Chapitre 776
Un battement de cœur lent, mais régulier, résonnait dans le vide, chaque pulsation vibrant au rythme du Dao primordial. Depuis des âges immémoriaux, le[Cœur de l’Oubli]croissait, chaque cycle le rapprochant un peu plus de ce seuil impossible.
Des mondes étaient anéantis d’un seul souffle, et la réalité elle-même réduite en cendres par une pensée. Son désir était le Ciel, sa volonté, la Terre. Mais plus le cœur gagnait en puissance, plus sa haine grandissait. Même l’Oubli ne pouvait vaincre l’antique Loi de l’équilibre, et toute fin avait un prix.
Des mondes étaient anéantis d’un seul souffle, mais les jeunes remplaçaient les anciens. Le cœur était en colère, mais aussi soulagé. Après tout, sans le cycle du Samsara, l’oubli éternel serait impossible. Il parcourut donc le cosmos en quête de nouvelles ressources pour alimenter sa malédiction.
Haine. Destruction. Désir. Le cœur battait, et sa folie se répandait jusqu’aux confins des innombrables plans. L’Oubli n’avait jamais de fin.
Pourquoi était-elle ici ? L’esprit engourdi, elle contempla le vaste champ de bataille en contrebas. Des dizaines de milliers de guerriers tombés jonchaient le sol, et la vue des insignes sur leurs bras éveilla en elle un vague souvenir.
Son regard se détourna vers les créatures répugnantes qui avaient dû combattre les soldats tombés au combat. Beaucoup portaient des blessures qui avaient sans doute été infligées par l’armée de son peuple. En même temps, de vastes zones de néant s’étendaient par dizaines, là où ni soldat ni envahisseur n’avait péri. Seuls indices qu’il ne s’agissait pas d’un phénomène aléatoire : les membres tranchés qui bordaient ces zones, ainsi qu’une impression de familiarité qu’elle ne parvenait pas à identifier.
Elle ignorait pourquoi, mais une vague de colère la submergea à la vue des visages hideux de ces êtres qui avaient combattu les soldats. Des humains, se rappela-t-elle soudain. Elle agita la main, et le néant s’abattit. Des centaines de corps furent effacés, à jamais soustraits à son regard, tandis qu’une nouvelle zone de néant apparaissait.
« Maîtresse des Vagues Warna ! Vous êtes en vie ! » s’écria une voix derrière elle.
Warna. Ce nom lui disait quelque chose, songea-t-elle en se tournant lentement vers la source du cri. Ils étaient deux, semblables aux soldats : mêmes vêtements, mêmes blessures. Celui de gauche éveillait en elle une sorte de souvenir, mais il se dissipa comme une brume, aussi vite qu’il était apparu.
Ces deux-là étaient différents.
Alors que les autres se satisfaisaient parfaitement de leur néant perpétuel, eux débordaient de vie. Ils faisaient tache dans le calme qui l’entourait.
« Vous êtes différents », dit-elle lentement, laissant percer son mécontentement.
« Différents ? » fit l’homme de gauche, ses tentacules frémissant avec hésitation. « Qu’est-ce que tu veux dire ? Ça va, mère ? Qu’est-ce que c’est que cette au— »
Une nouvelle vague, et le champ de bataille retrouva son silence. Elle hocha la tête, satisfaite, puis ferma les yeux et se fondit dans le néant. Pourtant, même étendue parmi les autres, une question persistait, refusant de disparaître.
Qui suis-je ?
Le désespoir lui emplissait le cœur tandis qu’il courait dans les ruelles étroites, jetant des regards inquiets vers le ciel à la recherche de ses poursuivants. Comment en était-il arrivé là ? Il n’avait pas demandé grand-chose. Il voulait seulement s’emparer d’un petit coin de ciel, rejoindre ces êtres dans leurs palais flottants.
Mais tout avait dérapé presque aussitôt après qu’il avait découvert cette maudite gemme dans les profondeurs. La puissance appelait la puissance, et quand il agitait les mains, les cieux pleuraient tandis qu’il récoltait les fruits de ses actes. Mais les murmures de destruction étaient devenus insupportables. Ce n’était jamais assez, et rétrospectivement, sa lutte sanglante pour la richesse et le pouvoir lui semblait n’avoir été qu’un cauchemar.
Était-ce lui ? Était-ce la gemme ? Il ne se souvenait même plus de ce qu’il avait été au fond. Tout avait été déformé et brouillé tandis qu’il tendait les mains vers les étoiles. Soudain, sa fuite fut bloquée par une immense barrière dorée, tandis qu’une pression écrasante pesait sur ses épaules.
Ils l’avaient retrouvé.
« C’est inutile, destructeur, dit l’homme. Votre chemin s’arrête ici. »
Il leva les yeux vers les guerriers vêtus d’équipements étincelants, des êtres radieux qui semblaient ne faire qu’un avec le Dao céleste. C’était ce qu’il avait désiré : devenir l’un de ces êtres célestes. Pourtant, ils le regardaient avec dégoût, avec mépris, alors même qu’il maniait une puissance comparable à la leur.
Il ne se rappelait plus ce qui lui avait inspiré tant de regrets. La rage bouillonnait en lui tandis qu’il contemplait ces yeux méprisants, emplis de condescendance. Une fois qu’ils seraient détruits, le ciel s’éclaircirait de nouveau.
L’Éclat de la Création avait montré à Zac des visions de désir et le prix inévitable de l’abandon à celui-ci. Le fragment, lui, lui avait révélé le désespoir : tôt ou tard, tous les rêves finissaient en poussière. Chaque pas en avant se payait de son esprit, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien à céder. Certains avaient sombré rapidement dans la folie, comme Zac avait failli le faire après avoir absorbé le premier fragment.
D’autres avaient tenu bon, sans remarquer que leur humanité s’effritait peu à peu. Ils avaient fini par devenir des coquilles vides, des machines à tuer privées de raison, uniquement animées par le désir de tout détruire. Ces visions emplirent Zac d’effroi : la plupart de ces gens n’avaient pas senti leur esprit se dégrader.
Était-il comme eux ?
Chaque fois qu’il avait utilisé les énergies corrompues de l’Éclat de la Création, il avait senti une part de son espérance de vie lui être arrachée. Quant au prix de l’énergie du fragment, il avait cru qu’il se limitait à ces accès d’intentions meurtrières. Mais s’il y avait autre chose ? Comment saurait-il s’il avait perdu quelque chose ?
Peut-être que des pans entiers de sa personnalité avaient disparu, sacrifiés pour gagner en puissance au fil de ses luttes, ces dernières années. Il était indéniablement plus froid et plus meurtrier qu’aux premiers jours de l’Intégration. Il avait cru que c’était la conséquence inévitable de son plongée dans la folie qu’était le Multivers, mais il se pouvait qu’il y ait autre chose.
Non, ça ne devait pas être le cas. Même si on l’avait dépouillé comme les gens dans les visions, ça n’avait pas pu être à ce point. Le fragment était resté emprisonné depuis le premier jour, contrairement aux deux Éclats qui avaient tous deux ravagé son corps pendant un certain temps. Il n’avait probablement pas subi le même sort que les personnes des visions, puisqu’il n’avait presque utilisé que de l’énergie purifiée par la prison.
Mais c’était un avertissement sans équivoque de ce qui l’attendait, surtout s’il comptait réunir d’autres ensembles de ces objets maudits. Il pourrait probablement récupérer une partie de sa force vitale grâce à des médicaments ou à des Trésors naturels, mais pouvait-on se remettre de la destruction de fragments de son esprit ?
Cela lui rappelait cruellement qu’il devait continuer à travailler sur son âme. Il lui fallait trouver un moyen de purifier lui-même les énergies des vestiges, au lieu de dépendre de la prison. Il ne pouvait pas continuer à payer un prix aussi terrifiant chaque fois qu’il tirait parti de ces objets. La cage ne tiendrait probablement pas plus d’une décennie, surtout après la destruction d’un autre fractal.
À ce moment-là, il serait livré à lui-même.
Les visions continuaient de défiler dans l’esprit de Zac tandis qu’il s’efforçait d’assimiler ces nouvelles informations, mais une partie de lui restait attentive à ce qui se passait près de son véritable corps. Heureusement, le temps semblait aussi s’être ralenti pour Uona. Sinon, il serait déjà mort. Peut-être était-ce plutôt sa perception du temps qui avait changé.
Quoi qu’il en soit, il put souffler et réfléchir à sa prochaine étape.
Il bouillonnait toujours de colère en repensant au visage douloureux d’Alea et aux fissures qui avaient recouvert le[Lien d’amour]. Une fois encore, elle s’était sacrifiée pour le protéger. Comme lorsqu’il avait combattu le Loup démoniaque ou les généraux des trois mini-Incursions. Il n’était jamais à la hauteur, et c’était elle qui devait en payer le prix.
Au moins, il avait atteint son objectif. Il s’était emparé du fragment. Mais, maintenant qu’il l’avait fait, Zac se rendait compte qu’il n’avait pas vraiment réfléchi aux conséquences. Il avait plus ou moins tenu pour acquis que tout s’arrangerait dès qu’il aurait récupéré le fragment, mais comment, exactement ? La dernière fois, les événements lui avaient totalement échappé, et le Système n’allait pas foudroyer ses ennemis simplement parce qu’il le lui demanderait gentiment.
Cette fois, il devait reprendre les rênes s’il voulait atteindre ses objectifs, au lieu de se contenter d’exécuter les basses besognes du Système au péril de sa vie. La dernière fois, toute la zone avait été verrouillée, mais, à sa connaissance, le temps ne s’était pas arrêté. Il devait trouver un moyen d’atteindre Uona avant que cela ne se produise.
Tant qu’elle resterait près de lui pendant qu’il formait l’Aperçu du Chaos, il pouvait encore obtenir ce qu’il voulait. Son esprit se mit à chercher frénétiquement comment y parvenir, mais il dut mettre ces questions de côté en se retrouvant une fois de plus dans un lieu familier.
« Un instant fugace vient de s’écouler, et pourtant te voilà de nouveau devant moi », résonna un soupir dans la grotte, faisant onduler le miasme mortel qui l’entourait. « C’était inévitable. »
Zac contempla Be’Zi et fut de nouveau saisi de stupeur par ce qu’il voyait, comme la dernière fois où il s’était retrouvé face au Seigneur de l’Éther. Elle était l’incarnation du Dao et dégageait des énergies de destruction si terrifiantes que le fragment dans son esprit ne semblait plus qu’un pétard.
Si elle le souhaitait, il serait détruit, effacé du Fleuve du Temps lui-même. Même le miasme autour d’elle s’était transformé, devenant plus sombre que la mort. Ce fleuve d’énergie semblait être la fin de toute existence ; y pénétrer, c’était sombrer dans l’oubli véritable.
« Deux aspirants, deux apparitions, deux destins entremêlés, marmonna Be’Zi, faisant frémir la rivière de miasme. Dans quel but ? »
Mille questions se bousculaient dans l’esprit de Zac. Comment avait-elle créé la prison dans son esprit ? Que devait-il faire pour purger les vestiges de leur volonté latente et se libérer de la malédiction ? Mais il choisit finalement de faire d’abord ce qu’il avait promis à Catheya.
« C’est un honneur de vous revoir. Je… commença Zac, mais elle l’interrompit.
— Je ne peux pas vous aider une nouvelle fois, dit Be’Zi en secouant la tête. Ce serait vous rendre un mauvais service. Vous avez choisi d’emprunter la Voie de l’Oubli, et vous devrez assumer pleinement le poids de cette décision. C’est votre seule chance d’atteindre le sommet. Le chemin est escarpé et le sommet n’a pas encore été entièrement restauré, mais la cultivation a toujours défié les Cieux. Je suis convaincue que c’est possible. »
« Ce n’est pas ça, dit Zac, même s’il devait reconnaître qu’il était un peu déçu qu’elle l’ait si vite interrompu, croyant qu’il allait lui demander de l’aide.
Il avait perdu plusieurs fractals depuis leur dernière rencontre, et chaque perte réduisait le temps dont il disposait avant que tout ne parte en vrille. Faire renforcer la cage aurait été une bénédiction. Jusqu’ici, les deux vestiges enfermés dans la prison ne lui avaient apporté que des avantages, sans le moindre inconvénient. Plus longtemps il les garderait captifs, mieux il serait préparé à leur libération inévitable.
Mais ce que disait l’Autarque draugr était probablement vrai. Ces cages n’étaient qu’une aide extérieure, et elles n’étaient de toute façon qu’une solution provisoire. Il lui faudrait trouver un moyen de les affronter avec son âme seule, faute de quoi il finirait comme les gens qu’il avait vus dans les visions.
« Le Clan Sharva’Zi m’a demandé de vous transmettre un message », expliqua-t-il.
« Vous connaissez mes descendants ? s’exclama-t-elle, son expression changeant subtilement. Je vous croyais issu d’une lignée perdue. » Zac crut même déceler une pointe de déception sur son visage. Pourtant, ses traits reprirent vite ce masque d’indifférence qui lui semblait encore plus froid depuis qu’il connaissait Catheya, bien plus expressive, depuis quelques années. « Vous devriez donc comprendre que j’ai rompu mon Karma avec l’empire. »
« Eh bien, je ne fais pas non plus partie de l’Empire, dit Zac. Je suis simplement ami avec votre descendante, Catheya Sharva’Zi. Elle vous ressemble comme deux gouttes d’eau. Elle m’a demandé de vous transmettre ce message. »
« Elle a senti mon odeur sur vous, acquiesça lentement Be’Zi. C’est l’un des dons des Zi. »
« Ils espèrent que vous pourrez rentrer chez vous, dit Zac. Votre descendant, Re’Zar Sharva’Zi, approche de la fin, et ils n’ont personne pour lui succéder. Votre clan risque la rétrogradation. »
« Chez moi… L’Oubli vient pour tous », marmonna Be’Zi en levant les yeux vers le plafond de la grotte sombre.
Zac ne comprenait pas ce qu’elle voulait dire, mais son cœur se serra devant son expression impassible. De toute évidence, la nouvelle de la rétrogradation ne semblait guère l’émouvoir. Il se demanda ce qu’il devait faire. Ce n’était pas comme s’il pouvait convaincre une Autarque d’agir contre sa volonté.
Et comment pourrait-il faire face à Catheya après ça ? Elle l’avait considéré comme leur planche de salut, et elle avait risqué sa vie pour qu’il transmette ce message. Et maintenant, il devrait lui annoncer qu’aucune aide n’arriverait, que leur ancêtre n’en avait rien à faire ?
« Je ne peux pas revenir », dit enfin Be’Zi en se tournant vers Zac. Elle le regardait avec bien plus d’attention qu’auparavant. « Mais ils n’ont pas à s’inquiéter. Je sens que l’anéantissement des miens a été évité. Des rides à la surface du lac. »
« Quoi ? » lâcha Zac, sans la moindre idée de ce dont parlait la vieille Draugr.
« Deux destins, deux paires qui gravissent un sommet brisé. A’Zu s’est fixé un objectif avec son lié par le destin ; je vais donc faire de même. Rassemblez cinq vestiges maudits en cent ans, puis revenez vous présenter devant moi. Si vous vous présentez en votre propre personne, je vous transmettrai l’oubli véritable, purifié de cette antique folie. Si l’atavisme a pris votre place, je vous libérerai et rendrai votre âme au Samsara, dit Be’Zi en fermant les yeux. Ainsi le cycle se poursuit. »
« L’atavisme ? » demanda Zac d’urgence, sentant la vision se disloquer.
« Un vestige est une malédiction éternelle, deux sont une calamité. Cinq, c’est l’Atavisme : cinq rancœurs persistantes qui donnent naissance à une conscience. Pour gravir le sommet brisé, il faut une volonté inébranlable, résonna la voix de Be’Zi tandis que la salle se déformait. Survivez, et prouvez que vous méritez de poursuivre l’ascension. »
La vision de Zac s’assombrit, puis il se retrouva soudain dans son propre corps. Dès que sa conscience revint, une douleur cuisante l’assaillit tandis que le temps reprenait son cours. Son corps était dans un état épouvantable après avoir été transpercé par les langues sanglantes de l’Effigie de sang, et il était couvert de lacérations.
Dans le même temps, deux paires de vestiges s’affrontèrent aussitôt dans une bataille frénétique. Le fragment, qui avait jusque-là été acculé, se battait avec une fureur redoublée, renforcé par ses alliés. Des vrilles insidieuses s’entrechoquaient avec une lumière opalescente sur le champ de bataille qu’était son corps. Zac hurla de douleur, mais refusa de lâcher prise et de sombrer dans ces ténèbres apaisantes.
Une onde de choc d’énergie noire jaillit de son corps, créant un vide autour de lui et le libérant des langues sanglantes. La déflagration d’Oubli condensé avait détruit l’effigie de l’intérieur, et Zac s’écrasa au sol tandis que les énormes trous dans son corps se refermaient à vue d’œil.
Il répugnait à utiliser encore plus d’énergie de manière aussi grossière, mais il devait en libérer assez pour affaiblir au moins un peu les vestiges qui s’agitaient dans son corps. Pourtant, une décharge aussi faible ne représentait rien face à la folie ancestrale qui venait d’être libérée. Il sentit qu’il perdait rapidement le contrôle avant même de parvenir à se relever.
Uona gisait toujours au loin, le regardant avec incrédulité tandis que l’Effigie de sang commençait à se désagréger. Sa vue décupla les intentions meurtrières qui l’envahissaient, déjà amplifiées par la[Graine de chêne Rageroot]et les vagues d’Oubli qui déferlaient dans ses veines.
Il ne désirait rien tant que de fondre sur elle et de la mettre en pièces, mais il ne le pouvait pas. Il savait que son plan embryonnaire, qui consistait à former l’Aperçu du Chaos en pleine figure d’Uona, avait échoué : impossible de retarder ce qu’il fallait faire.
Un flux de Fragment du Bodhi entra dans l’une de ses épaules, et le Fragment du Cercueil dans l’autre. Vie et Mort, chacun entraînant une partie de l’énergie de son vestige respectif dans les voies de la[Frappe cyclique]. Les deux flux fusionnèrent en quelque chose de nouveau dans sa poitrine, comme lors de sa précédente tentative.
Deux des vestiges paniquèrent aussitôt et tentèrent de s’échapper de son corps, mais les deux nouveaux venus n’en eurent cure et déchaînèrent salve après salve l’un contre l’autre, tandis que les entonnoirs les drainaient. Les deux vestiges les plus anciens, qui savaient ce qui allait suivre, ne purent pas davantage s’échapper : leur énergie avait déjà pénétré dans les fractals.
Les flux s’étaient transformés en laisse indestructible, et de plus en plus d’énergie se déversait dans les entonnoirs, qui devinrent des trous noirs à la faim insatiable. Zac sentit une fois encore la pression terrifiante monter dans sa poitrine tandis que les deux courants refusaient de fusionner. Il avait l’impression que tout son corps s’embrasait, et des centaines de veines brûlantes et glacées le parcouraient de la tête jusqu’au bout des doigts.
La douleur ne fit qu’empirer, au point que Zac crut devenir fou, mais le processus fut heureusement plus rapide cette fois. Deux vestiges alimentaient l’opération, même si l’un des couples avait déjà été drainé pendant des années. Les voies avaient également changé, laissant circuler davantage d’énergie. Enfin, son âme avait été entièrement remodelée, ce qui permit à un torrent d’énergie mentale d’accélérer le processus.
Soudain, deux ne firent plus qu’un, et l’effet fut immédiat.
Une pression immense s’abattit sur les lieux, et Zac se retrouva cloué sur place. Même l’Effigie de sang en train de s’effondrer s’immobilisa, sa pluie de sang suspendue dans les airs comme un ornement de verre finement ouvragé. Un puissant grondement ébranla ensuite toute la Cité des Anciens, tandis qu’un nuage dense recouvrait le ciel et repoussait l’Océan du Crépuscule.
Des arcs de foudre dorés crépitèrent dans la brume grise, chacun d’un tout autre ordre que ceux qui avaient poursuivi le gigantesque serpent dans le ravin. Une conscience d’une immensité inimaginable se tenait tapie en leur sein, contemplant la cité comme un dieu. Zac la sentait.
Puissance, suprématie, avidité.
Le Système était revenu réclamer son dû, et Zac sentait sa faim tandis que l’Aperçu commençait à se former dans sa poitrine. Pourtant, il tourna les yeux vers la maîtresse du sang au loin, le cœur empli de colère et de réticence.
« Tu veux cette chose, pas vrai ? » articula Zac entre ses dents serrées, avant de forcer le passage à travers les entraves. Il fit un pas en siphonnant une partie de l’énergie qui se formait dans sa poitrine.
Dès qu’une infime vrille de cette puissance pénétra dans son corps, il comprit pourquoi le Système la désirait tant. Le Chaos permettait de détourner la réalité. Le pouvoir de tout créer, de tout détruire. Le pouvoir de renverser le destin, de bouleverser l’ordre établi. Il changeait sans cesse et refusait d’être enchaîné.
Et pourtant, il était là, dans son corps, rendant possible l’impossible. Zac était grisé par sa réussite et par l’idée du meurtre. Son regard revint sur Uona, dont les yeux étaient cette fois emplis d’une terreur sans bornes.
« Si tu la veux, alors laisse-moi un peu de marge. »