Piégé

Un voile occultant, invoqué par un talisman de brume, se déploya autour de Zac tandis qu’il sortait en hâte[Morsure de Verun], faisant aussitôt apparaître une feuille fractale. Il se connaissait assez bien pour savoir qu’il n’avait pas la force d’ouvrir lui-même une déchirure spatiale, du moins pas assez large et stable pour s’y engouffrer. Mais avec un peu de chance, la paroi dimensionnelle autour de lui serait suffisamment affaiblie pour qu’il puisse rouvrir un passage.

En même temps, il n’osa pas ouvrir une brèche tout de suite, au cas où les terrifiantes ondes de choc énergétiques faisaient encore rage à l’extérieur. Les longues cicatrices du Vide lui rappelaient avec force à quel point la lutte pour l’ascension avait été féroce. Mais aucune nouvelle cicatrice ne s’ouvrait autour de lui pour le moment. Il insuffla donc ses Daos dans la lame, l’un après l’autre, et activa[Fissure exaltante], sans tenir compte de la douleur lancinante qui lui vrillait le crâne.

Les deux vagues fusionnèrent, faisant éclater à quelques mètres devant lui un soleil bicolore. Mais Zac fronça les sourcils en voyant que la séparation entre les Abysses et Arcadia n’avait pas ouvert de passage hors de cet endroit. Une rupture spatiale s’était bien formée, mais elle était fine comme un cheveu : assez tranchante pour tuer quelqu’un, mais parfaitement inutile pour s’échapper.

Zac soupira et regarda autour de lui. Il était hors de question de s’attarder trop longtemps dans le Vide. L’environnement lui-même était nocif, et il n’avait aucune envie de découvrir si le Collecteur avait des congénères dans les parages. Il lui fallait donc trouver une autre sortie, et vite. Heureusement, toutes les Déchirures spatiales menant au Port du Crépuscule étaient loin de s’être effondrées, mais les atteindre rapidement s’avéra difficile.

Tout d’abord, il fut contraint de désactiver[Zone du Vide]s’il voulait traverser le Vide, s’exposant aussitôt aux ténèbres. Il avait l’impression que des milliers de petits couteaux le tailladaient sans arrêt, tandis que sa peau se desséchait lentement, comme si on la privait de sa vitalité.

Ensuite, il se révéla totalement incapable de progresser, même en se déplaçant. Son environnement se transforma en un flou déroutant tandis qu’il se propulsait vers l’avant en expulsant de l’Énergie cosmique ; sa position relative changeait continuellement. L’expérience était si nauséeuse qu’il dut s’arrêter à plusieurs reprises pour lutter contre les vertiges qui le submergeaient.

Zac comprit rapidement que la Déchirure spatiale avait servi d’ancre, imprégnant son environnement du Dao de l’Espace. Une fois la déchirure refermée, les règles habituelles ne s’appliquaient plus. Ses yeux ne lui servaient plus à rien, et ni les directions ni la logique élémentaire n’avaient la moindre prise. Il comprit mieux pourquoi les Hégémons s’étaient battus avec tant d’acharnement pour repasser par les déchirures, au point que certains avaient bravé les énergies déchaînées.

Ils craignaient probablement de rester coincés comme lui.

En même temps, il était clair que tout le monde n’avait pas ce genre de problème. Des dizaines de personnes apparaissaient et disparaissaient, se déplaçant d’une manière ou d’une autre dans la zone pour dépouiller les cadavres les uns après les autres de leurs Anneaux spatiaux ou de leurs Sacs cosmiques. Elles n’avaient pas l’air aussi fébriles que les autres cultivateurs et considéraient manifestement la situation comme une occasion à saisir plutôt que comme une catastrophe.

Était-ce lié à l’Énergie spatiale ? Possédaient-ils des trésors spatiaux capables d’imprégner leur environnement du Dao de l’Espace, ce qui leur permettait de se déplacer librement dans le Vide ? Ou leurs Daos étaient-ils simplement assez puissants pour influer sur de vastes étendues d’espace ? Zac sortit deux Cristaux d’âme et se mit à en absorber l’énergie, tout en élargissant le rayon de son Champ de Dao.

Soudain, il remarqua quelque chose et changea de direction. Un instant plus tard, un corps apparut devant lui comme s’il venait de se téléporter. Ou du moins, la moitié d’un corps. Bien sûr, ce n’était pas une téléportation. Zac avait perçu la spiritualité du corps grâce à son Champ de Dao, et leurs emplacements avaient semblé se relier à travers son Dao.

Dès qu’il atteignit le corps, Zac réactiva[Zone du Vide], accordant un répit à son corps, puis inspecta la moitié inférieure du Hégémon tombé au combat, à la recherche d’un trésor. Il était toujours aussi coincé qu’avant, alors il se dit qu’il pouvait tout aussi bien se remplir les poches en attendant que son corps récupère. Malheureusement, le guerrier semblait avoir porté son Outil spatial sur le bras qui lui manquait ; Zac repartit donc les mains vides.

Zac ne repartit pas tout de suite ; il continua plutôt à maintenir son Talent de lignée. Novice Empereur du Vide ou non, le Vide n’était clairement pas un domaine qu’il pouvait supporter à son niveau actuel. Les dégâts n’étaient pas aussi graves que lors de ses expériences dans le Royaume mystique de la base de recherche, mais Zac doutait de pouvoir tenir plus de quelques heures sans sa Zone de nullification.

Heureusement, l’environnement contenait une force que Zac pouvait raffiner pour en tirer de l’Énergie du Vide, et son[Cœur du Vide]travaillait sans relâche depuis qu’il avait fui jusque-là. Malheureusement, la vitesse à laquelle son Énergie du Vide se reconstituait ne suffisait pas à compenser sa consommation. Malgré tout, Zac estima qu’il pourrait survivre une demi-journée dans cet espace s’il alternait correctement, comme il l’avait fait au fond de la crevasse.

Avec un peu de chance, ce serait assez pour quitter les lieux et attendre que la bataille à l’extérieur s’apaise.

Comme si le Vide avait exaucé ses pensées, il s’illumina soudain de nouveau tandis que des centaines de nouvelles déchirures apparaissaient, chacune déversant des torrents d’énergie dans les environs. Zac se figea, les yeux écarquillés de terreur, mais poussa un soupir de soulagement en constatant qu’aucun de ces fleuves mortels ne fonçait sur lui.

Il n’avait pas complètement récupéré de sa précédente sortie dans l’espace, mais désactiva tout de même sa Zone de nullification pour déployer de nouveau son Champ de Dao, espérant qu’une des nouvelles déchirures se soit ouverte près de lui. Malheureusement, il ne sentit rien. Il se mit quand même en route, se frayant un chemin dans une direction choisie au hasard pendant une minute.

Il ne gagna que deux cadavres de plus, dont celui d’un Hégémon qui avait encore son Anneau spatial. Pendant l’heure qui suivit, Zac fit la navette de plus en plus fébrilement. Ses poches se remplissaient d’Anneaux spatiaux et de Sacs cosmiques, mais il n’avait pas autant de chance pour trouver une issue.

Tous les autres dans les parages connaissaient des difficultés similaires, mais rares étaient ceux qui s’en sortaient. À vrai dire, il semblait y avoir davantage de personnes précipitées dans le Vide que de gens qui en sortaient.

Les distances étaient bien plus grandes que Zac ne l’avait prévu. Malgré tout le temps passé à se déplacer, il n’avait croisé aucun cultivateur vivant, alors même que des milliers d’entre eux s’agitaient dans son seul petit secteur. Il pouvait y avoir des milliers de kilomètres entre lui et le cultivateur le plus proche, ou la Déchirure spatiale la plus proche, d’ailleurs.

Pour ne rien arranger, les Déchirures spatiales se refermaient l’une après l’autre au fil des minutes, et de moins en moins de nouvelles s’ouvraient.

Zac n’en était pas certain, mais il pensait que le Monarque du Clan éternel avait été tué ou écarté de la lutte environ quinze minutes après son entrée dans le Vide. À partir de là, l’énergie qui fracassait les barrières dimensionnelles ne portait plus le Dao du Sang ; les affrontements n’opposaient donc plus que l’Asura du Crépuscule et l’Autarque Havarok.

Et à présent, aucune déchirure ne s’était ouverte depuis cinq minutes. En revanche, seules les plus grandes subsistaient.

Plus personne ne prenait la peine de chercher activement du butin. Même ceux qui pouvaient se déplacer librement avaient rejoint une Déchirure spatiale et s’étaient éclipsés, ignorant pour la plupart les gestes suppliants des cultivateurs encore en vie, abandonnés derrière eux. Zac continua de foncer vers chaque cadavre qu’il repérait, dans l’espoir qu’il flotte près de l’une des déchirures encore ouvertes, mais jusque-là, il n’avait pas eu cette chance.

Il devenait de plus en plus évident que sa solution initiale était vouée à l’échec. Il finit par décider de tenter son plan de secours. Une réserve inépuisable de richesses non réclamées flottait toujours dans l’immensité du Vide, mais Zac commençait à se sentir pressé par le temps depuis que les nouvelles déchirures avaient cessé de s’ouvrir.

Il devait quitter cette zone. Si la bataille pour l’ascension était terminée, les vieux monstres à l’extérieur pourraient se tourner vers la prochaine affaire à régler : punir celui qui avait semé tant de désordre dans l’épreuve de rang E. Il avait fait tout son possible pour ne pas se faire repérer, mais qui savait de quels moyens disposaient les Monarques ?

Zac acheva de dépouiller le corps relativement intact d’un Hégémon et le rangea, puis activa un autre Talisman de voile pour dissimuler de nouveau ses actes. Ensuite, il sortit un grand disque de pierre. Il faisait cinq mètres de diamètre et un mètre d’épaisseur, et ressemblait à une immense pièce de monnaie en roche incrustée de centaines de Cristaux de Nexus.

Il était également couvert d’inscriptions, des inscriptions que tout cultivateur ayant quitté son foyer devait connaître : un Réseau de téléportation, quoique d’un modèle quelque peu modifié.

Il ne manquait que quelques traits faciles à ajouter. Zac les traça en toute hâte, puis inséra une série de Cristaux de Nexus de grade supérieur pour alimenter le réseau. C’était une mesure de la dernière chance, qu’il avait mise au point avec Kenzie avant de partir parcourir le secteur en quête de matériaux.

La deuxième fonction de son bracelet de fuite était de pouvoir autoriser un Réseau de téléportation à peu près n’importe où, à quelques conditions près. L’une de ces restrictions était qu’on ne pouvait pas s’en servir dans la sphère d’influence d’un autre réseau ; c’était ce qui l’avait empêché de le sortir en plein milieu du Port du Crépuscule.

Autre inconvénient : l’utilisation de ce réseau temporaire coûtait cinq fois plus cher qu’un réseau ordinaire. Mais cela n’avait aucune importance pour Zac. Non seulement il disposait de la fortune laissée par sa mère, mais il avait fait une récolte encore plus importante en pillant le trésor de Qi’Sar et les dizaines de guerriers tombés dans le Vide.

Cependant, Zac et sa sœur avaient découvert un autre obstacle, qui n’était pas mentionné, à l’utilisation du bracelet. Quand un Réseau de téléportation approchait de son achèvement, il commençait automatiquement à générer des fluctuations spatiales, ce qui rendait impossible son rangement dans un Anneau spatial. Il leur avait fallu plusieurs essais, mais Kenzie avait fini par créer cinq plateformes identiques, achevées à 98 %, auxquelles il ne restait que quelques ajouts simples.

À partir de là, Zac pouvait terminer les préparatifs en quelques minutes, bien plus vite que les jours qu’il aurait fallu pour tout mettre en place à partir de zéro. Ensuite, il n’avait plus qu’à relier le réseau à son bracelet, et il pourrait partir. C’était cette bouée de sauvetage qui lui avait donné confiance : il pourrait s’en sortir entier même si les Réseaux de téléportation du Port du Crépuscule avaient été désactivés.

Une fois l’appareil prêt, il lui suffirait de continuer à voler jusqu’à sortir de la sphère d’influence du port, peut-être dissimulé dans un convoi de réfugiés, puis de le sortir et de se téléporter chez lui.

Les préparatifs étaient terminés, et les yeux de Zac s’illuminèrent en voyant le réseau s’allumer. Mais le soulagement céda vite la place à la consternation : les lumières vacillantes s’éteignirent bientôt. Il examina le disque pour vérifier qu’il n’était pas endommagé, mais rien ne clochait. Zac sortit un Cristal d’information préparé par Kenzie, mais il eut beau le consulter encore et encore, il n’y trouva aucune erreur.

Le réseau était identique au schéma. Était-ce dû à l’emplacement ? Un Réseau de téléportation empruntait le Vide pour voyager, mais peut-être était-il impossible d’en installer un à l’intérieur même du Vide, du moins sans Cristaux spatiaux pour fournir de l’Énergie spatiale. Zac se gratta la tête en cherchant une solution, mais n’en trouva aucune.

Il avait déjà désactivé[Zone du Vide]en activant le réseau, mais quelques minutes plus tard, le deuxième Réseau de téléportation s’éteignit de la même manière. Zac rangea les deux réseaux, envahi par un sentiment de catastrophe imminente, et contempla le Vide qui s’assombrissait lentement autour de lui.

Les torrents de puissance débridée s’amenuisaient, tout comme le nombre de cultivateurs coincés dans le Vide. Certains attaquaient désespérément les environs, déployant des prouesses de force extraordinaires. Quelques-uns réussirent à s’échapper, mais la plupart étaient dans la même situation que lui. Les ténèbres devenaient plus oppressantes à chaque seconde, presque suffocantes.

Mais Zac refusa de céder. Une lueur de folie brilla dans ses yeux tandis qu’il sortait une pile de talismans offensifs après l’autre, les liant avec un mélange chaotique de divers Cristaux accordés et de Noyaux de bête riches en énergie. Enfin, il sortit ses cinq derniers[Orbes du Vide], espérant s’en servir comme catalyseur pour déchirer l’espace.

Il savait qu’il ne pouvait pas se retenir, puisque[Fissure exaltante]avait échoué la fois précédente. Même les Hégémons avaient du mal à s’échapper. Il devait tout donner et prépara à contrecœur son corps épuisé pour un dernier effort. Il n’avait plus qu’une chance de sortir d’ici. Il affaiblirait l’espace avec une bombe chaotique fabriquée à partir de ses matériaux saturés d’énergie, puis porterait le coup de grâce avec une attaque de[Jugement d’Arcadie]renforcée par[Croisade arcadienne].

Si même cela échouait, il devrait libérer une Sphère d’Annihilation. Il avait utilisé sa petite réserve d’Énergie de Création pour détruire la cage de réseaux autour des Esprits du Royaume naissants, mais il lui restait encore un peu d’Oubli dans l’âme. Avec un peu de chance, il n’en arriverait pas là, vu l’état déjà lamentable de ses fondations. Il n’avait pas encore atteint ses limites, alors Zac continua d’accroître la charge instable tout en avançant à tâtons dans l’espoir de tomber sur l’une des rares Déchirures spatiales restantes.

Soudain, un étrange son plaintif résonna dans le Vide, ce qui le stupéfia : cette dimension singulière était restée parfaitement silencieuse depuis que la Déchirure spatiale près de lui s’était refermée. Zac fut saisi d’un immense pressentiment de malheur. Il se souvenait trop bien des Créatures du Vide assoiffées de sang et lança sans hésiter sa bombe, après l’avoir imprégnée d’énergie.

L’espace trembla au-dessus de sa tête tandis qu’il activait[Jugement d’Arcadie]. Mais avant qu’il ait le temps de se fissurer et de libérer l’immense main de bois, il sentit le lien qui le rattachait à la compétence se rompre. Une douleur aiguë lui transperça le crâne, comme si on lui avait planté une lame dans l’esprit. Le contrecoup lui brouilla la vue, mais il s’efforça de se concentrer pour réessayer.

Mais il était trop tard.

Une sphère scintillante était apparue de nulle part, l’enfermant à l’intérieur et lui barrant la route vers la boule de destruction tourbillonnante. Un instant plus tard, celle-ci explosa en un brasier terrifiant où s’entrechoquaient les éléments. La destruction dépassait même ses prévisions, et il activa à la hâte quelques talismans défensifs, les yeux écarquillés.

Mais cette précaution se révéla vite inutile. Zac fut partagé entre l’horreur et le soulagement en voyant que la bulle qui l’enfermait ne frémissait même pas lorsque les énergies chaotiques l’engloutirent. Quelques petites déchirures spatiales vinrent également s’écraser contre la barrière, mais elles se disloquèrent en un instant.

La sphère était d’une solidité incroyable, et la peur submergea rapidement son soulagement. Zac se sentit comme un animal en cage. Il fracassa furieusement sa hache contre la barrière de toutes ses forces, mais ce fut inutile. La sphère était tout aussi résistante de l’intérieur et, quel que soit le Dao qu’il insufflait à ses coups, le résultat restait le même.

Un cultivateur de bas rang ne pouvait pas être responsable d’une chose pareille. Zac regarda autour de lui en toute hâte pour comprendre ce qui se passait, bon sang.

Il fit deux découvertes qui l’aidèrent à contenir quelque peu la panique qui montait en lui. D’abord, la bulle blanche scintillante le protégeait de l’environnement nocif du Vide. Ensuite, il ne semblait pas avoir été spécifiquement pris pour cible. Le Vide tout entier était soudain parsemé de bulles, par dizaines de milliers.

Les cadavres eux-mêmes étaient enfermés avec les cultivateurs encore en vie, et Zac vit d’innombrables guerriers s’efforcer de s’échapper. Mais si les chances de fuir le Vide avaient été faibles, celles-ci étaient tout bonnement catastrophiques. Il ne vit pas une seule bulle se briser, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : c’était l’œuvre d’un Monarque, et d’un Monarque de haut rang, à en juger par les apparences.

La situation empira soudain lorsque Zac sentit ses forces l’abandonner. Il remarqua quelques runes apparues à l’extérieur de la sphère. Sa prison l’épuisait, comme le réseau de Yod avait presque réussi à tuer Catheya auparavant. Zac lança un petit monticule de cristaux pour compenser cette ponction, mais en vain.

C’était presque comme si la sphère avait créé une[Zone du Vide]capable de rivaliser avec la sienne, et rien de ce qu’il tentait ne fonctionnait. Mais que se passait-il ? Il pensa d’abord que certains des puissants personnages à l’extérieur avaient eu pitié d’eux et décidé d’entrer dans le Vide pour les récupérer, sans doute en attendant quelque chose en retour.

Après tout, il était impossible qu’il s’agisse d’un geste purement désintéressé, vu le réseau contraignant. Zac envisagea même d’avaler son Anneau spatial principal, au cas où on exigerait de lui une rançon exorbitante. Mais ces pensées s’envolèrent soudain de son esprit lorsqu’un immense vortex s’ouvrit dans le Vide.

Ce n’était pas un Monarque qui avait émergé de l’étrange Porte spatiale. Ce n’était pas non plus l’une des Bêtes du Vide à l’aspect grotesque, du moins à ce qu’il pouvait en juger. En fait, Zac n’avait jamais vu ni lu le moindre rapport sur une créature capable de capturer autant de guerriers sans effort. Mais son apparence et sa taille ne correspondaient qu’à une seule description.

Un poisson monstrueux, qu’on ne pouvait mieux décrire que comme un léviathan, venait d’apparaître.