Chapitre 775
« Arrête ! » hurla de nouveau Uona, mais Zac l’ignora et déversa une tempête de Création dans la sphère.
Au même moment, il lança des dizaines de[Void Balls]de sa main libre, transformant toute la zone autour de lui en véritable champ de mines pour entraver l’avancée de la vampire. On aurait dit que le Royaume mystique allait se disloquer : un mur de déchirures spatiales recouvrait toute la zone. Pourtant, même une scène aussi périlleuse n’arrêta pas Uona.
Elle déchaîna une cascade effrénée de sang qui déferla vers l’avant. Une déchirure après l’autre se déstabilisa et fut écrasée par des torrents d’énergie. Zac observa la scène, stupéfait, et jura contre le Fragment en lui intimant d’agir plus vite, tout en assurant sa position avec les chaînes du[Lien d’amour].
Les pygmées réapparurent, et les deux pygmées défensifs furent aussitôt contraints de redoubler d’efforts. Tandis que la vague de sang broyait l’impénétrable rempart de déchirures spatiales, quelques projectiles sanguins parvinrent à passer et foncèrent droit sur Zac, avec assez de force pour percer un trou dans de l’acier massif.
Le voile noir du troisième pygmée fila dans tous les sens, perdant sans cesse un peu de sa masse pour dévier légèrement les projectiles. Ceux-ci étaient imprégnés d’un Dao sanguin, mais Zac n’eut heureusement pas besoin de modifier beaucoup leur trajectoire. Il suffit de les dévier un peu pour qu’ils filent dans la sphère plutôt que sur lui. Quant à ceux qu’il ne put détourner, une barrière de cercueil, juste assez large pour couvrir son avant, les arrêta.
Une sorte de barrière intérieure protégeait le cœur de la sphère de sang. Elle résista héroïquement à la corruption tandis que la couche extérieure de sang ultracondensé se métamorphosait, prenant des formes allant des éléments fondamentaux à des créations sans âme qui semblaient presque tourner la vie en dérision. Plus stupéfiant encore, une trentaine de corps se formèrent et s’écrasèrent sur le toit, en contrebas.
Zac n’en reconnut aucun, mais il ne croyait pas qu’il s’agissait de visages apparus de nulle part au hasard. Il s’agissait sans doute de clones sans âme de personnes tombées dans la Cité des Anciens. Une partie de leur spiritualité résiduelle avait été attirée ici avec leur sang, inspirant le torrent de Création.
Quelques-uns frémirent et bougèrent, mais Zac ressentit un profond malaise en les voyant se débattre sur le plafond, en contrebas. Ils étaient vivants, et pourtant ils ne l’étaient pas. C’était exactement ce que le vieil homme de la vision du Fragment avait fini par comprendre : la vie créée par les Fragments de la Création était vide, dépourvue d’âme.
Le Dao de la Création pouvait peut-être engendrer une véritable vie, mais certains fragments résiduels, eux, en étaient incapables. Peut-être cela relevait-il du seul domaine des Cieux. Bien sûr, élucider la vérité sur la Création n’était pas une priorité pour l’instant. Il peinait à maîtriser l’Énergie de Création bouillonnante pour briser les restrictions intérieures de la sphère. Un immense soulagement l’envahit lorsqu’il sentit enfin la barrière céder.
Cette barrière aurait probablement résisté à une attaque de toutes ses forces, qu’elle vienne de lui ou d’Aia Ouro. Uona avait même peut-être réussi à l’imprégner d’une capacité à résister à une Sphère d’Annihilation. Mais la Création ne détruisait pas, elle transformait ; et rien ne permettait à Uona de savoir, lorsqu’elle avait établi les restrictions défensives autour de l’Effigie, qu’il possédait cette capacité.
Une petite brèche s’était formée lorsque la nature fondamentale du noyau avait été forcée de changer, et Zac n’eut aucun effort à faire pour diriger l’Énergie de Création vers son cœur. Attirée par la signature énergétique extrêmement puissante qui commençait à filtrer, elle se rua dans l’ouverture comme une bête affamée.
« Non ! » hurla Uona, mais il était trop tard.
Une onde de choc éclata et projeta Zac à des centaines de mètres. Il gémit de douleur en traversant de plein fouet le barrage d’attaques sanglantes. Même activer[Void Zone]ne suffit pas à l’arrêter, emporté par son élan, et de nouvelles blessures s’accumulèrent sous les impacts des projectiles sanguins qui le frappaient les uns après les autres.
La tempête spatiale vint ensuite, mais son talent de lignée lui permit heureusement d’affaiblir rapidement les turbulences spatiales tandis qu’il la traversait pour déboucher dans la tempête de sang. La peur lui serra le cœur : il se trouvait en plein dans l’une des techniques d’Uona, et il continua d’expulser de l’énergie de Création, même au prix de sa vie. La vampire ne contre-attaqua pas ; il ressortit de l’autre côté du flot sanglant, laissant derrière lui un véritable chaos.
Le choc de l’onde de choc lui faisait bourdonner les oreilles, mais il entendait encore les cris de douleur de l’Élue du Ciel, ce qui expliquait pourquoi Uona semblait incapable de riposter pour le moment. Zac s’écrasa au sol. Seule la chaleur bouillonnante de la[Graine de chêne Rageroot]lui permit de rester conscient et de se remettre péniblement sur ses pieds.
Son bras gauche était cassé, ainsi que quelques côtes, mais il avait déjà épuisé toutes les charges de sa[Marque immortelle]. Grimaçant, il mobilisa encore un peu d’Énergie de Création et fut assailli par cette sensation de vide mortel. La plupart des gens auraient pu prolonger leur espérance de vie après avoir trouvé un trésor rare comme les Gemmes de longévité, mais lui avait perdu au moins un siècle depuis qu’il avait ramassé le Fragment.
Il se demanda brièvement s’il pourrait encore entrer au Temple radieux. Là-bas, ils avaient probablement des matrices capables de mesurer l’âge. Une telle matrice le considérerait-elle désormais comme un centenaire ? Après tout, ce n’était pas la première fois qu’il devait sacrifier une partie de sa durée de vie. En tout, il devait avoir perdu près de deux cents ans, soit un peu moins d’un dixième de son espérance de vie estimée.
Zac gagnerait un nouveau surcroît de longévité après avoir formé son noyau, puis un autre chaque fois qu’il le ferait progresser au stade suivant. Mais il s’était retrouvé pris dans une spirale désespérée : il affrontait des situations qui le forçaient à sacrifier toujours plus de vie pour se ménager une chance de survivre. Ce sacrifice lui avait au moins permis de tenir un peu plus longtemps, et il se rua vers la maîtresse du sang, qui était tombée à terre.
Une vaste flaque de sang s’était formée autour d’elle, mais cette fois, elle ne semblait pas due à une technique. Elle saignait du nez et des oreilles, et son aura était devenue non seulement beaucoup plus faible, mais aussi extrêmement instable. Le Fragment était resté dans le bâtiment, loin derrière lui, mais Zac continua de foncer vers Uona.
Tuer la scionne n’était pas son objectif ultime, mais rien ne garantissait qu’il réussirait à s’emparer du Fragment résiduel, même si l’occasion semblait s’être présentée. S’il ne profitait pas de cette ouverture pour l’achever, il n’en aurait peut-être plus jamais l’occasion. Et si elle pouvait encore téléporter le Fragment dans un nuage de sang ? La tuer était le seul moyen concret d’atteindre son but.
Uona n’était cependant pas complètement hors de combat. Elle se releva péniblement et se mit à courir. Elle ne fonçait pas sur Zac pour riposter contre celui qui avait fait échouer ses plans. Elle courait plutôt vers l’Effigie de sang, qui se déformait à toute vitesse.
L’énorme œuf de sang avait atteint plus de quinze mètres de diamètre après que Zac y eut déversé la tempête de Création, et il subissait de rapides bouleversements. La forme n’était pas seule à changer, même si l’œuf se tordait et se déformait comme si quelque chose tentait d’en sortir. Son aura aussi ne cessait de varier. Une vague de chaleur torride pouvait s’en échapper une seconde, avant que l’aura sanguine profonde ne revienne l’instant d’après.
La Voie du Sang et la nature toujours changeante de la Création se livraient une lutte manifeste. Zac savait que chaque transformation privait l’Effigie d’une partie de son dessein et de son énergie d’origine. C’était probablement ce qu’Uona cherchait à empêcher. Zac jura intérieurement de ne pas avoir réussi à la rattraper, même après avoir activé[Phase abyssale]avec la[Force du Vide].
Elle avait tout risqué pour libérer une sorte de technique d’évasion fondée sur le sang, se changeant en un flot qui se rua à une vitesse presque impossible dans l’énorme œuf de sang. Pire encore, Zac sentit soudain deux déferlements d’énergie sanguine : l’un à l’intérieur de la sphère, l’autre derrière lui, là où se trouvait le Fragment.
Ses soupçons se confirmèrent aussitôt : il sentit la présence du Fragment à l’intérieur de l’orbe de sang, et non plus derrière lui. Elle avait toujours été capable de téléporter le Fragment, ce qui signifiait qu’il avait eu raison de l’ignorer. Malheureusement, cela ne l’aidait guère à présent, puisqu’il savait qu’Uona ne préparait rien de bon.
Zac n’eut pas longtemps à attendre pour découvrir les intentions de la maîtresse du sang. L’énorme œuf explosa soudain, et des courants chaotiques d’énergie sanguine le déchirèrent, le forçant à quitter sa forme intangible. Une vague de douleur menaça de le faire sombrer dans l’inconscience, même si une tempête de feu liquide bouillonnait dans ses veines. Zac tint bon de justesse et contempla sombrement ce qui avait remplacé la sphère sanglante.
C’était une grotesque abomination, qui ressemblait davantage à une effigie démoniaque qu’à un avatar du Clan éternel. Son visage était complètement déformé, avec sept yeux et trois bouches, chacune dotée d’une langue grêlée qui pendait presque jusqu’au sol. La créature n’avait pas de jambes et flottait dans les airs. À leur place, une masse de chair pendait comme une robe maudite.
Son torse était anormalement large, donnant à sa silhouette la forme d’un triangle pointé vers le bas. À la place des bras, la créature avait des centaines de longs tentacules. Impossible de déterminer, à la seule vue de la chose, si elle était faite de chair ou de sang solidifié. Zac ignorait si l’Effigie de sang était censée avoir cette apparence ou si elle résultait de son intervention. Mais une chose était certaine : sa tentative de la détruire avait échoué.
Elle dégageait toutefois une aura extrêmement instable, souillée par les deux fragments résiduels. D’après l’expérience de Zac avec l’Oubli et la Création, elle ne tiendrait pas plus de quelques minutes avant de s’effondrer. Ces quelques minutes décideraient s’il vivrait ou mourrait.
Un ploc, puis un bruit sourd et humide : Uona fut éjectée de l’Effigie et s’écrasa sur les pavés, le corps complètement vidé. À sentir son aura à distance, Zac l’aurait prise pour une cultivatrice au sommet du rang F. La majeure partie de son armure avait également été détruite, peut-être parce qu’elle avait tenté de manipuler le Fragment d’Oubli.
Elle leva faiblement les yeux vers Zac, avec une haine si intense qu’elle semblait presque palpable. Zac la regarda avec hésitation un instant, puis reporta son attention sur l’Effigie. Le Fragment était à l’intérieur, et sa décision était prise. Vu l’instabilité de son aura, l’Effigie ne tarderait pas à s’effondrer. Il lui suffisait de garder ses distances jusque-là.
Mais la création sinistre avait manifestement d’autres intentions. Des dizaines de tentacules se dressèrent soudain et se mirent à vibrer comme des diapasons. Zac regarda le ciel virer au rouge, stupéfait, tandis que l’Énergie du Crépuscule de la zone se transformait. Au même moment, le sol trembla comme si un séisme allait éclater.
Les yeux de Zac s’écarquillèrent tandis que de grandes plaies apparaissaient sur son corps, comme si l’air lui-même était une arme mortelle. Il sentit même l’ichor dans son corps se faire aspirer, et dut refermer les blessures à la hâte avec encore plus d’Énergie de Création. Il se mit aussi à faire tourner le Fragment du Cercueil pour renforcer sa peau, mais le résultat fut tout au plus médiocre.
Quoi que fasse l’Effigie de sang, il était incapable de l’arrêter. Zac ignorait s’il s’agissait d’une compétence de domaine ou si la créature agissait sur le Royaume mystique lui-même. Quelle que soit la réponse, il savait qu’il était dans de beaux draps. Même le Fragment déchaîné semblait quelque peu intimidé par l’avatar qui flottait au loin.
Sans hésiter, Zac se mit à courir. Cette fois, il prenait vraiment la fuite. Il n’osa pas activer sa technique de déplacement dans un tel environnement et poussa ses jambes à leur maximum en fonçant vers la porte au loin. Mais il n’alla pas à plus de cent mètres avant que d’immenses fractales rouges n’apparaissent, réduisant à néant ses espoirs de fuite.
Le gigantesque tranchant dentelé de[Entaille sanglante]apparut, imprégné de panique et de Création, et s’abattit sur la marque sanglante. Celle-ci tressaillit, mais, tout comme Uona avait contré l’Énergie de Création, la fractale en fit autant. Elle projeta simplement une cataracte de sang corrompu au visage de Zac, le repoussant sur des dizaines de mètres. Quand il eut chassé le sang de ses yeux, il vit que la barrière n’avait pas faibli le moins du monde.
Il savait qu’il devait soit reprendre sa forme humaine et lancer une attaque plus puissante, soit utiliser sa Sphère d’Annihilation pour espérer s’échapper. Malheureusement, il n’avait le temps de charger ni l’une ni l’autre : son esprit hurlait au péril mortel. L’Effigie s’était rapprochée de lui en un instant, sans la moindre onde d’énergie.
Des dizaines de tentacules sanguins fonçaient déjà sur lui. Zac se mit à manier désespérément sa hache pour repousser l’assaut. Il se battit de toutes ses forces, mais ces appendices étaient intangibles et repoussaient plus vite qu’il ne pouvait les détruire. Au même moment, l’une des bouches de l’Effigie s’ouvrit et libéra une immense tempête de sang chaotique dans sa direction.
Le pygmée au squelette voilé de noir tenta d’engloutir la bourrasque sanguine, mais son effort pour dévier l’attaque fut vain. Rien d’étonnant, étant donné qu’elle était imprégnée d’une quantité d’énergie impossible à mesurer. De plus, elle portait un Dao sublime lié au sang, dont le stade dépassait manifestement celui de sa propre Branche du Dao.
À court de solutions, Zac se prépara à libérer une nouvelle vague massive de Création, au risque d’endommager irrémédiablement ses fondations. Mais soudain, le cercueil dans son dos tressaillit, et il sentit le couvercle s’ouvrir de lui-même. Les yeux écarquillés, Zac vit apparaître l’énorme avatar d’Alea. Elle avait activé[Étreinte de la Mort]de son propre chef, la technique défensive gravée sur le couvercle.
Alea avait changé, un peu comme Verun l’avait fait auparavant. D’abord, elle était plus grande et contenait bien plus d’énergie qu’avant. Rien d’étonnant, puisqu’il l’avait nourrie de milliers de Fruits du Crépuscule et des Perles de Vie-Mort. Elle avait même absorbé une bonne quantité de l’énergie extrêmement concentrée qui se trouvait dans la vallée, à l’époque.
Il aurait été étonnant qu’elle n’ait pas gagné en puissance, surtout maintenant qu’elle était sur le point de s’éveiller.
Ce n’était pas le seul changement. Comme chez l’hyène primordiale, des marques floues couvraient désormais sa peau, en résonance avec sa voie. C’était la Mort, la Mort pure qu’il avait imaginée au milieu du chaos dans la vallée, lorsqu’il avait renié le Crépuscule et affirmé sa vérité. Cette compréhension se reflétait sur tout le corps d’Alea, même si elle n’en était encore qu’à l’état embryonnaire.
Pourtant, même si Alea semblait bien plus puissante cette fois-ci que lorsqu’elle l’avait protégé du Roi-liche, Zac n’était pas ravi de la voir apparaître. D’ordinaire, un Esprit d’outil de qualité suprême et de rang F au sommet de son grade aurait suffi pour n’importe quel combat de rang E, surtout en activant un puissant sort doté d’un long temps de recharge comme celui-ci.
Mais ce combat dépassait de loin tout ce qu’on pouvait attendre d’un rang E. Même des Hégémons au stade initial auraient été incapables de prendre part à une lutte pareille, à moins de posséder des outils extrêmement puissants capables d’exploiter pleinement leurs réserves d’énergie.
Pourtant, elle tint bon, encaissant toujours plus de dégâts, les bras grands ouverts. Elle ne se contenta pas de bloquer la tempête sanglante : elle attira aussi les tentacules, qui se dissimulaient désormais à l’intérieur. Une quantité croissante de sang fut contenue et condensée en une sphère d’énergie extrêmement dense, mais Zac vit que cela avait un prix.
Des fissures apparurent les unes après les autres sur le couvercle du cercueil, et des craquelures semblables se formèrent sur l’avatar d’Alea : preuve éclatante que la situation dépassait ses capacités. Son visage se crispa de douleur, mais elle tint bon. La fureur et l’impuissance emplirent le cœur de Zac tandis qu’il cherchait frénétiquement une solution.
Il lui fallait de la puissance. Une dernière déferlante pour renverser la situation. Et il savait où la trouver. Il s’était retenu, car il n’y aurait pas de retour en arrière, mais s’il hésitait encore,[Lien d’amour]se briserait. À partir de là, il ne tiendrait que quelques secondes de plus, surtout si la sphère condensée par Alea explosait.
Une fissure résonna dans son esprit tandis qu’une fractale de la prison mentale s’effritait. Un déluge d’énergie accumulée et non filtrée se déversa dans son esprit, comme une pluie sur un désert aride. Les deux fragments résiduels n’attendirent pas une seconde avant de s’échapper de la cage qui les avait retenus prisonniers depuis la formation du premier Aperçu du Chaos.
Le Fragment se rua dehors avec le plus d’empressement, évitant désespérément les deux autres fragments résiduels, qui se lancèrent à sa poursuite. Tous trois dégageaient d’immenses quantités d’énergie, investissant Zac d’un pouvoir maudit. La vue des fissures sur le couvercle du cercueil et du visage douloureux de l’avatar avait rendu Zac fou de rage, balayant sans peine les effets de la mixture apaisante qu’il avait avalée plus tôt.
Il s’élança, dépassa l’avatar et pénétra lui-même dans la tempête de sang. Elle tenta de le déchiqueter, mais il était désormais inarrêtable, puisqu’il avait payé le prix ultime pour gagner en puissance. Ou bien il s’emparerait du Fragment, ou bien son corps exploserait sous l’effet du chaos intérieur. Un déséquilibre colossal s’était déjà installé : les vagues déferlantes de Création étaient sur le point d’encercler complètement le Fragment, qui luttait de toutes ses forces.
Les deux fragments résiduels captifs avaient été continuellement drainés et entravés pendant des années, mais le second Fragment était comme un étalon sauvage débordant de vigueur. De plus, les deux fragments avaient établi une sorte de résonance : leur proximité les renforçait mutuellement et leur permettait de puiser encore davantage d’énergie dans le Vide.
Le Fragment ne tiendrait pas longtemps, mais il s’était mis à vibrer de façon inquiétante, manifestement prêt à se consumer dans un ultime éclat de gloire. Zac ne pouvait pas le laisser faire. Il rugit et tenta d’imposer sa volonté. Son esprit semblait transpercé d’aiguilles tandis qu’il prenait de force le contrôle des énergies déchaînées, mais il réussit tout de même à les expulser de son corps pour affronter l’Effigie.
Il n’avait pas le temps de former des Marques de la Création ni des Sphères d’Annihilation. Chaque déferlement lui coûtait son essence, qu’elle soit corporelle ou spirituelle. Une vague de Création débridée déchira la tempête de sang. Spectre sinistre, Zac annihila l’espace même en avançant dans son sillage et effaça la distance qui le séparait de l’avatar.
Les trois langues sanglantes filèrent à une vitesse impossible pour lui transpercer le corps, mais il ne sentit même pas la douleur. Il s’enfonça furieusement dans l’Effigie, prêt à sacrifier son corps tant qu’il pouvait atteindre son but. Il creusa toujours plus profondément, jusqu’à ce que sa main saisisse une gemme frémissante au cœur de l’Effigie.
La dernière fois, il avait été envoûté et dupé : il avait posé le Fragment d’Oubli contre son front. Cette fois, il agissait de son plein gré, désespérément même. Une quatrième poussée de puissance rejoignit les trois précédentes, établissant un équilibre précaire au sein du chaos.
Zac lança un dernier regard haineux en direction d’Uona tandis que le monde ralentissait et que sa conscience était emportée.