Chapitre 790
Le fait que l’un des deux chefs de rang A de la Race Draugr ait pu s’intéresser à un cultivateur de rang E était presque incompréhensible. Les gens de leur niveau ne se souciaient même pas de savoir si les Monarques vivaient ou mouraient, et plusieurs générations de cultivateurs de rang E naissaient et mouraient au cours d’une seule de leurs séances de cultivation.
Catheya savait toutefois ce qu’elle pouvait ou non demander. Elle se concentra donc sur l’autre révélation de Reyna.
« Des Marcheurs de la Frontière ? C’est déjà arrivé ? » demanda-t-elle avec hésitation.
Elle sentit le regret l’envahir en se rappelant avec quelle assurance elle avait affirmé à Arcaz que son plan fonctionnerait. Mais elle avait parlé trop vite, faute d’informations essentielles. Elle n’avait jamais entendu parler d’une chose aussi extraordinaire, et c’était pour cela qu’elle avait tant insisté sur le fait qu’Arcaz pouvait devenir un membre de grande valeur pour l’empire.
Mais s’ils étaient courants, sa valeur chuterait aussitôt, et sa sécurité ne serait plus garantie.
« Le Multivers est plus ancien que tout. Qu’est-ce qui n’est jamais arrivé ? » Reyna sourit. « Nous pourrions même en créer si nous le voulions. Malheureusement, tous ont une faiblesse fondamentale, qu’ils aient été créés artificiellement ou qu’ils soient nés d’un accident cosmique. »
« Une faiblesse ? » demanda Catheya, inquiète.
« Les Marcheurs de la Vie-Mort ne peuvent pas former de Noyau de cultivateur, car leur nature est contradictoire, soupira Reyna. S’ils le pouvaient, ils seraient devenus des ressources stratégiques pour notre empire. Des agents capables de se déplacer sans entrave dans le monde des vivants ? Mais ce ne sont que des bizarreries naturelles, des éphémères dont la gloire ne dure qu’un bref instant. »
Catheya pâlit en apprenant le sort d’Arcaz. Était-ce l’œuvre de la Loi de l’équilibre ? Il brillait trop fort, comme une chandelle consumée par les deux bouts. Il semblait terriblement injuste que la voie d’un être aussi miraculeux soit interrompue dès le modeste rang E. Mais si même Reyna ne connaissait aucune solution, il y avait fort à parier qu’il n’en existait pas.
Au moins, une bonne nouvelle accompagnait cette révélation. « Donc, personne ne voudra le tuer pour l’étudier, du moins ? »
« L’étudier ? » Reyna renifla. « Qu’y a-t-il à étudier ? Si l’on pouvait réellement élever des êtres capables de conserver leurs deux races et de transmettre cette faculté, nous aurions trouvé comment faire depuis longtemps. Certaines choses échappent tout simplement à la Loi céleste. Cela dit, il est absolument essentiel que nous le prenions sous notre aile. »
« Puis-je vous demander pourquoi ? » demanda Catheya avec hésitation.
« Sais-tu depuis combien de temps nous n’avons pas rencontré de Draugr sans attache ? » demanda Reyna.
« Je… » Catheya bégaya, sans comprendre ce changement de sujet.
« Il y a trois cent quatre-vingt-quatre millions d’années, dans un petit établissement d’un Royaume mystique, dit Ruz, qui semblait avoir compris quelque chose. Des membres de la tribu des Zul, perdus depuis longtemps. Aujourd’hui, les Zul ont quatre Nœuds ancestraux au lieu de trois. »
« Exactement, dit Reyna. Les Enfants de Draug ont beaucoup perdu pendant les Âges sombres. Des lignées entières se sont abandonnées au Vide. Nous avons réussi à récupérer une partie de ce que nous avions perdu en revenant sur nos pas après la fondation de l’Empire, mais nous sommes toujours incomplets. Trop de temps s’est écoulé, et les chances de retrouver d’autres des nôtres s’amenuisent chaque jour. Et pourtant, le voici : Arcaz Black. Un apport nouveau comme on n’en a pas vu depuis des éternités.
« Nous ne pouvons pas laisser les autres races, surtout les Eidolon, l’apprendre. Depuis le sacrifice que nous avons consenti en déplaçant le Lac ancestral, on nous considère comme la race la plus faible. Mais nous avons accumulé nos forces et nous nous sommes relevés, lentement, pendant tout ce temps. Un ajout à notre lignée peut avoir des répercussions en cascade d’ici quelques millions d’années, comme ce fut le cas pour la branche des Zul à l’époque. Si Arcaz Black porte l’une des trois lignées manquantes… ce serait révolutionnaire. »
« Que voulez-vous que nous fassions ? » demanda Ruz en fronçant gravement les sourcils. « Le Clan Sharva’Zi fera tout ce qui est en son pouvoir pour aider dans cette mission. »
« Tout d’abord, rien de tout cela ne doit sortir de cette pièce. Si l’une des autres factions l’apprend, elle pourrait le traquer pour empêcher notre race d’acquérir cet atout, dit Reyna. Ensuite, à partir de maintenant, la véritable identité d’Arcaz Black sera Arcaz Umbri’Zi, un Élu du Ciel de notre lignée directe, que mon clan a élevé en secret.
« Nous prendrons la responsabilité de l’affaire et dirons qu’il a été envoyé dans un monde scellé pour réfléchir à ses actes et se remettre du contrecoup provoqué par l’utilisation du vestige de l’Oubli. Heureusement, nous avons des archives attestant que les trois camps ont tous trafiqué cette chose maudite. Il ne devrait donc pas être trop difficile de rejeter la faute sur eux. Je suis sûre que ces aberrations antiques ne s’en formaliseront pas », sourit Reyna.
Catheya resta bouche bée. Cet homme ne se pliait tout simplement pas aux conventions. Elle avait espéré pouvoir assurer à Arcaz une position convenable grâce à ses capacités uniques, mais il avait d’une manière ou d’une autre dépassé toutes ses attentes : il était devenu un Scion au sommet absolu de la chaîne alimentaire, et sa position surpassait de loin même la sienne.
« Nous dirons que nous avons envoyé Arcaz Umbri’Zi hâter l’effondrement du Royaume mystique et forcer l’Autarque Rêveur à agir, mais qu’il est allé trop loin dans son zèle à accomplir sa mission. C’est ce qui est arrivé à ce jeune rejeton, à en croire tous les témoignages. Cela devrait suffire, dit Reyna. Des questions ? »
« Je n’ai rien à redire », acquiesça Ruz à la hâte, même si Catheya voyait bien qu’il n’était pas ravi de la tournure des événements.
Elle comprenait pourquoi. Le Clan Sharva’Zi avait été le seul lien entre Arcaz Black et l’Empire des morts-vivants. Or, il se pouvait maintenant qu’il porte une lignée si précieuse que les Rivages abyssaux avaient dépêché l’avatar d’un Autarque à cinq étapes. Le lien entre elle et Arcaz, tout comme celui qui l’unissait à son Ancêtre, les attachait désormais solidement l’un à l’autre, pour le meilleur ou pour le pire.
Mais Reyna Umbri’Zi venait de le lui arracher, avec tous les avantages potentiels qu’il pouvait apporter.
« Bien. Alors, où est ce petit fauteur de troubles ? » demanda Reyna.
« Je suis désolé, nous ignorions qu’il était un Marcheur de la Frontière lorsque le royaume s’est effondré. Nous avons cherché Arcaz Black, mais pas son pendant Rêveur, soupira Ruz. Nous n’avons vraiment aucune idée de ce qui lui est arrivé. Il a peut-être réussi à s’échapper, mais je crains qu’il ne se soit passé autre chose, quelque chose qui pourrait poser problème. »
« Il est impossible qu’il soit tombé ici », affirma Catheya.
« Il est vivant, acquiesça Reyna. Il a réussi à effacer ses traces de manière surprenante, mais nous saurions s’il était tombé. »
« C’est autre chose, soupira Ruz en secouant la tête. Un phénomène étrange s’est produit pendant l’ascension, mais le chaos l’a fait passer inaperçu. Une fois le calme revenu, nous avons tenté de dresser le bilan des survivants et de récupérer les corps présentant un fort potentiel. Mais nous nous sommes heurtés à un problème. Un très grand nombre de Rêveurs, de guerriers morts-vivants et même de cadavres ont disparu. Des millions, en tout. »
« Disparus ? » Reyna fronça les sourcils.
« D’innombrables guerriers ont été aspirés dans le Vide, et pourtant nous avons à peine réussi à en trouver un seul en forçant le passage. Nous avons aussi reçu des rapports signalant l’ouverture de petits tunnels spatiaux qui aspiraient des guerriers pris au dépourvu. Au début, nous avons cru que l’espace s’effondrait simplement à cause de l’ascension, mais après avoir vu le Vide… »
« Vous pensez qu’ils ont été enlevés ? » Reyna fronça les sourcils et ferma les yeux.
Personne dans la pièce n’osa interrompre ce que faisait l’antique Autarque. Au bout de dix minutes, Reyna rouvrit les yeux en fronçant les sourcils. « C’est à peine perceptible, mais il reste quelques fluctuations spatiales résiduelles dans le Vide. Je ne parviens pas à identifier la signature énergétique, toutefois. Il peut s’agir de l’œuvre d’un Autarque spatial, ou d’une vague d’énergie aberrante qui a traversé le Vide. »
Ruz et Va Tapek échangèrent un regard, sans parvenir à trouver la moindre suggestion utile.
« Je vais envoyer un message chez nous pour savoir si l’un de nos archivistes reconnaît ces traces, soupira Reyna avant de se tourner vers Catheya. En attendant, nous partirons aussi du principe qu’il a réussi à sortir comme il l’avait prévu. Il est absolument essentiel que nous le retrouvions vite. Où crois-tu qu’il irait dans cette situation ? Nous devons veiller à ce qu’il reste Draugr. »
« Pardon ? » demanda Catheya, déconcertée. « Je croyais qu’il pouvait changer de race à sa guise. »
« Pas comme ça, mon enfant, renifla Reyna. Comme je l’ai dit, la Vie et la Mort ne peuvent pas toutes deux servir de base au Noyau d’un cultivateur. Cela mènerait au Chaos, le sommet que l’Apostat de l’Ordre a totalement refusé de catégoriser. Les étapes fondamentales de la cultivation à notre époque ne sont tout simplement pas adaptées à une telle chose, que l’on soit ou non sous la juridiction du Système.
« Il faut sacrifier quelque chose pour aller de l’avant, poursuivit l’Autarque. Les Marcheurs de la Vie-Mort disposent bien d’un moyen de percer jusqu’à l’Hégémonie. Ils peuvent abandonner l’une de leurs identités et devenir un tout unique, se mutilant en partie pour poursuivre leur chemin de cultivation. Si Arcaz Black devait abandonner l’une de ses facettes, laquelle crois-tu qu’il choisirait ? »
Catheya hésita un instant. Elle ne répondit pas tout de suite, même si son père l’y pressait silencieusement. Enfin, elle se décida.
« Arcaz Black est un progéniteur, le chef d’une planète qui restera dans l’ombre jusqu’à ce qu’il atteigne l’Hégémonie, finit par dire Catheya. Il ne dépend d’aucune faction et semble disposer d’une source de richesse inépuisable, qui lui permet d’aller et venir à sa guise. Il est méfiant au point d’en être paranoïaque, et si un inconnu quelconque essaie de lui dicter sa conduite, il y a toutes les chances qu’il fasse dérailler le plan.
« Il ne faut pas sous-estimer sa capacité à semer le chaos. À lui seul, il a réussi à changer le destin d’un secteur entier alors qu’il était encore de rang F, et vous avez vu comment il a influencé les événements ici. »
« C’était lui ?! » s’exclama Va Tapek, stupéfait, attirant les regards perplexes des deux autres.
Va Tapek expliqua rapidement ce qui s’était passé dans le Secteur Zecia, l’histoire de la Stèle du Conflit et la quarantaine qui l’avait presque empêché de partir.
« Dire qu’il a une telle influence sur le destin. Le Système s’est clairement intéressé à lui pour une raison ou une autre. Mais d’où cet enfant a-t-il bien pu sortir ? » Reyna fronça les sourcils, puis se détendit bientôt et un sourire lui vint aux lèvres tandis qu’elle regardait Catheya. « Après tout ce que tu viens de dire, j’imagine que tu as une proposition à nous faire, non ? Quand je te regarde, tu me rappelles ton jeune Ancêtre. Je pourrais donc accepter, à condition que ta demande reste raisonnable. »
« Je ne sais pas où il se trouve en ce moment, mais je suis prête à retourner dans le Secteur Zecia et à lui parler de la situation. Je devrais pouvoir lui faire parvenir un message d’une façon ou d’une autre. Ainsi, je pourrai m’assurer qu’il ne prenne aucune décision hâtive, et quelqu’un comme moi ne devrait pas éveiller les soupçons de nos ennemis, dit Catheya. Mais je veux quelque chose en échange. »
Elle le sentait. Arcaz était comme un tourbillon de destin, en constante progression. Elle ignorait exactement où il se dirigeait, mais elle savait qu’elle voulait l’accompagner. Elle savait aussi qu’elle ne pourrait pas le faire si les choses restaient en l’état. Arcaz Black était plus faible qu’elle lorsqu’ils étaient entrés dans l’Océan du Crépuscule, mais il l’avait dépassée en deux courtes années.
Si elle voulait voyager aux côtés de cet homme et découvrir les véritables merveilles du Multivers, il lui fallait bien plus qu’une simple occasion ou qu’un trésor. Elle devait donner un élan fondamental à sa progression, remodeler ses fondations. Sinon, elle ne ferait que freiner sa route, tel un vase vide incapable d’apporter quoi que ce soit d’utile.
C’était sa chance de le rattraper et de devenir une compagne de voyage assez forte pour résister aux vents du destin qui entouraient Arcaz Black. Si elle ne la saisissait pas, elle avait le sentiment qu’à leur prochaine rencontre, il serait si loin devant elle qu’il aurait tout aussi bien pu appartenir à la génération de son père.
Pour autant qu’elle le sache, il était peut-être déjà quelque part, à semer encore plus le chaos et à progresser dans sa cultivation.
Zac se sentait impuissant en contemplant au loin la créature gigantesque. Plus de deux semaines s’étaient écoulées depuis qu’il était prisonnier de cette bulle infernale, mais il n’y voyait toujours pas plus clair. Pourquoi cette chose énorme l’avait-elle capturé, lui et tous les autres ? Et où les emmenait-elle ?
Il voulait désespérément s’échapper, mais n’osait pas bouger. La bête qui ressemblait à un Léviathan lui avait montré exactement ce qu’elle faisait aux rebelles. Zac se souvenait encore très nettement de la scène.
L’apparition d’une créature qui aurait même éclipsé l’énorme serpent du Gouffre du Crépuscule n’était évidemment pas passée inaperçue. Dans le Vide, il était difficile de saisir les échelles et les distances, mais le Léviathan devait mesurer au moins plusieurs dizaines de milliers de mètres. Il ressemblait un peu à un poisson extraterrestre, avec des branchies luisantes, vertes et blanches, ainsi qu’au moins dix paires d’yeux qui émettaient de puissantes fluctuations spatiales.
Il avait aussi sur le dos une nageoire assez grande pour cacher le ciel, mais sa queue ressemblait davantage à celle d’une pieuvre. Des milliers de tentacules épais et charnus s’étendaient vers les profondeurs du Vide, chacun émettant les mêmes fluctuations spatiales que ses yeux. De toute évidence, cette bête était étroitement liée au Dao de l’Espace, ce qui expliquait pourquoi elle était apparue devant eux avec une telle facilité.
Zac était assez certain qu’il ne s’agissait pas d’une Bête du Vide. D’abord, elle ne ressemblait en rien aux hideuses Bêtes du Vide qu’il avait rencontrées jusque-là. Mais surtout, son aura était complètement différente. Elle dégageait l’aura primordiale d’une bête de haut rang, imprégnée de puissantes fluctuations spatiales.
En outre, elle ne semblait pas porter les Bêtes du Vide dans son cœur.
Au cours des deux dernières semaines, elle s’était arrêtée ou avait changé de route à quatre reprises, dans le seul but de déchiqueter quelques Bêtes du Vide malchanceuses. La chasse la plus longue les avait entraînés à travers cinq dimensions et avait duré toute une journée. Pourtant, elle ne les avait ni dévorées ni récupérées pour en prélever des morceaux. Elle s’était contentée de leur envoyer de terrifiantes vagues de turbulences spatiales, laissant derrière elle des lambeaux sanguinolents avant de repartir.
Être la cible d’une mystérieuse bête mythologique avait, sans surprise, rendu les autres cultivateurs en cage nerveux. Certaines bulles avaient commencé à trembler tandis que leurs prisonniers tentaient désespérément de s’échapper sans ménager leurs efforts. Le Léviathan avait trouvé une solution simple pour mater la rébellion : il avait dévoré les sphères qui émettaient de fortes fluctuations.
Voir cette énorme bête avaler tout bonnement plus d’une centaine de cultivateurs, dont beaucoup dégageaient des auras plus puissantes que la sienne, avait mis un terme aux pensées d’évasion de Zac. Il avait toujours l’énergie de l’Oubli, mais même s’il réussissait à briser cette bulle d’une solidité invraisemblable, qu’est-ce qui l’attendait ensuite ? Il serait coincé dans le Vide, incapable de s’en aller et sans aucun moyen de se libérer. Le Léviathan n’aurait qu’à le capturer de nouveau ou à le gober.
À contrecœur, il décida d’attendre une meilleure occasion. Heureusement, la bête ne semblait pas vouloir dévorer les autres prisonniers et fit bientôt demi-tour pour rentrer dans le vortex qu’elle avait créé. Zac exulta pendant environ cinq secondes, jusqu’à ce qu’il s’aperçoive que sa prison la suivait. L’instant d’après, il se retrouva au sein d’un fleuve de bulles scintillantes qui ondulaient et traversaient une succession sans fin de dimensions.
Le Léviathan n’était gêné ni par l’espace ni par les barrières dimensionnelles. Il ouvrait sans effort un portail après l’autre et filait à travers l’espace avec une aisance supérieure encore à celle de n’importe quel Vaisseau cosmique dont Zac avait entendu parler. Parfois, Zac apercevait des étoiles et des galaxies inconnues, mais le plus souvent, son champ de vision se perdait dans les ténèbres infinies du Vide. Pendant tout ce temps, la file de captifs était entraînée à sa suite.
Les nerfs de Zac avaient été à vif pendant les premières heures, mais le Léviathan n’attaqua plus aucun prisonnier après ce premier avertissement. Même maintenant, tous les prisonniers étaient parfaitement indemnes, si l’on exceptait la torture mentale de ne rien savoir de ce qui se passait. Bien sûr, le réseau de drainage était toujours actif, mais il ne faisait que le maintenir dans un état d’extrême faiblesse.
Ce qui le tourmentait encore davantage, c’était le verrou spatial à l’intérieur de sa prison, si complet qu’il ne pouvait même pas jeter un œil à l’intérieur du tas d’Anneaux spatiaux qu’il avait pillés. Il était peut-être assis sur une fortune colossale, voire sur un trésor étrange capable de le tirer de là. Mais les objets contenus dans ses trésors spatiaux auraient tout aussi bien pu se trouver à l’autre bout de l’univers.
Il pouvait tout de même ouvrir son écran de statut. Il sourit en consultant une nouvelle fois son nouveau titre limité.
[Crépuscule final : première place lors de l’Ascension du Crépuscule final. Récompense : attributs +10 %, Force +5 %. Effet des attributs +10 %.]