Liés

Une douleur bien pire que tout ce qu’il avait enduré pendant le combat se répandit dans chaque parcelle du corps de Zac. Il craignit que le Noyau de duplicité eût été endommagé pendant la bataille sans qu’il s’en aperçoive, ce qui aurait compromis le processus de transformation. Heureusement, il comprit vite que ce n’était pas ce qui se passait.

Le problème semblait venir de sa[Porte quantique]qu’il venait d’achever. Il ne savait pas exactement ce qu’elle faisait, mais il se disait que ça ne devait pas être dangereux. En revanche, les quantités torrentielles d’Énergie du Crépuscule qui affluaient dans son corps posaient problème ; il sortit rapidement deux Cristaux de Nexus suprêmes et les broya.

L’Énergie du Crépuscule qui l’entourait fut vite remplacée par de l’énergie cosmique, mais l’énergie neutre eut à peine le temps d’apparaître avant d’être aspirée, elle aussi, dans le corps de Zac. Il était comme un vortex vorace, mais ce n’était pas le Nœud caché lui-même qui attirait l’énergie. Chaque partie de son corps l’absorbait avidement, alors que sa forme humaine n’aurait pas dû en manquer le moins du monde.

Il commença à regretter d’avoir changé de race tandis que la douleur menaçait de le rendre fou, mais il n’avait pas vraiment le choix. Il manquait dangereusement de miasme et ses voies étaient dans un état lamentable. Pendant ce temps, son alter ego Arcaz Black était devenu l’ennemi public numéro un, et qui savait si cet endroit n’allait pas exploser plus tôt que prévu.

Après tout, l’échéance d’une heure n’était qu’une estimation fondée sur la dégradation chaotique des lieux. Rien ne garantissait qu’Alvod ou quelqu’un de l’extérieur n’agirait pas avant. Quelqu’un pouvait frapper plus tôt pour prendre l’avantage, et précipiter l’expulsion de tout le monde.

Mais à présent, Zac commençait à se demander s’il allait même survivre à la transformation, tant la douleur dépassait celle de la Poudre de forge osseuse. Même si ce que voulait faire la[Porte quantique]était bénéfique, son corps n’était pas vraiment en état de subir de grandes transformations pour le moment.

Heureusement, le processus ne dura que quelques minutes, mais ce bref instant lui avait paru durer une éternité. Zac inspira en tremblant et se redressa, puis s’immobilisa, émerveillé, en regardant autour de lui. Quelques secondes plus tard, il reporta vivement son attention à l’intérieur de lui-même pour examiner son corps.

Un rapide examen lui suffit pour comprendre ce qui se passait, et Zac expira de soulagement. Les changements confirmaient presque à coup sûr que le Nœud avait été implanté par sa mère et son clan, et qu’il était conçu pour fonctionner de concert avec le Noyau de duplicité. Par chance, sa fonction n’avait certainement rien à voir avec le Dao de la Technologie.

Il fut ravi de constater que ses voies étaient plus épaisses et plus solides qu’avant. En outre, il sentait que tout son corps s’était endurci ; en touchant sa peau, il confirma que la couche sous-cutanée supplémentaire s’était encore renforcée. Il avait déjà obtenu certains de ses avantages en atteignant le rang D pour sa race, mais elle venait maintenant d’atteindre le même niveau que son côté mort-vivant, tout comme ses réserves d’énergie.

De plus, la première chose qu’il avait remarquée à la fin du processus, c’était l’amélioration de sa vue : il pouvait désormais repérer naturellement la force vitale, comme le lui permettait déjà sa Vision Draugr. À la vue du résultat, Zac avait une bonne idée de ce que le clan de sa mère avait prévu pour lui. Il ne voulait pas le vérifier tout de suite, mais il était presque certain que sa résistance au poison avait elle aussi fait un bond spectaculaire sous sa forme humaine.

La[Porte quantique]était conçue pour transmettre des avantages. Sa forme principale, son côté humain, était un réceptacle vide, tandis que l’autre côté du Noyau de duplicité devait l’alimenter. Ainsi, il avait désormais aussi acquis les avantages propres à sa race Draugr sous sa forme humaine.

À première vue, seuls les avantages liés à sa race semblaient avoir été transmis. Il n’avait aucun miasme à maîtriser, et les compétences de son autre Classe lui restaient inaccessibles. Un coup d’œil à son écran de statut confirma qu’il n’avait pas non plus gagné de points d’attribut. En outre, la porte semblait n’être qu’à sens unique, puisqu’il n’avait remarqué aucune amélioration de sa forme Draugr après l’achèvement du Nœud caché.

Peut-être que Leandra et les Kayar-Elu avaient voulu que son autre race soit liée aux machines, afin de glisser le Dao de la Technologie dans son corps humain par le biais de la[Porte quantique]. Ou peut-être avaient-ils prévu de lui greffer de l’autre côté une étrange lignée chimérique, qui aurait conféré divers avantages uniques à un cultivateur humain.

Quant à la raison pour laquelle ils ne l’avaient pas simplement transformé en une race plus puissante, Zac n’en était pas sûr. Mais l’univers était généralement équilibré. Les humains n’avaient aucun avantage, mais pas vraiment de désavantage non plus. À l’inverse, de nombreux êtres aux aptitudes singulières devaient composer avec de sévères inconvénients.

Bien sûr, la raison la plus probable était que les Kayar-Elu avaient tenté de berner le Système grâce au fameux Pacte de la Racine. De rendre possible l’impossible.

Zac ne put s’empêcher de laisser son imagination vagabonder à travers toutes les possibilités. Il éprouva des sentiments contradictoires en se rappelant la déception de Leandra quand elle avait parlé de son côté Draugr, comme si tout leur travail avait été gâché. Mais il chassa vite ces pensées inutiles, sachant que, tout compte fait, les choses avaient plutôt bien tourné.

Parmi les races, les Draugr figuraient assez près du sommet, si l’on faisait abstraction des êtres uniques et rares. Les avantages que lui procurerait son côté mort-vivant, si ses suppositions étaient justes, dépasseraient sûrement ceux de la plupart des races. Cela le rendait aussi plus déterminé à tenter de déterrer quelques Nœuds cachés raciaux pour sa lignée Draugr avant de passer au rang D.

Après tout, son côté mort-vivant l’avait lancé sur la voie qu’il suivait, et c’était peut-être aussi ce qui avait poussé le Système à le diriger vers les vestiges, au départ. En apprendre davantage sur l’Ère primordiale et la chute du Chaos n’avait en rien entamé sa volonté de poursuivre sur cette voie.

Au contraire, cela avait renforcé sa détermination. À ce qu’il avait compris, le principal inconvénient de la cultivation d’un sommet brisé était qu’elle exigeait une plus grande affinité avec le Dao concerné, sans compter que le Système ne vous protégeait pas des tribulations. Mais Zac contournait complètement la question des affinités.

La Foudre de Tribulation ne l’inquiétait pas trop non plus. La plupart des missives en parlaient avec une terreur extrême, mais il n’avait pas du tout ressenti cela en se faisant foudroyer. Ça lui avait fait très mal, mais il n’avait pas eu l’impression que son âme allait s’éteindre, comme le prétendaient certaines missives. En fait, la foudre lui avait presque paru bénéfique.

À l’inverse, la cultivation dans le domaine des Daos du Système avait aussi ses problèmes. D’après Qi’Sar, certains inconvénients inconnus étaient liés à la cultivation des Daos intégrés, même s’ils ne devenaient probablement apparents qu’aux stades supérieurs. Sinon, il en aurait déjà entendu parler.

Quant à l’histoire du Multivers, aussi intéressante fût-elle, Zac ne la prenait pas vraiment à cœur. Le fait que l’univers fût éternel et cyclique était assez stupéfiant, mais ces théories circulaient déjà avant l’intégration. Selon elles, d’autres univers avaient existé avant le Big Bang.

Cela ne changeait rien à la vie de Zac, d’autant que Qi’Sar avait dit que l’ère actuelle n’en était qu’à ses balbutiements. Il faudrait peut-être des milliers de milliards d’années avant que les habitants du Multivers aient à s’inquiéter de la prochaine catastrophe.

Le plus intéressant était la mention des Héritages éternels, et tout particulièrement de ceux de l’Ère primordiale. Pouvoir visiter un tel endroit serait une occasion formidable, surtout pour quelqu’un comme lui qui visait les Daos de l’Oubli et de la Création. Le problème, c’était que ces lieux semblaient être monopolisés par les factions les plus puissantes du Multivers, ce qui n’avait rien de surprenant, au fond.

La Frontière ne semblait même pas posséder de Royaumes antiques, encore moins de Royaumes immémoriaux comme celui où sa mère emmenait Kenzie. S’inquiéter de ces Héritages éternels ne rimait à rien. Mais savoir qu’ils existaient avait de la valeur, car on ne savait jamais ce qu’on rencontrerait à l’avenir.

Après avoir confirmé la situation du Nœud, Zac examina encore plusieurs fois son corps pour évaluer la puissance qu’il pouvait déployer. Le résultat était convenable, sans être exceptionnel. Même si ses voies étaient intactes sous sa forme humaine, ses Nœuds étaient partagés entre ses deux races. Ils étaient toujours endommagés, ce qui rendait dangereux tout effort excessif. Les dégâts causés par les vestiges persistaient également, et Zac sentait les fissures invisibles dans ses fondations.

Il devrait absolument éviter tout autre combat, si possible, surtout contre des élites capables de le pousser dans ses retranchements. Par précaution, il modifia son apparence pour prendre celle d’un homme d’âge mûr. Au début, il avait craint que son apparence véritable eût changé à cause de l’énorme dépense de force vitale, mais perdre quelques siècles au rang D n’avait heureusement pas suffi à provoquer un tel changement.

Zac se teinta aussi les cheveux en noir aux reflets verdâtres, comme certains natifs humains qui avaient cultivé auprès de Tréants sur des plateformes couvertes de réseaux accordés à la vie et à la nature. Après s’être examiné dans un miroir, il constata qu’il n’avait pas non plus hérité de la peau blafarde ni des yeux abyssaux de son côté Draugr, malgré les avantages qu’il avait reçus.

Il espérait que cela lui permettrait de se faire passer pour une élite locale s’il croisait quelqu’un, surtout avec son Fragment de Bodhi. Il préféra toutefois ne pas activer le réseau autour de son Noyau de spécialité, au cas où un imprévu surviendrait. Il l’allumerait juste avant l’effondrement du royaume.

Après avoir pris toutes les précautions possibles, il s’engagea dans le couloir derrière la trappe ouverte, une hache quelconque récupérée pendant la chasse à la main. Il fut soulagé de constater qu’il pouvait aussi transformer le[Lien d’amour]en amulette sans problème, car le grand cercueil qu’il portait sur le dos était difficile à dissimuler. Ainsi, il devrait être parfaitement méconnaissable.

Le tunnel secret était simple et dépouillé, mais semblait protégé par un réseau de dissimulation. Zac ne percevait absolument rien de l’extérieur, même s’il ne marchait qu’à quelques mètres sous la surface. Bientôt, la pierre autour de lui changea, et il comprit qu’il traversait le mur intérieur.

Le passage n’était pas bien long et, quelques minutes plus tard, il en atteignit le bout : un mur de pierre massif. L’Esprit du Royaume avait disparu avant de lui expliquer la suite, mais Zac observa les lieux, songeur, et se mit à pousser et tirer sur tout ce qui lui tombait sous la main. Soudain, l’une des pierres s’illumina, révélant un petit réseau, et le mur coulissa.

Zac passa de l’autre côté et découvrit, surpris et légèrement inquiet, une pièce propre et bien éclairée, bordée de quelques étagères en bois presque vides, plutôt que les ruines poussiéreuses auxquelles la Cité des Anciens l’avait habitué. Il expira de soulagement en constatant qu’il n’y avait personne. Si la pièce était si propre, c’était grâce aux réseaux des murs, qui fonctionnaient encore.

« Il y a un cristal sur la deuxième étagère. Il contient l’itinéraire à suivre », résonna la voix de Qi’Sar dans la pièce, faisant sursauter Zac.

« Tu aurais pu me guider », marmonna Zac en s’approchant.

« Je ne pouvais pas maintenir cette projection et partager mon attention. On m’attaque de plusieurs côtés, et j’ai dû réduire ma conscience à ce bâtiment, au lieu de couvrir tout le royaume, pour tenir un peu plus longtemps », soupira l’Esprit du Royaume.

« D’accord, désolé », fit Zac en s’approchant de l’étagère.

Comme l’Esprit du Royaume le lui avait dit, Zac trouva un petit Cristal d’information caché sous un tissu. Il contenait un plan du sous-sol qui lui indiquait le chemin à suivre jusqu’à la salle du trésor. À première vue, il ne lui faudrait qu’environ cinq minutes à bonne allure pour traverser les couloirs et y parvenir, ce qui lui laissait un peu de marge.

Il ne quitta donc pas immédiatement la pièce et examina plutôt une seconde fois ce petit espace de stockage. Les étagères étaient presque vides, mais quelques urnes ressemblaient beaucoup aux cuves dans lesquelles Ogras faisait vieillir son vin. Tout ce qui avait été mis à vieillir avait probablement tourné depuis, même si l’énergie spirituelle avait prolongé la conservation plusieurs fois.

Mais cela ne l’empêcha pas de les emporter.

Zac ne s’arrêta pas là. Il empoigna l’une des étagères en bois et exerça une certaine pression dessus. Ses yeux s’illuminèrent : l’étagère ne gémit qu’un peu sous sa force, ce qui prouvait qu’elle était probablement faite de matériaux de rang D, comme les pierres à l’extérieur. Elle n’était pas gravée non plus ; on pourrait peut-être la reforger pour en faire un véritable équipement de rang D.

Abandonner d’aussi bons matériaux aurait été du gâchis. L’étagère rejoignit donc les cuves dans son Anneau spatial.

« Qu’est-ce que tu fais ? » Une voix exaspérée résonna au bout d’un moment. « Je me démène pour nous faire gagner du temps, ici. »

« Je croyais que tu étais occupé », répondit Zac en rangeant une autre étagère. « C’est du bois ancien de rang D. Ça vaut une petite fortune. »

« Tu te diriges vers un trésor alors que le royaume s’effondre autour de toi, et tu fais les magasins de meubles », soupira Qi’Sar. « Et puis, le bois est un matériau d’artisanat vivant, comme les Herbes spirituelles. Il est trop vieux maintenant et a perdu sa spiritualité. Ce serait différent si les étagères étaient en métal raffiné ou en pierre, mais là… »

« J’ai compris », acquiesça Zac en rangeant les deux dernières étagères dans son Anneau spatial.

Il envisagea aussi d’arracher les cristaux lumineux de leurs supports, mais ils ne semblaient pas valoir grand-chose. Il finit par quitter la pièce en suivant le plan. De l’autre côté se trouvait un vaste couloir vide, bordé de plusieurs portes. Il fila jusqu’à la plus proche ; elle s’ouvrit sans un bruit, hormis le gémissement de l’Esprit du Royaume.

La pièce de l’autre côté était bien plus grande que celle qu’il venait de quitter, mais Zac referma vite la porte et poursuivit son chemin. Elle contenait plusieurs immenses bassins, ainsi que de gros cristaux épuisés suspendus au plafond. La pièce semblait destinée à la cultivation de trésors liés à l’eau, mais les réseaux avaient cessé de fonctionner depuis longtemps et l’eau s’était évaporée.

Zac fila d’une pièce à l’autre en direction de la salle du trésor, raflant tout ce qui avait l’air vaguement précieux. Les rappels pressants de l’Esprit du Royaume se firent de plus en plus insistants, mais Zac n’allait pas laisser de l’argent traîner par terre en visitant le château d’un ancien Autarque, même si le temps lui manquait.

Une onde de choc venue d’en haut ébranla soudain le château et l’arrêta un instant, mais il se remit vite en mouvement. Il avait d’abord craint que le Royaume mystique ne soit en train de s’effondrer, mais la secousse semblait plutôt provenir d’un affrontement entre cultivateurs au-dessus de lui. Le Temple radieux et l’Empire Havarok venaient apparemment de se rencontrer.

La frayeur le poussa tout de même à se contenter d’un coup d’œil rapide dans chaque pièce qu’il traversait, et il ne prit que les objets qui dégageaient encore un peu de spiritualité. Malgré tout, il remplit son Anneau spatial de métaux et de pierres précieux, ainsi que de toutes sortes d’outils. Les pièces du sous-sol semblaient toutes destinées à l’artisanat, qu’il s’agisse de faire croître des matériaux ou de les raffiner.

Mais il ne s’agissait clairement pas des « pièces de premier ordre » que le maître du château utilisait lui-même. Elles étaient plutôt réservées aux artisans qui vivaient dans le manoir et fabriquaient les objets nécessaires au fonctionnement quotidien de ce vaste domaine. Les salles les plus prestigieuses se trouvaient probablement à l’étage, ce qui expliquait que le trésor fût caché ici, en bas. Et bientôt, il atteignit le mur anonyme qui dissimulait l’entrée de la salle du trésor.

Le cœur de Zac battait d’excitation tandis qu’il suivait les instructions du cristal. Une chambre secrète coulissa bientôt, libérant une vague d’Énergie du Crépuscule extrêmement concentrée. Elle dépassait même ce qu’il avait dû endurer au fond du Gouffre, et il activa à la hâte sa[Zone du Vide]pour ne pas se laisser submerger.

Cette quantité terrifiante d’énergie ne fit qu’attiser l’excitation de Zac : la pièce devait être remplie de trésors. L’énergie ambiante était si dense qu’elle avait formé une épaisse brume, mais celle-ci se dissipait maintenant que la porte était ouverte. Zac entra sans hésiter, et ses yeux s’écarquillèrent toujours davantage à mesure que le trésor se dévoilait.

Il avait décroché le gros lot.