Chapitre 783
Alvod contempla les objets disposés devant lui, assis au centre du Cercle d’Ascension, le cœur battant d’appréhension et d’impatience. Quatre cent mille ans de préparation l’avaient mené à cet instant. Il défendrait son Dao et entamerait la prochaine étape de son voyage, ou bien il tomberait en poussière, comme tant d’autres avant lui.
Son regard se posa sur les cicatrices chaotiques qui recouvraient la tapisserie, et il secoua la tête avec un sourire ironique. Les choses s’étaient plutôt bien terminées, mais ce jeune Draugr était un fauteur de troubles sans précédent. Qui aurait cru qu’il réussirait à former une ombre de ce Dao insaisissable grâce à ces deux objets maudits ? Plus surprenant encore, il était toujours vivant et en pleine forme.
Pas étonnant que ce gamin ait une telle confiance en sa voie. Alvod avait toujours cru que c’était une entreprise vouée à l’échec. Mais qui sait, il pourrait bien continuer à grimper encore un peu. Bien sûr, voir ce Dao fragmentaire ne troubla en rien son Cœur du Dao. Ce petit animal avait sa voie, et lui la sienne.
La descente du Système et l’effondrement accéléré du royaume étaient inattendus, mais ne changeaient pas grand-chose. Il avait perdu une année de préparation, mais ceux qui se trouvaient à l’extérieur aussi. Et puis, tout son parcours de cultivation avait été semé d’embûches ; pourquoi son ascension serait-elle différente ?
Heureusement, les deux murmures intrusifs au fond de son esprit s’étaient tus juste avant la descente du Système, ce qui avait augmenté ses chances de réussite d’au moins cinq pour cent. Selon toute vraisemblance, le Draugr avait détruit, volontairement ou non, les préparatifs de ses compatriotes impériaux en chassant le vestige qu’Alvod avait libéré.
Alvod avait estimé que la destruction de l’un des deux par Arcaz Black serait déjà une bonne issue, mais il avait sous-estimé l’emprise du Draugr sur la Création et l’Oubli. Les maîtres dont Arcaz Black avait parlé semblaient bien réels ; ils avaient dû lui fournir quelque chose pour contenir la folie des vestiges antiques, au moins jusqu’à ce qu’ils puissent être récoltés.
Il était temps.
Alvod ferma les yeux et se concentra tandis que le cercle s’illuminait autour de lui. Un instant plus tard, son Trésor du Dharma émergea de son glabella. La petite barque de bois s’éleva au-dessus de sa tête, faisant naître sous elle une vague illusoire. Celle-ci se fracassa contre l’aube, dans un cycle éternel de flux et de reflux. Elle était le héraut de la Marée du soir, le présage de son Dao.
Ensuite, Alvod projeta les Roues des Six Voies, qui prirent chacune place sur la tapisserie en ruine. Il ne put s’empêcher de rouvrir les yeux et de les contempler une nouvelle fois avec des sentiments mêlés. La découverte de la première roue de ce trésor bouddhiste antique et hérétique, la Roue de Preta-Gati, sur son monde natal avait complètement remodelé son destin.
Elle lui avait permis de défier les cieux eux-mêmes, en devenant un fantôme vorace qui se nourrissait du monde. Elle l’avait rendu sans égal et inégalé en puissance, mais l’avait aussi engagé sur une voie tragique. Il était devenu pour son monde natal une calamité bien plus dangereuse que n’importe quel envahisseur. Lorsqu’il avait émergé de sa torpeur, il ne restait que des ruines.
La situation ne s’était quelque peu stabilisée qu’après qu’il eut trouvé également la Roue de Manushya-Gati, entre les mains d’une jeune femme qu’il avait tuée dans sa folie. Il avait même réussi à mettre la main sur un Manuel de tempérage du corps dans la Tour de l’Éternité, qui exploitait plus efficacement l’énergie unique produite par les roues.
Ces roues l’avaient rendu extraordinaire. Sans elles, rien ne garantissait qu’il aurait survécu à l’intégration. Et même s’il y était parvenu, ses chances d’atteindre l’Hégémonie auraient été minces. La Monarchie n’aurait été qu’un espoir lointain et irréaliste. Tout au plus serait-il devenu un seigneur de guerre local sur sa planète natale, aux confins du Multivers, condamné à ne jamais découvrir les véritables secrets de l’univers.
Mais si les roues lui avaient tant apporté, elles étaient aussi la cause de souffrances sans fin. Alvod savait que ce n’était pas seulement leur valeur qui attisait la cupidité des autres. Plus il s’en servait, plus sa Dette karmique s’alourdissait, ce qui maintenait la Loi de l’équilibre. Elle était devenue si étouffante qu’il avait dû se cacher pendant des centaines de milliers d’années, sans même pouvoir contempler le ciel.
À présent, de puissants ennemis s’étaient rassemblés pour interrompre son ascension, rendant une tâche presque insurmontable encore plus difficile. Toutefois, avec les deux dernières roues récupérées dans l’Empire Havarok et son ascension imminente, les choses allaient enfin prendre un tournant décisif. S’il réussissait, les Six Voies s’ouvriraient à lui, et il se débarrasserait de la Dette karmique accumulée en renonçant à toute chance de réincarnation.
Il ne vivrait qu’une fois, mais cela convenait à Alvod. Une seule chance d’atteindre l’éternité lui suffisait.
« Je suis le détenteur de la Marée du soir, déclara-t-il, et la réalité trembla tandis qu’il imposait sa volonté aux roues. Les âges tournent, le Karma s’éteint et le monde renaît. »
La tapisserie résista — ou plutôt, l’Esprit du Royaume résista. Lorsque les roues auraient accompli un tour complet, l’Océan du Crépuscule aurait disparu, réincarné en un avatar de sa voie. Alvod se contenta de sourire face à cette résistance, puis tourna le regard vers le petit calice qui flottait dans les airs, son réceptacle rempli aux trois quarts de Dao primordial.
Sept gouttes, une par roue, tandis que la dernière pénétrait dans son Trésor du Dharma. La barque avait déjà atteint le sommet de son rang, et l’infusion la fit progresser d’un échelon, juste au seuil du rang suivant. Voyant que le trésor tenait bon, Alvod eut un large sourire et reporta son regard sur une petite figurine d’argile.
« La vie n’est pas la vie, la mort n’est pas la mort », marmonna-t-il tandis que la figurine flottait jusqu’à ses mains.
Un million de caractères serrés apparurent sur la petite figurine, qui se mit à exhaler une aura insondable et bouleversante. Mais rien de tout cela n’était comparable à la lumière éclatante qui se déployait dans son Monde intérieur, où une statue de dix mille mètres de haut s’illumina de la même façon. Une tempête sans précédent éclata dans son Monde intérieur, ses vagues fracassantes s’élevant à des milliers de mètres dans les airs.
La petite barque de bois devint l’avatar de la tempête et se rua en avant, tandis que le crépuscule tourbillonnait dans son sillage. Elle s’écrasa contre la tapisserie affaiblie, faisant craquer la réalité elle-même. Les roues tournèrent de quatre-vingt-dix degrés, et Alvod inspira avec un frisson en sentant des fissures se propager dans son monde. Mais il ne se laissa nullement décourager ; ses lèvres se retroussèrent en un sourire sanguinaire lorsqu’il entendit, à l’extérieur, un grondement qui ébranla le monde.
Tout avait commencé.
« Tout va de travers, marmonna Elou Alu’Valadir en fronçant les sourcils, les yeux levés vers les nuages tourbillonnants qui s’amoncelaient et couvraient une zone bien plus vaste que tout le Port du Crépuscule. Que devons-nous faire, Seigneur Nether ? »
Le battement sourd d’un cœur d’une tyrannie immense résonna. Sa puissance suffisait à faire onduler l’espace lui-même. Il s’enfonça dans l’anomalie tourbillonnante du Daomonde en ruine, cherchant des réponses au cœur de celle-ci.
« L’effigie a échoué, dit Nizu Noz’Valadir en fronçant les sourcils. Je ne sens pas non plus la présence de mon descendant. Quelque chose d’imprévu a dû se produire à la fin. »
« Si l’effigie a échoué… » Grifon Alu’Valadir hésita en jetant un coup d’œil à la mer de cristaux qui s’éveillaient lentement. Chacun émettait le Voile d’Azur, si gênant, afin de dissimuler les mouvements des cultivateurs d’Eidolon.
« Peu importe. Le Chaos s’est emparé de cet événement, et aucun camp ne pourra prendre un net avantage, marmonna Nizu dans un soupir, tandis que six anneaux dorés apparurent derrière son dos, chacun vibrant d’un Dao au seuil de l’étape suivante. Mais pour ce qui est des fondations et de la force, le Clan éternel ne craint personne, et certainement pas quelques monarques de la frontière. Je forcerai le passage. Vous deux, retenez ces indigènes comploteurs et surveillez les mouvements de la Ruche Ouro. »
« Oseront-ils seulement… » Grifon ricana, mais son sourire se figea lorsque l’espace se fissura.
Neuf lances émergèrent du vide et encerclèrent parfaitement l’anomalie spatiale. Chacune mesurait près de dix kilomètres de long et était couverte de caractères serrés, vibrant d’énergies destructrices. L’instant d’après, neuf monarques apparurent, chacun flottant au-dessus d’une lance.
Une onde parcourut le Port du Crépuscule tandis que les neuf lances s’élançaient vers l’anomalie, portées par une force écrasante.
« Des pieux tueurs de dieux, marmonna Nizu, quelque peu surpris. Les gens d’ici sortent le grand jeu. »
« Seigneur, nous ne pouvons pas… » Elou hésita tandis que son aura commençait à s’élever.
« Ne vous inquiétez pas », répondit Nizu avec un sourire en sortant un gros cristal sanguin. « Vous n’êtes pas seuls. Il suffit d’en retenir trois. Eidolon sera également forcée d’agir. Quant aux trois derniers, le personnage principal devra s’en occuper lui-même. »
Les deux anciens expirèrent, soulagés, puis observèrent le cristal dans la main de Nizu Noz’Valadir. Soudain, une lueur jaillit de son cœur et répandit son éclat sur des dizaines de kilomètres, faisant gronder les cieux.
« C’est… ! » s’exclama Elou, les yeux écarquillés de stupeur et de convoitise.
« Cette Descente céleste appartient au Clan éternel », sourit Nizu tandis que le cristal se fissurait.
Comme prévu, l’Esprit du Royaume avait mêlé mensonges et vérités. Le cristal semblait bel et bien être un Esprit du Royaume naissant, et le cercle était réellement capable de le protéger. Mais il contenait aussi un dispositif permettant de transférer une conscience, ce qui posait un grave problème.
Zac ne se sentirait jamais à l’aise à l’idée d’infuser un autarque retors dans le Noyau du Monde de la Terre. C’était une catastrophe en devenir. Il préférait briser la cage et risquer de perdre les jeunes Esprits du Royaume plutôt que de courir le risque qu’elle ne devienne un réceptacle pour Qi’Sar. Il était possible que l’ancien autarque ne cherche qu’un nouveau foyer où continuer à vivre, mais toutes sortes de pouvoirs mystérieux et étranges existaient dans le Multivers.
Et s’il ne se contentait pas de rester un Esprit du Royaume pour l’éternité ? Les deux races de Zac ne constitueraient-elles pas un réceptacle idéal si Qi’Sar souhaitait reprendre la voie de la cultivation ? Pire encore, Zac ne comprenait qu’une petite partie du cercle qui entourait la cage, et celui-ci pouvait bien renfermer d’autres pièges cachés, en plus du cercle de transfert d’âme. Le simple fait qu’il soit censé fonctionner grâce à son Dao était suspect.
Zac avait décidé d’agir sur-le-champ, même sans connaître tous les faits.
Quant aux raisons pour lesquelles Qi’Sar avait insisté pour ne pas le mettre à l’abri juste avant l’effondrement du royaume, ses motivations étaient probablement sincères. Toutefois, il ne parlait pas seulement de ce jeune Esprit du Royaume condamné à rester lié à l’Océan du Crépuscule, mais aussi de lui-même. Qi’Sar n’était sans doute pas en mesure de transférer sa conscience tant que le royaume tenait encore debout, car il était indissolublement lié à l’Océan du Crépuscule.
Au moment où le royaume s’effondrerait, il serait libre et disposerait d’une brève fenêtre d’opportunité. Zac avait détruit la cage juste avant cet instant, profitant de la déferlante de Chaos dans l’atmosphère pour choisir son moment.
« Alors, tu as compris, résonna la voix de Qi’Sar dans la salle, son ton autrefois affable désormais empreint d’intentions sinistres. Je ne pensais pas que tu comprendrais ce cercle, vu à quel point tu as joué les ignorants ces dernières années. Tu as vraiment bien caché ton jeu. »
Zac eut un sourire ironique, ravi que son ignorance ait enfin joué en sa faveur. L’Esprit du Royaume l’avait manifestement espionné et avait dû assister aux mois qu’il avait passés à étudier des motifs élémentaires que la plupart des membres des clans d’élite avaient mémorisés avant même de commencer à cultiver. Comment un type comme lui aurait-il pu connaître une méthode ésotérique et non orthodoxe comme un cercle de transfert d’âme ?
Même la cupidité de Zac, qui l’avait poussé à piller tout ce qu’il trouvait, avait joué en sa faveur. Qi’Sar ne s’était pas méfié de son envie de fouiller les chambres annexes. Zac avait même joyeusement emporté les Fruits du Crépuscule sans valeur et des herbes de bas rang ces dernières années ; pourquoi aurait-il résisté à l’envie de s’emparer de matériaux de rang D ?
« Désolé, mais je ne me sens pas à l’aise à l’idée de sortir d’ici un vieux comploteur comme toi, ricana Zac. Ça risque de mal finir pour moi. Mais ne t’inquiète pas, ton héritage perdurera grâce à tes enfants. »
La solution la plus sûre aurait simplement été de faire traîner les choses jusqu’à l’effondrement du royaume, en renonçant aux Esprits du Royaume jumeaux de Vie-Mort. Il aurait ainsi pu s’en tirer sans une égratignure avec un véritable trésor. Pourtant, Zac ne voulait pas laisser passer cette occasion unique. Qi’Sar avait menti sur certains points, mais Zac ne pensait pas qu’il avait menti sur l’utilité de ce cristal.
Qui savait quels avantages une paire d’Esprits du Royaume mutés et liés pouvait offrir à un monde jeune comme la Terre ? Pour l’heure, rien ne garantissait que la planète survivrait aux deux éléments antagonistes dont elle avait été dotée. Mais ces petites créatures pouvaient lui permettre de devenir un véritable monde de rang C. Peut-être même quelque chose de plus grand encore si Zac parvenait à bien la faire prospérer.
Cette fois, l’Esprit du Royaume ne répondit pas. Mais Zac sentit soudain le danger le menacer et activa sans hésiter[Marcheur de la Terre]pour s’éloigner d’un éclair. Il n’était pas passé loin : quelque chose d’étrange se produisit à l’endroit où il se tenait. L’espace se tordit sur lui-même, comme un chiffon qu’on essore. La zone reprit sa forme normale en un instant, mais le piédestal qui avait porté le cristal et la cage du cercle fut réduit en poussière par la torsion spatiale.
L’espace lui-même semblait creux, comme s’il avait été détruit d’une façon ou d’une autre.
Les yeux écarquillés, Zac se mit à courir pour sauver sa vie et quitta le trésor au pas de course. Une autre pointe de danger l’avertit qu’il n’était toujours pas en sécurité. Il ignora les protestations de son corps et continua d’activer sa compétence de déplacement, parcourant près d’une centaine de mètres en un instant. L’espace continuait de s’effondrer là où il s’était trouvé, et Zac savait que ce n’était pas un phénomène aléatoire.
À en juger par la situation, Qi’Sar détruisait son propre corps pour tuer Zac.
Zac se rua vers le tunnel qui menait hors du château, espérant que l’emprise de l’Esprit du Royaume s’affaiblirait à mesure qu’il s’éloignerait du siège de son pouvoir. Mais il grimaça en voyant toute la réserve se tordre avant d’être déchirée. Un grondement retentit un instant plus tard, signe que le tunnel s’était effondré.
Une issue venait de disparaître, mais Zac ne pouvait pas s’arrêter pour autant. S’il était encore en vie, c’était sans doute parce que Qi’Sar ne disposait d’aucun véritable moyen d’attaque. Après tout, la moindre compétence d’un ancien autarque aurait été d’une puissance immense et extrêmement difficile à éviter.
En outre, Zac se doutait que Qi’Sar avait fort à faire, car il sentit une série de secousses. Certaines provenaient directement d’au-dessus, probablement du dernier affrontement entre les Havarok et le Temple radieux. Mais d’autres, plus sporadiques, ébranlaient tout le royaume et ne semblaient pas liées à son effondrement.
Les vieux monstres à l’extérieur avaient probablement agi.
Heureusement, Zac n’avait pas passé son temps à fouiller les débris une fois entré dans la cave du château. Il avait étudié les lieux, y compris le chemin qui remontait. Auparavant, il l’avait surtout fait pour guetter les éventuels intrus qui pourraient le surprendre ; à présent, cette précaution lui sauva la vie. Zac bondit dans un escalier et se retrouva au rez-de-chaussée.
Une nouvelle secousse ébranla le château, et Zac leva les yeux, surpris. Les forces que les deux camps déchaînaient dans leur affrontement n’avaient rien d’anodin. Sans l’aide des vestiges, Zac ne se sentait pas du tout capable d’affronter quelque chose de ce genre. Il se rappela l’armée qui se tenait derrière Ykrodas Havarok et supposa qu’ils utilisaient de puissants cercles de guerre pour protéger l’Esprit du Royaume ou le tuer.
Arrivé là, Zac murmura une prière silencieuse pour que Ykrodas Havarok échoue au dernier moment, laissant le Temple radieux tuer Qi’Sar, ou du moins le blesser assez pour qu’il ne puisse plus consacrer la moindre attention à Zac. Après s’être rapidement repéré, il s’éloigna d’un nouvel éclair, évitant de justesse les tentatives de meurtre de plus en plus frénétiques.
« Je risque de périr ici, mais je t’entraînerai avec moi sur le pont de l’oubli ! » rugit Qi’Sar. Les yeux écarquillés, Zac vit tout le château se mettre à trembler.
L’Esprit du Royaume furieux faisait réellement s’effondrer tout le bâtiment après avoir échoué à tuer Zac. Celui-ci se précipita désespérément vers la sortie, mais il savait que même avec sa compétence de déplacement, il n’y arriverait pas. Des blocs de rang D tombaient déjà du plafond sur lui, et les murs étaient sur le point de s’écrouler complètement.
Un château qui lui tombait sur la tête ne le tuerait pas nécessairement, mais ce n’était pas le vrai problème. Il avait déjà constaté à quel point ces pierres étaient difficiles à traverser. Se retrouver piégé sous des décombres de rang D ferait de lui une cible immobile pour l’Esprit du Royaume. Une seule torsion spatiale, et il était perdu.
Ne voyant pas d’autre solution, Zac serra les dents et insuffla de l’Énergie du Vide dans deux Fractales de compétence, faisant apparaître une grande feuille devant la tête de sa hache. Deux bouffées d’Énergie mentale furent arrachées à son âme épuisée, et deux nuages s’élancèrent juste au moment où sa route allait être barrée.
La séparation des Abysses et d’Arcadia jaillit de deux entailles verticales. Sa puissance était presque irrésistible grâce à l’Énergie du Crépuscule et à l’extrême fragilité de l’espace. Même les solides rochers ne purent résister à l’attaque. Zac se glissa désespérément dans le vide et réapparut devant le château, sous les yeux de deux sentinelles stupéfaites.
Zac jeta à peine un regard aux deux soldats Havarok. Une mer d’intentions meurtrières déferla de son corps, poussant les deux guerriers à reculer instinctivement, terrifiés. Leur bref moment d’hésitation suffit à Zac pour agir : il s’enfuit sans se retourner avec[Marcheur de la Terre]. Derrière lui, l’imposant château s’effondra entièrement.
« Petit bâtard ! » Un rugissement résonna avec assez de force pour faire trembler toute la Cité des Anciens, mais Zac ne se retourna même pas tandis qu’il s’enfuyait par le tunnel qui menait hors de la cour intérieure.