signalé comme un talent exceptionnel lié à la Mort, voire à l’Oubli, ce qui expliquait qu’on l’ait envoyé cultiver au lieu de le transformer en nourriture. La sphère devait à l’origine servir à tester les affinités, et il ne s’étonna pas qu’elle ne l’ait pas considéré d’emblée comme une recrue à former.

Toutes les villes n’étaient pas des centres élémentaires de ce genre. L’une d’elles abritait une arène où l’on pouvait combattre des bêtes comme d’autres cultivateurs. On pouvait même y miser ses points d’achat lors d’un combat, mais il était interdit de parier sur les autres. Il fallait mériter chaque point gagné dans le Monde d’Orom.

Une autre ville abritait la porte donnant sur la « nature sauvage », un vaste secteur grouillant de bêtes. On s’y rendait pour s’endurcir et mettre à l’épreuve les révélations obtenues en méditant.

L’espace de la nature sauvage dépassait de loin celui du reste du Monde d’Orom réuni, mais l’environnement de cultivation y était moins favorable. Y installer une grotte de cultivation serait peu pratique, mais ceux qui confirmaient leur voie par le massacre y passaient invariablement beaucoup de temps.

Les fractales de compétence s’y débloquaient aussi, même si les limiteurs d’attributs restaient actifs. Zac ne comprenait pas comment on pouvait renforcer les compétences d’un Monarque ou d’un Hégémon avec seulement mille points d’attributs à disposition, mais il supposa que l’Orom avait trouvé un moyen de laisser les cultivateurs utiliser des versions inférieures de leurs compétences.

Si l’une des plaques présentait les différents lieux et attractions de ce monde, la suivante en exposait les règles. Au fil de sa lecture, Zac comprit clairement que la façade luxueuse et insouciante du lieu n’était qu’une illusion. Des règles extrêmement strictes avaient été instaurées pour maximiser les bénéfices de l’Orom.

Comme Murbot le lui avait expliqué, des rétrogradations avaient lieu régulièrement. Les cultivateurs de rang E étaient évalués tous les cinq ans, les Hégémons tous les cinquante ans et les Monarques tous les cinq cents ans. La règle était simple : il n’y avait qu’un nombre limité de places dans la première division, attribuées selon le nombre de points de contribution accumulés depuis la dernière rétrogradation.

Si un cultivateur de première division se retrouvait bloqué à un goulot d’étranglement, un cultivateur de deuxième division ne tarderait sans doute pas à prendre sa place. Quant aux membres les moins performants de la deuxième division, ils étaient purement et simplement exécutés pour servir d’avertissement aux autres. Autrement dit, tout Hégémon incapable de progresser pendant quelques siècles serait mis à mort.

En tant que nouveaux arrivants, leur situation était un peu particulière. Murbot avait dit qu’ils seraient à l’abri de la première rétrogradation, mais seulement de celle qui concernait les anciens prisonniers. Leur groupe de nouveaux venus connaîtrait un remaniement dans trois ans, avant de devoir rivaliser avec la population déjà présente pour obtenir des places. Zac supposa que cette mesure supplémentaire était nécessaire, car les bulles-prisons n’étaient pas toujours très fiables pour évaluer le talent.

Sans résultats, on perdait donc rapidement la faveur de l’Orom et on se retrouvait dans une situation pénible. À l’inverse, une progression importante en cultivation apportait des avantages. Plus on accumulait de points de contribution, plus on pouvait échanger de points d’achat contre des trésors de cultivation sans perdre sa place. Mieux encore, un bon classement donnait accès à des avantages supplémentaires, comme des lieux de cultivation interdits aux autres.

À en croire les explications, l’Orom abritait des endroits merveilleux qui faisaient envie même aux Monarques.

Les autres règles ressemblaient à celles de la plupart des clans, mais elles étaient plus strictes. Pour Zac, c’était plutôt une bonne chose, puisqu’il se trouvait tout en bas de l’échelle. Il était formellement interdit de tuer, et même importuner un cultivateur en méditation entraînait de lourdes pénalités en points de contribution.

Pour devenir un attendant d’Orom comme Murbot, la méthode était tout aussi simple : il fallait accumuler un certain nombre de points de contribution au total et accomplir quelques quêtes assignées par l’Orom.

Certaines autres règles montraient clairement que cet endroit n’était pas une secte. Par exemple, la procréation y était interdite. Avoir un enfant entraînait de lourdes sanctions, et l’enfant était emmené. Zac supposa que l’Orom ne voulait pas voir des clans tentaculaires se développer dans son corps, épuiser ses ressources, et qu’il avait pris des mesures draconiennes pour empêcher cela.

Le Monde d’Orom ne comptait donc qu’environ cinq cent mille cultivateurs. Bien sûr, ce petit groupe suffirait probablement à conquérir sans peine un secteur comme Zecia, puisque la plupart étaient des Hégémons et des Monarques d’élite que l’Orom avait jugés dignes de garder en vie.

« Trois ans… Il va falloir que je donne tout », dit le vieil homme en grimaçant avant de se tourner vers Zac. « Et toi, gamin, qu’est-ce que tu vas faire ? »

« Je vais me reposer une semaine ou deux avant de chercher un endroit où installer mon campement, soupira Zac. J’ai failli me faire tuer plusieurs fois avant de me faire capturer. Il faut que je récupère un peu. »

« Toi aussi, tu étais en plein combat ? D’où est-ce que tu viens ? » demanda le vieil homme avec curiosité.

Zac ne répondit pas tout de suite, et le vieil homme renifla. « Quel gamin prudent… Je veux juste savoir à quel point ce gros salaud a étendu son filet. Je viens du secteur Yr’Lyserium, un secteur vassal d’une faction appelée le Temple radieux. »

Quelques nouveaux venus s’approchèrent, et un guerrier tatoué prit la parole. « Vingt-troisième régiment extérieur de l’Armée Havarok. »

Le vieil homme et deux autres lancèrent de petits regards réprobateurs à l’homme-bête, mais celui-ci se détendit bientôt en haussant les épaules. « J’imagine que les vieilles rancunes n’ont plus d’importance ici. »

« Je viens du Port du Crépuscule », finit par dire Zac. Plusieurs personnes indiquèrent qu’elles venaient du même endroit, comme il l’avait soupçonné.

« Oh ! Ce centre commercial de la frontière ? » s’exclama le vieil homme, surpris. « C’est assez loin d’ici. Ce gros salaud a une sacrée portée. Il a dû recourir au Coffre-fort de Tarramak. Il a dû défendre son Dao sous la Voie de l’Espace pour réussir un coup pareil. Et comment se fait-il que tant d’entre vous viennent de là-bas ? »

« Je ne crois pas que le Port du Crépuscule existe encore, dit Zac. Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé, mais une guerre à grande échelle a éclaté et détruit tout un Royaume mystique alors que j’étais encore à l’intérieur. Dehors, c’était le chaos absolu, et j’ai été entraîné dans une déchirure spatiale. On m’a capturé avant que je trouve le moyen de regagner la dimension principale. »

Il évita évidemment de mentionner qu’il avait largement contribué à la destruction de l’Océan du Crépuscule. À ses yeux, Arcaz Black n’avait rien à voir avec lui. Il ne savait pas s’il pourrait un jour reprendre cette identité, tout dépendrait de la réaction de l’Empire des morts-vivants à ses actes.

Bien sûr, tout cela dépendait encore de sa capacité à trouver un moyen de sortir d’ici.

« Le Seigneur du Crépuscule a sacrifié le Royaume mystique pour créer une chance d’ériger une Échelle vers l’Éternité, soupira une belle femme aux deux longues queues. J’ai été projetée dans le Vide avant de pouvoir en voir le résultat. »

« Une ascension à la frontière ? » s’exclama le vieil homme. Quelques autres affichaient eux aussi un air plein d’envie. « J’aurais aimé être là pour voir ça. »

« Il essayait vraiment de devenir un Autarque ? » demanda Zac avec curiosité en regardant la femme à deux queues. « Je croyais que c’était impossible à la frontière. »

Il avait déjà longuement discuté de la situation avec Catheya, mais les gens autour de lui étaient de vieux monstres qui devaient en savoir davantage. Il aurait été idiot de ne pas profiter de l’occasion pour jouer les ignorants et obtenir des informations difficiles à dénicher.

La femme hésita un instant, puis répondit : « C’est généralement le cas. Je ne suis qu’une Hégémon, moi aussi, alors je ne sais pas comment cela a pu être possible. »

La femme insectoïde prit la parole. « À mesure que l’univers mûrit, le Dao se raréfie. Les Cieux sans limites ont ouvert une ère de prospérité, mais les Cieux ne suivent pas le rythme. Les factions antiques refusent de renoncer à leurs avantages et d’attirer les cieux de leur côté, laissant le Dao dispersé dans les frontières. Pourtant, le Dao est omniprésent, et les Cieux peuvent être rappelés à la frontière à l’aide du bon catalyseur. »

« Les Cieux sans limites intègrent parfois des dimensions exceptionnellement riches en énergie, ce qui provoque une brusque poussée de progrès, jusqu’à ce que ceux qui se trouvent au sommet interviennent », ajouta un autre vieil homme avec un sourire. « Ces factions antiques prétendent que c’est pour protéger les habitants de la frontière. En voilant les cieux, elles empêchent l’apparition naturelle d’Autarques. En échange, les Autarques qui voyagent à la frontière voient constamment leurs fondations s’épuiser. »

Le cultivateur ne le dit pas franchement, mais son expression apprit à Zac tout ce qu’il avait besoin de savoir sur ce qu’il pensait de la prétendue protection des factions antiques. Ce n’était qu’un prétexte pour piller les secteurs plus faibles et enrichir leurs propres lieux de cultivation. Zac ne pouvait rien y changer, mais cela lui expliquait un peu mieux pourquoi Leandra avait tant insisté pour emmener Kenzie loin de Zecia, au moins.

« Alors, il est impossible que quelqu’un franchisse le seuil de l’Autarchie à l’intérieur de l’Orom et libère tout le monde ? » soupira Zac, comprenant que de telles révélations ne suffiraient jamais à atteindre l’Autarchie.

Peu importaient la profondeur de ses révélations ou la solidité de ses fondations. Sans un lien pur avec les Cieux, personne ne les invoquerait pour défendre son Dao. Si Zac avait été un ravisseur de Poissons de l’Espace, sa première mesure aurait été de s’assurer qu’un tel lien soit impossible.

« À moins que quelqu’un trouve le moyen de voler les fondations de l’Orom lui-même pour alimenter son ascension », dit un autre homme en haussant paresseusement les épaules. « Il est déjà relié aux Cieux par le Dao qu’il a confirmé. On dirait qu’il préfère ne pas vérifier si c’est possible, puisqu’il expulse tous ceux qui ont confirmé leur Dao. »

Le groupe continua de discuter un moment de la tentative de l’Asura du Crépuscule, mais les gens commencèrent bientôt à partir. Après tout, ils ne s’étaient retrouvés ensemble que par hasard, et seules deux paires semblaient liées à l’extérieur.

« J’imagine que tout ça est difficile à digérer pour un jeune comme toi », soupira le vieil homme en regardant les autres s’éloigner. « Pour moi, cet endroit est peut-être la seule chance que j’aurai jamais de former un monde intérieur. »

« Juste au moment où j’allais tenter ma chance au Temple radieux », dit Zac avec un sourire. « J’ai même reçu un jeton pour me rendre dans le secteur Yr’Vanium. »

« Vraiment ? » gloussa le vieil homme. « Eh bien, si tu réussis à sortir, tu pourras toujours contacter un vieil ami à moi. Ce n’est qu’un chargé de renseignements au Temple radieux, mais il a de bonnes relations et un faible pour les recrues extérieures. Il s’appelle Io Sardovar. »

« Tu as tellement confiance en moi ? » sourit Zac.

Le vieil homme eut un petit sourire en jetant des regards furtifs autour de lui. « Ta réaction est la même que la nôtre, mais notre situation est différente. Cet endroit pourrait vraiment améliorer nos chances d’atteindre la Monarchie divine. Avant, je n’avais pratiquement aucun espoir, mais ici… j’ai au moins une chance infime. En revanche, un jeune novice de rang E comme toi devrait être bien plus bouleversé de voir sa Voie dérailler. Je crois que tu as bon espoir de sortir d’ici. Tu aurais un ancêtre Autarque, par hasard ? Ou peut-être serais-tu un descendant qu’un des Grands Anciens aurait engendré en dehors du temple ? »

Zac se contenta de le regarder sans expression, sachant parfaitement ce que le vieil homme avait en tête.

« Enfin, peu importe », renifla le vieil homme devant le silence de Zac. « Quoi qu’il en soit, j’aimerais te confier un message dès que je trouverai comment faire. En échange, tu pourras venir une fois par mois pour te faire rosser par moi. Tu as encore une belle marge de progression, alors ça devrait t’inspirer. Je m’installerai quelque part à Voile scintillant. »

Voile scintillant était l’une des villes, entourée de zones liées au Dao de l’Ordre et au Dao de l’Espace. Zac ne parvenait pas à savoir lequel le vieil homme suivait, mais il penchait pour le premier, compte tenu de ce qu’il avait appris sur le Temple radieux.

« D’accord. Ces voies ne sont malheureusement pas pour moi, mais je passerai si j’ai quelques points à dépenser », sourit Zac.

« Apporte de l’alcool, dans ce cas. Un gamin aussi vigoureux que toi devrait pouvoir accumuler beaucoup de points d’achat en un rien de temps. Ne sois pas radin avec tes amis », lança le vieil homme avant de s’éloigner d’un pas nonchalant.

« Des amis ? Tu ne t’es même pas présenté », marmonna Zac avec une certaine exaspération avant de se diriger vers l’Échange des contributions.

La Boutique des contributions remplissait deux fonctions : vendre les ressources de cultivation disponibles dans l’Orom et desceller les objets enfermés dans les trésors spatiaux. Zac ne savait pas lequel de ces services l’impatientait le plus, et la perspective de découvrir des trésors lui fit presque oublier le mauvais pas dans lequel il se trouvait.