Chapitre 779
Zac sourit et laissa Catheya se défouler un peu par le Cristal de communication. Elle avait probablement subi beaucoup de pression ces derniers jours, et la laisser lui faire la leçon l’aidait en fait à remettre un peu d’ordre dans son esprit. Il sentait bien que son état mental était en pagaille, pareil à un écheveau chaotique aux fils effilochés.
Ce n’était pas étonnant, vu la brutalité du combat.
Depuis son affrontement contre le Disciple du Vide, jamais il n’avait été poussé à ce point. À l’époque, la mort le guettait à chaque détour et il n’avait aucun moyen de battre en retraite. Il avait aussi frôlé la mort à de nombreuses reprises au fond du gouffre, mais se faire repousser au-delà de ses limites dans un affrontement frontal contre un adversaire de son niveau avait quelque chose de bien plus tangible.
« J’imagine que c’est normal avec toi, poursuivit Catheya à travers le cristal, sa voix gagnant en volume à mesure qu’elle parlait. Pourquoi ne détruirais-tu pas un ou deux Royaumes mystiques ? La plupart des gens se contenteraient du titre et des trésors récoltés, mais j’imagine qu’ils manquent tout simplement de l’ambition d’un grand homme. »
« Eh bien, tu sais… » Zac toussa, puis grimaça aussitôt quand une douleur lui irradia le flanc.
« Je suppose qu’Uona est tombée sous tes coups quand les Cieux sont descendus », marmonna Catheya.
« Je suis désolé de vous avoir impliqués. Elle ne m’a pas laissé le choix », soupira Zac.
« Ce n’est pas grave. Nous savions tous les deux que les choses pouvaient tourner ainsi. Je suis surtout étonnée que tu aies réussi à l’éliminer », répondit Catheya. « Mais dis-moi, as-tu aussi tué l’Eidolon, ou était-ce quelqu’un d’autre ? »
« Oh ? Aia Ouro est mort ? » s’exclama Zac, surpris. « Je pensais qu’il survivrait à mon attaque après sa fuite. »
« Alors tu as aussi combattu le fantôme », grogna Catheya. « Et leurs préparatifs à l’intérieur ? »
« Détruits. Par moi », reconnut Zac.
« Tu as donc réussi à mettre en rage non pas une, mais deux des grandes factions de l’Empire des morts-vivants ? » gémit Catheya. « Dommage qu’il n’y ait pas de ravageurs dans le coin, sinon tu aurais pu faire le grand chelem. Je redoute déjà le jour où tu viendras dans les Terres du Cœur. Je ne serais pas surprise que tu réussisses aussi à enrage l’un des Fondateurs. »
Zac se contenta de renifler, tout en s’efforçant de régénérer son corps et de réparer sur le terrain ses voies énergétiques grâce à [Ancrage spirituel]. Il lui faudrait des semaines pour les remettre en état, mais quelques ajustements suffiraient au moins à réduire la quantité de miasme qu’il perdait à chaque seconde.
« Enfin, ce qui est fait est fait », finit par concéder Catheya. « Tu veux que je vienne ? »
« Non, ça ira », répondit Zac après une hésitation.
Il ne savait pas exactement comment les choses se passeraient quand le Royaume mystique se désagrégerait, mais il se disait qu’il valait peut-être mieux éviter d’être expulsé en même temps que le scion Draugr. Son maître chercherait probablement à la capturer ou à la sauver, selon le camp auquel il était réellement fidèle. Elle lui ferait alors savoir qu’elle détenait des renseignements précieux pour l’Empire.
À cause des compulsions, son maître ne pourrait pas la tuer et serait contraint de la conduire sans délai à un ambassadeur ou à un représentant. Catheya se servirait en somme des informations qu’elle possédait sur Zac pour se protéger, au cas où son maître aurait trahi le Clan Sharva’Zi.
C’était bien le moins qu’il pouvait faire après tous les ennuis qu’il lui avait causés, à elle et à son clan, en tuant non seulement Uona, mais apparemment aussi Aia Ouro.
« Par contre, les réseaux de la ville se sont désagrégés. Les manoirs intérieurs doivent regorger de bonnes choses, ajouta Zac. Tu ferais peut-être bien de continuer à piller les lieux. »
« Vraiment ? » s’exclama Catheya, une pointe d’enthousiasme dans la voix. « Eh bien, si le royaume doit s’effondrer dans une heure, autant tenter ma chance. Si le vide doit me déchiqueter, autant mourir riche. Et puis, nous avons déjà épuisé les cibles à l’extérieur. »
Zac n’en fut pas surpris. Pendant qu’il était entré dans la Cité des Anciens, Catheya avait mis en œuvre son propre plan. Elle ne voulait pas pénétrer dans le piège évident que représentait la cité, mais cela ne signifiait pas qu’elle allait rester les bras croisés. Elle avait plutôt décidé de s’en prendre à des cultivateurs à l’extérieur.
Beaucoup étaient venus pour les trésors de la Cité des Anciens, mais moins de la moitié y étaient finalement entrés. Plusieurs individus entreprenants avaient également installé des échoppes, et ils s’étaient fait une véritable fortune en profitant des cultivateurs qui se préparaient à pénétrer dans la cité. Ils leur avaient vendu à prix exorbitant des objets comme des talismans défensifs ou des marionnettes, en exigeant souvent des trésors naturels de l’Océan du Crépuscule en guise de paiement.
Catheya avait décidé de dévaliser ces marchands, dont les Anneaux spatiaux débordaient de trésors de rang inférieur et intermédiaire.
« L’Empire Havarok et le Temple radieux ont pénétré au cœur de la cité, à ce qu’il semble. Mais tu devras quand même affronter les élites ordinaires du Royaume mystique », ajouta Zac.
« Ça ira. Notre petit trio est devenu plutôt doué pour prendre la fuite », rit Catheya à l’autre bout du cristal. « Tu es sûr que ça va ? »
« Ça va », grogna Zac, mais son cœur se serra soudain. « Enfin, je dois y aller. On se reparlera un peu plus tard. »
Zac n’aurait pas refusé de discuter un peu plus longtemps avec la Draugr, mais quelque chose avait changé. Il n’était plus seul dans la forêt.
Il coupa aussitôt la communication et se prépara à se battre au cas où le nouvel arrivant serait hostile. Un homme d’âge mûr venait d’apparaître devant lui, comme sorti de nulle part, sans provoquer la moindre ondulation d’énergie. Son Sens du danger ne lui signalait aucun péril mortel, mais Zac ressentait malgré tout une pression immense en plongeant son regard dans celui de l’inconnu.
À en juger par son apparence et ses vêtements, le cultivateur était un humain variant, mais il n’avait pas l’air d’un candidat à l’épreuve. L’homme dégageait plutôt l’aura indomptable d’un vieux maître, bien qu’il n’émette pas la moindre parcelle de spiritualité. Il était impressionnant, certes, mais dans un état lamentable.
Du sang lui coulait du nez et du coin de la bouche ; de petites fissures couvraient son visage et ses mains nues. Zac fronça les sourcils en reconnaissant l’aura familière qui émanait des blessures. Il échafauda rapidement une hypothèse, presque confirmée quelques secondes plus tard.
« Vous êtes l’Esprit du Royaume que tout le monde cherche », dit Zac d’une voix rauque.
« Exact », acquiesça l’homme. « Bien sûr, ce n’est qu’un avatar. Mon véritable moi se trouve toujours dans le château. Vous m’avez sacrément amoché, tout à l’heure. »
Zac allait répondre, mais resta muet de stupeur quand l’homme se mit à trembler et que son visage prit le teint blafard caractéristique d’un Revenant. L’esprit de Zac se court-circuita un instant devant cette transformation. L’Esprit du Royaume était-il comme lui, avec deux races ?
« Je vois que vous vous posez beaucoup de questions, mais je suis désolé : nous ne sommes pas pareils, jeune homme », dit l’homme d’âge mûr en souriant. « Je ne suis pas le vrai. »
« Pareils ? » répéta Zac avec hésitation.
« Inutile de jouer les ignorants avec moi. Vous arpentez mon corps depuis des années », ricana l’homme, dont la voix avait pris une intonation légèrement différente depuis sa transformation. « J’ai compris que quelque chose clochait chez vous dès votre entrée dans le royaume. À vrai dire, je ne vous aurais probablement pas remarqué si vous n’aviez pas amené ce vieux Purificateur Wang à l’intérieur. Depuis, je vous surveille. »
« Ce n’est qu’après votre transformation dans les Montagnes de Langue creuse que j’ai pu confirmer votre situation. Ne vous inquiétez pas. Personne, pas même l’usurpateur caché dans les profondeurs de ce royaume, ne connaît votre véritable nature. En fait, j’ai contribué à dissimuler votre situation exacte au regard d’Alvod Jondir. »
Zac sut que son secret était éventé dès que l’homme mentionna les Montagnes de Langue creuse. Il maudit intérieurement Va Tapek de l’avoir forcé à transporter un objet aussi dangereux jusqu’ici. C’était dans ces montagnes qu’il avait changé de race pour la première fois et désactivé son réseau. Heureusement, l’Esprit du Royaume ne semblait pas s’en soucier, mais Zac se sentait tout de même terriblement exposé, ainsi mis à nu.
« Ne vous inquiétez pas tant. Cette rencontre est une bonne chose pour vous. Tenez, un petit cadeau de bienvenue », dit l’homme en lui lançant une petite gemme.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac, perplexe, en examinant la pierre inconnue.
« Le Trésor spatial du fantôme que vous avez combattu tout à l’heure », expliqua l’homme.
« Aia Ouro ? » demanda Zac en le regardant avec méfiance.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? » ricana l’homme. « Je ne suis qu’un Esprit du Royaume. Comment voulez-vous que je tue quelqu’un ? Le fantôme s’est caché dans l’un des bâtiments latéraux et a commencé à détacher des parties de son corps spirituel pour se débarrasser de l’énergie que vous y aviez insufflée. Mais il n’a vraiment pas eu de chance. Quand vous avez fait appel aux Cieux, il a été immobilisé et en a perdu le contrôle. L’Énergie de Création l’a consumé. »
Zac écarquilla les yeux, puis secoua la tête avec un sourire amer. Aia Ouro avait vraiment eu la poisse. Le récit de l’homme semblait tout à fait plausible. Bien sûr, il était possible que l’Esprit du Royaume lui mente et ait lui-même achevé le fantôme. Zac en savait trop peu sur les Esprits du Royaume pour savoir si c’était possible.
Depuis son arrivée dans les campements à l’extérieur de la Cité des Anciens, il avait essayé d’en apprendre davantage, mais le peu qu’il avait réussi à glaner relevait surtout du ouï-dire. Cela prouvait à lui seul qu’ils étaient extrêmement rares et qu’on n’en trouvait certainement pas dans tous les Royaumes mystiques ni dans tous les mondes. D’après ce qu’il avait appris, il s’agissait d’une forme unique de conscience latente, susceptible de s’éveiller au sein d’un Noyau de Royaume ou d’un Noyau du Monde, et qui ressemblait quelque peu à un Esprit d’outil.
Ces êtres transformaient en quelque sorte une planète en entité vivante — tout dépendait de la définition qu’on donnait au mot « vivant » —, capable d’absorber l’énergie plus rapidement qu’un monde ordinaire. Cela procurait toutes sortes d’avantages aux natifs, comme une densité énergétique accrue. Plus important encore, beaucoup pensaient qu’un Esprit du Royaume pouvait faire évoluer les planètes de lui-même, une chose qui nécessitait généralement des trésors extrêmement précieux ou l’aide du Système.
Cependant, l’apparence de cet homme ne correspondait pas à ce que décrivaient les missives. Les Esprits du Royaume n’étaient pas censés être aussi humains. Ils pouvaient « vivre » des milliards d’années, aussi longtemps qu’une planète ; leur conscience était donc censée être complètement différente de celle d’un cultivateur. Communiquer avec eux devait revenir à essayer de communiquer avec la nature elle-même, et cette situation ne correspondait clairement pas.
Comme la plupart de ce qu’il savait était approximatif, impossible de dire si cet Esprit du Royaume mentait ou non. Dans tous les cas, les choses en étaient déjà arrivées là. Il avait de toute façon accepté d’endosser la responsabilité de la mort d’Aia Ouro, et voilà qu’il mettait au moins la main sur son Outil spatial.
« Merci », dit lentement Zac en rangeant le cristal. « Mais j’imagine que vous n’êtes pas venu juste pour discuter et me faire des cadeaux. »
« Pourquoi pas ? » sourit l’homme. « Ma vie touche bientôt à sa fin. Mes derniers instants ne sont-ils pas mieux employés en compagnie que seul ? »
Zac ne répondit pas et soutint simplement son regard.
« Très bien, j’ai effectivement quelque chose d’important à discuter avec vous », reprit l’homme, qui reprit forme humaine au milieu de sa phrase. « Mais avant cela, nous devrions faire quelques pas. »
« Faire quelques pas ? » répéta Zac en haussant un sourcil.
« Un groupe de huit guerriers approche, dont quatre possèdent des Branches du Dao. J’imagine que vous ne tenez pas à les croiser dans votre état actuel ? » sourit l’homme.
Zac jeta autour de lui un regard inquiet, à travers la forêt. Il ne voyait personne, mais sa vision était limitée. Il n’était pas impossible que quelqu’un approche, maintenant que les réseaux protégeant la cité étaient tombés. La plupart des gens étaient sans doute encore hébétés par les réseaux meurtriers, mais les élites allaient sûrement tenter leur chance à ce stade.
Il était également très vulnérable, puisqu’il n’avait réussi à faire que quelques pas avant de s’effondrer. Zac grogna en se remettant debout, parvenant tout juste à accomplir l’exploit en s’appuyant sur une lance quelconque tirée de son Anneau spatial. D’ordinaire, il aurait utilisé les chaînes du [Lien d’amour] pour se déplacer quand ses jambes refusaient de lui obéir, mais c’était impossible pour le moment.
Alea s’était réfugiée dans le cercueil dès l’apparition des Cieux, emportant avec elle cette terrifiante sphère de sang et d’Oubli. Depuis, Zac n’avait pas senti sa présence une seule fois ; il se retourna vers le cercueil avec inquiétude. Des fissures recouvraient toute sa surface et il émettait des fluctuations dangereuses.
« La petite s’accroche avec une férocité incroyable, soupira l’Esprit du Royaume. Mais elle a dépassé ses limites. »
« Pouvez-vous savoir dans quel état elle se trouve ? Vous savez quelque chose qui pourrait l’aider ? » demanda Zac à la hâte.
« Disons que nous sommes des esprits apparentés », sourit l’homme. « J’ai une solution. Mais pour l’instant, allons marcher. »
En apprenant que l’Esprit du Royaume pourrait peut-être aider Alea, Zac se hâta de le suivre, avançant d’un pas rapide. Le suivre était risqué, mais s’il avait voulu l’attaquer, il l’aurait probablement déjà fait. Le fait qu’il puisse aider Alea l’emportait sur la plupart de ses réticences, sans compter qu’il pourrait peut-être le faire sortir des lieux plus tôt.
« Des esprits apparentés ? » demanda Zac avec curiosité tandis qu’ils reprenaient la direction du cœur du royaume, même s’il remarqua que l’Esprit du Royaume ne se dirigeait pas tout à fait vers le château central.
« Comme la petite démone, j’ai autrefois été un cultivateur. En fait, nous étions deux », expliqua l’Esprit du Royaume. « Bien sûr, si peu de mes identités d’origine ont survécu que je suis davantage un être nouveau qu’un ancien. »
« Vous étiez donc cultivateur ? » s’exclama Zac, sans être particulièrement surpris.
La vue de cet homme lui avait évoqué l’Asura du Crépuscule et la façon dont il avait fusionné avec le Crépuscule. Alvod Jondir semblait tenter de suivre le même chemin que cet Esprit du Royaume, ou peut-être de profiter de leur ressemblance pour accéder au cœur du Royaume mystique.
« Cet endroit, qu’on appelle aujourd’hui l’Océan du Crépuscule, faisait autrefois partie de mon Monde intérieur », soupira l’homme, qui reprit une fois de plus son apparence de Revenant. « Les deux visages que vous me voyez porter appartiennent à deux Autarques du premier stade qui se sont battus à mort il y a très longtemps. À cause d’un certain trésor que nous nous disputions, notre mort ne fut pas la fin. »
« Une petite partie de nos Mondes intérieurs a survécu et a fusionné pour former ce Royaume mystique. D’innombrables années plus tard, mes deux frères et moi nous sommes éveillés, chacun dirigeant une version de ce royaume. À présent, je suis le dernier qui subsiste, et je rejoindrai bientôt les autres », soupira l’homme. « Mais avant cela, j’ai encore quelques affaires à régler. »
« Alors, voilà à quoi ressemble le Monde intérieur d’un Autarque ? » marmonna Zac en regardant autour de lui, les yeux écarquillés.
« Pas du tout. Nous avions tous deux défendu notre Dao et relié nos Mondes intérieurs aux Cieux. Ils étaient bien plus vastes et profonds que ce Royaume mystique désolé », ricana l’Esprit du Royaume. « Nous y sommes. »
Zac regarda les environs avec intérêt. L’Esprit du Royaume l’avait conduit à l’un des manoirs qui se dressaient juste à côté de la haute muraille intérieure. Zac n’était jamais passé devant celui-ci, mais il ressemblait à la plupart des autres manoirs, qui avaient probablement été habités par des cultivateurs morts-vivants.
« Cette ville a été bâtie pour essayer de vivre de nouveau comme un cultivateur après notre réveil », soupira l’homme en regardant autour de lui. « Hélas, certaines choses ne devaient pas se produire. Le temps s’écoule différemment pour un Esprit du Royaume. Je me suis endormi et, à mon réveil, tout le monde était mort depuis un million d’années. Quelque temps plus tard, le Système m’a modifié pour faire de cet endroit un terrain d’épreuve. »
Ils pénétrèrent dans la cour, et Zac ressentit une certaine appréhension en voyant la brume qui se dissipait se condenser derrière eux et lui barrer la fuite.
« C’est juste une petite précaution pour pousser les chasseurs de trésors à chercher ailleurs pendant que nous parlons, expliqua l’Esprit du Royaume. Je n’ai plus beaucoup de temps, alors je serai bref. J’aimerais vous confier une mission. »
Zac observa l’Esprit du Royaume avec hésitation, essayant de deviner ses motivations.
« Je suis désolé », finit-il par dire, se préparant à une éventuelle colère. « J’ai déjà tiré jusqu’à l’épuisement pour accomplir les missions de vieux mons… euh, maîtres. Vous avez vu l’état de mon corps. J’arrive à peine à m’aider moi-même, alors aider les autres… Je vais devoir refuser. »
« C’est dommage », dit l’Esprit du Royaume en haussant un sourcil. « Mais si la mission consiste à emporter d’ici un trésor inestimable ? Quelque chose de merveilleux, sans égal, et qui serait particulièrement bénéfique à quelqu’un dans votre situation unique ? »
Zac fixa l’Esprit du Royaume d’un air vide pendant près de dix secondes, puis poussa un profond soupir.
« Très bien, qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? »