Chapitre 793
« S’installer convient à certains, mais mon Dao se confirme dans le massacre », dit un humain balafré en fronçant les sourcils. « M’installer détruirait ma voie. »
« Ne vous inquiétez pas. Il y a aussi des zones prévues pour ça », répondit l’homme métallique en agitant nonchalamment la main, puis il se mit en marche. Un miroitement traversa la clairière, signe que la barrière avait été désactivée. « Venez, tout vous paraîtra bientôt assez clair. Bien sûr, vous êtes libres d’aller où bon vous semble. Je ne vous arrêterai pas. »
La centaine de cultivateurs et quelques autres échangèrent des regards perplexes. La plupart haussèrent les épaules et suivirent l’Attendant d’Orom. Quelques-uns, dont l’homme qui suivait la voie du massacre, partirent dans une autre direction et se fondirent bientôt dans le feuillage. Zac supposa qu’il s’agissait de cultivateurs errants qui ne voulaient pas faire partie d’un groupe.
Quant à lui, Zac décida de suivre le gros des captifs. Il n’y avait guère de raison pour que l’Attendant mente à ce stade, et il devait mieux comprendre cet endroit s’il voulait tenter de s’évader. Le vieil humain qui avait pris la parole plus tôt avançait lui aussi ; Zac le rejoignit lentement.
« Excusez-moi, finit-il par dire à voix basse. Pourriez-vous m’expliquer pourquoi l’Orom nous a capturés ? »
« Qu’est-ce qui vous fait croire que je le sais ? » demanda le vieil homme en haussant un sourcil.
« Vous en aviez l’air. Je crois que nous ne sommes que quelques-uns à être restés dans l’ignorance », répondit Zac en haussant les épaules, impuissant.
« Enfin, peu importe, soupira le vieil homme. Voyez ça comme un cadeau, puisque nous nous sommes fait prendre ensemble. Savez-vous quelle est la façon la plus courante d’atteindre le sommet de la cultivation ? »
« Le talent et les rencontres fortuites ? » risqua Zac, un peu perplexe.
« Pas du tout, ricana l’homme. Le vol ! »
« La cultivation est sans fin, mais les ressources manquent, soupira le vieil homme. Surtout au sommet. Et ce n’est pas tout : les exigences en matière de compréhension ne cessent de croître, au point que même les cultivateurs les plus talentueux finissent par être dépassés. Alors, ils volent. Ils volent des ressources. Des havres de cultivation. Des Daos et du Destin. »
« Voler des Daos et le Destin ? » lâcha Zac, avant de repenser aussitôt aux événements de l’Ascension du Crépuscule.
Il était évident que l’Asura du Crépuscule avait transformé tout l’Océan du Crépuscule en une sorte de ressource de cultivation. Et à bien y réfléchir, la quête visait à « parfaire la Tapisserie du Crépuscule ». Était-ce la même chose ? Se servir de générations de cultivateurs pour consolider sa compréhension ? Chaque mort, chaque percée… il en détournait un fragment à son profit.
« On dirait que vous avez compris, acquiesça le vieil homme. Ce gros bâtard se sert des cultivateurs pour accélérer sa progression, à ce qu’il semble. C’est une voie tordue, mais mieux que de ne rien faire. C’est pareil à ce que font la plupart des cultivateurs qui gardent des gens dans leur Monde intérieur. »
Les yeux de Zac s’écarquillèrent légèrement. C’était une pratique courante ?
« Bien sûr, en général, ce sont leurs descendants qui en tirent des ressources, la sécurité et un environnement supérieur, ajouta le vieil homme. Intégrer des ennemis à son monde serait extrêmement dangereux, et c’est impossible dans la plupart des cas. Ce gros bonhomme ne peut le faire que parce que nous ne sommes pas vraiment dans un Monde intérieur. Nous sommes plutôt dans son corps, comme des parasites. »
« Qu’est-ce que ça change pour nous ? demanda Zac. Si notre Destin se fait voler ? »
« Aucune idée, grimaça le vieil homme. Mais ce n’est pas comme si on pouvait vous arracher vos Daos du corps. Vous progresserez et cultiverez probablement plus lentement, parce que le propriétaire des lieux en récupérera une partie des bénéfices. Et être prisonniers ici pourrait freiner votre élan et détourner votre Destin. Mais j’imagine qu’on en saura davantage au cours des prochains siècles. »
« Des siècles… » marmonna Zac en secouant la tête, impuissant.
« Ne me dites pas que vous faites partie de la jeune génération ! s’exclama le vieil homme en le regardant, surpris. Je croyais que nous étions tous des vétérans qui avions déjà confirmé notre voie. Mais maintenant que vous le dites… Votre aura… »
« Les individus de rang E et les Hégémons à leurs débuts qui sont traînés ici sont plutôt rares. Je crois que vous êtes le troisième à avoir passé le filtre cette fois-ci, même si quelques autres devraient arriver dans la semaine. Vos compréhensions sont trop superficielles pour apporter le moindre bénéfice à l’Orom, mais il a décidé de miser sur vous. Quand il arrache quelqu’un, c’est généralement qu’il y a quelque chose d’intéressant chez lui », grogna l’homme métallique en se retournant depuis l’avant du groupe. Il avait manifestement entendu toute la conversation. « Si vous voulez un conseil, gamin, évitez les zones axées sur le combat pour le moment. »
« Pourquoi ? demanda Zac en fronçant les sourcils, conscient qu’il avait peut-être divulgué plus qu’il n’aurait dû. Tout le monde n’est pas scellé de la même façon ? »
Quelques captifs éclatèrent de rire sur-le-champ, tandis que le vieil homme le regardait comme un idiot. « Gamin, arrête mon poing. »
Zac se tourna vers lui, surpris, et vit un poing foncer droit vers son visage. Heureusement, son corps réagit déjà par instinct : il dévia le coup d’une main et riposta d’un coup de poing dans le ventre. Mais quelque chose clochait dans l’attaque du vieil homme. Zac dut sans cesse réajuster sa position pour éviter sa trajectoire.
Pourtant, quoi qu’il fasse, le poing se rapprochait toujours, tandis que sa propre attaque ratait complètement sa cible, sans qu’il comprenne pourquoi. L’instant d’après, il se retrouva au sol, la tête traversée par une douleur fulgurante. Il tenta de se relever, mais il était si sonné qu’il retomba sur les fesses.
Que venait-il de se passer ? Leurs attributs étaient identiques, et pourtant le vieil homme semblait deux fois plus rapide que lui.
« Gamin, je pourrais en battre dix comme toi rien qu’à l’expérience, ricana le vieil homme. Et je ne suis qu’un Hégémon de stade avancé. Les Monarques pourraient affronter toute une armée de gamins comme vous avec les mêmes attributs. Nos attributs sont verrouillés, mais ça ne nous empêche pas de tirer parti de notre compréhension du combat et du Dao. »
« Eh merde… » marmonna Zac en secouant la tête pour retrouver un peu de lucidité.
C’était vrai. Sur Terre, il aurait pu éliminer au moins dix personnes aux statistiques similaires, rien qu’avec son expérience du combat. Ajoutez-y les postures de combat qu’il avait commencé à élaborer à partir de ses Daos et de sa Voie, et il était imbattable. Mais face à un Hégémon de stade avancé, il manquait encore cruellement d’expérience. Tous s’étaient battus plus longtemps qu’il n’avait vécu.
En outre, ceux qui étaient arrivés jusqu’ici sans se faire tuer semblaient tous particulièrement doués. Il aurait été étonnant qu’ils n’aient pas chacun forgé leur propre voie et passé des millénaires à la perfectionner.
« Enfin, tout n’est pas si mauvais, gamin, dit l’homme métallique en riant tandis qu’il s’approchait. Tu es tout en bas de l’échelle pour l’instant, mais le fait qu’on t’ait traîné ici prouve que ton talent est exceptionnellement élevé. Les gens dans ta situation semblent avoir les meilleures chances de quitter cet endroit, à l’exception des Monarques de rang supérieur, tout près du précipice. Certains d’entre nous pourraient compter sur toi, dans quelques dizaines de millénaires, pour transmettre des nouvelles à nos familles. »
Zac regarda l’homme métallique avec gratitude, comprenant qu’il lui venait en aide. Sa dernière phrase pouvait dissuader les vieux monstres qui l’entouraient de s’en prendre à lui. Le malmener pourrait les soulager un peu dans cette situation pourrie, mais ils risquaient de le regretter plus tard.
En outre, il disposait d’un avantage unique pour se défendre ici, si les choses tournaient mal : sa lignée.
« Est-ce que des gens ont déjà été sauvés par leur famille ? » demanda une femme gracieuse, prenant la parole pour la première fois.
« Ça arrive de temps en temps, acquiesça l’homme métallique. Certains ont été téléportés hors d’ici sans avoir franchi de palier. D’autres ont simplement disparu. La plupart ont été rachetés par l’Orom, à moins que l’Orom n’ait été menacé pour les recracher. Mais ne comptez pas là-dessus si vous n’avez pas des Autarches parmi vos ancêtres. »
« Et certains ont disparu ? » demanda un autre homme, pensif.
« Ils sont peut-être morts, ou ils ont peut-être trouvé un moyen de s’échapper. Aucun piège n’est parfait, répondit l’Attendant en haussant les épaules. Et ne me demandez pas comment, je n’en ai aucune idée. Si vous n’avez pas assez confiance pour confirmer votre Dao, mais que vous avez des ancêtres puissants, je vous conseillerais de créer des jetons de Destin et de les donner à ceux qui semblent avoir une chance de partir par les voies habituelles. En général, quand quelqu’un confirme son Dao, quelques autres sont libérés dans les siècles qui suivent. »
« Est-il possible de franchir des rangs ici ? demanda Zac.
« La plupart voient l’Orom comme un geôlier, mais vous pouvez aussi le considérer comme un jardinier, répondit l’homme métallique en tendant la main à Zac pour l’aider à se relever. Nous sommes les cultures qu’il fait pousser. Et comment des cultures pourraient-elles pousser sans les bons nutriments ? Vous découvrirez que cet endroit offre des avantages difficiles à trouver ailleurs. Au fait, je m’appelle Murbot. »
« Zac », grogna-t-il en se remettant debout. Il jeta un regard au vieil homme qui lui avait expliqué les choses. « Sacré coup de poing. »
« Ne le prends pas trop mal, j’éclate des gamins comme toi depuis deux mille ans, s’esclaffa l’homme. Tu as eu de bons réflexes, bien meilleurs que mes minables descendants. »
Zac lui rendit son sourire, tout de même surpris intérieurement. L’Hégémon avait l’air si vieux que Zac le soupçonna d’être près de la fin de sa longévité. Pourtant, deux mille ans ne représentaient rien pour quelqu’un de son niveau. À vrai dire, il était encore jeune, rien à voir avec ces vieux Hégémons bloqués à un goulot d’étranglement depuis des éons.
Il ignorait pourquoi l’homme avait cette apparence, mais ce n’était probablement qu’une excentricité. La plupart préféraient garder un visage jeune, tandis que d’autres choisissaient une voie différente. À bien y réfléchir, Zac aurait dû s’en douter. Que pourrait bien faire l’Orom d’un vieillard coincé à un goulot d’étranglement ? Combien de compréhensions et de percées quelqu’un comme lui pourrait-il lui apporter ?
Le groupe se remit bientôt en marche. Mais il n’avança que quelques minutes avant de s’arrêter de nouveau. Ce n’était pas parce que Murbot avait interrompu sa marche pour expliquer quelque chose, mais à cause d’une pyramide densément gravée qui se dressait dans les bois.
« Une Montagne du Sceau, rang pseudo C ! » s’exclama le vieil homme. Plus d’un guerrier se précipita, la cupidité dans les yeux.
Zac, lui, resta en arrière, comme la plupart des captifs. La cupidité avait fait perdre la tête à ces Hégémons, mais il comprenait que ce n’était pas un hasard s’ils passaient devant cet objet. Comment une chose d’une telle valeur aurait-elle pu être laissée là, à la portée de tous ? Et comment quiconque pourrait-il la ranger avec ses trésors spatiaux verrouillés ?
Comme prévu, les anciens maîtres revinrent bientôt, une minute plus tard, l’air un peu penaud et, sans surprise, les mains vides.
« Quel gâchis, soupira le vieil homme avec un grognement en jetant un regard nostalgique à la montagne. Ça représente au moins cent pièces de rang C abandonnées en pleine nature. »
Zac contempla la montagne, stupéfait et avide, tandis que des projets se formaient déjà dans son esprit. Il aurait peut-être l’occasion de s’en emparer plus tard grâce au talent de sa lignée. D’autres trésors encore plus fabuleux l’attendaient peut-être dehors.
« C’est un bon rappel pour vous tous, dit Murbot avec un sourire en coin. Comme je l’ai mentionné, vous pourrez transférer vos objets dans des Sacs cosmiques locaux, mais vous devrez faire attention. Il vous faudra avoir la force nécessaire pour remettre les objets à l’intérieur. Cette chose a été laissée ici il y a trois cent mille ans par un insigne d’or qui voulait épater une nouvelle promotion de recrues. Personne n’a réussi à l’emporter depuis. »
Zac renifla, et quelques rires s’élevèrent dans le groupe. La scène était un peu étrange, sachant que tous venaient de devenir prisonniers et que la plupart seraient condamnés à rester enfermés jusqu’à la fin de leurs jours. Si ça avait été des Terriens, la plupart seraient déjà plongés dans le désespoir. Mais ces gens étaient tous des Hégémons ou des êtres de rang supérieur, qui avaient confirmé leur voie et comptaient parmi l’élite à leur manière.
Une mésaventure de ce genre ne devait pas suffire à les bouleverser, même s’ils ne disposaient pas des ressources secrètes qu’il avait en réserve.
Le groupe marcha encore deux heures. Leur progression lui sembla désormais désagréablement lente, maintenant que sa Dextérité avait été réduite au dixième. Cela dit, l’agacement de Zac n’était rien comparé à celui des Hégémons, qui n’avaient sans doute plus l’habitude de marcher longtemps. Les questions pleuvaient sur Murbot, mais il n’était guère disposé à révéler les secrets de cet endroit.
Il répétait qu’ils sauraient tout une fois arrivés à destination. Enfin, ils atteignirent une petite ville qui semblait tout droit sortie d’un conte de fées. Les rues étaient larges et propres, les maisons de magnifiques demeures. L’énergie ambiante était en outre extrêmement dense. En fait, Zac l’avait remarqué depuis son arrivée ici. Ce n’était pas qu’une question de quantité, mais aussi de qualité.
Catheya avait parlé des mondes extérieurs comme étant « loin des cieux » en décrivant la frontière, mais il n’avait pas compris ce que cela signifiait. À présent, les choses lui semblaient plus claires. Il n’aurait pas dit que l’Énergie cosmique était accordée, ni que l’air était saturé de Dao originel. C’était simplement… mieux.
Il percevait ses Daos plus nettement, à l’inverse de ce qu’il avait ressenti dans la Tour de l’Éternité, où le Dao lui avait paru creux à cause de la distorsion temporelle. Ce n’était pas aussi palpable qu’à l’époque où la Terre venait d’être intégrée et regorgeait de Dao originel, mais l’énergie était stable et omniprésente. Peut-être l’endroit équivalait-il à un continent de rang C, puisque certains y étaient parvenus à la Monarchie divine.
« Pour une prison, c’est probablement le meilleur endroit où j’aie été enfermé, marmonna un homme-bête, faisant rire quelques personnes.
« Si cet endroit vous plaît, vous feriez mieux de travailler dur. Vous vous souvenez des cultivateurs de seconde zone dont j’ai parlé ? demanda Murbot en se retournant vers le groupe. Leur environnement est… nettement moins agréable. À vous, on tend une carotte ; à eux, on brandit un bâton. Si vous ne progressez pas assez vite, vous serez rétrogradés et ils prendront votre place. Et croyez-moi, ces gens seraient prêts à massacrer leurs clans pour avoir la chance de venir ici après quelques années dans leur endroit. »
Zac frissonna, se rappelant une nouvelle fois que l’Orom n’était pas un être bienveillant qui offrait des occasions de se perfectionner pour le plaisir. Il faisait tout ça pour sa propre cultivation, et tous ceux qui lui feraient perdre son temps sans lui apporter de nouvelles compréhensions seraient éliminés. Zac avait entendu quelques récits sur les lieux où des factions établies créaient des Écorchés de la mort, des escouades de machines à tuer humanoïdes. L’Orom recourait probablement à ce genre de méthodes cruelles pour tirer tout leur potentiel de ces cultivateurs de seconde zone.
« Je vous préviens : vous êtes à l’abri de la première rétrogradation. Après, vous devrez vous battre pour rester. L’endroit peut sembler tranquille, mais tout le monde cultive comme un forcené pour garder son avance, ajouta Murbot. Maintenant, suivez-moi. Il me reste un dernier lieu à vous montrer avant de vous laisser libres. »
Le groupe marcha encore quelques minutes et atteignit une grande place bondée, où se mêlaient d’anciens prisonniers et d’autres cultivateurs fraîchement arrivés. Les anciens semblaient se répartir en deux groupes. Les membres du premier entraient et sortaient d’un grand bâtiment, manifestement occupés à diverses tâches.
L’autre groupe était là uniquement pour observer les nouveaux venus. Zac remarqua que quelques captifs venaient d’être abordés. Il plissa les yeux, son instinct d’arnaqueur en éveil. On aurait dit que les prisonniers cherchaient à profiter des nouveaux d’une façon ou d’une autre. Bien sûr, personne n’arrivait ici en étant idiot, et leurs tentatives semblaient échouer.
« Voici la place des débutants, expliqua Murbot en désignant la grande halle où les allées et venues ne cessaient pas. Le magasin est là-bas. Il y a d’autres villes sur ce continent, et elles proposent à peu près les mêmes articles. Vous recevez chacun mille points d’achat pour commencer, ce qui devrait vous aider à vous installer dans le Monde d’Orom. Il existe plusieurs façons d’en gagner davantage, mais vous pourrez les découvrir par vous-mêmes. Bon, je vous laisse. Bonne chance, les poussins. »
L’Attendant s’éloigna aussitôt, filant à toute allure grâce à ses attributs supérieurs. Zac le suivit du regard quelques instants, puis se tourna vers les deux stèles massives érigées au centre de la place. Elles énuméraient les règles en vigueur, et plus les gens les lisaient, plus leurs visages s’assombrissaient.
Zac ne fit pas exception ; son visage se renfrogna. L’endroit semblait agréable et bien ordonné, mais il était en réalité plutôt sinistre.