Chapitre 786
Zac se réveilla en sursaut au milieu de cris de douleur et d’énergies déchaînées qui faisaient trembler les environs. Le transfert hors de l’Océan du Crépuscule l’avait apparemment plongé dans l’inconscience, ce qui n’avait rien d’étonnant vu l’état lamentable de son corps et de son âme. Heureusement, il s’était couvert de talismans défensifs par précaution, et ceux-ci s’étaient activés comme prévu.
Ce n’était pas indispensable pour autant. Zac promena son regard encore trouble autour de lui et vit des gens apparaître sans cesse dans des bulles dorées imprégnées de l’aura du Système. Comme prévu, celui-ci avait fourni une certaine protection aux participants à l’épreuve à leur sortie de l’Océan du Crépuscule.
Le Système ne semblait toutefois pas prêt à se donner trop de mal. La barrière de Zac avait déjà disparu, le laissant exposé à la dure réalité de son environnement. Dès son réveil, il avait senti une pression immense, et il ne connaissait que trop bien cette aura. C’était celle des Cieux, les vrais, ceux qui avaient failli le réduire en miettes à plusieurs reprises.
Toute la zone était noyée dans cette ancienne fureur, et Zac sentait son Énergie cosmique extrêmement trouble, répondant à peine à son appel. En outre, l’air était saturé d’intuitions d’une puissance extraordinaire. Zac ignorait si elles provenaient des vastes Champs de Dao qui couvraient des milliers de kilomètres ou si elles étaient les rémanences de deux attaques puissantes qui s’étaient heurtées au loin.
Dans les deux cas, les ennuis étaient assurés. Et plus Zac regardait autour de lui, plus il était horrifié. Tout le Port du Crépuscule était au bord de l’effondrement, des milliers de Déchirures spatiales s’étirant à perte de vue comme des tentacules.
Il avait l’impression d’être pris au milieu d’une toile d’araignée en trois dimensions, où le moindre faux pas le ferait engloutir par le vide ou déchiqueter par les cicatrices de la réalité elle-même. Outre les déchirures, l’espace était jonché de tout un bric-à-brac : des cultivateurs en difficulté, mais aussi des ruines entières de palais qui flottaient çà et là.
Les cultivateurs apparaissaient de moins en moins souvent dans des éclairs de lumière. La plupart étaient déjà tombés ou partis, et Zac en aperçut un bon nombre qui fuyaient au loin, s’éloignant des quartiers intérieurs du Port du Crépuscule. Le problème, c’était que les Fleuves du Crépuscule et leurs Réseaux spatiaux avaient disparu, tandis que l’espace était devenu instable. Traverser une telle zone de guerre au rang E était extrêmement périlleux ; il fallait survivre au moins une demi-journée dans cet environnement pour atteindre la périphérie du port, où se trouvaient les réseaux de téléportation. À condition qu’ils fonctionnent encore.
Quant à l’origine des immenses bâtiments et des autres débris, elle ne faisait aucun mystère. Zac vit qu’il avait été relâché quelque part au milieu du port, avec des disques-mondes devant et derrière lui. Plus de la moitié s’étaient déjà disloqués, et des civilisations entières étaient devenues des débris spatiaux qui dérivaient dans le vide.
Et il y avait des cadavres. Des tas de cadavres.
La perte de vies humaines était si immense que le cerveau de Zac avait du mal à l’assimiler. L’espace entre les disques-mondes détruits était jonché de corps, pour la plupart des mortels de rang F, à en juger par l’absence de spiritualité en eux. Ils avaient probablement été exposés au vide spatial dès l’effondrement de l’atmosphère du Port du Crépuscule, et aucun mortel ne pouvait y survivre plus de quelques secondes.
Bien sûr, ils étaient peut-être déjà morts quand leurs disques-mondes s’étaient disloqués. La force nécessaire à une telle destruction aurait très probablement suffi à anéantir leurs âmes sur-le-champ.
Zac ne voyait pas la source du chaos. Un immense fragment d’un disque-monde brisé, large de plusieurs centaines de kilomètres, flottait devant lui et lui bouchait presque entièrement la vue. Ne pas voir ce qui se passait était quelque peu inquiétant, mais il savait que ce morceau de pierre l’avait peut-être protégé alors qu’il était incapable de le faire lui-même.
Une onde de choc gigantesque, venue du cœur du port, fit gémir la réalité et de larges fissures se répandirent sur le disque qui le protégeait. Celui-ci résista toutefois à l’impact et affaiblit considérablement la vague destructrice. En outre, l’espace s’illumina soudain de millions d’étoiles scintillantes, qui semblèrent absorber une bonne partie des énergies errantes avant de s’éteindre à nouveau.
Pas besoin de deviner l’origine de ces lueurs. C’était la méthode du Temple radieux : quelqu’un avait déployé un immense réseau de protection qui s’étendait à perte de vue. Il contribuait à contenir quelque peu les énergies errantes et avait sans aucun doute déjà sauvé d’innombrables vies.
Bien sûr, Zac ne croyait pas que le temple protégeait les cultivateurs de rang E et lui-même par pure bonté d’âme. Si tuer des mortels et des cultivateurs de rang inférieur ternissait le Karma, le contraire devait aussi être vrai. Puisque Ventus aimait se mêler du destin, un ancien de leur faction profitait probablement de la situation pour accumuler du Mérite karmique. Sauver des vies pour cultiver.
Mais Zac n’avait pas le luxe de faire la fine bouche. Leurs motivations étaient peut-être impures, mais cette protection lui sauvait la vie, vu la puissance de ces attaques. Même avec[Zone du Vide]activée, il sentit ses os grincer sous la pression quand la vague passa près de lui. Il était à bout de forces, mais savait qu’il devait tenir encore un peu.
Il y avait plusieurs choses à faire immédiatement, et il sortit en hâte l’objet qu’il avait préparé. Son double apparut devant lui. Ou plutôt, un corps qui ressemblait presque trait pour trait à Arcaz Black, sauf qu’on lui avait arraché ses yeux abyssaux. Des runes recouvraient sa peau tandis que Zac insufflait son Dao dans le corps, mais les marques s’effaçaient rapidement. Dans quelques instants, elles auraient complètement disparu, leur rôle accompli.
Ce n’était pas un clone, mais quelque chose de plus sombre. L’homme avait autrefois été un Revenant, l’un des ennemis les plus coriaces que Zac avait affrontés sur le chemin du retour depuis le gouffre. Il faisait partie d’une escouade d’élite qui avait tenté de lui tendre une embuscade, mais il n’était désormais plus qu’un outil qui, espérait Zac, lui serait utile.
L’identité d’Arcaz Black était devenue extrêmement problématique, et Zac devait tout faire pour détourner l’attention de lui-même, de la Terre et du Secteur Zecia dans son ensemble. Sinon, Alvod Jondir risquait de venir frapper à sa porte dans quelques siècles, devenu alors un Autarque assoiffé de vengeance.
Il devait aussi désormais se méfier de la Ruche Ouro et du Clan éternel. Il ne pouvait pas se fier entièrement à la capacité de Catheya à négocier son allégeance et à révéler qu’il était un Marcheur de la Frontière en échange d’un refuge sûr. Surtout après sa conversation avec Qi’Sar. Zac s’était cru unique, mais si la conscience fragmentaire d’un ancien Autarque connaissait des gens comme lui, il n’était peut-être pas aussi précieux pour l’Empire des morts-vivants qu’il l’avait espéré.
Et même si Catheya parvenait à susciter un certain intérêt pour lui, celui-ci ne viendrait peut-être que des factions draugr. Il avait donc tout intérêt à brouiller les pistes pour les autres, en faisant notamment « mourir » Arcaz Black.
Il avait préparé cette solution en attendant l’ouverture des portes de la Cité des Anciens, même si Varo et Catheya s’étaient chargés de l’essentiel du travail. Le cadavre devant lui avait été lié à lui par le destin : tous les Liens karmiques qui menaient à Zac mèneraient aussi à ce corps. Comme il avait utilisé plusieurs objets purificateurs de Karma et activé le Réseau autour de son Noyau de duplicité, ces liens ne devraient désormais mener qu’au cadavre.
En gros, faire porter le chapeau à un mort.
Au départ, la méthode ne devait servir qu’à dissimuler ses fils karmiques, mais Zac l’avait poussée plus loin après que Catheya et Varo eurent terminé leurs préparatifs. Grâce à son Éclat de la Création, il avait transformé le corps de l’homme pour en faire une copie du sien. Cependant, il n’avait pas réussi à reproduire ses yeux abyssaux caractéristiques et avait préféré les lui arracher.
Ainsi, Arcaz Black avait péri à la fin de l’Ascension du Crépuscule, son corps destiné à dériver parmi les ruines du Port du Crépuscule. La ruse n’était pas parfaite, mais elle compliquerait grandement les tentatives pour le retrouver. Un Cultivateur karmique chevronné finirait sans doute par comprendre que quelque chose clochait, mais comme les fils karmiques du cadavre brillaient de mille feux, il deviendrait presque impossible de trouver le véritable Zac.
Heureusement, d’après Catheya, le port lui-même l’aiderait encore davantage. Avec tant de vieux monstres rassemblés au même endroit pour s’affronter, le destin d’un guerrier de rang E devrait se perdre dans le bruit de fond de leur Dao. Même les Cieux étaient descendus pour brouiller les pistes. C’était l’un des rares bons côtés du chaos ambiant.
« Merci », soupira Zac en repoussant le corps, le laissant dériver parmi les innombrables cadavres qui jonchaient la zone.
Idéalement, Zac aurait aussi voulu prendre une[Fuite du lâche]au moment de l’effondrement du royaume. Mais il avait fini par y renoncer, même après avoir reçu le message qui lui indiquait qu’il avait remporté le titre de première place de l’épreuve. Il voulait vraiment se débarrasser de la quête que l’Asura du Crépuscule lui avait imposée, mais prendre cette pilule aurait aussi fait échouer la quête d’amélioration du chantier naval des Créateurs.
[Matériaux pour Karunthel]était une quête à étapes, et Zac craignait que ne pas obtenir le Vaisseau cosmique personnalisé de rang D ne soit le moindre de ses soucis s’il prenait cette pilule de pseudo-mort. Le Système risquait surtout de lui retirer tout droit d’améliorer le chantier naval. Il était en bons termes avec Karunthel, mais cela n’y changeait rien : c’était le Système qui fixait les règles.
Il n’avait aucun autre moyen de régler le problème de cette quête persistante et de la menace qu’elle pouvait représenter, mais en regardant autour de lui, Zac comprit que la situation était en train de se résoudre d’elle-même. Tout le port s’effondrait ; tôt ou tard, la quête devrait donc échouer automatiquement, puisqu’il s’agissait d’un décret lié au Port du Crépuscule.
Après s’être débarrassé de son leurre karmique, Zac se hâta de fuir à son tour. Il ignorait qui l’emportait entre Alvod et les autres factions, mais entre la fureur céleste et les affrontements qui faisaient trembler la terre, il savait que son secteur serait bientôt frappé par une catastrophe.
Il essaya d’abord d’activer le bracelet d’évasion à son bras, mais, comme prévu, celui-ci ne réagit pas. Sa fonction principale ne marchait malheureusement que dans le Secteur Zecia. Zac tenta aussi divers autres trésors d’évasion, mais ils ne produisirent que de faibles étincelles avant de s’éteindre. Rien d’étonnant à ce que les gens au loin volent au lieu de se téléporter.
L’espace était scellé, rendant toute téléportation impossible.
Zac n’eut d’autre choix que de se mettre en mouvement, et il libéra un peu d’Énergie cosmique pour progresser dans le vide spatial. Heureusement, les débris abondaient, ce qui lui permit d’utiliser[Marcheur de la Terre]sans arrêt pour accroître considérablement sa vitesse. Hélas, chaque activation lui causait une douleur lancinante dans ses nœuds, et la pression céleste rendait l’opération extrêmement pénible.
Heureusement, la[Force du Vide]résolut ces deux problèmes. Grâce au talent de sa lignée, il n’avait pas besoin de faire circuler son énergie, ce qui soulageait ses nœuds. En même temps, les restrictions imposées par les Cieux ne semblaient pas affecter son Énergie de lignée unique. Il pouvait ainsi se déplacer rapidement, même s’il dépensait pas mal d’Énergie du Vide.
Un cri d’alerte dans son dos le fit brusquement s’écarter. Un instant plus tard, une rafale traversa l’endroit où il se tenait. À première vue, elle ne semblait rien faire, mais Zac fut horrifié de voir l’espace se désintégrer à l’endroit qu’il venait de quitter. Une cicatrice de plusieurs dizaines de kilomètres de long et de plusieurs centaines de mètres de haut apparut de nulle part.
L’attaque désintégra complètement les cadavres qui jonchaient la zone, tandis que les débris proches furent aspirés dans l’énorme Déchirure spatiale laissée par la rafale. Zac sentit lui aussi l’attraction et activa désespérément sa technique de déplacement encore et encore, jusqu’à ce qu’il soit assez loin.
Le cœur de Zac battait comme un tambour lorsqu’il se retourna. Le disque-monde qui l’avait protégé venait enfin d’être coupé en deux, dévoilant la scène derrière lui. La première chose qu’il remarqua fut un immense avatar qui ressemblait presque à Poséidon, brandissant un trident colossal tandis que des dizaines de fleuves l’entouraient, chacun pointé vers le ciel.
Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre de qui il s’agissait : Alvod Jondir, l’Asura du Crépuscule. Il se trouvait en plein cœur des combats et était attaqué de toutes parts. Devant lui, un avatar gigantesque apparaissait à travers un vaste pli spatial. Le cœur de Zac se serra quand il sentit son aura. Elle dépassait même celle de sa mère : un véritable Autarque venait de faire son apparition.
Son aura n’était toutefois pas beaucoup plus puissante que la sienne, et Zac ne percevait pas chez cet homme tatoué la même immensité ni la même profondeur que chez Be’Zi ou A’Zu. C’était probablement un Autarque du premier pas, qui avait à peine réussi à percer. Cela n’en faisait pas moins une existence terrifiante, capable de régner en maître sur les confins.
L’Autarque Havarok n’était pas le seul problème auquel Alvod devait faire face. Au même moment, une immense dépression s’ouvrit dans les nuages tourbillonnants au-dessus d’eux, et Zac contempla avec émerveillement les lumières scintillantes qui en descendaient. Du Dao, du Dao pur qui recelait les secrets de l’univers. S’il pouvait seulement en absorber un éclat…
Zac secoua la tête, conscient de ses limites. Il vit ces tentacules blancs tomber comme la pluie, chargés d’une terreur palpable. L’Asura du Crépuscule maîtrisait les fleuves et les lança contre le châtiment qui descendait du ciel. Le Fleuve du Crépuscule regorgeait d’une énergie sans précédent, et pourtant, elle ne faisait pas le poids face à cette lumière mystérieuse.
Les fleuves ne résistèrent à l’énergie qu’un instant avant de se désintégrer, provoquant des explosions semblables à celle qui avait failli tuer Zac juste avant. Alvod ne sembla pas se laisser impressionner : il ne cessait de reformer les fleuves tandis qu’un pilier doré s’élevait lentement de son corps en direction du Dao dans le ciel.
Ce pilier était une véritable merveille. Il contenait tout ce que Zac avait perçu dans la vallée, et davantage encore. En contemplant cette lumière, il entendit les vagues se fracasser ; il se retrouva à la frontière entre la nuit et l’aube. La vie n’était pas la vie, la mort n’était pas la mort.
Zac secoua vivement la tête pour chasser ces pensées. Ce pilier était peut-être encore plus dangereux pour lui que les lumières dans le ciel. Il représentait la voie d’un Monarque divin, et son influence insidieuse restait incroyablement puissante malgré la distance. Pire encore, ce n’était que l’un des trois piliers qui s’élevaient vers le ciel.
Le Pilier de Dao d’Alvod n’était même pas le plus haut. Tandis qu’Alvod affrontait une armée céleste menée par le géant Havarok, des dizaines de milliers d’immenses sceaux rouges flottaient juste à côté de lui et semblaient tenter de fusionner avec son avatar. Zac sentait l’odeur du sang jusque-là, ce qui ne laissait aucun doute : c’était le Clan éternel.
Le plus petit des piliers était d’un blanc aquamarin et vacillait de façon sinistre, comme s’il était sur le point de se briser. Trois spectres gigantesques l’entouraient, mais un coup soudain de l’Asura du Crépuscule en trancha un en deux. Alvod reçut en retour une violente attaque de l’Autarque Havarok, mais sa manœuvre suffit à pousser l’Eidolon à bout et à faire s’effondrer son pilier.
Zac fut stupéfait de voir que trois personnes tentaient de percer en même temps, tout en se combattant. Il avait entendu dire que la plupart des Monarques divins s’isolaient pendant des milliers d’années avant de tenter l’ascension, car la moindre distraction ou pensée parasite pouvait compromettre leurs chances de réussite.
La situation était devenue intenable pour les spectres, et un cri strident de rage traversa le Port du Crépuscule. L’esprit de Zac se brouilla tandis que son âme se couvrait de fissures, mais les océans tourbillonnant dans son Ouverture de l’âme, aidés par le[Gardien de l’âme], absorbèrent heureusement une partie suffisante du hurlement pour préserver son âme.
Les autres n’eurent pas cette chance. Zac vit plusieurs de ceux qui fuyaient s’immobiliser soudainement, leur âme écrasée par le Monarque Eidolon. Même l’ancien du Temple radieux ne put les protéger suffisamment contre ce cri.
Et ce n’était pas fini : les spectres semblaient décidés à riposter. Le pilier renfermait le Dao condensé d’un Monarque divin, et Zac le vit se muer en une attaque terrifiante dirigée contre Alvod. Un feu spectral engloutit l’avatar tout entier en un instant, et son éclat éclipsa les Cieux eux-mêmes l’espace d’un instant.
Plus de vingt Fleuves du Crépuscule furent déchirés, et plus de la moitié des sceaux sanglants furent également brisés. La destruction libéra un mélange chaotique d’énergies qui échappèrent au contrôle de leurs propriétaires respectifs et se propagèrent aussitôt, détruisant tout sur leur passage.
Zac força désespérément sa technique de déplacement à accélérer, mais la vague de destruction se rapprochait sans cesse. Il se creusa la tête pour trouver une solution, mais ne trouva rien de mieux que de lancer des centaines de talismans derrière lui, dépensant près de la moitié de son Énergie cosmique pour les activer tous.
Les talismans défensifs s’illuminèrent, formant couche après couche de barrières entre Zac et les Monarques. Il ne s’arrêta pas là et activa rapidement[Zone du Vide]. Il maudit son manque de techniques défensives pour la situation, puis, faute de meilleure option, sortit quelques débris de rang D qu’il avait ramassés en quittant le château afin de former une ultime couche de protection.
La vague le frappa enfin de plein fouet, et il sentit les barrières s’effondrer les unes après les autres. Puis vint le bloc de pierre devant lui, réduit en poussière après avoir résisté un instant à peine. Heureusement,[Zone du Vide]se révélait extrêmement efficace pour affaiblir les énergies incontrôlées ; Zac en pleura presque de soulagement quand la vague le dépassa, ne laissant sur son corps que de profondes entailles.
Il avala une pilule de soldat et une pilule de guérison tout en reprenant sa fuite, mais ses chances l’inquiétaient. Esquiver ces entailles condensées qui déchiraient l’espace était une chose. Mais même avec l’aide de la lumière stellaire qui les affaiblissait considérablement, il n’avait de quoi en bloquer qu’une ou deux autres, de ces vagues de destruction qui dévoraient tout.
Il lui restait pourtant une demi-journée de voyage avant d’atteindre la périphérie du port. Zac se creusa la tête pour trouver une solution, mais se figea soudain en apercevant non loin quelque chose qui lui était trop familier.
Ce n’était pas… ?