Chapitre 780
Le corps de Zac était sur le point de lâcher, mais il ne pouvait toujours pas s’empêcher d’accepter une mission aussi lucrative. Comment aurait-il pu refuser un trésor qu’un ancien Autarque avait qualifié de « merveilleux au-delà de toute comparaison » ? Au point qu’il risquait même de développer un Démon du Cœur s’il renonçait maintenant, et de se demander éternellement ce qui aurait pu se passer s’il n’avait pas reculé à cet instant.
« Je savais que je pouvais compter sur toi, jeune homme », sourit l’Esprit du Royaume. « Au fait, tu peux m’appeler Qi’Sar. »
« Pour commencer, dis-moi comment aider mon Esprit d’outil », dit Zac en essayant de se rappeler s’il avait déjà entendu ce nom.
Mais il ne se souvint de rien. Il n’en avait trouvé aucune mention dans les missives qu’il avait parcourues, et Catheya ne lui en avait pas parlé non plus.
« Son rang est trop faible, et la férocité des énergies qu’elle a absorbées la submerge. Elles la déchirent lentement, car elle ne parvient pas à les raffiner assez vite, expliqua Qi’Sar. Dans son état actuel, elle tiendra quelques jours tout au plus. Heureusement, il existe de nombreuses façons de l’aider. Le plus simple serait de lui fournir quelque chose qui scelle temporairement l’énergie, afin qu’elle puisse l’extraire et la raffiner petit à petit. »
Zac acquiesça, trouvant la méthode plausible. Après tout, c’était exactement ce qu’il faisait avec les vestiges dans son esprit. Savoir qu’il avait quelques jours devant lui le soulageait également, car il avait vraiment besoin de se reposer encore quelques minutes.
« J’ai justement des Cristaux temporels raffinés. Fais-en absorber quelques-uns à l’Esprit d’outil ; elle pourra alors sceller les énergies déchaînées dans un champ temporel et ralentir considérablement les dégâts. Cela devrait lui laisser le temps de les raffiner », poursuivit l’Esprit du Royaume.
« Parfait ! s’exclama Zac. Où sont-ils ? »
« Je ne les ai pas sur moi », sourit Qi’Sar. « Rappelle-toi, je ne suis ici que sous forme de projection. Heureusement pour toi, ils se trouvent juste à côté du trésor. J’ai utilisé pas mal de Cristaux temporels pour accélérer sa maturation, afin qu’on puisse l’emporter avant l’effondrement de ce royaume. »
« Et quel est donc ce trésor que tu veux que j’emporte ? demanda Zac, curieux.
— Chaque chose en son temps », répondit l’Esprit du Royaume.
Zac fronça les sourcils, agacé, mais son expression se détendit rapidement. C’était un peu étrange qu’il refuse de le lui dire, mais l’explication lui donnait déjà une idée de la nature du trésor. À l’entendre, il s’agissait d’un être vivant plutôt que d’un trésor arrivé à maturité. Sinon, Qi’Sar n’aurait pas eu besoin de le placer dans un champ temporel pour le faire mûrir.
« Attends, ce n’est pas l’objet pour lequel les Monarques divins se battent ? demanda Zac avec hésitation.
— Non, répondit l’Esprit du Royaume en secouant la tête. Ils se disputent le véritable noyau de ce Royaume mystique : un Noyau du Monde mutant qui renferme les échos des Daos que possédaient mes deux prédécesseurs avant leur mort. Ils veulent prendre ma place et se connecter directement au noyau, ce qui leur permettrait de transformer et d’absorber plus facilement le Dao qu’il contient. Avec quelques préparatifs supplémentaires, ils ont de bonnes chances de faire descendre les anciens Cieux. »
Le cœur de Zac manqua un battement à l’idée d’un noyau renfermant les connaissances du Dao d’un Autarque. Même s’il n’en percevait qu’une infime parcelle, il pousserait sans doute ses trois Daos au sommet de ce que le rang E pouvait supporter. Même cette lumière blanche qui l’avait traversé dans la vallée ne pourrait probablement pas rivaliser avec une telle chose.
« N’y pense même pas », ricana l’Esprit du Royaume en voyant la convoitise dans les yeux de Zac. « Même si je t’aidais à t’en approcher, tu ne ferais que te faire tuer. Il est important qu’un cultivateur sache garder le sens des réalités et reconnaître quand avancer ou battre en retraite. »
« D’accord, j’ai compris », marmonna Zac en s’asseyant sur une chaise poussiéreuse, sans cesser de restaurer son corps du mieux qu’il pouvait. « On est pressés ? »
« Nous avons un peu de temps, mais je ne peux pas m’attarder trop longtemps, répondit Qi’Sar. Le Système a désactivé les véritables restrictions de mon château, permettant aux enfants de progresser lentement vers mon sanctuaire. Je dois y retourner dans les quinze minutes pour les empêcher d’emprisonner mon esprit. Je veux mourir selon mes propres conditions. »
« Quinze minutes, soupira Zac. À peine de quoi faire quelques réparations de fortune. J’espère que ça en vaudra la peine. »
« Ne t’inquiète pas, tu ne seras pas déçu. L’objet que je veux que tu emportes est d’un rang inférieur à celui du Noyau du Monde, mais il pourrait être tout aussi utile à un Marcheur de la Frontière comme toi. »
« Un Marcheur de la Frontière ? Quoi ? » s’étonna Zac.
« C’est ainsi qu’on appelle les êtres comme toi, ceux qui portent en eux deux voies opposées. Tu marches à la frontière entre deux Grands Daos », expliqua l’Esprit du Royaume.
« Il y a d’autres personnes comme moi ? demanda Zac, partagé entre soulagement et déception.
— Qu’est-ce qui est vraiment unique dans le Multivers ? » sourit l’homme. « Mais je ne me souviens pas avoir jamais rencontré quelqu’un comme toi. Cela doit être assez rare, surtout chez les Marcheurs de la Vie-Mort. »
« Comment l’Empire des morts-vivants réagirait-il face à quelqu’un comme moi ? demanda Zac avec hésitation.
— Je crains de l’ignorer. À vrai dire, je te prenais pour un membre clandestin de l’empire, envoyé ici en raison de ta constitution particulière. Il ne me reste que trop peu de souvenirs du fonctionnement interne de l’Empire des morts-vivants. Trop de temps a passé », répondit l’homme en secouant la tête. « Mais ta constitution et le fait que tu aies déjà gravi ce Pic brisé avec un certain succès devraient te valoir qu’on prenne soin de toi. »
« Le Dao du Chaos ? marmonna Zac. Pourquoi tout le monde parle-t-il d’un Pic brisé ? C’est parce qu’il est hétérodoxe ? »
« Aucun Dao n’est hétérodoxe, ricana l’Esprit du Royaume. Le Dao est le Dao. Mais les ères se succèdent et le temps lui-même réduit tout en poussière ; l’équilibre des Cieux se déplace. Un cataclysme finit par se produire, au cours duquel les Cieux eux-mêmes sont déchirés. »
Zac écouta, perplexe, sans vraiment comprendre. Il osa toutefois avancer une hypothèse. « Comme l’Âge sombre qui a précédé le Système ? »
« La naissance du Système ne peut pas vraiment être considérée comme un tel événement, répondit l’Esprit du Royaume. L’ère actuelle et celle de l’Empereur Sans-Limites sont une seule et même ère ; elles sont bien trop courtes pour être considérées chacune comme une ère à part entière. »
« Mais le Système existe depuis un temps considérable, bien plus longtemps que la durée de vie des cultivateurs de rang A, rétorqua Zac. Ce n’est pas suffisant pour parler d’une ère ? »
« La durée de vie des êtres au sommet peut sembler interminable à la plupart des gens, mais elle ne se compare pas à l’âge d’une ère. Lorsque l’Empereur Sans-Limites a commencé sa folle expérience, l’ère n’en était qu’à ses balbutiements et les Cieux se remettaient encore du cataclysme précédent. C’est probablement la seule raison pour laquelle sa tentative a réussi », sourit l’Esprit du Royaume.
Les yeux écarquillés, Zac l’écoutait avec une attention captivée, oubliant presque l’état lamentable de son corps et la situation d’Alea. Cet Esprit du Royaume avait manifestement accès à des connaissances dépassant de loin celles de la Frontière. C’était une occasion inespérée de mieux comprendre le Multivers et le Dao du Chaos.
« La plupart des factions appellent l’ère actuelle l’Ère de l’Unification. C’est une harmonie équilibrée des Daos, centrée autour du Dao de l’Ordre », poursuivit l’Esprit du Royaume.
« Mais l’Apostat de l’Ordre n’était que le troisième à apparaître ? demanda Zac, perplexe. Comment son Dao peut-il être le principal ? »
« C’est le premier véritable Apostat », sourit l’Esprit du Royaume. « Le Progéniteur des bêtes était déjà l’égal de l’Empereur Sans-Limites avant même la naissance du Système, et il était probablement encore plus puissant. Ils ont simplement insufflé leur Dao dans le Système pour offrir aux innombrables bêtes du Multivers une voie dans cette nouvelle réalité. Quant au Premier Défiant, c’était une aberration qui ne réapparaîtra probablement jamais. Talomis A’Pakrava, l’Apostat de l’Ordre, fut le premier à atteindre le sommet sous la direction du Système. »
« Quel est le rapport avec le Dao du Chaos ? demanda Zac avec hésitation.
— L’Ordre et le Chaos, deux réalités opposées, réfléchit l’Esprit du Royaume. Cette ère est celle d’un Dao harmonieux et ordonné, tandis que, durant l’ère précédente, le Chaos primordial régnait librement et influençait la volonté des Cieux. C’est pourquoi nous appelons généralement l’ère précédente l’Ère primordiale. »
« Tout le monde cultivait le Dao du Chaos, à l’époque ? demanda Zac en frissonnant au souvenir de cette énergie terrifiante.
— Pas du tout. Mais c’était le ciment qui maintenait les Cieux en place, et son influence se retrouvait dans toutes les voies. À l’inverse, l’ère actuelle a été façonnée par l’Ordre : vos voies, vos compétences, vos titres portent en eux des échos de l’Ordre », répondit Qi’Sar.
« Comment les gens savent-ils tout ça ? demanda Zac. Je croyais que presque personne ne savait ce qui s’était passé à l’époque de l’Empereur Sans-Limites. »
« Les Héritages éternels », sourit l’Esprit du Royaume. « J’ai eu la chance d’en voir un de mes propres yeux au cours de ma vie. C’est ce dont je suis le plus fier. »
« Un Héritage éternel ? » demanda Zac. Il n’avait jamais entendu parler de quoi que ce soit de ce genre.
« Toute vie dans le Multivers a été anéantie à la fin de l’Ère primordiale, et toute matière est retournée au Chaos primordial. Mais certaines choses… dépassent le Dao lui-même. Elles sont éternelles. Quelques objets et lieux ont survécu au cataclysme de l’Ère primordiale. Chacun de ces Héritages dépasse votre entendement ; leur pouvoir suffirait à réduire des empires en poussière.
« C’est grâce à ces Héritages qu’on a découvert une grande partie de l’histoire ancienne. Je connais personnellement deux ères qui ont laissé derrière elles de tels objets, témoignages de la puissance de leur époque. Outre l’Ère primordiale, il y a aussi eu une ère où les Cinq Éléments constituaient le fondement de toute réalité. Il en existe probablement d’autres, mais les factions au sommet les protègent farouchement », dit Qi’Sar.
« Supérieurs au Dao », marmonna Zac, incapable d’imaginer la puissance de ces lieux. Dépassaient-ils le rang A ?
« En revanche, aucun Héritage de ce genre n’a été créé pendant l’Ère de l’Unité, du moins à ma connaissance », dit Qi’Sar, confirmant les soupçons de Zac. « Les êtres qui ont créé ces Héritages… Ils seraient sans égaux et sans rivaux s’ils apparaissaient à notre époque. »
« Et quel rapport avec les Pics brisés ? demanda Zac.
Ce que disait Qi’Sar était intéressant, mais le temps leur était compté et il lui fallait obtenir quelque chose de concret dont il pourrait se servir.
« Le cataclysme a mis fin à l’Ère primordiale et les Cieux eux-mêmes ont été détruits. Bien sûr, le Dao est éternel et s’est lentement reformé, donnant naissance à l’ère actuelle. Cependant, certaines parties ont été plus durement touchées par le cataclysme que d’autres. Le Dao du Chaos et quelques autres ne sont toujours pas entièrement réintégrés aux Cieux. Puis le Système est arrivé, compliquant encore les choses », expliqua Qi’Sar.
« Ça veut dire qu’il est impossible de cultiver le Dao du Chaos ? » Zac fronça les sourcils.
« Rien n’est impossible, répondit l’Esprit du Royaume. Comme je l’ai dit, le Dao est éternel. Les cultivateurs parlent de Pics brisés, mais il serait plus juste de dire qu’ils sont obscurcis. On peut toujours les gravir, mais cela exige des affinités supérieures. Toutefois, suivre la voie tracée dans le cadre du Système… Cela pose ses propres problèmes. »
« C’est pour ça que l’Empire des morts-vivants ne veut pas que ses adeptes cultivent la Mort pure ? hasarda Zac.
— Non, c’est dû à un autre problème, mais je ne peux pas en parler », sourit Qi’Sar. « Les compulsions me tiennent toujours lié, même dans cet état. »
Zac voulut poser d’autres questions, mais ils semblaient avoir épuisé le temps qui leur était accordé. L’Esprit du Royaume frissonna tandis que deux nouvelles fissures apparaissaient sur son visage.
« Il est temps que je retourne là-bas. Suis-moi. »
Zac se remit debout en grognant, puis l’Esprit d’outil le guida plus profondément dans le manoir, passant devant une salle somptueuse après l’autre. Ils finirent par entrer dans un bureau d’apparence banale, mais Zac comprit ce qui se passait lorsque l’Esprit du Royaume lui indiqua une petite statuette. Zac s’approcha et la poussa, déclenchant l’ouverture silencieuse d’une trappe.
« Ce passage mène à la cave de mon château et te permettra d’éviter les cultivateurs qui gardent l’entrée à la surface. La salle au trésor se trouve aussi en bas. Les autres s’acharnent à briser les restrictions pour atteindre mon noyau. Si tout se passe comme prévu, tu ne rencontreras aucun des autres participants à l’épreuve pendant cette expédition », dit Qi’Sar.
« Rien de compliqué, marmonna Zac. Tu vas enfin me dire ce que tu veux que j’emporte ? »
« C’est un cristal spécial que j’ai nourri de l’énergie du royaume pendant des millions d’années, finit par avouer Qi’Sar. Une création unique, faite de vie et de mort. »
« Pas étonnant », siffla Zac, même s’il se demandait en son for intérieur si les choses étaient vraiment aussi simples.
« Tant que tu emportes cette chose, tu peux prendre tout ce qui reste dans le trésor », ajouta l’Esprit du Royaume.
« Comme c’est généreux », dit Zac en haussant légèrement un sourcil.
« Je ne peux pas l’emporter avec moi dans le cycle de réincarnation », rit l’Esprit du Royaume en voyant le scepticisme de Zac. « Autant faire une bonne action en aidant quelqu’un qui suit une voie semblable à la mienne. En plus, moins il restera de choses pour les vautours dehors, plus il me sera facile de partir. »
« Je déteste poser la question, mais peux-tu contrôler l’endroit où je ressortirai quand tout ça s’effondrera ? hasarda Zac. J’ai pratiquement réussi à mettre en colère tous les camps de ce conflit. Si tu veux que j’emporte ton trésor, un coup de main ne serait pas de refus. »
« Je pourrais peut-être t’éloigner un peu du cœur de l’action. Mais tu dois comprendre que je ferai face à ma fin dès que le royaume s’effondrera, et que je ne peux rien garantir », répondit l’homme après un moment de réflexion. « Mais si tu m’aides dans cette tâche, je ferai tout mon possible. »
« Ça me va, je me débrouillerai ensuite », dit lentement Zac.
Il avait beau l’affirmer, Zac était loin d’être aussi sûr de lui qu’il le laissait paraître. En réalité, il jugeait assez minces ses chances de retourner sans encombre à Zecia. Rien ne garantissait que les Réseaux de téléportation fonctionneraient à sa sortie. La plateforme où se trouvaient les réseaux avait peut-être déjà été détruite. Et même si elle était encore intacte, Alvod ne la laisserait jamais en service.
La désactiver serait sa première action, pour empêcher d’autres ennemis puissants de se mêler au combat. Zac avait préparé quelques atouts, mais ils ne fonctionneraient probablement pas au milieu du chaos qui l’attendait dehors. Toutefois, s’il parvenait à s’éloigner suffisamment, il aurait une chance. Sinon, il devrait trouver une solution. Beaucoup de cultivateurs seraient bloqués là-bas ; une issue finirait peut-être par se présenter.
Zac ne pouvait pas s’attendre à ce que l’Esprit du Royaume accomplisse l’impossible, et il se sentait même gêné de le lui demander. Après tout, quel que soit le vainqueur à l’extérieur, l’homme qui se tenait devant lui allait mourir. Un ancien Autarque, un être qui avait dominé des milliers de milliards de créatures, l’un des véritables dirigeants du Multivers.
« Est-ce que… ça va ? demanda Zac avec hésitation.
— La majeure partie de mon ancienne vie est brumeuse, mais les quelques souvenirs qu’il m’en reste dépassent tout ce dont la plupart des gens pourraient rêver. J’ai vu des civilisations s’élever et s’effondrer, j’ai été témoin de miracles et j’ai connu le chagrin, tout cela dans ma quête du Grand Dao », sourit l’homme. « Mais toute chose doit prendre fin. Je suis déjà resté ici trop longtemps. Il est temps pour moi d’entrer dans le Samsara. »
Sur ces mots, il disparut. Zac contempla pensivement l’endroit où l’Esprit du Royaume s’était volatilisé, puis son regard se posa sur le passage secret qui menait au château. Il essaya de comprendre ce qu’il pensait de l’ancien Autarque, mais il lui était impossible de tirer des conclusions définitives. Il s’était montré cordial, mais les intentions de Qi’Sar étaient-elles vraiment aussi pures qu’il le prétendait ?
L’esprit ne l’avait pas menacé ni tenté de le forcer à agir, mais il avait rendu presque impossible tout refus. Le matériau capable de stabiliser Alea se trouvait par hasard dans la même pièce que le mystérieux cristal ? L’esprit l’aiderait à ressortir dans un endroit sûr s’il lui prêtait main-forte ?
Leur conversation avait été harmonieuse, mais si Ogras lui avait appris une chose, c’était de ne jamais juger les gens sur les apparences. Cet être était un vieux monstre — deux, même — qui avait frôlé le sommet de la cultivation. Pour cela, il fallait non seulement du talent, mais aussi de l’intelligence, de la cruauté et une volonté inflexible.
Avait-il vraiment accepté de périr ici et de servir de carburant à l’ascension de l’Asura du Crépuscule ?
Zac savait que l’épuisement existentiel était bien réel, mais il était étonnamment rare chez les êtres au sommet. Leur perception du temps évoluait avec leur rang, et ils n’étaient arrivés là où ils en étaient que grâce à leur obsession pour le Dao. Il était donc tout à fait possible que cet Esprit du Royaume ait ses propres projets, un pari pour poursuivre sa quête du Dao.
La question était de savoir quel rôle la mission de Zac jouait dans tout ça, et s’il pouvait faire quelque chose pour se protéger de manœuvres supplémentaires.
Il réfléchit pendant quelques minutes, puis finit par secouer la tête et se prépara à partir. Quelle que fût la véritable raison pour laquelle l’Esprit du Royaume l’avait approché, Zac devait quand même aller jusqu’au bout. Mais il resterait sur ses gardes et aviserait.
Un flux d’énergie pénétra dans son Noyau de spécialité et, un instant plus tard, la vie se répandit dans son corps. Mais Zac ouvrit de grands yeux, alarmé, lorsqu’il sentit des fluctuations terrifiantes dans sa poitrine : une tempête d’Énergie du Crépuscule se déversa dans son corps. Il avait l’impression d’être déchiré par un million de failles spatiales et de sentir ses voies s’embraser. Il s’effondra au sol en hurlant, luttant pour ne pas perdre connaissance.
Qu’est-ce qui se passait, bordel ?