Orom

Le groupe de bulles qui avait échappé au sort de finir dans le festin du Léviathan se divisa bientôt davantage. Quatre-vingt-dix pour cent de ses membres partirent ensemble vers les queues. Environ six ou sept pour cent s’envolèrent ensuite en groupe vers une grande crête sur le dos de la créature. Zac faisait partie du troisième groupe, le deuxième plus petit, qui comptait un peu plus d’une centaine de cultivateurs « sélectionnés ».

Le dernier groupe ne comptait qu’une seule sphère, couverte de couches et de couches de gravures. Elle ne ressemblait en rien aux autres et disparut soudain dans un nuage d’énergie spatiale. Quant à sa propre cohorte, elle fonça vers un point situé juste devant la nageoire dorsale géante, semblable à une voile.

Zac comprit instinctivement qu’il avait survécu à une sorte de sélection, mais il restait inquiet tandis que sa cage se rapprochait toujours plus du Poisson de l’Espace. À présent, le gigantesque Léviathan emplissait presque tout son champ de vision et s’étendait à perte de vue. Il débordait d’une puissance si colossale que Zac ne pouvait s’empêcher de trembler.

Soudain, un grand portail s’ouvrit devant lui. Il ressemblait un peu à ceux que les petits Léviathans avaient créés pour traverser les dimensions, mais celui-ci était bien plus stable. Des motifs le bordaient, semblables aux marques qui recouvraient le corps entier de la créature : des manifestations naturelles du Dao.

Le petit groupe de sphères fonça droit dans le portail. Zac sentit une étrange ondulation spatiale le traverser, puis fut plongé dans l’obscurité absolue. Une douleur cuisante éclata soudain dans son bras gauche, suivie d’une vague de faiblesse qui se répandit dans tout son corps. Il n’eut pas le temps de comprendre ce qu’on lui avait fait : les ténèbres se dissipèrent, et il se retrouva face contre terre.

Il se releva précipitamment et découvrit qu’il se trouvait au milieu d’une clairière, entouré des captifs des autres bulles qui avaient traversé le dernier portail. Son esprit se vida un instant. En levant les yeux vers le ciel violet, il se demanda s’ils avaient été téléportés dans un autre monde.

Les guerriers autour de lui lui donnaient tous l’impression d’être de puissants élites, et il tenta aussitôt de s’éloigner d’un éclair pour mettre un peu de distance entre eux. Mais l’énergie qui circulait dans son corps était extrêmement lente, et un autre type de sceau l’empêchait d’activer [Marcheur de la Terre]. De plus, depuis qu’il avait franchi le portail, il se sentait désespérément faible.

Les autres cultivateurs ne savaient pas plus que lui ce qui se passait. Quelques-uns tentèrent de fuir le groupe, mais découvrirent que la clairière était scellée par une sorte de formation. Dès qu’ils s’en approchaient, une rune inquiétante apparaissait de nulle part.

Les bulles avaient disparu, mais ils étaient manifestement toujours prisonniers. Zac en profita pour examiner sa situation. Le résultat n’était pas réjouissant. D’abord, une nouvelle marque était apparue sur le dessus de sa main gauche, à l’endroit où il avait ressenti la douleur. D’une complexité extrême, elle remontait jusqu’à mi-hauteur de son coude et dépassait de loin celle que le maître de Catheya lui avait autrefois apposée.

Il était évident que cette marque avait remplacé les restrictions qui recouvraient les bulles, scellant sa puissance et réduisant la circulation de l’énergie à un filet. Autrement dit, c’était une marque de prison, dont la fonction rappelait celle des formations qui recouvraient généralement les donjons et les prisons du Multivers. Après tout, il fallait bien un moyen d’empêcher un puissant captif de se déchaîner et de tuer ses geôliers.

Un coup d’œil à son écran de statut confirma ses soupçons. Ses vrais attributs étaient toujours là, mais ils étaient barrés et remplacés par une simple ligne indiquant 1 000.

Mille points d’attributs ? C’était ce qu’on trouvait chez un élite de rang F. Pas étonnant qu’il se sente aussi faible. Heureusement, il avait déjà rangé [Morsure de Verun] dans un Anneau spatial. Porter la hache alors qu’il était ainsi bridé aurait été un peu difficile, surtout depuis sa dernière amélioration.

Quelques captifs se trouvaient justement dans cette situation. Des armes scintillantes reposaient dans l’herbe à côté d’eux, et ils s’évertuaient à les soulever, sans parvenir à les faire bouger plus que de quelques centimètres. D’autres avaient plus de chance et tenaient des armes moins lourdes. Toutefois, la marque sur le bras de Zac semblait l’empêcher de communiquer avec [Lien d’amour], ce qui réduisait le cercueil à un collier inutile.

Zac se sentait terriblement vulnérable après avoir vu ses attributs limités à seulement 1 000 points, mais au moins, tout le monde semblait avoir été ramené au même niveau, même les Hégémons. Les auras étaient remarquablement uniformes, à l’exception des nuances propres aux Daos de chacun.

Autrement dit, les 1 000 correspondaient aux attributs effectifs. Zac l’avait déjà deviné en sentant sa force actuelle. Après tout, sa puissance était bien inférieure à celle qu’il avait atteinte lorsqu’il avait enfin dépassé les 1 000 points de Force brute, à la fin de la Tour de l’Éternité. Il n’eut guère le temps de réfléchir aux implications : un nouveau visage apparut soudain sur un rocher, juste à l’extérieur de la clairière.

« Félicitations, bande de veinards. Vous avez gagné le droit de vivre un jour de plus. » Sa voix bourrue résonna, et tous se tournèrent vers lui avec appréhension.

Les premiers mots du nouveau venu étaient un peu rudes, mais ils rassurèrent tout de même Zac. Sa vie ne semblait pas immédiatement menacée, ce qui lui laisserait le temps de trouver un moyen de sortir d’ici. Après tout, son Énergie du Vide avait déjà prouvé qu’elle pouvait contourner les restrictions du Poisson de l’Espace.

Avoir accès à cette force cachée devait lui conférer un avantage considérable en ces lieux. Non seulement elle lui permettait de déclencher des techniques alors que les autres en étaient incapables, mais celles-ci pourraient même conserver leur puissance d’origine s’il parvenait à contourner correctement le sceau de prison. Des techniques comme [Phase abyssale] pourraient bien être la clé pour s’échapper sans être vu ni remarqué.

Mais pour l’instant, Zac attendrait son heure. Il devait comprendre ce qui se passait et jeta de nouveau un regard aux captifs autour de lui. Cette fois, il remarqua quelque chose d’étrange : ils faisaient tous à peu près la même taille. S’il n’y avait eu que des humains, il n’y aurait pas prêté attention, mais toutes sortes de races étaient représentées.

Il s’était depuis longtemps habitué à voir des cultivateurs hauts comme des immeubles arpenter les rues, mais il se tenait maintenant côte à côte avec un homme-bête qui aurait dû le dépasser d’au moins un mètre. Il y avait aussi un véritable chaman ogre, dont la race atteignait souvent cinq mètres environ. Cette scène confirma une autre de ses suppositions : ces gens ne venaient pas tous du Port du Crépuscule.

Dans ce petit groupe, à eux seuls, onze races n’étaient pas originaires du port, et Zac en reconnaissait même pas trois. En revanche, il reconnut quelques insignes sur certains captifs, ainsi que le style vestimentaire de plusieurs autres. Le Léviathan avait manifestement étendu ses tentacules dans plusieurs directions, mais environ la moitié de ces gens venaient du même endroit que lui. De plus, il repéra quelques personnes qui semblaient venir de l’Empire Havarok, à en juger par les tatouages qui leur couvraient le visage.

Quant à celui qui venait de parler, il appartenait à une race humanoïde inconnue, presque métallique. Il n’avait qu’un grand œil au milieu du front, comme un cyclope, mais cet œil comptait trois pupilles différentes. Il portait une robe blanche bordée d’or, fermée par une broche dorée qui semblait être l’insigne d’une faction inconnue de Zac.

Il ne portait aucune arme, mais l’instinct de Zac lui disait que l’homme était un combattant, comme lui, qui privilégiait la Force. Une pression innée émanait de son corps et rappelait Greatest à Zac. Personne ne bougea à la vue de cet inconnu, mais Zac sentit plusieurs d’entre eux se raidir et se préparer au combat.

« Puis-je vous demander pourquoi vous nous avez capturés et scellés ? finit par demander un homme d’âge mûr en robe flottante.

— Est-ce que j’ai l’air d’un geôlier ? ricana l’homme métallique. Je suis dans le même bateau que vous. Je suis juste arrivé quelques millénaires avant vous. »

Le cœur de Zac manqua un battement au mot « millénaires », et plusieurs autres blêmirent eux aussi.

« Vous étiez tous conscients quand on vous a capturés ? Vous avez vu ce gros salaud dévorer vos compagnons ? poursuivit l’homme. Eh bien, c’est Orom. Votre nouveau foyer pour un avenir prévisible. Tout cet endroit se trouve à l’intérieur de son corps. C’est un véritable royaume, pas un monde intérieur, alors inutile de chercher l’âme du grand gaillard. »

« Votre force est supérieure à la nôtre. Pourquoi ? » poursuivit l’homme. Ce n’est qu’à cet instant que Zac remarqua la différence. L’homme qui se tenait devant eux était effectivement un peu plus puissant que le groupe de guerriers qui l’entourait.

« Vous voyez ce badge ? demanda l’homme métallique en désignant sa broche. C’est l’insigne des Attendants d’Orom. Nous accomplissons certaines tâches pour Orom, qui nous accorde en échange des avantages particuliers en ces lieux. Un Attendant au badge d’or comme moi possède deux fois les attributs d’un citoyen ordinaire, mais ça n’a pas beaucoup d’importance ici. L’accès à des terrains d’entraînement uniques, que me donne cette broche, est bien plus précieux. »

Zac écoutait attentivement l’homme métallique, tout en essayant de comprendre les règles de cet endroit. Un juron étouffé de la femme à côté de lui attira son attention, et il se hâta de se concentrer sur l’Anneau spatial à son doigt. Le verrou spatial qui les avait scellés semblait avoir disparu, mais la marque de prison l’empêchait également d’utiliser cet objet.

« Un badge d’or équivaut à celui d’un Maître de Salle dans une secte, je suppose, poursuivit l’homme métallique, sans prêter attention à son auditoire captif. Il existe des rangs supérieurs et inférieurs. Vous feriez mieux de vous méfier si vous croisez quelqu’un avec un Badge émeraude. Ses attributs sont plafonnés à 10 000, et ce sont les seuls qui aient le droit de tuer les autres dans ce monde. »

Il fit ensuite apparaître dans ses mains plus d’une centaine de plaques grossières, qui s’envolèrent chacune vers un captif. « Pour l’instant, vous n’êtes que des citoyens. Vous n’êtes pas obligés de les porter comme moi, si vous ne le souhaitez pas. Mais ne les perdez pas : elles vous serviront à différentes choses ici. Croyez-moi, vous n’avez pas envie d’être forcés d’en remplacer une. »

« Comment devient-on Attendant ? demanda un homme-bête en attrapant son jeton.

— On ne le devient pas, répondit l’homme métallique en haussant les épaules. Du moins, pas tout de suite. Vous en saurez plus quand nous arriverons en ville. Mais disons simplement que, même si cet endroit est un peu étrange, certaines choses ressemblent beaucoup à celles d’une secte. Vous pouvez gravir les échelons peu à peu et gagner des points de contribution. Vous pourrez ensuite les échanger contre toutes sortes de choses pratiques. »

« Peut-on les utiliser pour racheter notre liberté ? demanda le premier homme. » Le groupe se redressa aussitôt.

« Non, ce n’est pas possible. Mais il existe un moyen simple de sortir d’ici », répondit l’homme avec un sourire. « Il suffit de confirmer votre Dao. »

« Quoi ?! rugit un homme. Devenir un Monarque divin ? Pourquoi ne pas nous demander aussi de défendre notre Dao, tant que vous y êtes ?! »

« Hé, ce n’est pas moi qui fixe les règles. Je ne fais que vous les transmettre, comme on me les a transmises quand on m’a traîné ici », répondit l’Attendant avec un sourire en coin.

Cette annonce était pour le moins stupéfiante, aussi bien pour Zac que pour les autres. Devenir un Monarque divin n’était pas qu’une question de temps, mais aussi de talent et d’occasions. Même si tous les membres de ce petit groupe étaient des Élus du Ciel, parvenir réellement au rang de Monarque divin était une possibilité infime, qui exigeait généralement une longue série de rencontres fortuites.

L’homme venait en somme de les condamner tous à la prison à vie.

« Allons, ne faites pas cette tête, dit l’homme métallique. Votre sort aurait pu être bien pire. Vous n’avez pas vu où se dirigeait la plupart des gens ? »

« Les autres ont vraiment été dévorés ? demanda une femme insectoïde en fronçant les sourcils. » Zac frissonna en se remémorant la scène au-dehors.

Un nombre presque inimaginable de vies avait été fauché. Et, à en croire tout ce qui se passait, le massacre continuait. C’était un rappel brutal : la Terre n’avait été qu’un terrain d’essai, où le Système contrôlait artificiellement les dangers et les épreuves. Ici, dans la nature sauvage, il n’y avait aucun filet de sécurité, et la mort pouvait se cacher à chaque coin de rue.

Mais les citoyens du Port du Crépuscule et les explorateurs de passage comme lui n’avaient vraiment pas eu de chance. D’abord, tout le port avait été soufflé par la lutte entre une bande de vieux monstres. Puis les rares chanceux qui avaient réussi à entrer dans le Vide pour échapper aux retombées avaient été happés par un monstre fou tapi dans l’ombre.

« Autant qu’on puisse en juger », acquiesça l’homme métallique. « Vous avez survécu à la grande sélection d’Orom, ce qui signifie que vous avez du potentiel. Les autres ont été jugés insuffisants et transformés en nourriture. C’est aussi une période palpitante pour nous, les vieux citoyens. Orom ne se nourrit que lorsqu’il trouve une congrégation de destinées, ce qui signifie deux choses : des nouveaux venus comme vous et un déluge de nouveaux objets à récupérer. »

Zac supposa que ce déluge de nouveaux objets provenait des centaines de milliers d’Anneaux spatiaux avalés par Orom. Rien que d’imaginer toutes ces richesses, il sentit son cœur battre un peu plus vite, au point d’en presque oublier leur origine macabre. Il y avait eu beaucoup d’Hégémons dans le lot, et même quelques Monarques avaient peut-être péri. Sa fortune était déjà terrifiante par rapport à celle de la plupart des cultivateurs de rang E.

Mais face à ce que ce Poisson de l’Espace avait englouti, elle ne représentait rien.

« Qu’en est-il des autres groupes de survivants ? demanda un autre homme, inquiet. » Zac supposa qu’il avait vu quelqu’un qui lui était cher partir vers les queues.

« Il y a trois groupes. Le plus important est chargé de diverses tâches pour Orom. Des serviteurs sous contrat, j’imagine. Le deuxième est composé de cultivateurs de seconde zone. Vous en apprendrez davantage plus tard. Quant à vous, vous êtes les premiers de la classe, ce qui est préférable quand on se retrouve coincé dans un monstre gigantesque. »

« Il y avait un autre groupe. Une seule sphère, marmonna un autre captif.

— Vraiment ? s’exclama l’homme métallique, surpris. C’est très rare. Je n’ai pas entendu parler d’un tel cas depuis plus de cent mille ans. Je ne sais pas trop, mais j’ai entendu dire que ces gens étaient de possibles disciples, envoyés à une épreuve d’héritage. D’autres pensent qu’Orom a avalé par accident quelqu’un qui avait de trop puissants appuis et qu’il lui offre simplement une occasion ou une compensation avant de le laisser partir. Je ne sais pas laquelle de ces théories est vraie. Dans tous les cas, ça ne vous concerne pas. »

« Alors, qu’est-ce qu’Orom nous veut ? demanda un vieil homme qui se tenait à côté de Zac.

— Bonne nouvelle : il veut seulement que vous cultiviez. Que vous brisiez vos entraves, qu’elles soient liées à vos niveaux, vos constitutions, vos compréhensions, vos âmes ou vos arts. Devenez un Monarque divin, ou atteignez l’équivalent dans un autre domaine, et vous aurez suffisamment fait pour être libérés », ricana l’homme. « Quant à savoir pourquoi Orom fait ça, je pense que la plupart d’entre vous peuvent le comprendre. »

Zac n’avait aucune idée de ce qu’il voulait dire, mais, en regardant autour de lui, il vit que la plupart des nouveaux captifs semblaient avoir compris.

« Comment sommes-nous censés cultiver si nos ressources sont scellées dans nos Anneaux spatiaux ? demanda une femme en fronçant les sourcils. Je doute qu’Orom puisse fournir toutes les formations spécialisées et tous les trésors dont nous avons besoin.

— Les trésors spatiaux venus de l’extérieur sont scellés dans le Monde d’Orom, apparemment à cause d’un objet terrifiant qui a été embarqué il y a des millions d’années. Il a failli tuer le grand gaillard, d’après les archives », répondit l’Attendant en riant. « Il existe toutefois des endroits sécurisés où vous pourrez récupérer les objets dont vous avez besoin pour cultiver, après vérification. Vous pourrez ensuite les transférer dans des Sacs cosmiques fabriqués sur place. »

« Et mon arme ? demanda un homme en baissant les yeux vers un bâton bleu aux origines manifestement extraordinaires.

— Bon, dans quelques instants, vous aurez une brève occasion de ranger vos objets. En revanche, vous ne pourrez rien en sortir », dit l’Attendant avant de toucher son insigne doré. « Je vous conseille d’en profiter, ou vous perdrez ces objets pour toujours. »

Un instant plus tard, Zac sentit la marque sur son bras frémir et comprit qu’elle avait dû recevoir un ordre. Il essaya d’insuffler sa volonté dans l’anneau qu’il portait, mais celui-ci lui restait inaccessible. En revanche, il vit les autres ranger en toute hâte les armes qui gisaient au sol.

« Bon, sortons d’ici. Nous devons être partis avant l’arrivée du prochain groupe. Je vous conduirai jusqu’à l’établissement le plus proche. Là-bas, vous comprendrez mieux la situation. Mais si vous voulez mon conseil, installez-vous et concentrez-vous sur votre Dao. Cet endroit n’est pas si mal », lança l’Attendant avec un sourire en coin.

« Cela dit, je suis sûr que vous réfléchissez tous à différentes façons de vous échapper. C’est ce que j’ai fait, moi aussi, au début. Mais vous verrez qu’Orom ne se laisse pas tromper si facilement. »