Effondrement

Alvod renifla en sentant la férocité apocalyptique des Piques tueuses de dieux qui approchaient. Les plans du Conseil étaient vraiment sinistres. Ses membres voulaient faire s’effondrer le royaume à cet instant critique, tenter de provoquer une singularité en utilisant le Noyau du Royaume comme support pour une renaissance. Même si la réincarnation dans le monde échouait, ce serait au moins un coup terrible porté contre lui.

Il contempla le Port du Crépuscule avec des sentiments mitigés. Même si c’était par nécessité, ce petit coin de la Frontière avait été son foyer pendant la majeure partie de sa vie. Certes, il avait passé l’essentiel de son temps en culture isolée ou en stase, mais il avait tout de même observé le destin de ceux qui avaient élu domicile au Port du Crépuscule. Génération après génération, des triomphes et des revers, un cycle sans fin de flux et de reflux.

« Tout pour le Dao », soupira Alvod, le regard durci tandis qu’il extrayait une nouvelle série de gouttes du calice.

Cette fois, il ne s’agissait pas de quelques gouttes, mais de plus de la moitié de toute sa réserve. Il contempla avec avidité la sphère de Dao primordial, mais réfréna son désir et agita les mains. Huit Purificateurs s’élevèrent dans les airs et formèrent un cercle autour de la masse, tandis qu’Alvod se mit à former des sceaux dharmiques à une vitesse éblouissante.

La Tapisserie du Crépuscule frémit lorsqu’un déferlement de significations pénétra dans les Purificateurs sous le contrôle d’Alvod, qui y ajouta son propre Dao pour achever le processus. Au moment où tout fut prêt, Alvod lança vivement les matériaux préparés, puis cracha une masse de feu céleste. Les matériaux se mêlèrent au Dao primordial, et Alvod poussa un soupir de soulagement lorsque le mélange se solidifia en une petite boule de pâte chatoyante.

Il avait étudié cette méthode pendant près de deux cent mille ans, puis consacré cinquante mille ans de plus à raffiner et préparer les matériaux. Tous ces efforts portèrent enfin leurs fruits : le composé exhalait le Dao le plus pur et un potentiel infini. Mais Alvod savait que l’étape la plus cruciale restait à accomplir. Il prit une profonde inspiration avant d’agir, et le royaume tout entier trembla lorsqu’il cracha une gorgée de sang.

La douleur l’aveuglait, mais Alvod refusa de se laisser engloutir par les ténèbres et souffla régulièrement sur la petite boule. Son âme sectionnée reposait dans son souffle, et il n’osa même pas cligner des yeux en observant le composé avec inquiétude.

Les secondes passèrent après que le suaire eut pénétré dans la Pâte du Dao, et le cœur d’Alvod sombra lorsqu’il ne se produisit rien. Avait-il échoué ? Avait-il sacrifié trop peu de son âme ? Il pouvait encore céder un peu plus de son esprit, mais cela réduirait sa capacité à supporter ce qui allait suivre.

Les lances se rapprochaient aussi, et il savait que ces étrangers n’allaient pas faire tout le travail à sa place. Ils devaient l’affaiblir, sans toutefois l’empêcher de conjurer la Descente céleste. Ils lui laisseraient probablement deux ou trois lances à affronter.

Alors qu’il se tourmentait, se demandant s’il devait retrancher une autre part de son âme, son désarroi se mua en exaltation : la petite boule se transforma soudain en une imitation de son propre visage. Au même instant, Alvod sentit sa perception changer ; il voyait maintenant son environnement depuis deux directions à la fois.

Ça avait marché.

Alvod savait que son pari avait réussi, mais aussi que cela ne durerait pas. Un vortex apparut devant lui et la petite boule s’y engouffra aussitôt, droit vers le Noyau du Royaume.

« Régale-toi, petit esprit », sourit Alvod, bien qu’il ressentît un pincement au cœur après avoir sacrifié tant de Dao primordial. Ce petit calice l’avait presque ruiné, et il ne lui en restait plus qu’un tiers. « Une obsession résiduelle qui se prend pour un ancien cultivateur. Tu croyais que je devais te tuer pour atteindre mon but ? Puisque tu peines à tenir le coup, pourquoi ne pas me montrer la compréhension d’un Autarque renommé ? Une dernière chance de raviver ta gloire perdue. »

Un cri perçant retentit dans le vortex au moment où il se referma, et Alvod renifla tandis que les rouages tournaient encore de quatre-vingt-dix degrés. Le choc d’avoir été imprégné de force par tout ce Dao avait momentanément fait perdre la raison à l’esprit, permettant à son plan de suivre son cours. Bien sûr, ce n’était qu’un avantage indirect.

Le Dao ancien enfermé dans le Noyau du Royaume devait être embrasé. En cas d’échec, tout le reste ne servirait à rien. Sans lui comme sacrifice, les Cieux ne descendraient pas, et tous ceux qui se trouvaient ici passeraient pour des idiots. Heureusement, Alvod sentait déjà l’énergie s’accumuler au cœur de l’océan, tandis que le ciel, au-dehors, grondait avec une fureur encore plus grande. Cela ne tarderait plus.

Satisfait, Alvod reporta son regard sur la situation à l’extérieur. Les Lances tueuses de dieux étaient presque sur lui, mais ces formations de siège, chacune capable d’anéantir complètement la vie d’un Monarque au sommet de sa puissance, ne firent pas même frémir son cœur.

« Je devrais sans doute m’estimer honoré que vous utilisiez ces choses contre moi, mais il semblerait que je me sois fait trop discret ces dernières années. Vous osez me défier, moi, l’Asura du Crépuscule ? » gronda Alvod tandis que[Point de lamentation],son trident et principal Esprit d’outil, apparaissait dans sa main. « Je suppose qu’il me faut abattre quelques poulets pour tenir les singes à distance. »

Un autre vortex apparut. Il pointa son arme vers l’ouverture et déchaîna sa fureur.

L’espace gémit tandis que Refestus se glissait désespérément dans la fissure. La lumière de son talisman ancestral faiblissait à chaque seconde. Les turbulences spatiales se rapprochaient de son corps, et la panique l’envahit tandis qu’il luttait de toutes ses forces.

Soudain, il passa de l’autre côté et fila dans le vide spatial, porté par l’élan accumulé de sa fuite audacieuse. Ça avait marché ! Refestus soupira de soulagement en apercevant au loin les disques-mondes familiers. Un flot de soulagement le submergea lorsqu’il repéra son disque natal. Son clan devait encore être sain et sauf. Il s’était inquiété ces deux dernières années, au point d’avoir presque quitté les lieux plus tôt, même si cela allait à l’encontre de ses ordres.

Refestus avait compris que la situation était mauvaise dès le premier mois de l’épreuve, mais il n’avait pris la mesure du danger qu’au moment où le ciel avait commencé à se déchirer. Les événements suspects s’étaient succédé pendant l’épreuve, les Hégémons étrangers provoquant scène après scène. Les élites locales comme lui ne pouvaient que se tenir à l’écart, tenter de tirer parti de la confusion et accomplir les tâches que le Conseil leur avait confiées.

Mais comment auraient-ils pu affronter des escouades d’exécution composées de Hégémons étrangers, dotés d’équipements et d’Héritages bien supérieurs ? Il avait assisté de ses propres yeux à un affrontement entre l’Eidolon et quelques élites du Temple radieux. Cette bataille cataclysmique ressemblait davantage à un combat entre Monarques qu’entre Hégémons. Depuis, Refestus s’était contenté d’accomplir ses tâches machinalement, en se concentrant plutôt sur sa survie.

Il n’était pas nécessaire d’être un génie pour comprendre que cette épreuve avait quelque chose de différent, et l’effondrement du royaume maudit tout entier avait été la goutte de trop. La plupart des Hégémons avaient choisi de dresser des formations défensives et d’attendre que la tempête passe, jusqu’à ce que les Cieux les renvoient chez eux. Mais les agissements des deux membres de l’Eidolon avaient semé le doute dans l’esprit de Refestus.

Des formations défensives suffiraient-elles vraiment ?

Si oui, pourquoi les deux fantômes s’étaient-ils couverts de formations impressionnantes avant de se faufiler par les fissures spatiales du ciel, quittant l’épreuve plus tôt que prévu ? Refestus avait rapidement pris sa décision et suivi les deux Impériaux. Il avait tenté de se glisser dans une déchirure spatiale pour survivre. L’absence d’autres cultivateurs autour de lui prouvait qu’il avait été parmi les premiers à trouver une issue.

Pourtant, un seul regard autour de lui suffit à tempérer sa joie et à le remplir de nouveau d’effroi. Sans se soucier du reste, il se remit à fuir à toutes jambes, désespéré de s’éloigner le plus possible de l’Ascension du Crépuscule. Quelle folie s’était emparée des vieux monstres, cette fois-ci ?

Une mer de sang bouillonnait dans le ciel. Le fracas des vagues évoquait un million de battements de cœur qui embrasaient le sang de Refestus, comme s’il voulait quitter son corps pour rejoindre les flots écarlates. D’innombrables cristaux émettaient aussi une brume mystérieuse, et les lumières qu’ils renfermaient menaçaient d’arracher son âme à son corps.

Le plus terrifiant, c’étaient les neuf lances qui fonçaient vers le cœur de l’Ascension du Crépuscule, chacune contrôlée par l’un des véritables chefs du port. Refestus ouvrit de grands yeux stupéfaits en apercevant le Monarque de Faebloom, le chef des tréants. Sa couronne irradiait une puissance aveuglante tandis qu’il fonçait vers les lumières sinistres.

Artolo lança une autre pique, lui qui était ce Seigneur des Cadavres belliqueux dont l’infamie était connue dans tout le Secteur Zervereth. Même Rhodium, le Monarque Bluearch et dirigeant actuel du Conseil du Crépuscule, contrôlait l’une des piques qui fonçait droit vers l’Ascension du Crépuscule.

Refestus faillit pleurer de soulagement d’avoir suivi son instinct et d’être parti avant que ces pointes d’aiguille d’une taille ahurissante ne transpercent l’Océan du Crépuscule. Le Royaume mystique était déjà au bord de l’effondrement, et le Conseil du Crépuscule semblait déterminé à abréger ses souffrances.

Une lumière rouge illumina soudain les environs, puis disparut aussitôt. Cela ne sembla pas bien grave, mais ce bref éclair suffit à plonger Refestus dans une terreur encore plus grande. Il vomit une énorme gorgée de sang tandis que d’innombrables blessures s’ouvraient sur tout son corps. Il avala à la hâte l’une de ses pilules salvatrices et tenta de maîtriser son miasme déchaîné.

Il jeta un coup d’œil en arrière pour voir ce qui se passait, juste à temps pour voir deux géants s’élever de l’océan sanglant. Tous deux dépassaient les dix kilomètres de haut : des démons sanguinolents aux quatre ailes. L’un tenait une lance encore plus grande que les piques qui approchaient, tandis que l’autre était entouré de trois rivières de sang extrêmement concentré qui tournaient autour de lui.

Une scène semblable se déroulait dans la brume sinistre, où trois fantômes gigantesques prenaient forme. Refestus ne connaissait pas bien les techniques du Dao fantomatique, mais les visages déformés des trois avatars lui inspirèrent une profonde terreur. Le fantôme du milieu portait aussi une longue corne d’où émanait une aura noire comme le jais, et Refestus poussa un cri d’horreur en sentant sa Gemme protectrice de l’âme se fissurer.

Il détourna vite le regard avant que d’autres de ses protections ne cèdent, l’esprit bouleversé par les implications de ce qu’il venait de voir.

Des Avatars du Dao. Refestus pâlit en comprenant que ces Monarques étrangers donnaient tout ce qu’ils avaient et déchaînaient sans retenue des techniques de grande envergure, interdites dans presque toutes les villes du Multivers. La même chose se produisait au sommet des neuf piques, tandis que les membres renommés du Conseil du Crépuscule libéraient pleinement leurs auras.

D’ordinaire, Refestus aurait soutenu le Conseil de tout son cœur, et aurait peut-être même pris part à la bataille. Mais ce conflit dépassait tellement ses capacités que la situation n’avait rien de drôle. Quel que soit le camp qui en sortirait vainqueur, il était peu probable que le Port du Crépuscule survive à l’événement.

Il pensa à ses descendants, sur le disque, et fit tourner son énergie de force pour se remettre en mouvement. Leur clan ne comptait que six Hégémons. Le chef du clan avait déjà péri dans l’Ascension du Crépuscule, et qui savait si le troisième ancien réussirait à s’en sortir ? Les deux anciens restés en arrière n’étaient devenus Hégémons qu’à l’aide de pilules et d’autres ressources. Ils en étaient au tout début et n’étaient guère plus puissants qu’un cultivateur d’élite de rang E.

Refestus était le seul à pouvoir protéger le clan des bouleversements qui suivraient cette guerre. Il ne pouvait prendre aucun risque.

Pourtant, l’horreur l’envahit lorsqu’il sentit une autre aura titanesque apparaître derrière lui. Un trident gigantesque venait de surgir, et sa seule présence faisait peser une pression immense sur toute la région. La mer de sang semblait particulièrement affectée par son apparition, ses eaux bouillonnant furieusement en réaction.

L’aura, déjà colossale, continua de croître jusqu’à atteindre son paroxysme. Refestus sentit la mort planer au-dessus de son épaule et ne put s’empêcher de jeter un dernier regard en arrière tout en fuyant pour sauver sa vie.

Deux boules dorées d’eaux déchaînées jaillirent en avant, leur surface couverte de runes d’une puissance immense. Elles foncèrent vers les lances qui approchaient, visant à la fois l’arme et celui qui la contrôlait. Artolo invoqua des milliers de chaînes gigantesques, et l’espace lui-même se déchira tandis qu’elles décrivaient un arc impitoyable vers les bombes d’eau.

Un gigantesque golem apparut aussi, invoqué par l’élémental qui contrôlait une autre pique. Le golem frappa l’air du poing, et d’immenses fissures pleines d’une vie éclatante se propagèrent à toute vitesse dans l’espace. Les attaques des conseillers percutèrent les sphères qui approchaient, mais ils avaient manifestement sous-estimé leur puissance.

Les chaînes se brisèrent et le golem s’effondra, mais les sphères poursuivirent leur course. Les deux Monarques semblaient stupéfaits, et une énorme quantité d’énergie tourbillonnait autour d’eux tandis qu’ils préparaient leur prochaine attaque.

Mais ils n’en eurent pas le temps. Après le premier choc, les runes des sphères d’eau s’illuminèrent, et les deux boules se téléportèrent presque devant eux, empalant les gigantesques lances. Le temps sembla s’arrêter un instant, puis la réalité s’abattit sur eux lorsque les bombes d’eau explosèrent.

On aurait dit que deux soleils dorés venaient d’apparaître : une énergie suffisante pour réduire Refestus en cendres mille fois fut libérée. L’explosion engloutit les lances tout entières, ainsi que les deux Monarques qui les contrôlaient. L’esprit de Refestus se vida lorsqu’il sentit le Dao contenu dans la lumière chatoyante.

C’était comme s’il contemplait les yeux des Cieux eux-mêmes, deux orbes ardents de vie et de mort. Mais cette impression ne dura qu’un instant, avant qu’une onde de choc ne fasse trembler la réalité tout entière. L’espace se tordit et se comprima tandis que la vague chaotique de Dao et d’énergie débridée avançait, engloutissant des dizaines de kilomètres à chaque instant, tandis que l’épicentre devenait une zone de destruction absolue.

Il n’avait pas le temps de fuir. Pas le temps de dresser des défenses, qui ne lui auraient de toute façon servi à rien. Refestus ne put que prier en silence pour ses descendants, en espérant qu’ils survivraient à cette calamité. Ou, du moins, qu’ils connaîtraient une fin aussi indolore que la sienne.

Un instant plus tard, la vague le dépassa, et Refestus Ynovium ne fut plus.

Zac chercha du regard d’autres attaques, mais un gémissement douloureux de l’Esprit du Royaume fit soudain trembler toute la Cité. Le Temple radieux avait apparemment réussi à berner l’Empire Havarok et Qi’Sar, pour le plus grand plaisir de Zac. Bien sûr, cela ne réglait que son problème le plus immédiat.

D’immenses cicatrices s’étiraient dans le ciel, des vortex menant hors du Royaume mystique. Il vit des torrents d’énergie et de matière se faire aspirer à chaque seconde tandis que l’Océan du Crépuscule s’effondrait. Zac scruta le vide, à la recherche d’indices sur l’extérieur, mais ne trouva rien de l’autre côté de ces déchirures. Il n’y avait qu’une obscurité sans fin, impossible de savoir si elles menaient réellement au Port du Crépuscule.

Une nouvelle secousse ébranla tout le royaume mystique, et Zac entendit au loin un cri effrayé. Le moment approchait. Il sortit une dernière fois le Cristal de communication.

« C’est le moment, dit Zac. Bonne chance, là-bas. »

« Il reste une minute ou deux, je crois, soupira Catheya de l’autre côté. On devrait se retrouver ? »

« Mieux vaut éviter », marmonna Zac après une brève hésitation. « Je viens de mettre l’Esprit du Royaume sacrément en colère. »

« Évidemment », rit Catheya. « C’est rassurant de voir que certaines choses ne changent pas, même quand le monde s’écroule. »

Zac sourit et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, par précaution.

« J’ai aimé voyager avec toi, poursuivit Catheya. J’espère qu’on pourra se revoir. La voie de la cultivation est longue, et on la parcourt mieux en bonne compagnie. »

« Moi aussi », sourit Zac. « Je crois que je vais devoir me faire discret un moment après ça, mais j’espère qu’on se reverra. Peut-être même dans les Terres du Cœur. »

« Que les Cieux nous protègent », gloussa Catheya.

Zac hésita un instant, puis décida de tout lui avouer. « J’ai parlé avec ton ancêtre. »

« Tu as fait ça ?! Comment ?! Qu’est-ce qu’elle a dit ? » s’exclama Catheya, stupéfaite.

« Peu importe comment. Elle a dit qu’elle ne pouvait pas interrompre sa cultivation pour l’instant. Mais elle m’a promis que la menace qui pesait sur le Clan Sharva’Zi avait été écartée », répondit Zac.

Il ne pouvait se résoudre à lui dire toute la vérité, à savoir que Be’Zi semblait avoir complètement abandonné son ancienne personnalité. Il mêla donc le vrai au faux.

« Elle ne peut donc pas venir, finalement ? » dit Catheya, déçue. « Eh bien, merci d’avoir essayé… »

Catheya n’acheva jamais sa phrase : une étrange fluctuation parcourut le Royaume mystique et dérégla le Cristal de communication. Zac soupira et rangea le cristal, puis leva les yeux, partagé entre l’impatience et l’appréhension. Les déchirures dans le ciel s’étaient rejointes pour former un trou gigantesque qui s’élargissait à une vitesse extrême.

En quelques secondes à peine, il avait recouvert la moitié du ciel. L’océan avait soudain disparu, réduit à un mélange chaotique de miasme et d’énergie cosmique. Zac comprit que le moment était venu. Il prit encore une autre apparence et se couvrit de talismans. Il jura avec impatience contre le Système pour qu’il se dépêche. Enfin, l’invite qu’il attendait apparut devant lui.

L’immense déchirure spatiale descendait sur lui comme un suaire de ténèbres. Zac avala à la hâte deux pilules et s’enduisit fébrilement d’un mélange cendré. L’une des pilules était encore une pilule de soin, tandis que l’autre était une pilule de rupture du Karma, qui, il l’espérait, renforcerait l’efficacité du composé dont il s’était enduit le corps.

Ensuite, il activa enfin la formation autour de son Noyau de spécialité, dissimulant sa constitution unique aux regards indiscrets de l’extérieur. Les ténèbres étaient presque sur lui. Zac contempla le monde en ruines, l’esprit partagé, et ne put s’empêcher de se demander si Catheya avait raison en repensant aux événements des deux dernières années.

Son objectif au Port du Crépuscule avait simplement été de faire passer sa Race Draugr au rang D et, peut-être, d’acheter des ressources de cultivation pour lui et les Einherjar. Comment en était-il arrivé à provoquer l’effondrement d’un ancien Royaume mystique et à se faire des ennemis parmi plusieurs factions capables, si elles le désiraient, d’anéantir tout le Secteur Zecia ?

Ces événements stupéfiants étaient-ils eux aussi liés à la Stèle du Conflit, ou le Système le poussait-il simplement toujours plus loin sur cette voie sans retour ? Ou était-ce juste la malchance ? Quoi qu’il en soit, il ne lui restait guère de choix pour la suite.

Il était temps pour lui de mourir.