Chapitre 785
Rhodium brûlait d’anxiété en voyant Artolo tomber, incapable de résister à la première salve de l’Asura du Crépuscule. Ovo tenait toujours debout, mais le Pic tue-dieux contrôlé par l’Élémentaire Rox’At était si endommagé qu’il aurait tout aussi bien pu passer pour un simple ornement. Il laissait déjà fuir son énergie, qui formait une zone de destruction s’étendant sur une douzaine de kilomètres dans toutes les directions.
La situation avait dégénéré bien trop vite. Ils avaient tous médité pour atteindre un état mental sublime avant la bataille, mais avaient été contraints de se réveiller prématurément et de se mettre aussitôt en route. Pourquoi le royaume s’était-il effondré si tôt, et pourquoi le Système s’en était-il mêlé ? Ils n’avaient eu d’autre choix que d’intervenir avant que le Réseau tue-dieux ait correctement accumulé sa charge, et avaient décidé de contrôler eux-mêmes les pics à la place.
Cela réduisait de moitié la puissance des pics, mais Rhodium savait que ce n’était qu’une partie du problème. Comment quelqu’un originaire de la frontière pouvait-il être aussi puissant ?
Surtout quelqu’un qui avait passé près de la moitié de sa vie en cultivation recluse, sans pouvoir rassembler de trésors rares ni affûter ses compétences au combat. D’après leurs estimations, Alvod Jondir avait été grièvement blessé en usurpant le trône, au point que sa cultivation avait régressé jusqu’au rang C intermédiaire. Ils avaient pensé que le faux seigneur était puissant parce qu’il avait forcé sa cultivation jusqu’à la Monarchie divine, mais sa force dépassait en réalité son rang.
Leur mission en devenait presque insurmontable, et Rhodium était rongé par les regrets. S’ils avaient appris l’existence de ces plans plus tôt, ils auraient pu mettre au point des stratégies bien plus solides. Ils avaient à peine réussi à fabriquer ces pics, sans même disposer d’un système de déploiement convenable. Mais Rhodium savait qu’ils ne pouvaient pas s’arrêter là.
Les pics avaient été activés et ne tiendraient que quelques minutes de plus avant que leurs circuits ne se fissurent sous l’effet des énergies déchaînées qu’ils contenaient.
« Alvod Jondir ne devrait pas pouvoir lancer d’autres attaques dans l’immédiat, résonna la voix de Heryes dans son esprit. Je vais essayer de m’occuper d’un des suceurs de sang. »
« Je vais t’aider, déclara Rhodium en fronçant les sourcils tandis qu’un fleuve azur apparaissait autour de lui. Il faut au moins les retenir, pour permettre aux autres d’atteindre leur objectif. Le Monarque de Faebloom retiendra les fantômes avec Ovo et Ubulo. »
« Très bien », approuva Heryes.
Rhodium envoya un ordre à son pic, qui changea de trajectoire et fonça droit sur les deux avatars sanguins au lieu de viser l’anomalie. La nécromancienne en fit autant, et un squelette gigantesque apparut derrière elle. Il saisit le Pic tue-dieux, avec l’intention de s’en servir comme d’une arme.
Les deux avatars sanguins se préparèrent à encaisser leur attaque, tandis que le mage choisissait de s’occuper du squelette. Les fleuves qui l’entouraient jaillirent vers l’avant, chacun chargé d’une quantité incommensurable d’Essence de sang, ce qui les rendait terriblement puissants.
Le squelette riposta en crachant un voile de putréfaction condensée. Heryes avait sans aucun doute imprégné le crâne antique de son serviteur suprême de toxines terrifiantes, et Rhodium pria pour qu’elles suffisent à putréfier le sang du Clan éternel. Il n’eut toutefois pas le temps de s’inquiéter pour son alliée et se concentra plutôt sur l’autre avatar.
Des dizaines de milliers de runes apparurent autour de la lance du vampire, qui avait ramené son arme en arrière. Il prenait de l’élan, et Rhodium savait qu’il ne pouvait pas se permettre d’attendre. Il insuffla son Dao dans le fleuve azur, qui frémit tandis que d’énormes écailles poussaient à sa surface. Un rugissement capable d’ébranler la terre fit craquer l’espace lui-même, tandis que le fleuve prenait l’apparence d’un dragon des crues primordial.
Il s’élança, et son avancée gela l’espace avant de le faire voler en éclats.
Mais le vampire avait achevé ses préparatifs et planta sa lance dans un élan furieux. Rhodium s’apprêtait à parer, lorsqu’il sentit soudain l’ombre de la mort planer sur lui. Il forma rapidement quelques mudras et se téléporta à dix kilomètres de là avec son pic.
Il avait pris la bonne décision : l’espace qu’il venait d’occuper se désintégra purement et simplement, laissant une cicatrice presque infinie dans l’espace. Le dragon était lui aussi gravement mutilé, mais ses runes centrales étaient intactes et Rhodium put le reconstituer.
Le coup de lance avait porté une force stupéfiante, bien supérieure à ce que Rhodium avait imaginé. Il regarda autour de lui, inquiet, juste à temps pour voir les trois fleuves s’arracher à la brume contraignante de Heryes. Les flots s’étaient considérablement assombris, mais conservaient encore plus de la moitié de leur essence. Ils jaillirent vers l’avant sans presque rien perdre de leur élan, et Rhodium blêmit en voyant le précieux familier de Heryes se faire déchiqueter par les trois fleuves écumants.
La Nécromancienne pâlit à son tour, et son esprit avait sans doute été blessé par la destruction de sa marionnette. Elle n’était pourtant pas prête à abandonner : une tempête de millions d’ossements s’échappa de ses manches et forma un épais nuage qui s’étendit sur cinq kilomètres. Les os tournoyaient et s’entrechoquaient, produisant une cacophonie assourdissante qui déferla vers les fleuves.
Ils préparaient une malédiction ancestrale, et Rhodium frissonna en se rapprochant inconsciemment de Heryes. L’espace autour d’elle serait forcément exclu du champ maudit, ce qu’il était important de savoir, vu le penchant de cette Nécromancienne démente pour la destruction aveugle quand elle se déchaînait.
Au même moment, une énorme explosion derrière Rhodium confirma ses craintes. Le coup monstrueux avait poursuivi sa trajectoire jusqu’à s’écraser contre un disque-monde. Les disques étaient protégés par des réseaux extrêmement puissants, mais Rhodium sentait que la plupart des barrières avaient déjà cédé. Il devait agir. Si les choses continuaient ainsi, il ne resterait rien à sauver, même s’ils l’emportaient.
Le cœur lourd, il sortit tout de même la petite gemme bleue qu’il gardait depuis plus de deux cent mille ans. Elle devait être l’un des composants essentiels à l’expansion de son Monde intérieur, le moment venu, mais il était forcé de l’utiliser dans une situation pareille. Il absorba la force primordiale qu’elle contenait, et un nouveau rugissement résonna dans le cosmos tandis que le dragon azur doublait de taille et fonçait vers l’avatar avec une vigueur renouvelée.
Rhodium forma alors une série de sceaux, et des dizaines de milliers de lances apparurent derrière lui, chacune longue de cent mètres. Des halos azur s’allumèrent autour de chacune d’elles, les chargeant d’énergie jusqu’à ce qu’elles s’élancent soudain à une vitesse suffisante pour fendre le vide lui-même. Elles s’abattirent comme une pluie mortelle, droit sur les trois Monarques en contrebas.
Il espérait qu’une attaque directe allégerait la pression sur son compagnon et permettrait peut-être à quelqu’un de lancer son pic sur l’anomalie spatiale. Mais un battement de cœur profond résonna dans la zone, et Rhodium fut stupéfait de voir son propre cœur se fissurer. Les dégâts se réparèrent rapidement, mais il continua d’insuffler toujours plus d’énergie dans son réseau de lances.
En réponse, une immense vague de sang se dressa derrière les trois membres du Clan éternel et déferla pour engloutir les lances azur. Rhodium grimaça en sentant le lien avec sa technique se rompre bien avant que celles-ci ne parviennent jusqu’à leurs cibles.
Il ne les avait même pas forcés à esquiver.
Pendant ce temps, toute la zone gémissait tandis que près de deux douzaines de Monarques déchaînaient attaque après attaque. Rhodium savait que cet endroit resterait souillé pendant des dizaines de milliers d’années, mais il n’y pouvait rien. Lui et les autres conseillers se battaient désespérément pour atteindre l’Anomalie spatiale, mais les impériaux étaient bien plus puissants que prévu.
Ils réussirent à s’emparer de cinq pics, mais seuls deux parvinrent à pénétrer dans l’Anomalie spatiale. C’était bien moins que ce qu’ils espéraient, mais c’était toujours mieux que rien. Et même cela, ils ne le devaient qu’au Temple radieux, qui restait à l’écart pour une raison inconnue, apparemment satisfait de tournoyer en bordure du champ de bataille.
Deux ne suffiraient pas. Ils avaient estimé qu’il leur en fallait au moins quatre pour frapper et faire s’effondrer entièrement le royaume. À présent, ils ne seraient qu’une petite épine dans le pied de l’Asura du Crépuscule, à moins de réussir à en faire entrer deux autres.
Soudain, un gong profond retentit au-dessus d’eux, et les yeux de Rhodium s’écarquillèrent lorsqu’il vit les nuages tourbillonnants s’ouvrir. D’abord, ce ne fut qu’un petit trou en leur centre, une brèche laissant filtrer un merveilleux éclat. Dans le même temps, l’Anomalie spatiale se tordit, battant presque comme un cœur avant de se mettre à tourner.
Un nouveau coup de gong retentit, et d’innombrables lumières scintillantes apparurent simultanément, formant presque une ceinture autour du champ de bataille. Cette lumière dorée portait la marque du Système, et Rhodium distingua à l’intérieur des cultivateurs aux auras faibles. C’étaient sans aucun doute les participants à l’épreuve, évacués du royaume en train de s’effondrer, mais il n’eut pas le temps de s’inquiéter pour eux, car il savait ce qui allait arriver.
On entendit le cliquetis d’une roue qui tournait à l’intérieur de l’anomalie, puis un troisième gong annonça l’arrivée des Cieux. Le petit trou dans les nuages orageux s’agrandit soudain, s’ouvrant en un instant sur une cavité large de cinquante kilomètres. Une lumière sans fin s’en déversa, inondant chacun d’eux du chœur du Dao sans limites.
« L’œil des Cieux », murmura Rhodium, partagé entre émerveillement et horreur, tandis que l’énergie de son corps s’emballait au contact de la Loi céleste.
Il était trop tard.
La destruction était survenue trop vite, et l’Asura du Crépuscule avait déjà saisi l’occasion tandis que leurs plans s’effondraient. Le fait que les Cieux fussent descendus signifiait que le Noyau du royaume avait été saisi puis détourné afin de conjurer une Descente céleste.
Les pensées de Rhodium s’embrouillèrent. Une partie de lui voulait lutter avec fureur, affirmer sa voie en détruisant celle d’un autre. Une autre ne voulait que fuir. Mais il était paralysé, les yeux rivés au spectacle qui se déroulait au-dessus de lui. À voir le champ de bataille s’apaiser, les autres étaient dans le même état.
Les Cieux eux-mêmes étaient descendus, apportant le véritable Dao. Dans cette lumière radieuse se cachaient les réponses à toutes les questions qui le tourmentaient depuis des éons. S’il parvenait simplement à trouver le bon courant, il pourrait enfin franchir le goulot d’étranglement qui le bloquait depuis qu’il avait perdu son élan.
Mais un cri étranglé de stupeur arracha Rhodium à sa rêverie. Il se tourna, perplexe, et vit ses collègues conseillers s’attaquer les uns les autres. Le Monarque de Faebloom venait de prendre Ovo par surprise, alors que celui-ci était déjà blessé pour avoir résisté à l’attaque de l’Asura du Crépuscule. Une scène semblable se déroulait de l’autre côté de l’anomalie.
Un vertige l’envahit soudain, et il ouvrit de grands yeux alarmés avant de se tourner furieusement vers Heryes, qui soupirait tandis que la tempête d’ossements fonçait sur lui.
« Toi ?! » rugit Rhodium, comprenant qu’il avait été empoisonné.
« Pardonne-moi, vieil ami », sourit Heryes, sans la moindre joie dans les yeux. « La mort est inévitable. Avec la Descente céleste désormais inéluctable, le port a vécu. La guilde devait prévoir toutes les éventualités. Tu oublies que notre situation est bien pire que la tienne, étant donné nos convictions. »
« Alors tu aurais dû te battre deux fois plus fort pour protéger ton sanctuaire », gronda Rhodium en tentant désespérément de récupérer son énergie.
Mais son Énergie cosmique semblait s’être changée en gaz qui s’échappait de ses pores, et il sentit les ténèbres envelopper son Monde intérieur. Pendant ce temps, les os gigantesques du squelette brisé, éparpillés dans la zone, se rassemblèrent à nouveau. Ils reformèrent un guerrier intact qui fonça sur Rhodium plutôt que sur les impériaux.
Deux des Monarques vampires ne restèrent pas les bras croisés et l’accablèrent encore davantage : leurs avatars le maîtrisèrent et le prirent pour cible. Le chef des trois, lui, l’ignora et avala plutôt une petite perle, tandis que des milliers de tentacules jaillissaient de son dos et fonçaient vers l’anomalie, en contrebas.
Six anneaux dorés tournoyaient au-dessus de sa tête, composant un chant céleste qui célébrait le cycle de la vie et de la mort, du sang et de la guerre. Les carillons fusionnèrent avec le chant des Cieux, tentant de s’accorder à lui. Rhodium comprit que l’homme essayait de supplanter la Descente céleste, mais il n’était pas en état de s’en soucier pour l’instant.
Il vit les vagues de sang se précipiter vers lui, mais le poison et la pression venue d’en haut l’empêchaient presque de bouger. Il savait qu’il ne servait à rien de s’attarder et activa son Trésor de déplacement spatial. Pourtant, le désespoir lui emplit le cœur en sentant que l’espace lui-même était scellé.
Allait-il vraiment tomber ici ?
« Les Cieux accepteront peut-être votre offrande, mais pas nous ! » Un reniflement retentit soudain à ses oreilles.
La voix n’était pas forte, mais elle recelait une force immense et résonna à travers le cosmos. Elle portait la puissance et la volonté du Dao lui-même, et les avatars se désagrégèrent les uns après les autres, incapables de conserver leur forme face à une vérité supérieure, tandis qu’une pression inimaginable s’abattait sur la zone. Même la lumière scintillante de l’Océan du Dao, là-haut, faiblit, temporairement réprimée par une volonté indomptable.
L’instant suivant, une cicatrice horizontale fendit l’univers, s’étendant aussi loin que portait son regard. Une armée céleste en émergea. Des dizaines de milliers de guerriers franchirent la déchirure, chacun s’élevant à des centaines de mètres dans les airs. Ils exhalaient une soif de sang qui noyait tout le Port du Crépuscule dans une brume rouge, mais leurs regards étaient heureusement tournés vers les impériaux morts-vivants et l’Anomalie spatiale, non vers lui.
Derrière eux, une présence d’une taille inimaginable prit forme. Ses mains écartaient l’espace tandis qu’il poussait son torse au travers. Il mesurait des dizaines de milliers de mètres, et le sang de Rhodium se mit à bouillir lorsqu’il aperçut les tatouages indéchiffrables qui couvraient le visage du géant. Ils évoquaient le carnage et la guerre, une puissance absolue et la victoire.
L’autre moitié de l’homme se trouvait encore de l’autre côté du vide, mais son aura stupéfiante maintenait de force la déchirure spatiale ouverte. Une couronne de jade coiffait sa tête, et les six gemmes rouges qui y étaient serties révélaient clairement l’identité du nouvel arrivant : le Sixième Protecteur. La respiration de Rhodium s’accéléra lorsqu’il comprit ce qui se passait, et son désespoir se mua rapidement en joie. Ils avaient peut-être encore une chance de réussir, finalement.
L’Empire Havarok avait bel et bien réussi, d’une manière ou d’une autre, à faire passer un Autarque par le Coffre-fort de Tarramak — en chair et en os, qui plus est.
Catheya regarda autour d’elle, les yeux écarquillés, horrifiée par les auras qu’elle percevait vaguement à travers la barrière dorée qui l’entourait.
« Vous allez bien, toutes les deux ? » demanda-t-elle.
« Nous allons bien », haleta Qirai, mais Catheya remarqua que son aura était extrêmement instable.
Ce n’était pas étonnant. Le Royaume mystique s’était effondré, et leur sortie n’était protégée par aucun réseau stabilisateur comme ceux des Portes spatiales et des Réseaux de téléportation. Elles avaient été traînées à travers le vide, leurs corps exposés aux énergies spatiales chaotiques ainsi qu’aux résidus du royaume lui-même.
Heureusement, le Système avait eu pitié d’elles et avait érigé les barrières dorées après qu’elles eurent parcouru la moitié du trajet par leurs propres moyens. Pourtant, la lueur dorée qui les entourait s’estompait peu à peu, et Catheya sentait déjà le danger cataclysmique qui les attendait dehors.
« Préparez-vous à vous téléporter », dit-elle avant d’avaler une pilule apaisant l’âme. Ses deux suivants l’imitèrent.
Dix secondes plus tard, le bouclier se dissipa, mais elles n’eurent même pas le temps d’activer leurs talismans de fuite : plusieurs couches d’une pression terrifiante les maîtrisèrent et les immobilisèrent. Sans l’équipement défensif qu’elles portaient, leurs corps auraient peut-être commencé à se désagréger sur-le-champ.
Catheya contempla la scène, les yeux écarquillés d’horreur. Elle savait que la situation serait grave, mais ce qui s’offrait à elle dépassait tout ce qu’elle aurait pu imaginer. Là-haut, dans le ciel, des nuages extrêmement denses s’étendaient à perte de vue. En leur centre, une lumière merveilleuse scintillait, mais Catheya détourna vivement les yeux lorsque son âme tressaillit violemment.
Elle devinait ce qu’était cette lumière et savait qu’une cultivatrice de rang E comme elle ne pouvait pas s’en mêler. Les Secrets célestes ne se révélaient pas si facilement. Et ce n’était pas le moment de méditer. Plus d’une douzaine de Monarques flottaient autour de l’Anomalie spatiale, et ils venaient manifestement de se battre.
À présent, ils faisaient tous face à une armée terrifiante, menée par un homme aux proportions stupéfiantes. Catheya n’avait jamais vu l’Autarque de sa famille en chair et en os, mais elle avait senti l’aura qu’il avait laissée derrière lui, ainsi que celle de son ancêtre. Celle-ci était plus faible, mais extrêmement concentrée, ce qui n’avait rien d’étonnant puisqu’il se trouvait ici en personne.
Catheya ne comprenait pas ce qui se passait. Elle savait que ce secteur de la Frontière ne possédait pas de Portes spatiales adéquates pour laisser passer un être aussi puissant qu’un Autarque. Avait-il navigué jusqu’ici à travers les ténèbres immenses, en y consacrant un temps incalculable et en endommageant même ses fondations ? Et s’ils avaient eu connaissance de cet événement depuis si longtemps, ils auraient sûrement dû échafauder de meilleurs plans.
Rien de tout cela n’avait de sens, et pourtant il était là, sa seule présence faisant trembler l’espace. Les implications étaient terrifiantes, mais tout le monde ne semblait pas aussi écrasé par son arrivée.
« Puisque tout le monde est là, passons aux choses sérieuses », lança en riant un inconnu, d’une voix débordant de conviction. C’était l’Asura du Crépuscule.
L’instant suivant, l’Ascension du Crépuscule explosa, libérant une déferlante d’énergie déchaînée qui semblait sans limite. Catheya contempla avec accablement ce spectacle presque aveuglant, sachant qu’une simple fraction de cette puissance suffirait à l’anéantir corps et âme. Heureusement, l’énergie ne se répandit pas en une onde de choc de Dao et d’énergie débridés.
Au lieu de cela, elle se déversa dans les dizaines de Fleuves du Crépuscule qui formaient une toile d’araignée à travers le Port du Crépuscule. Ceux-ci s’illuminèrent d’une puissance sans précédent et se mirent à bouger, convergeant vers le cœur du port. L’énorme avatar renifla et cracha une boule de destruction sur le noyau, mais les fleuves formèrent autour de lui un cocon gigantesque.
L’attaque contenait assez de puissance pour tuer un Monarque au sommet de son rang, mais les fleuves réussirent à la contenir. Heureusement, l’Autarque avait lui aussi maîtrisé sa puissance, et pas la moindre onde ne se propagea jusqu’aux cultivateurs de rang inférieur.
« Alvod Jondir. Je suis venu te faire payer tes péchés », gronda l’Autarque, dont la voix évoquait la Loi céleste.
« Pas même les Cieux ne peuvent me juger, Protecteur, encore moins toi », lança l’Asura du Crépuscule en riant depuis l’intérieur du cocon. « Vous deviendrez tous l’engrais de ma voie. »
Le ciel gronda en réponse, comme si cette déclaration l’avait mis en colère. Neuf tentacules violets se mirent à descendre vers le cocon, et des cris résonnèrent tout autour de Catheya tandis que leur aura recouvrait le Port du Crépuscule. Elle ferma les yeux de toutes ses forces, mais sentit qu’elle perdait le contrôle. Les Cieux avaient été attirés jusqu’à la frontière, et rien ne pouvait résister à leur colère.
Son esprit dériva tandis qu’elle perdait toute sensation, et un froid infini l’étreignit. Les ténèbres se rapprochèrent. La dernière chose dont elle se souvint fut la silhouette d’un homme assis sur un balcon, admirant le paysage du Port du Crépuscule.