Chapitre 789
L’obscurité n’avait peut-être duré qu’un instant, ou peut-être une année entière, mais une lueur finit par percer les ténèbres. Catheya se réveilla au bruit de la glace qui se brisait. Tout autour d’elle, un dôme de glace hermétique se fissura tandis que des runes chatoyantes se dissipaient, révélant à Catheya et à ses deux fidèles compagnons les lieux familiers du Vaisseau cosmique de son maître.
« Bonjour », dit une voix familière. Catheya sentit son cœur se glacer de nouveau et tourna les yeux vers la source du son.
« Maître », dit-elle avec hésitation, en s’efforçant de rassembler ses esprits. Elle devait mobiliser toutes ses facultés mentales si elle voulait traverser cette calamité. « Que s’est-il passé ? »
« Deux semaines se sont écoulées depuis que j’ai été contraint de vous sceller. J’ai dû recourir à la Glace myriade, car vous étiez si loin de moi », répondit Va Tapek avec un sourire en entrant lentement dans la salle. « J’ai dû vous dégeler tous les trois progressivement pour éviter de vous blesser. »
« Et le Port du Crépuscule ? » demanda Catheya en regardant autour d’elle avec hésitation.
« Il a disparu. Il n’a pas résisté à l’ascension d’Alvod Jondir », soupira Va Tapek.
L’Asura du Crépuscule avait donc vraiment réussi. Catheya en resta sidérée, se rappelant la scène chaotique qui avait précédé son évanouissement. Même un Autarque avait tenté de l’arrêter, et pourtant, il s’en était sorti ? Quelles fondations pouvait-il bien avoir pour réussir malgré une telle adversité ?
Mais le problème le plus urgent était qu’un allié d’Alvod Jondir se tenait juste devant elle. Elle savait qu’elle n’était qu’une fourmi comparée à son maître, mais la fureur réchauffa malgré tout le froid qui persistait dans son corps. « Le Clan Sharva’Zi est votre foyer depuis des éons. Alors pourquoi… »
« Allons, ne va pas dire des choses aussi blessantes, ma fille », la coupa un reniflement méprisant. Les yeux de Catheya s’écarquillèrent, tandis qu’un immense soulagement l’envahissait. Son père était là, ce qui signifiait qu’elle était en sécurité.
Attends… Son père était là ?
« Père ? » demanda Catheya avec hésitation en regardant autour d’elle, juste à temps pour voir la silhouette élancée de son père apparaître à côté de Va Tapek dans un tourbillon de poison.
« Monsieur Tapek a-t-il l’air de quelqu’un qui trahirait le clan pour un Rêveur ? Je t’ai appris à réfléchir plus profondément », soupira Ruz Sharva’Zi en agitant la main pour faire flotter Catheya jusqu’à lui. « Maintenant, laisse-moi t’examiner. »
Un million de questions menaçaient de jaillir de l’esprit de Catheya, mais elle se força à rester immobile et laissa son père sonder sa cultivation. Pendant ce temps, ses deux fidèles compagnons s’éclipsèrent rapidement après s’être inclinés dans sa direction.
« Tu as posé les fondations d’une deuxième branche ? Et tes affinités ont augmenté. Pas mal. On dirait que tu as travaillé dur ces dernières années », dit finalement Ruz, un rare sourire aux lèvres. « Tu t’es bien amusée dans l’Océan du Crépuscule ? »
« M’amuser ? » souffla Catheya, qui s’adaptait peu à peu à ce retournement de situation inattendu. « Tout a complètement échappé à notre contrôle. J’ai de la chance d’être encore debout. »
« Nous avions confiance en toi. Ce genre d’expérience est nécessaire pour atteindre des sommets. Tu ne peux pas toujours te cacher dans l’ombre de monsieur Tapek et espérer obtenir de grands résultats », répondit Ruz en haussant les épaules.
« Je sais, papa », soupira Catheya. « Maintenant, tu peux m’expliquer ce qui se passe ? J’ai vu le port avant d’être scellée. Notre monde-disque aurait dû être détruit et nos routes commerciales ruinées. »
« Tu crois vraiment que nous n’avions aucune idée de ce qui allait se passer au Port du Crépuscule ? » ricana Ruz. « Les suceurs de sang en avaient entendu des rumeurs dans les Salles éternelles, mais nous, nous n’étions au courant de rien ? »
« Alors pourquoi ? » demanda Catheya en fronçant les sourcils. « Toute notre base, des millions d’années d’efforts… »
« De toute évidence, nous avons reçu quelque chose de bien plus précieux en échange », répondit Ruz en haussant les épaules. « Réfléchis, ma fille. Où étaient les Draugr pendant tout ce chaos ? »
« C’est… » marmonna Catheya avec hésitation.
C’était une question qu’elle se posait depuis un an. Pourquoi les Umbri’Zi n’avaient-ils pas participé à l’affaire ? Pourquoi laisser à l’Eidolon et au Clan éternel une occasion à saisir sur le territoire des Draugr ? D’après ce qu’elle avait entendu, ils avaient finalement échoué, mais cette occasion n’avait jamais été la leur, au départ.
« Monsieur Tapek m’a informé du plan d’Alvod Jondir il y a plus de cinq mille ans, bien avant ta naissance. Depuis, les anciens préparent cet événement. Pour commencer, nous n’avons pas perdu grand-chose. Depuis des décennies, nous siphonnons discrètement tout ce qui avait de la valeur au Port du Crépuscule. Nous n’avons perdu que des matériaux de basse qualité, faciles à remplacer », expliqua Ruz.
« Maître ? » demanda Catheya, perplexe. « Comment… Comment connaissez-vous l’Asura du Crépuscule ? »
« Nous nous sommes rencontrés dans l’Empire Havarok », répondit Va Tapek avec un sourire. « Nous avons été contraints de nous allier pendant quelque temps. À vrai dire, je l’ai cru mort pendant longtemps, jusqu’à ce qu’il me fasse parvenir un message il y a quelques milliers d’années. Il avait besoin de mon aide. »
Catheya fronça légèrement les sourcils, ce qui fit rire Va Tapek. « Ma fille, tu vas me rendre triste si tu me regardes avec un tel air consterné. Tu as raison. C’est moi qui ai informé ton clan des projets de mes anciens alliés. C’est aussi moi qui ai contribué à répandre la nouvelle auprès de la Ruche Ouro, des Noz’Valadir et même de l’Empire Havarok. Mais c’est précisément ce qu’Alvod Jondir m’avait demandé de faire. »
« Quoi ? » s’écria Catheya.
« Alvod savait qu’il lui manquait deux choses : des Gardiens du Dao pour tenir à distance le Conseil du Port du Crépuscule pendant une étape critique de ses préparatifs, et la capacité de parfaire sa voie sans percée. La fuite de l’information réglerait ces deux problèmes. Les Monarques divins de l’Empire des morts-vivants devaient laisser Alvod faire s’effondrer l’Océan du Crépuscule avant de pouvoir saisir l’occasion. Ils sont donc devenus des gardiens particulièrement motivés, chargés de l’aider à franchir quelques étapes décisives », expliqua Va Tapek.
« Quant au deuxième point, il a fini par trouver la réponse alors qu’il était pris de toutes parts, parvenant enfin à parfaire son Dao et à le renforcer au point qu’il puisse résister au Courroux du Ciel. Bien sûr, il s’en est sorti de justesse grâce à cette méthode peu orthodoxe et est devenu un Autarque à un pas. Mais son exploit restera dans les mémoires pendant des dizaines de millions d’années », poursuivit le mage Revenant.
« Mais cela signifie que nous avons vendu les nôtres ? L’Empire ne va-t-il pas nous sanctionner ? » demanda Catheya, inquiète.
« En quoi est-ce une trahison que d’informer nos frères d’une occasion d’accéder à l’Autarchie ? » répondit Ruz d’un ton calme, en haussant les épaules. « L’occasion était réelle, même si nous avons omis de préciser à quel point les Daos de la Vie et de la Mort étaient étroitement liés au cœur de l’Océan du Crépuscule. Nizu Noz’Valadir et Tua Ouro ont donc eu bien plus de mal que prévu à se relier au Dao céleste. Mais les choses auraient pu tourner autrement, et ils auraient pu réussir.
« Malheureusement pour eux, la providence ne leur a pas souri ce jour-là : Nizu est tombé et Tuo a été mutilé. Mais en quoi est-ce notre faute si de prometteurs Monarques divins appartenant à des camps ennemis se sont attiré des ennuis ? Et si quelques familles de rang intermédiaire, menacées, jugent bon de nous offrir des cadeaux pour célébrer le cours des événements, nous ne manquerons évidemment pas de les accepter. »
« Surtout, la famille Umbri’Zi en a tiré profit », ajouta Va Tapek.
« Mais ils n’étaient même pas là ? » demanda Catheya, perplexe.
« Exactement. Ils étaient ailleurs. Au Coffre-fort de Tarramak, en fait », répondit Ruz avec un sourire.
« Quoi ! » s’écria presque Catheya. « Ne me dites pas qu’ils s’en sont emparés ! »
« Hélas, non », répondit Ruz. « Le conserver coûte trop cher, l’effort n’en vaut pas la peine. Mais le déstabiliser, surtout après qu’il a été ouvert de force prématurément… »
« L’Empire Havarok a été coupé de plus de douze secteurs », dit Catheya, qui comprenait enfin la situation.
« Le Sixième Protecteur de l’Empire Havarok a suffisamment déstabilisé la porte en forçant le passage sous sa forme véritable. Dès qu’il s’est enfui, vaincu, les Umbri’Zi ont réussi à déstabiliser encore davantage leurs voies de passage. La guerre fait déjà rage à travers les étoiles », acquiesça son père. « Quand la Dynastie Havarok aura rétabli le contact avec la frontière, nous en aurons déjà purifié la moitié. Leurs soutiens ne pourront pas reprocher à l’Empire des morts-vivants d’avoir procédé ainsi, et l’un des secteurs conquis… sera à nous. »
« Nous allons pouvoir créer une province ! » Les yeux de Catheya brillèrent.
Perdre une affaire rentable au Port du Crépuscule était un rude coup, mais qu’était-ce en comparaison des revenus d’un secteur entier ? Certes, ils devraient payer des taxes à la famille Umbri’Zi, mais les deux clans portaient le sang de Zi. Grâce à ce lien, les Sharva’Zi avaient toujours été traités avec beaucoup d’égards dans leurs relations à la frontière.
« Mais pourquoi ne m’avoir rien dit ? » finit par protester Catheya. « Suis-je vraiment ta fille ? »
« Nous ne pouvions pas risquer que nos plans soient éventés. Avec l’Eidolon dans l’affaire, nous ne pouvions pas confier d’informations cruciales à des juniors », répondit Va Tapek avec un sourire. « Et si tu avais été capturée dans le Royaume mystique et qu’ils t’avaient arraché la vérité de l’esprit ? Ce plan était extrêmement risqué, avec de grandes chances d’échouer. »
« Les vieux et leurs secrets… » lança Catheya d’un regard noir.
« Eh bien, tout s’est bien passé, non ? » répondit Ruz en haussant les épaules. « À vrai dire, les choses se sont déroulées bien mieux que nous n’aurions jamais pu l’espérer. Qui aurait cru que le Sixième Protecteur arriverait avec une telle ardeur ? Nous devons remercier ton petit ami. Mais il a aussi compliqué un peu la situation. »
« Mon ami ? » demanda Catheya, déconcertée. « Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Il a tué les scions de l’Eidolon et du Clan éternel avant de déchirer le tissu même du Royaume mystique. D’après ce que nous avons appris, il a même mutilé l’Esprit du Royaume pendant sa furie. En gros, il a éliminé tous les obstacles sur la voie de l’Ascension d’Alvod, obligeant le Sixième Protecteur à venir en personne plutôt qu’à invoquer un avatar ou à posséder un descendant », expliqua Va Tapek.
« Mais il nous a aussi entraînés, nous et les Umbri’Zi, dans l’affaire. On t’avait surtout envoyée là-bas pour que tu acquières de l’expérience, mais l’un des membres de ton groupe, un autre Draugr, est devenu le centre de l’épreuve. Il a même tué deux scions de l’Empire, nous exposant à des questions bien plus larges », soupira Ruz. « Notre plan ne pouvait vraiment fonctionner que si nous pouvions nier toute implication de façon crédible. »
« Cette folle d’Uona l’a attaqué la première. Elle semait le chaos à la frontière et faisait tout ce qui lui plaisait. Elle a failli me tuer aussi, et a mis ma tête à prix ! » protesta Catheya en fronçant les sourcils. « Arcaz ne voulait même pas aller à la Cité des Anciens, mais Uona l’y a forcé. Elle n’a qu’à s’en prendre à elle-même. »
« Malgré tout, quelqu’un de l’Empire devra nous interroger, et toi en particulier, sur ce qui s’est passé à l’intérieur. Nous devons trouver une stratégie pour empêcher que notre famille soit sanctionnée », poursuivit Ruz, qui ne se souciait manifestement pas des détails des événements. « Notre situation est déjà assez précaire comme ça. »
Catheya comprenait son raisonnement. Pour son père, savoir qui avait eu tort ou raison parmi les jeunes ne comptait pas. Ce qui comptait, c’étaient les conséquences politiques et leur impact potentiel sur le clan. « Tu ne suggères pas qu’on invente un mensonge et qu’on rejette la faute sur Arcaz, n’est-ce pas ? »
« Eh bien, nous ne savons toujours pas qui l’Empire va envoyer. Notre réponse dépendra beaucoup du camp auquel appartient l’ambassadeur », soupira Ruz. « Les Umbri’Zi envoient également un délégué. Avec leur aide, nous devrions pouvoir trouver une issue. »
« Je suis déjà là », résonna un rire cristallin dans le vaisseau. Ce n’est qu’alors que Catheya remarqua la présence d’une autre Draugr juste à côté d’eux, comme si elle avait toujours été là.
« Maîtresse Umbri’Zi ! » s’exclama Ruz, stupéfait. Lui et Va Tapek s’inclinèrent aussitôt.
Catheya fit rapidement une révérence à son tour, le cœur battant à toute vitesse tandis qu’elle comprenait ce que signifiait le comportement de son père. Les Umbri’Zi étaient un clan bien plus puissant que les Sharva’Zi, mais entre Monarques, une telle déférence n’était pas nécessaire. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : les Umbri’Zi avaient envoyé l’avatar de l’un de leurs Autarques pour examiner la situation.
Le cœur serré, elle observa la femme. Toute cette affaire avait pris des proportions bien supérieures à ce qu’elle avait imaginé. Elle avait été plutôt sûre que son plan fonctionnerait, mais c’était avant de découvrir ce qui se tramait en coulisses. Pourtant, elle aurait dû se douter qu’Arcaz Black finirait, d’une façon ou d’une autre, par devenir le pivot involontaire d’un vaste complot politique.
Après tout, pourquoi aurait-il fait exception ?
« Inutile de tant de formalités. Nous sommes de la même branche », dit la femme en tournant les yeux vers Catheya. « Comme c’est merveilleux. Tu es presque le portrait craché de la petite Be’Zi, mais tu as une chaleur qui lui a toujours manqué. Je croyais qu’elle avait succombé depuis quelque temps déjà, mais j’ai reçu un rapport contradictoire en venant ici. Cette petite entêtée est-elle toujours en vie ? »
Les yeux de Catheya s’écarquillèrent encore davantage : elle venait enfin de comprendre qui était cette femme. Ce n’était ni une ancienne extérieure ni une Autarque de moindre rang des Umbri’Zi. C’était la Matriarche en personne, Reyna Umbri’Zi, une Autarque d’au moins cinquième pas. Un être ancien qui vivait depuis au moins vingt millions d’années, en partie grâce à sa maîtrise du Dao du Temps. D’un seul geste, elle pouvait anéantir les Sharva’Zi.
« Ne te tracasse pas trop, ma fille. Ma présence est une bonne chose », dit Reyna. « L’ambassadeur arrivera dans trois jours. D’ici là, on m’a envoyée éclaircir quelques points. »
« On vous a envoyée… ? » murmura Catheya, incrédule, tandis que son père fronçait les sourcils, consterné.
Qui pouvait envoyer une Autarque du cinquième pas en mission, sinon l’une de ces deux factions ?
« Ce n’est pas le sujet », dit Reyna. « Maintenant, réponds à ma question. »
« L’ancêtre Be’Zi Sharva’Zi est vivante, d’après Arcaz Black », répondit précipitamment Catheya, sans oser mentir à cette ancêtre. Celle-ci était une archiduchesse de l’Empire et pouvait décider du sort non seulement d’Arcaz, mais aussi de son clan. « Arcaz Black a été en contact avec elle. Elle… a envoyé un message pour dire qu’elle ne pouvait pas rentrer pour le moment. »
« Elle est donc vivante », soupira Reyna. Une scène apparut devant eux, que Catheya n’avait jamais vue.
Elle reconnut pourtant les lieux : la Cité des Anciens. Catheya observa la scène, les yeux écarquillés, avec l’impression de découvrir son compagnon de voyage pour la première fois. Des marques terrifiantes couvraient son visage, et des tourbillons chaotiques d’une puissance débridée tournaient autour de lui. Il ne ressemblait pas à un guerrier, mais à une force de la nature, à une calamité impossible à apaiser.
Son regard argenté pesait sur Uona, hagarde, comme celui d’un Empereur prononçant son jugement. L’instant d’après, la foudre céleste s’abattit sur la vampire et anéantit son corps et son âme. Était-ce ainsi qu’Arcaz avait éliminé ces deux puissances ? Comment une chose pareille était-elle possible ?
« Be’Zi est vivante, et son disciple présumé a déchaîné le Chaos creux. On dirait qu’elle a refusé de renoncer à ce sommet impossible à gravir. Elle a toujours été têtue, et cela semble lui réussir », poursuivit Reyna avant d’agiter sa manche, faisant disparaître la scène.
Catheya expira de soulagement en comprenant que Reyna ne se souciait pas du fait que leur ancêtre semblait avoir enfreint les commandements de l’Empire pour suivre la Voie de l’Oubli. Était-ce par sympathie, ou la Voie de l’Oubli ne s’opposait-elle pas au Cœur de l’Empire ?
« C’est un drôle d’individu », marmonna Reyna avant de se tourner vers Va Tapek. « Je suppose que vous l’avez sondé. Est-il vrai qu’il ne porte pas la marque ? »
« Il n’est véritablement lié à personne », confirma Va Tapek en s’inclinant légèrement. « Je n’avais jamais entendu parler d’un membre de la race divine qui ne soit lié à personne, c’est pourquoi j’ai envoyé un rapport. »
« C’est ce rapport qui m’a obligée à me rendre dans ce recoin oublié du Ciel, à l’autre bout du Multivers », dit Reyna avec un sourire avant de se tourner vers Catheya. « Ma fille, raconte-moi ce que tu sais de ce jeune homme. C’est plus important que tu ne le crois. »
« Je… » Catheya hésita quelques secondes, les yeux allant de son père à l’ancienne matriarche des Umbri’Zi.
« Tu tiens à lui », dit lentement Reyna avec un petit sourire, tandis qu’un coffret apparaissait dans sa main. « Ne t’inquiète pas, je ne lui veux aucun mal. Tiens. »
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Catheya, perplexe. Elle prit le coffret, mais ne l’ouvrit qu’après avoir vu le signe de tête du vieil Autarque. « L’Immense Étendue de Perenne ! »
« Cette vieille chose n’a toujours pas renoncé. Elle attend patiemment son heure dans ce royaume mystérieux », dit Reyna avec un sourire. « J’étais curieuse, alors j’ai discuté avec le nouvel Autarque. Un jeune homme remarquable. C’est dommage qu’il ait refusé notre offre de le réveiller ; il aurait fait un excellent ancien extérieur. Quoi qu’il en soit, Alvod Jondir a laissé ceci à Arcaz Black, avec un message : même si la mission a échoué, le résultat final reste acceptable. Voici sa récompense. »
Les yeux écarquillés, Catheya contempla le jeton dans ses mains. Cet objet était d’une valeur inestimable, et même les scions de l’Empire le convoitaient. Pour un Mortel comme Arcaz, ce pourrait être le meilleur moyen de former un noyau digne de ce nom.
« Bien sûr, tu peux le garder pour toi si tu le souhaites », ricana Reyna en la taquinant du regard. « Ça m’est égal. »
« Non, je le lui remettrai », répondit précipitamment Catheya. « Mais surtout, j’ai un message d’Arcaz Black pour l’Empire. »
« Pour l’Empire ? » répéta Reyna en haussant un sourcil. « Voilà de grands mots pour une enfant. Cela dit, il a manifestement de grandes ambitions. Qu’est-ce qu’il voulait que tu lui transmettes ? »
Catheya prit une profonde inspiration, puis expliqua la situation particulière d’Arcaz. Elle s’efforça de présenter sous le jour le plus favorable possible ses étranges capacités et les avantages qu’il pourrait apporter à l’Empire des morts-vivants. Bien sûr, elle omit de dire qu’il attirait les ennuis comme un paratonnerre et que son identité humaine avait déjà semé le chaos dans le Secteur Zecia.
« Quelles que soient les apparences, il n’a aucune mauvaise intention envers l’Empire des morts-vivants. Cependant, il craint de devenir le sujet d’expériences d’un Monarque si sa situation venait à être connue. C’est pourquoi il n’est pas encore rentré chez lui », conclut Catheya.
« Un être à la fois de vie et de mort ? Ce serait donc un Marcheur de la Frontière ? Comme c’est intéressant », finit par dire Reyna, qui parut surprise pour la première fois depuis son apparition soudaine. « Il est rare que l’un de ces êtres aberrants se manifeste. Et je crois que ce n’est que la deuxième fois que la moitié morte-vivante est un Draugr. Je crois comprendre maintenant pourquoi il a fait appel à moi. »
La réponse était tout sauf celle à laquelle Catheya s’était attendue, et elle peinait à comprendre ce qui se passait. Un Marcheur de la Frontière ? Catheya n’avait jamais entendu parler de ce concept, et son maître non plus, à en juger par son expression. Il semblait extrêmement surpris, ce qui n’avait rien d’étonnant puisqu’il avait sondé Arcaz auparavant.
Mais tout cela lui sortit de l’esprit lorsqu’elle entendit la dernière remarque de Reyna. Elle y avait déjà songé en apprenant que la Matriarche des Umbri’Zi avait été envoyée ici par quelqu’un.
Se pouvait-il que l’un des deux Seigneurs des Abysses tire les ficelles ?