Chapitre 782
Le trésor n’était pas très grand, mais ce qu’il perdait en quantité, il le gagnait en qualité. Zac avait craint de tomber sur une salle vide, puisque la plupart des gens gardaient simplement leurs biens les plus précieux dans leurs outils spatiaux. Pourtant, en regardant autour de lui, il vit plus de vingt objets qui dégageaient les puissantes fluctuations d’objets de rang D, sans compter les piles de cristaux cosmiques.
On était loin de ses espoirs les plus extravagants, où d’innombrables trésors de rang C, voire B, auraient été éparpillés partout. Mais Zac savait que c’était impossible dans une épreuve de rang E contrôlée par le Système. Il avait déjà compris que le rang D inférieur ou moyen était la limite autorisée par le Système dans cette version de l’Ascension du Crépuscule.
Tout ce qui dépassait ce niveau se trouvait probablement dans les versions de l’épreuve de rang supérieur. Et comme prévu, les objets de rang D étaient tous scellés d’une marque dorée, preuve que même la chambre au trésor de Qi’Sar n’échappait pas à l’ingérence du Système. Il ne gagnerait sans doute pas des centaines de Pièces de Nexus de rang C aujourd’hui, mais cela ne signifiait pas que son butin était négligeable.
La valeur de chaque trésor se mesurait en Pièces de Nexus de rang D, y compris celle des piles de cristaux cosmiques, qui dégageaient toutes des quantités d’énergie stupéfiantes. Et tout cela pâlissait face à l’objet posé au milieu de la pièce, sur un petit piédestal gravé. Au-dessus se dressait un dodécaèdre d’un mètre de haut, forgé à partir de tiges de métal bigarré.
La cage métallique n’était pas le véritable trésor : elle servait plutôt de champ de confinement pour l’objet que Qi’Sar voulait qu’il emporte. C’était un cristal à l’apparence étrange, semblable à une grosse canne en sucre, qui flottait au centre de la cage. Mais au lieu d’être rouge et blanc, il était noir et doré. Il ne dégageait aucune énergie, mais Zac comprit vite que le champ de confinement en était la raison.
« Voilà ce que je veux que tu emportes, résonna la voix de Qi’Sar dans la salle, bien que sa projection ne se manifestât toujours pas. Mes enfants. »
« Tes quoi ? » lâcha Zac.
« Ce sont des Esprits du Royaume. Des véritables, contrairement à moi, qui ai été créé par hasard, expliqua Qi’Sar. Je les ai nourris pendant dix millions d’années, en dépensant d’innombrables trésors laissés derrière. Et ce n’est pas tout : ce sont des Esprits du Royaume jumeaux à deux âmes, porteurs des affinités de la vie et de la mort. Pour un Marcheur de la Frontière comme toi, c’est une occasion unique de créer une planète de cultivation parfaitement adaptée à ta voie. »
« Voilà pourquoi tu insistais tant, dit Zac. Tu veux que je sauve tes enfants de l’effondrement de ce Royaume mystique ? C’est seulement possible ? »
« Ils ne se sont pas encore éveillés ; techniquement, ils ne sont donc pas encore vivants, répondit Qi’Sar. Cependant, ils sont toujours liés au royaume. La cage que tu vois autour d’eux protège le cristal qui les abrite et les maintient stables pendant que tu les emportes. Mais cela ne peut se faire qu’au moment de l’effondrement du royaume. »
« La destruction du royaume rompra le lien, et je n’aurai qu’à les emporter à cet instant ? » vérifia Zac. « Et ensuite ? »
« Tu acquiers un monde ou un royaume de grande qualité, comme celui-ci, et tu implantes simplement ce cristal près du Noyau du Monde. Tant que ce monde n’a pas de conscience propre, ces deux enfants finiront par fusionner avec son noyau et s’éveiller véritablement, expliqua Qi’Sar. Ainsi naîtra un monde parfaitement adapté à nos besoins, et mes enfants auront la possibilité de prendre un nouveau départ. Rien de plus simple. »
« C’est plutôt grand. Je peux le mettre dans un anneau spatial ? » Zac fronça les sourcils.
« Oui, mais pas plus de dix ans. Ils ne sont pas vivants comme toi, mais l’environnement d’un Trésor spatial est dépourvu d’énergie, ce qui peut leur nuire si le temps passe, répondit Qi’Sar. Mais comme je te l’ai dit, tu ne peux pas l’emporter maintenant. Tu dois commencer à alimenter l’array en énergie pour le préparer à la fin. Avec ton pillage effréné, nous sommes à court de temps. »
« Quel array ? » demanda Zac, les sourcils haussés, en s’approchant.
« La cage elle-même est l’array », soupira l’Esprit du Royaume.
« Cette chose-là ? » marmonna Zac en faisant lentement quelques fois le tour du dodécaèdre, observant les fines gravures sur les tiges. « Je n’ai jamais rien vu de pareil. »
« Le Multivers regorge de merveilles, marmonna Qi’Sar. Maintenant, dépêche-toi d’alimenter l’array. Le temps presse. »
Zac observa encore quelques secondes l’array, puis haussa les épaules et se redressa.
« Désolé, mais ma priorité, c’est de sauver mon Esprit d’outil, dit lentement Zac en se tournant vers une pile de cristaux qu’il n’avait jamais vus. Explique-moi ce que je dois faire avant qu’on s’occupe des Esprits du Royaume. »
« Comme je l’ai dit, il suffit que la jeune démone absorbe l’énergie des Cristaux temporels raffinés », insista Qi’Sar, tandis que Zac portait son attention sur une pile en particulier.
Les cristaux étaient violet clair et couverts de gravures. On aurait dit que des lueurs blanches vacillantes étaient emprisonnées à l’intérieur. Elles apparaissaient et disparaissaient, apparemment au hasard. Avec les énergies temporelles qui les entouraient, on avait presque l’impression que les étincelles avançaient et reculaient dans le temps en un cycle éternel. La plupart des cristaux étaient scellés par le Système, mais certains étaient intacts.
À première vue, les cristaux disponibles étaient presque à court d’énergie, peut-être parce qu’ils avaient été épuisés pour alimenter l’array utilisé par Qi’Sar. Il était aussi possible que les petites runes qui recouvraient leur surface aient cessé de fonctionner, les laissant fuir assez d’énergie pour qu’ils passent du rang D à l’équivalent du pseudo-rang D.
« Il te suffit de faire absorber l’énergie qu’ils contiennent à la jeune démone, soupira Qi’Sar. L’Esprit d’outil règne en maître dans son monde intérieur ; elle ne devrait avoir aucun mal à utiliser l’énergie extraite des cristaux raffinés pour piéger la boule de puissance déchaînée qu’elle a absorbée. »
« Mais comment être sûrs que les cristaux ralentiront le temps au lieu de l’accélérer ? » Zac fronça les sourcils. « Elle est déjà sous pression. Si on se trompe, elle risque de mourir. »
« Ce sont des Cristaux temporels raffinés, répondit l’Esprit du Royaume avec impatience. Il suffit d’extraire l’Énergie temporelle de la bonne rune, la circulaire, pour créer un champ de décélération temporelle. C’est bien moins efficace que d’utiliser le Cristal temporel avec un array, mais cela suffira. »
Zac ramassa l’un des Cristaux temporels en fronçant les sourcils. Il sentait l’impatience brûlante de l’esprit tandis qu’il retournait le cristal plusieurs fois avant d’essayer d’extraire un peu d’énergie de la rune circulaire, comme celui-ci le lui avait indiqué. Bientôt, il sentit l’énergie temporelle remplir une petite zone devant lui.
Il sortit un Cristal de Nexus de rang inférieur et le lança à l’intérieur. Ses yeux s’illuminèrent en le voyant ralentir jusqu’à atteindre le cinquième de sa vitesse initiale en traversant l’Énergie temporelle. Zac répéta l’expérience plusieurs fois, testant différents cristaux et comparant l’effet à celui de l’autre rune, celle qui accélérait les choses.
« Je suppose que c’est une bonne chose que tu sois prudent. Les cultivateurs imprudents meurent jeunes. Mais tu dois aussi savoir prendre des décisions et saisir les occasions qui se présentent à toi », finit par dire Qi’Sar en le regardant faire ses expériences. « Je sens que ceux de l’extérieur sont passés à l’action. Le temps presse. »
Une violente secousse ébranla soudain tout le royaume, comme pour confirmer l’avertissement de l’Esprit du Royaume. Zac regarda autour de lui, les yeux écarquillés, tandis qu’une vague de Chaos traversait même les murs épais. Quelque chose d’autre s’y mêlait, quelque chose qu’il n’arrivait pas à identifier. Peut-être qu’une attaque lancée de l’extérieur par un Monarque avait réussi à pénétrer à l’intérieur ?
« Je ne peux repousser leurs tentatives que pendant un certain temps », insista encore Qi’Sar.
« D’accord », acquiesça Zac en plaçant une pierre temporelle près de l’amulette autour de son cou, puis en activant la rune.
Il ne se passa rien tout d’abord, mais Zac sentit bientôt le petit cercueil attirer l’énergie temporelle et commencer à l’absorber. Satisfait, il hocha la tête et continua de lui fournir de l’énergie tout en rangeant les autres trésors de la salle.
Il commença par ranger les Cristaux temporels.
Plus de 90 % d’entre eux étaient scellés d’une marque dorée : c’étaient donc de véritables cristaux de rang D. Vu leurs nombreuses utilisations et leur rareté, Zac estima que cette petite pile d’environ 80 cristaux valait au moins autant que tous les Trésors naturels qu’il avait pillés au cours des trois dernières années. Ces objets étaient très demandés, mais le Secteur frontalier n’en fournissait pas régulièrement.
À vrai dire, il n’avait aucune idée de la façon dont ils se formaient.
Il rangea ensuite une pile de cristaux après l’autre, sans tenir compte des exhortations de plus en plus pressantes de l’Esprit du Royaume, qui lui demandait de se dépêcher, ni des secousses toujours plus violentes qui ébranlaient le royaume entier.
Les Cristaux temporels étaient sans doute les plus précieux du trésor, puisqu’il n’y avait pas de Cristaux spatiaux, mais les autres cristaux étaient tous de rang D et possédaient des affinités intéressantes. Bien sûr, il y avait des centaines de cristaux cosmiques ordinaires ou accordés à la mort, ce qui multipliait son petit stock par plus de dix.
À eux seuls, les cristaux cosmiques sans affinité valaient des dizaines de milliers de Pièces de Nexus de rang D, ce qui compensait presque entièrement ses dépenses au Port du Crépuscule. En ajoutant les cristaux dotés d’affinités, il pourrait bien avoir doublé sa fortune, car il pourrait probablement vendre ce genre de cristaux cosmiques à prix d’or, une fois de retour chez lui, dans le Secteur Zecia.
À part les cristaux, il ne restait qu’une matière première : un gros bloc de métal spirituel, apparemment du même matériau que la cage de l’array. Le bloc ne mesurait qu’un mètre de long pour une trentaine de centimètres de diamètre, mais Zac sentit ses bras se tendre en le soulevant. Il pesait presque autant qu’une montagne, ce qui le stupéfia quand il exerça une certaine pression sur sa surface.
« De quel métal s’agit-il ? » s’exclama Zac.
« De l’Acier de Terre-Noire dilué, grogna Qi’Sar. L’Acier de Terre-Noire est un véritable métal de rang D, réputé pour sa durabilité et sa capacité à isoler l’énergie. Mais comme le Système limitait les matériaux, j’ai dû en faire un alliage de pseudo-rang D pour éviter qu’il soit scellé. »
Curieux, Zac essaya d’y insuffler un peu de son énergie et constata que, comme l’Esprit du Royaume l’avait dit, c’était presque comme si elle heurtait un mur solide. Il hocha la tête, comprenant, puis rangea le trésor. Un nouveau grondement secoua la chambre.
« Il ne te reste que quelques minutes », rappela l’Esprit du Royaume.
« D’accord. J’ai presque fini », acquiesça Zac en reportant son attention sur Alea. Elle avait enfin fini d’absorber l’Énergie temporelle, et Zac sentit que l’Esprit d’outil s’était quelque peu stabilisé. Satisfait, il hocha la tête, rangea le Cristal temporel dont il s’était servi pour alimenter Alea, puis vida les étagères.
Les objets restants étaient pour la plupart des outils, mais il y avait aussi quelques séries de cristaux d’information, des plaques gravées et même deux ou trois rouleaux. Ils servaient tous à stocker des choses comme des manuels de cultivation, des méthodes et des techniques, mais il n’avait pas le temps de les examiner : le royaume était vraiment en train de se disloquer.
« Et maintenant ? » demanda Zac.
« L’array a besoin de vie, de mort et d’énergie pour s’activer. Insuffle tes Daos, et la cage fera le reste. Elle est conçue pour s’activer complètement au moment où le lien entre mes enfants et ce royaume sera rompu », répondit Qi’Sar avec empressement, maintenant que Zac était enfin prêt à s’occuper de sa tâche.
Zac hocha la tête et s’approcha. Sans plus attendre, il commença à insuffler ses Fragments du Bodhi et du Cercueil dans la cage. Cependant, il n’en insufflait qu’un à la fois, alternant entre les deux Daos tandis qu’il en alimentait l’array de plus en plus.
« Qu’est-ce que tu fais ? » s’écria presque Qi’Sar, terrifié, après qu’une secousse particulièrement violente eut traversé le trésor et failli faire tomber Zac. « Tu es trop lent ! Mes enfants n’y survivront pas si tu continues comme ça ! »
« Si tu m’as observé ces dernières années, tu devrais savoir que je maîtrise assez mal mon énergie, dit Zac, gêné. En plus, mon âme est blessée depuis tout à l’heure. Je l’insuffle aussi vite que possible, mais tu vas devoir tenir encore un peu. »
« Tout ça à cause de ta cupidité », gronda Qi’Sar, mais Zac sentit soudain le royaume se stabiliser un peu, malgré les secousses de plus en plus incessantes.
Il sentait tout de même que le royaume ne tarderait pas à disparaître. L’Énergie du Crépuscule autour de lui se défaisait, et l’espace commençait à se déchirer. Grâce au lien persistant qui l’unissait au Chaos, il sentait qu’ils étaient au bord du précipice.
« On a presque fini ? » Zac fronça les sourcils en sentant son âme, déjà épuisée, se vider de toujours plus d’Énergie mentale. « Je n’ai presque plus d’énergie. Il m’en faut encore pour l’emporter. »
« Eh bien, elle doit pouvoir résister au contrecoup de la rupture du lien, répondit Qi’Sar. Et ne t’inquiète pas. Mon dernier souffle te propulsera plus loin. Prépare-toi, nous y so— QU’EST-CE QUE TU FAIS ?! »
Les runes de réception se mirent soudain à se tordre, entraînant l’Acier de Terre-Noire avec elles. L’alliage isolait remarquablement bien l’énergie, mais il ne pouvait résister à la petite décharge de Création que Zac avait forcée dans l’array. Il avait réussi à garder un peu des deux énergies pour les urgences et avait choisi de dépenser sa dernière Énergie de Création à cet instant.
La force vibrante se répandit comme un poison dans le dodécaèdre, faisant apparaître de fines fissures. L’Esprit du Royaume criait, la voix horrifiée, mais Zac n’y prêta pas attention : [Morsure de Verun] était apparue dans sa main. Dès son apparition, la hache s’abattit sur l’array, ses deux runes de tranchant et de lourdeur irradiant une lueur sanguine.
Le coup mordit dans les tubes métalliques avec une telle force qu’il secoua toute la salle. La cage tint bon, malgré quelques fines fissures qui couvrirent sa surface. Mais Zac ne se laissa pas décourager et abattit furieusement sa hache deux fois de plus, jusqu’à ce que la cage se brise complètement, libérant une tempête d’énergie contenue.
Au même instant, tout le Royaume mystique gémit tandis que des déchirures spatiales apparaissaient partout, signe que le royaume se désagrégeait bel et bien. Zac fut submergé par une quantité extrêmement concentrée de vie et de mort, mais il ne recula pas. Au contraire, il s’empara du cristal scintillant et l’arracha précipitamment de son logement au moment même où il sentit un afflux d’énergie pénétrer dans la salle.
Des fissures parcoururent la petite gemme en spirale, qui se mit à laisser fuir son énergie. Zac la fourra simplement dans une boîte à trésor avec quelques-uns des cristaux cosmiques accordés à la vie et à la mort qu’il avait trouvés dans la salle, scella la boîte avec un talisman et la glissa dans son anneau spatial.
« Qu’as-tu fait ?! » rugit une voix furieuse, avec une telle force que toute la pièce trembla.
Zac se contenta de renifler en réponse, sans prendre la peine de parler davantage à l’Esprit du Royaume. Depuis le début, quelque chose clochait chez cet Esprit du Royaume affable, et ce sentiment n’avait fait que s’accentuer après son entrée dans le château. Zac n’arrivait pas à mettre le doigt sur le problème, mais quelque chose n’allait pas.
En voyant avec quelle urgence l’Esprit du Royaume voulait qu’il rejoigne le trésor, Zac avait été gagné par la réticence, au point qu’il avait commencé à traîner. Pourquoi aurait-il passé vingt minutes à piller de vieux meubles miteux et des outils délabrés, alors que le monde autour de lui s’effondrait ?
L’Esprit du Royaume avait pris soin de ne pas trop le brusquer, même quand il perdait du temps, sans doute de peur de faire échouer ses plans s’il se montrait hostile. Ainsi, il restait moins de quinze minutes quand Zac était arrivé au trésor, ce qui laissait moins de temps à l’Esprit du Royaume pour mettre à exécution le plan qu’il avait concocté.
Et en voyant la cage, Zac avait compris l’essentiel.
La grande majorité des runes lui étaient étrangères, mais pas toutes. Il ne les avait vues ni dans les recueils de motifs de Catheya ni dans les missives qu’il avait achetées. Elles provenaient plutôt d’Adcarkas, le Disciple du Vide. Après avoir réussi à tuer le Dominateur, il n’avait pas osé rapporter son Sac cosmique sur Terre ; il l’avait détruit avec son propre cadavre et celui de Harbinger.
Pourtant, certaines choses avaient tout de même réussi à revenir, et il avait vu ces motifs particuliers lors de sa visite au Clan Volor. C’était peu après qu’ils avaient installé leur ville sous-marine, là où les hommes-grenouilles étaient apparus sur Terre.
Quand le Royaume mystique avait commencé à s’effondrer, le Disciple du Vide et Inevitability avaient été introuvables. Les traîtres Zhix avaient donc décidé de se diriger vers la Montagne d’Acier-mémoire, en emmenant leurs gemlings captifs. Mais ils avaient d’abord récupéré tout ce qui se trouvait dans les bâtiments où les Dominateurs avaient séjourné au cours des deux derniers mois.
C’était parmi ces objets que Zac avait trouvé plusieurs schémas, ainsi que des notes de recherche et des expériences. Il n’y comprenait rien, mais Kenzie et Jeeves avaient vite compris que ces notes concernaient le transfert d’âme. Adcarkas cherchait un moyen d’adapter un array de possession afin d’exploiter l’Énergie spatiale de la Graine dimensionnelle.
Il manquait la majeure partie du schéma de l’array, probablement parce qu’elle était restée sur le corps du Disciple du Vide, mais il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait de la méthode employée par Adcarkas pour prendre possession du corps de sa fille. Et Zac venait de voir des motifs semblables sur la cage devant lui.
Le vieil Esprit du Royaume avait vécu longtemps, mais il était manifestement moins disposé à entrer dans le cycle de la réincarnation qu’il avait voulu le laisser croire.