Chapitre 777
La stupeur envahit le cœur d’Uona lorsqu’elle vit les matrices centrales de l’Effigie de sang disparaître purement et simplement, réduites au néant dans une explosion d’Oubli. Tout ce qu’elle avait sacrifié, tout ce qu’elle avait fait… Tout cela n’avait servi à rien. Ses plans étaient ruinés, l’effigie détruite.
Pourquoi avait-elle provoqué cette chose ?
Le Draugr malchanceux s’effondra au sol, mais une seconde ne s’était même pas écoulée qu’il se redressait déjà, tandis que les blessures qui couvraient son corps se refermaient. Comment était-on censé combattre une créature pareille ? Quelqu’un qui ne respectait pas la Loi de l’équilibre et tirait sans vergogne sur des pouvoirs maudits pour parvenir à ses fins. Il était impossible à tuer et disposait de moyens de destruction presque impossibles à contrer.
Son ultime geste avait été dicté par le désespoir. Neutraliser la corruption par la destruction, infuser le reliquat dans l’effigie afin d’anéantir la force envahissante, au prix de toute l’Essence de sang qui restait dans le réceptacle caché. Même si cela échouait au bout du compte, cela aurait au moins dû lui donner assez de puissance pour réduire cet homme en poussière plusieurs fois.
Pourtant, il avait réussi à pénétrer de force dans l’effigie, recourant au dernier moment à cette autre capacité impie pour franchir la barrière de sang. À présent, il se tenait là, la destruction dans les yeux et la corruption entre les mains.
Pourquoi ? Pourquoi avait-elle écouté cette voix et volé cet objet, alors même qu’elle doutait qu’elle appartînt réellement à l’un des siens ? Elle connaissait la réponse : l’hubris. Elle était une Élue du Ciel, au-dessus de milliers de milliards d’êtres. Elle avait même contemplé une fois l’avatar de la Mère du Sang. Ce n’était qu’une épreuve à la Frontière. Comment avait-on osé lui barrer la route, voire lui faire du mal ? Ici, elle se croyait la Loi céleste, dotée d’une puissance et d’une ascendance sans égales.
Quelle sottise.
Elle avait même été contrainte d’embraser sa lignée pour éviter de mourir dans cette Zone de nullification, puis de sacrifier son Essence de sang afin d’endiguer la corruption de l’effigie. Il lui faudrait s’immerger dans un étang de sang pendant au moins vingt ans pour se rétablir complètement. Et elle n’avait même pas atteint ses objectifs.
Le Draugr se tenait toujours debout, tandis que l’effigie avait disparu, compliquant considérablement la mission de Grand-père Nether. Elle risquait fort d’être rétrogradée, entre l’élan perdu et ses actes irréfléchis. Cependant, un coup de tonnerre lui fit comprendre que c’était le cadet de ses soucis. Elle leva les yeux vers le ciel, le regard écarquillé d’incompréhension.
Que se passait-il ?! Les Cieux impitoyables étaient descendus, et leur conscience était bien réelle. Pourquoi ? Pourquoi le Système déplaçait-il une part aussi importante de son esprit jusque dans ce coin désolé du Multivers ? Dans la plupart des cas, même défendre son Dao n’attirait pas une telle présence, surtout pas lors d’une ascension à la Frontière.
Et pourtant, les Cieux étaient là. Le ciel gronda tandis que des arcs d’éclairs dorés l’illuminaient, ne laissant place à aucune autre conclusion. Elle sentait la présence céleste peser sur elle, elle sentait le regard de l’arbitre suprême. Elle ne parvenait même pas à se relever — et de toute façon, elle n’aurait pas osé défier les Cieux en personne.
Mais lui, si.
Elle regarda de nouveau dans sa direction et vit une monstruosité lui rendre son regard. Elle avait eu raison. Lui avoir laissé mettre la main sur cet objet maudit avait marqué le début de la fin, et une terreur inconnue jusqu’alors lui envahit le cœur tandis qu’elle plongeait les yeux dans les siens.
Elle ne regardait plus les Abysses. Elle contemplait le Chaos primordial.
La longue chevelure métallique du Draugr ondulait dans les airs, fouettée par des vents chaotiques qui tourbillonnaient autour de lui. Ses yeux avaient perdu leur obscurité familière, remplacée par la tempête grise du Chaos, qui bouillonnait à l’infini. Son visage entier était couvert de deux séries de cicatrices dentelées, dont les tracés formaient ensemble quelque chose que son esprit ne parvenait même pas à concevoir.
Une douleur aiguë lui traversa l’esprit et la fit frissonner. Elle fut stupéfaite de découvrir qu’une fissure était apparue sur son Noyau d’âme. Le simple fait de contempler ces marques avait blessé son âme. Le tonnerre gronda de nouveau, plus férocement encore, et Uona crut percevoir une colère ancestrale enfouie en lui.
Qu’est-ce qui mettait les Cieux en colère ? Était-ce lui ? Était-ce elle ? La matrice qu’ils avaient installée dans cette ville était techniquement autorisée, mais elle frôlait tout de même l’hétérodoxie. Non, ce n’était pas elle. Un éclair doré s’abattit sur le sol, manquant de peu le Draugr, qui avait réussi, elle ne savait comment, à faire un pas en avant.
Vers elle.
Le ciel s’assombrit en réponse, comme s’il était furieux de l’insolence de l’homme. Mais Arcaz Black n’y prêta apparemment aucune attention. Son aura devint plus instable, plus primordiale, lui donnant la chair de poule. Quelque chose couvait en lui, quelque chose qui n’aurait pas dû exister. Du moins pas ici, chez un cultivateur de rang E.
Un nouveau grondement retentit, et le Draugr avait encore changé de place, réduisant de moitié la distance qui les séparait. Elle ne l’avait pas vu bouger, mais cela ne la surprit pas. Il avait avalé la Création et l’Oubli, et le Chaos coulait à présent dans ses veines. Inutile d’essayer de comprendre la situation à l’aide d’un Système de cultivation créé par l’Apostat de l’Ordre.
Une fois encore, la réalité changea, et il ne se trouvait plus qu’à quelques dizaines de mètres. Le danger dissimulé dans son corps était désormais palpable. De petits fragments de sa réalité se détachaient, se changeant en points rouges qui s’échappaient de son corps. Sa seule proximité était mortelle, et elle devait fuir.
Uona lutta contre le poids des Cieux, mais parvint à peine à se redresser pour s’asseoir. Son désespoir grandit à mesure qu’elle se débattait, mais tout était vain. La vérité s’imposa rapidement : sans sacrifice, elle n’avait aucune chance de survivre à cette folie.
Soixante-quinze Nœuds s’embrasèrent, chacun explosant pour libérer un torrent d’énergie. Au même instant, le noyau condensé par son Dao et sa Voie se fissura, réduisant à néant cinq années de préparatifs et lui faisant perdre des dizaines de précieux Trésors naturels. Son aura atteignit des sommets inégalés, lui permettant enfin de se relever.
Mais elle n’était qu’une bougie dans le vent, consumée par les deux bouts pour avoir une chance de se battre. Elle se sentait toujours aussi faible qu’une mortelle et se mit à courir. En mutilant sa cultivation, elle avait scellé sa chute hors de l’élite, mais c’était toujours mieux que mourir. Tant qu’il y avait de la vie, il y avait de l’espoir.
Son ancêtre aurait peut-être pitié d’elle et l’aiderait à retrouver sa cultivation. Ou bien la Cour éternelle se servirait peut-être de ces événements pour exercer une pression politique sur les Rivages abyssaux, ce qui augmenterait suffisamment sa valeur pour qu’on la rétablisse. C’était son seul espoir.
Le fou semblait occupé ; il remarqua à peine sa fuite tandis qu’elle courait vers la sortie la plus proche. Mais cela ne la rassura guère, car le tonnerre au-dessus d’elle ne faisait que gagner en intensité. Elle se sentait atrocement lente, comme si sa réalité s’était mise à ramper. Enfin, elle parvint à quitter la cour, et sentit la pression diminuer peu à peu tandis qu’elle s’éloignait de l’épicentre de la Descente céleste.
Les demeures opulentes cédèrent la place à une forêt morte tandis qu’elle poursuivait sa course, mais ses talismans d’évasion et ses techniques de déplacement continuaient d’échouer. Rien d’étonnant. Même si toute la ville n’était pas sous l’emprise de la suppression, elle ne serait toujours pas capable de maîtriser l’énergie déchaînée dans son corps.
« Pas si vite, sang-bleu ! » tonna une voix, mais son cœur fut rempli de colère plutôt que de peur.
C’était ce jeune prince Havarok, qui faisait son apparition au pire moment. Derrière lui, plus de cent soldats formaient une ligne défensive, même si tous étaient à genoux ou étendus à terre. Seul le prince tenait encore debout, et il devait s’appuyer sur son épée pour résister à la pression qui pesait sur eux.
« Imbécile ! Pousse-toi ! » hurla-t-elle, le cœur tambourinant d’horreur en voyant qu’on lui barrait la route. « Tu vas tous nous tuer ! Il arrive ! »
« Je suis déjà là », résonna une voix, tout près.
La terreur menaçait de rendre Uona folle. L’horreur redoubla lorsqu’elle se rendit compte qu’elle ne pouvait plus bouger, immobilisée tandis que les Cieux s’abattaient sur elle avec une force sans précédent. Elle parvint à peine à tourner le corps pour regarder derrière elle.
Il se tenait là, une aberration qui n’aurait pas dû exister — le Chaos incarné.
« Tu as provoqué ça toi-même », dit Arcaz Black, qui se retrouva soudain juste devant elle.
Son déplacement obéissait à aucune règle. Il était simplement là. Imprévisible, inarrêtable. Et entre ses mains apparut… le Chaos.
Ses pensées s’émoussèrent et s’éloignèrent, tandis qu’elle se laissait fasciner par le motif qui venait d’apparaître. Il n’était pas aussi saisissant que les étangs sacrés de chez elle, ni aussi tangible que le Dao de son Ancêtre. Pourtant, il renfermait un mystère sans fin et les murmures de cette ère oubliée depuis longtemps, où le Chaos régnait en maître.
Les barrières s’effondrèrent, incapables de tenir après le sacrifice de sa cultivation. Elle sentit son esprit vaciller, incapable de supporter le poids du Dao. Les yeux écarquillés, elle s’efforça désespérément de comprendre le message contenu dans ce bref aperçu du sommet. Si seulement elle pouvait en saisir ne serait-ce qu’un fragment, elle pourrait non seulement survivre, mais aussi obtenir des bienfaits sans précédent.
Elle était…
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Ykrodas regarda, les yeux écarquillés, un pilier de foudre dorée s’abattre sur Uona Noz'Valadir, anéantissant complètement son esprit et mettant fin à son règne de terreur. Le premier éclair fut suivi de quelques autres, puis son corps meurtri put enfin souffler en s’affaissant sur le côté, révélant l’homme qui était apparu derrière elle.
« Si tu tiens à vivre, détourne le regard », résonna une voix dans son esprit. Il obéit sans la moindre hésitation.
Cela dépassait tout ce qu’il connaissait. C’était une véritable Intervention céleste, qu’il avait crue légendaire. La chose invoquée par cet homme avait attiré les Cieux dans ce petit recoin du Multivers. Le cœur battant à tout rompre, il ferma les yeux, mais les éclairs continuèrent d’illuminer sa vision à plusieurs reprises, jusqu’à ce que l’immense pression sur ses épaules finisse par disparaître.
Des gémissements résonnèrent dans les rangs, et Ykrodas inspira avec difficulté avant de se retourner. La plupart de ses hommes s’en étaient sortis, quoique bien mal en point. Il soupira toutefois, impuissant, en voyant que plus de dix d’entre eux fixaient le vide, les yeux laiteux, sans la moindre étincelle de spiritualité.
Ils avaient contemplé quelque chose qu’ils n’auraient pas dû voir et payé le prix de leur convoitise pour un objet revendiqué par les Cieux.
Ykrodas secoua la tête et se tourna vers la source de ces terrifiants événements. Arcaz Black se tenait silencieux, les yeux clos, le visage tourné vers le ciel qui continuait de bouillonner. Ykrodas ignorait s’il était en pleine épiphanie ou si son âme avait été blessée par l’Intervention céleste, mais l’aura du Draugr tremblait par à-coups, tandis que les étranges motifs de sa peau se tordaient et commençaient à s’estomper.
C’était sans doute le moment idéal pour frapper, mais Ykrodas ne ferait pas une telle folie. Il avait vu Uona fuir pour sauver sa vie. Sa cultivation avait été anéantie, son âme blessée. Surtout, il avait vu l’horreur, la terreur absolue dans ses yeux, si intense qu’elle accélérait les battements de son propre cœur.
Ce Draugr était trop mystérieux, trop instable. Ventus l’avait qualifié de Chaos incarné, et Ykrodas comprenait enfin à quel point il avait vu juste. Il ne risquerait pas sa vie ni les plans de l’empire pour s’en prendre à cette énigme, du moins pas sans y être absolument contraint. À la place, il en profita pour regarder autour de lui.
Les éclairs avaient entièrement dissipé la brume qui enveloppait la Cité des Anciens, et Ykrodas pouvait même en voir le cœur. Il aperçut la tour centrale, siège de l’Esprit du Royaume. Il vit la rune protectrice qui se trouvait devant scintiller sous les éclairs pendant une minute, avant de s’éteindre complètement.
Les Cieux avaient-ils détruit activement la barrière, ou bien le tumulte avait-il simplement porté le coup de grâce à ce sceau protecteur ancestral ? Dans les deux cas, le cœur se retrouvait entièrement à découvert. Ykrodas jura en cherchant la moindre trace de Kataron Rissit. Ils étaient entrés dans ce parc à peu près au même moment, et pourtant, il était introuvable.
Il était introuvable, et Ykrodas fut saisi d’urgence. Il devait agir, mais n’osait pas passer devant l’homme qui se tenait là, même avec une armée derrière lui. Il ne pouvait donc qu’attendre, rongé d’impatience, qu’Arcaz Black reprenne ses esprits. Bientôt, l’apparence terrifiante du Draugr redevint normale, et les motifs s’effacèrent complètement.
Les nuages sombres chargés de tonnerre avaient disparu eux aussi, mais Ykrodas fronça les sourcils en sentant une aura étrangère imprégner l’Énergie du Crépuscule et la modifier subtilement. Arcaz Black ouvrit les yeux. Ykrodas fut perplexe en voyant la confusion sur son visage. On aurait dit que le Draugr se réveillait d’un rêve, mais il retrouva vite ses esprits et tourna son regard vers Ykrodas.
« Ykrodas Havarok », dit-il lentement.
« Il y a quelques mois, vous avez envoyé un message disant que nos objectifs convergeaient. Est-ce toujours le cas ? » demanda Ykrodas, surpris par la voix rauque qui sortit de sa gorge.
« Oui », répondit Arcaz d’un signe de tête avant de tourner le regard. « Mais laissez-le derrière vous. »
Ykrodas fronça les sourcils en regardant Ventus Kalavan, puis écarquilla les yeux en apercevant le corps inerte d’Uona.
« Quel prix à payer », soupira Ykrodas avant de claquer des doigts, libérant les entraves qui retenaient le numérologue. « Le destin est capricieux. »
L’elfe insaisissable se contenta de lui sourire avant de s’écarter, sans pour autant rejoindre le camp d’Arcaz, remarqua Ykrodas.
« Il est libre, et nous ne tenterons rien contre lui tant qu’il ne s’en prendra pas de nouveau à nous. Cela vous convient-il ? » demanda Ykrodas.
« Ça me va », répondit le Draugr d’un signe de tête.
Ykrodas hésita un instant, dévoré par les questions. Qu’est-ce qui venait de se passer, bon sang ? Quelle était cette chose entre ses mains ? Quelle autre folie nous réserves-tu ? Il finit par choisir la question la plus pressante. Ses ancêtres pourraient répondre au reste après avoir vu les enregistrements. « Puis-je vous demander ce qui se passe au cœur de la ville ? »
« L’Effigie de sang est détruite, et vous avez vu vous-même le sort d’Uona », répondit lentement le Draugr. « L’Eidolon avait construit quelque chose de semblable, mais je l’ai détruit aussi, avec la plupart des fantômes. Aia Ouro est toujours en vie, mais je doute qu’ils soient en état de combattre après notre affrontement. »
« Et l’Esprit du Royaume ? » demanda Ykrodas.
« Tout va bien, à ma connaissance », répondit Arcaz en haussant les épaules. « Je ne l’ai jamais vu. »
« Je dois y aller. Vous nous avez été d’une aide précieuse, et l’Empire Havarok n’oubliera pas cette dette. Mais d’autres cherchent à détruire l’esprit, et je dois le protéger », dit Ykrodas.
« Eh bien, vous feriez mieux de vous dépêcher », dit le Draugr en grimaçant.
« Pourquoi ? Le Temple radieux a-t-il déjà agi ? Ou bien est-ce les indigènes ? » demanda Ykrodas en fronçant les sourcils.
« Ni l’un ni l’autre », répondit le Draugr en toussant, l’air presque écœuré aux yeux de Ykrodas. « Je parle de ça. »
Ykrodas ne comprit pas de quoi parlait l’homme, mais suivit tout de même son regard lorsqu’Arcaz désigna le ciel. L’instant d’après, ses yeux s’écarquillèrent d’horreur : des dizaines de fissures argentées s’étendaient à une vitesse visible à l’œil nu.
« Nous avons une heure, si nous avons de la chance. Après ça, l’Océan du Crépuscule s’effondrera. »
Aia stabilisa son esprit du mieux possible avant de retrancher la dernière partie souillée de son âme. Ils avaient perdu plus de 30 % de leur esprit, mais au moins, ils survivraient. Avec le temps et quelques trésors, leur esprit repousserait.
Pour se consoler, ils pouvaient se dire que, même dans le triste état où ils se trouvaient, Uona Noz'Valadir était bien plus mal en point. Ces scènes resteraient gravées dans leur âme jusqu’à la fin de leurs jours. Cette puissance terrifiante qu’Arcaz Black avait déchaînée avant de poursuivre cette catin dans les rues de la Cité des Anciens.
Un seul regard suffit à confirmer leurs soupçons : leur classement avait gagné une place. Une Élue du Ciel du Clan éternel avait péri à la Frontière. Bien fait pour elle, après avoir tenté d’impliquer la Ruche Ouro dans les affaires de ce fou. Dès leur retour, ils demanderaient audience aux ancêtres et porteraient plainte contre ces deux cinglés.
« Alors, c’est donc ça », soupira une voix, terrorisant Aia. « Soixante-dix-huit millions d’années, pour finir déchiré par la cupidité et le chaos. »
« Qui va là ?! » crièrent-ils en réveillant leur esprit épuisé.
En regardant autour d’eux, Aia le vit debout près d’une autre fenêtre du bâtiment où ils s’étaient réfugiés, les yeux levés vers le ciel. Il leur fallut une seconde, puis ils comprirent soudain de qui il s’agissait. L’homme ressemblait trait pour trait aux portraits, ce qui ne fit qu’accroître leur confusion.
« C’est impossible ! Tu as disparu depuis longtemps ! » lança Aia, entre confusion et peur.
Comment cet homme pouvait-il se tenir là ? Il avait été tué depuis si longtemps. Était-ce un ressentiment persistant ? C’était la seule explication qui venait à l’esprit d’Aia, car l’homme ne dégageait absolument aucune aura, pas la moindre trace de spiritualité.
« Un Marcheur de la Frontière est apparu et a invoqué un fragment du Dao primordial, et c’est ça qui te trouble ? » ricana-t-il. « Eh bien, tu feras une offrande convenable. »
« C’est impossible ! Tu ne peux pas… » commença Aia, mais l’espace se tordit et leur âme fut réduite en lambeaux avant qu’ils puissent en dire davantage.
Le ciel gronda de nouveau, mais l’homme ricana avec mépris en s’approchant pour ramasser la Gemme spatiale du petit fantôme. « Qu’est-ce que tu peux me faire qui ne m’ait pas déjà été fait, vieux cupide ? »
Son regard se tourna de nouveau vers la scène à l’extérieur, vers cette contradiction vivante qui avait désormais repris ses esprits. Arcaz Black contemplait le ciel, les fissures qu’il avait lui-même créées.
« Mon enfant, ton apparition devant moi après toutes ces années ne peut être que le destin », marmonna-t-il tandis que du sang commençait à lui couler du nez. « Il est temps que nous nous rencontrions. »