Débordé

La douleur ravageait le corps de Zac tandis qu’il fendait les airs, et l’armure de[Avant-garde de la non-mort]avait presque entièrement volé en éclats, désactivant la compétence. Une vague de désespoir l’envahit tandis qu’il tentait de reprendre ses repères. Son astuce avec la[Zone du Vide]gigantesque était sa meilleure idée pour éliminer Uona.

Ça aurait dû marcher.

Quelle était donc cette rage primordiale ? Y avait-il quelque chose dans la lignée de la maîtresse du sang que son propre talent de lignée avait déclenché ? Ou était-ce la menace de mort ? Une terrifiante vague d’énergie s’était déchaînée, avait submergé sa zone de nullification l’espace d’un instant et mis ses veines à feu et à sang.

Zac n’eut même pas le temps de comprendre ce qui se passait qu’il sentit de nouveau le danger primordial monter en lui. Il fit vivement pivoter sa hache vers la gauche. Juste à temps : Uona était apparue de nulle part, une lance de sang à la main. Et ce n’était pas la seule chose qui avait changé chez elle.

Jusqu’ici, elle avait combattu avec méthode et constance, démantelant ses défenses avec soin et prenant l’avantage, tout en évitant autant que possible les dangers extrêmes de son Énergie de Création. S’il n’avait pas réussi à renverser la situation avec la[Zone du Vide], elle aurait eu de bonnes chances de lui faire perdre sa longévité avant qu’il ne parvienne à l’attraper.

Elle était comme une araignée dans sa toile, retournant le style de Zac contre lui, une guerrière chevronnée, habituée à affronter des adversaires puissants. Mais cette image de combattante posée avait disparu, remplacée par quelque chose de… démoniaque.

Des volutes de sang corrompu entouraient la maîtresse du sang, apparue dans les airs à côté de lui. Ses yeux brillaient comme des phares, irradiant des vagues de lumière écarlate. Ils étaient emplis d’une faim insatiable et d’une soif de sang, tandis que son aura respirait la cruauté absolue. Aucun doute possible : au seuil de la mort véritable, Uona était entrée dans une sorte de frénésie.

La grave blessure près de son épaule était toujours là, mais on aurait dit que son torse tenait ensemble grâce à un million de minuscules filaments de sang, qui refermaient la plaie à vue d’œil. Son bras gauche pendait toujours mollement le long de son corps, mais cela ne l’empêchait pas de manier sa lance de la seule main droite. L’arme décrivit un arc vigoureux dans les airs, droit sur lui.

Les deux armes s’entrechoquèrent, et Zac fut stupéfait par la puissance de son attaque. Sa position était précaire, il ne pouvait pas mobiliser toute sa force, mais il n’en fut pas moins sidéré de manquer de se faire submerger par la seule force brute. Pire encore, Uona ne se contentait pas d’une force ahurissante : elle était devenue incroyablement rapide.

Tout son corps se brouilla dès que sa première attaque échoua. Zac eut juste le temps d’incliner sa hache avant qu’un coup furieux ne s’abatte sur lui depuis les airs. Une vague de douleur lui parcourut le bras tandis qu’il était projeté au sol.

Le corps de Zac protesta avec véhémence tandis qu’il se remettait péniblement debout. Il avait l’habitude de se faire envoyer valser ainsi, mais l’expérience était particulièrement atroce quand les pavés étaient faits d’un matériau de haute qualité. D’ordinaire, son corps l’emportait sur le sol dans ce genre de collision. Cette fois, ce fut comme s’il recevait un deuxième coup de poing : la pierre refusait de céder et l’arrêta net.

Son instinct lui cria que tout ne faisait que commencer. Une arête dentelée et impitoyable, qui chatoyait de reflets opalescents, déchira l’air en deux lorsque Zac activa[Entaille sanglante]et l’imprégna de la Branche du Dao de la Hache de guerre. Le fragment libérait toujours plus d’énergie, et la Création s’était également engouffrée dans la lame. On aurait pu croire que le vestige l’aidait à tenir tête à un puissant adversaire, mais Zac savait que la vérité était moins rassurante.

C’était ainsi que fonctionnaient les vestiges.

Création et changement sans entraves, quel qu’en soit le prix. Le fragment avait été verrouillé pendant des mois, mais il disposait désormais d’un flux constant de création. Zac sentait la corruption s’enfoncer davantage dans son corps à chaque dépense d’énergie. Le vestige voulait probablement qu’il continue à se battre jusqu’à n’être plus qu’une coquille vide, sans la moindre parcelle d’espérance de vie. Il chercherait alors la prochaine source d’énergie pour poursuivre son œuvre.

Une lance sanglante heurta l’arête dentelée de[Entaille sanglante], déclenchant une onde de choc qui balaya les derniers vestiges des compétences de domaine des deux combattants. Le monde de sang s’était disloqué quand Uona avait perdu son lien avec son Miasme, et la maîtresse du sang avait déjà mis en pièces les domaines de Zac.

Il songea à les déployer de nouveau, mais finit par y renoncer. Ils ne lui apporteraient pas grand-chose dans un affrontement pareil et risquaient de pousser Uona à réutiliser ses propres compétences. Sa puissance avait beau être effrayante, il valait mieux qu’elle ait choisi de s’approcher au corps à corps. Ainsi, il pourrait l’épuiser comme toujours. Mieux valait garder son énergie pour ce qui ferait vraiment la différence.

Les deux pieds fermement ancrés au sol, Zac parvint à déployer bien plus de puissance dans son attaque. De plus, le tranchant chargé de miasme de[Entaille sanglante]était pour ainsi dire maudit par la Création, chaque coup laissant une trace de corruption derrière lui.

Mais Uona ne retenait clairement pas ses coups. Son arme était protégée par un tourbillon de sang bigarré et tumultueux. Dès que la corruption du vestige l’atteignit, elle s’en débarrassa sans hésiter. Le sang fut projeté à des dizaines de mètres, où il pouvait se métamorphoser et se déformer sans affecter Uona.

La lance dont elle se servait dans l’échange resta ainsi intacte, et Zac vit qu’il s’agissait cette fois d’un véritable objet de grande qualité, et non d’une autre lance jetable. La pression sur lui s’accrut, mais il ne pouvait que continuer, lutter jusqu’à ce que la vampire n’ait plus de sang.

Uona ne semblait plus du tout vouloir battre en retraite. Elle avait déjà lancé sa deuxième attaque en se débarrassant du sang corrompu. À présent, sa lance n’était plus qu’un flou tandis que sa pointe effilée fonçait vers la gorge de Zac. Il avait l’impression de danser au bord du précipice, mais au lieu de parer l’attaque, il inclina légèrement la tête.

Une bouffée de chaleur éclata tandis que la lance lui entaillait de justesse la gorge. Il grogna de douleur et s’élança au-delà de l’arme, vers le ventre exposé de la maîtresse du sang. Mais sa forme cuirassée n’était qu’un flou, et Zac dut interrompre sa charge pour éviter un coup de pied assez puissant pour lui arracher la tête.

Une pointe osseuse jaillit soudain du coude de Zac tandis qu’il esquivait la lance, filant droit vers le ventre d’Uona. Imprégnée de Création, elle était comme une aiguille empoisonnée destinée à l’affaiblir. La vampire ne parut pourtant pas surprise : le pommeau de sa lance s’abattit déjà sur la pointe osseuse et la brisa.

Zac fit furieusement pivoter sa hache dans un arc ascendant, espérant au moins mutiler la jambe d’Uona qui avait encore toute sa vigueur. Mais elle déjoua aussi cette attaque : elle lâcha son arme et se servit de l’élan de Zac pour se pousser sur le côté, évitant de justesse le tranchant de la lame.

Il avait un peu espéré qu’elle utilise une compétence de sang pour bloquer son attaque, ce qui lui aurait permis de recourir de nouveau à la[Zone du Vide], mais elle n’utilisait aucune compétence, sans doute pour cette raison précise. Zac, lui, pouvait encore s’en servir, et les trois pygmées apparurent soudain derrière lui.

Les dents à l’arrière de[Morsure de Verun]se ruèrent sur le bras d’Uona tandis qu’une barrière de cercueil bloquait son coup. Mais les yeux de Zac s’écarquillèrent d’horreur lorsque toute la zone changea à l’instant même où la barrière apparut. Il avait l’impression d’avoir été transporté en enfer : des dizaines de filaments de sang condensé fondaient sur lui.

Impossible d’éviter toutes ces attaques. Il réactiva précipitamment la[Zone du Vide]. Les lances perdirent leur vigueur en se retrouvant coupées d’Uona, mais sa propre compétence ne résista pas mieux. Les squelettes se dissipèrent, et même un revers de main d’Uona aurait suffi à les transpercer.

Elle attendait qu’il active ses propres compétences, uniquement pour les contrer de cette façon. Malheureusement pour elle, elle ignorait qu’il était moins limité qu’elle. La barrière affaiblie se brisa sous la pression de la lance d’Uona, qui s’abattait vers la gorge de Zac. Mais une autre barrière apparut aussitôt, pleine de vigueur et exhalant une aura ancienne.

Zac avait de nouveau invoqué les[Exposants profanes]grâce à la[Force du Vide], comme lorsqu’il avait compris comment fonctionnait ce talent, ce qui lui permettait de conserver toute sa puissance malgré l’activation de la[Zone du Vide]. Pendant ce temps, quatre chaînes s’élancèrent, toutes ruisselantes de corrosion et de Création.

L’armure de la maîtresse du sang parvint à bloquer deux chaînes, mais l’une réussit à la transpercer au niveau d’une jointure, tandis que la dernière s’enfonça dans la partie déjà endommagée et libéra sa charge instable. Dans le même temps, Zac poursuivit son mouvement et, avec les dents servant de contrepoids à la hache de Verun, lui creusa deux trous profonds dans la poitrine.

La vampire hurla de douleur, mais balança sa lance avec une telle violence que Zac fut repoussé, tandis que les deux chaînes fichées en elle se brisaient. Uona recula à toute vitesse dès que Zac fut projeté en arrière. Les yeux de ce dernier s’écarquillèrent : deux jets de sang jaillirent des endroits où les maillons de[Lien d’amour]l’avaient frappée.

Ce n’était pas un simple filet, mais des centaines de litres de sang qui semblaient jaillir de son corps. Malheureusement, la scène avait aussi extrait toute l’énergie de Dao et de Création qu’il avait réussi à insuffler en elle.

« Je ne sais pas ce qui te permet de soustraire cette zone jusqu’aux Cieux eux-mêmes à leur regard, lança une voix impassible depuis l’intérieur du casque d’Uona. Mais ça ne te sauvera pas. Rien n’est infaillible. »

Zac se contenta de ricaner, mais sa déclaration se révéla bientôt presque prophétique. Il tenta de nouveau des attaques combinées similaires, mais Uona avait compris que sa zone de nullification n’avait qu’une portée limitée. Dès que Zac activait son talent de lignée, elle reculait de force et lui répondait par une pluie de sang.

Il ne pouvait tout simplement pas la retenir tant qu’elle restait dans le champ ; l’écart de puissance était trop grand. La combinaison de la[Force du Vide]et de la[Zone du Vide]lui permettait au moins de lutter à peu près à armes égales contre cette Élu du Ciel autrement supérieure.

Malgré cela, Zac se battait désespérément pour tenir bon. Uona combattait comme possédée, sans rien retenir, et s’acharnait à le mettre en pièces. Zac tenta de riposter en s’appuyant sur la Posture inexorable qu’il avait forgée au fil des années, mais comment pouvait-il parvenir à contenir Uona alors qu’elle le surpassait autant en technique qu’en attributs ?

On aurait dit qu’elle avait six bras, tant elle faisait tournoyer sa lance en traçant des arcs de mort sans cesse changeants. Et même s’il parvenait à neutraliser son arme, un coup de poing terrifiant ou un coup de botte armée d’une lame suffisait à le remettre à sa place. Zac était débordé, malgré tout son arsenal.

Les chaînes de[Lien d’amour]fendaient les airs en arcs meurtriers pour entraver la vampire et la frapper dans le dos, mais Uona semblait avoir des yeux derrière la tête. De petites lances condensées apparurent de nulle part et s’abattirent sur les chaînes juste avant qu’elles ne la touchent. Leur puissance était telle que Zac sentit son Esprit d’outil encaisser des dégâts continus.

Zac commença même à se demander si sa chance n’était pas supérieure à la sienne, à en juger par ses réflexes. Il continuait d’activer la[Zone du Vide]pour la prendre au dépourvu, mais après la première fois, elle réagissait aussitôt. Il déchaîna aussi de brusques explosions de création de toutes sortes, allant jusqu’à transformer un morceau de sa chair en boulet de canon qu’il lui tira dessus, essayant de contrer la technique par le chaos.

Mais rien n’y faisait.

Chaque fois qu’il parvenait à lui insuffler un peu de Création, elle expulsait aussitôt l’équivalent du sang de dix personnes. Et le sang qu’elle avait rejeté après avoir heurté les coups de hache imprégnés de Création suffisait à remplir une piscine olympique.

Zac ne comprenait pas comment c’était possible. Y avait-il une limite à la quantité d’énergie et de sang qu’elle pouvait dépenser ? Il poussa le[Regard cosmique]à ses limites et découvrit un indice au milieu de leur affrontement. Chaque fois qu’elle rejetait une fontaine de sang, il percevait deux poussées d’énergie sanguine. La première venait de son cœur, donnant l’impression qu’elle dépensait son Essence de sang pour continuer à se battre.

Mais la deuxième poussée indiquait que ce n’était peut-être pas toute l’histoire. Elle était si infime que Zac ne l’aurait pas sentie s’il ne l’avait pas expressément cherchée. Et elle venait de loin. De la sphère de sang.

Uona se servait-elle d’une façon ou d’une autre du sang accumulé par l’Effigie de sang pour continuer à se battre ? Comment était-ce possible ? Ses pensées tourbillonnèrent tandis qu’il poursuivait ce combat acharné, puis il comprit soudain. L’effigie de sang avait pour but de relier le Monarque divin à l’extérieur au Royaume mystique. Et quel meilleur moyen de relier une Effigie de sang à une cultivatrice du sang que par la lignée du Clan éternel ?

Uona avait probablement activé le lien qui servirait lors de l’ascension, puisant dans le sang comme il puiserait dans un royaume entier à l’avenir.

Plus il y réfléchissait, plus cela lui paraissait logique, mais cela signifiait aussi qu’il était dans de beaux draps. Il avait vu l’énergie contenue dans cet œuf écarlate qui flottait dans les airs. Il serait mort depuis longtemps avant d’avoir réussi à l’épuiser. Il devait changer de tactique.

Zac poussa soudain un rugissement et libéra de son corps une déferlante de création sans entraves qui déchira les alentours. Uona était en pleine frénésie, mais elle gardait assez de lucidité pour ne pas encaisser de plein fouet une explosion aussi chaotique sans nécessité. Elle fila au loin pour éviter l’onde de choc, laissant à Zac le temps de mettre son plan à exécution.

Il prit la fuite.

Pour la première fois depuis qu’il avait enfoncé la grande porte, Zac se retrouva de nouveau hors de l’immense salle, après avoir tourné les talons dès qu’il eut déchaîné une salve de Création. La place était vide, et qui savait où l’Eidolon avait fui après avoir failli se faire tuer ? Au moins, Zac ne risquait pas de se faire assaillir par un autre Élu du Ciel furieux. Mais sa situation ne s’en trouvait guère améliorée.

Sortir du bâtiment ne faisait que changer le décor.

« C’est inutile, résonna derrière lui la voix démoniaque d’Uona, mais elle n’eut pas le temps de poursuivre : un rugissement primitif retentit dans toute l’immense place. »

L’instant d’après, une hyène gigantesque percuta la maîtresse du sang avec une férocité inégalée. C’était Verun, qui venait enfin de faire son apparition. On aurait presque dit que l’Esprit d’outil avait pris une Pilule de frénésie. Une tempête de sang l’entourait, et son corps était un mélange d’énergies chaotiques tandis qu’il tentait de déchiqueter son ennemie.

Fait intéressant, il avait aussi légèrement changé depuis sa dernière apparition. Après avoir absorbé cet os dense, l’esprit s’était densifié. Il ressemblait désormais bien davantage à une véritable bête, et ses coups avaient nettement plus de poids. Il frappa la lance d’Uona avec une telle force qu’elle fut repoussée dans le bâtiment.

De plus, le motif moucheté de stries rouges qui couvrait son corps depuis qu’il avait avalé le sang du dragon avait légèrement changé. Des taches dorées parsemaient le rouge, et il en allait de même des volutes sanglantes autour de ses pattes. On aurait presque dit que le sang qui coulait dans les veines de la bête devenait semblable à celui de Billy sous sa forme titanesque, mais Zac savait que leurs origines différaient.

Le pouvoir doré ne venait pas du sang d’Uona qu’il avait avalé, mais de ses expériences dans la vallée. Zac sentait la vie pure dans le sang.

Le fait que Verun repoussât Uona offrit à Zac le répit dont il avait désespérément besoin. Il enfourna trois pilules dans sa bouche tout en continuant à courir. Deux vagues d’énergie le remplirent aussitôt de vigueur. La plus faible provenait de sa Pilule du Soldat de la meilleure qualité qu’il possédait, une pilule quasi rang D qui restaurerait plus de trente pour cent de ses réserves maximales au cours de la minute suivante.

La vague bien plus féroce venait en fait d’une[Graine de chêne Rageroot], et elle fit aussitôt passer sa force au niveau supérieur. Au départ, Zac aurait préféré éviter d’utiliser une telle pilule dans l’Océan du Crépuscule. Après tout, même s’il parvenait à éliminer Uona grâce à elle, Aia Ouro et des milliers d’autres combattants de premier plan rôdaient encore dans les environs.

En l’avalant, il prenait un énorme risque : il devait pouvoir se cacher pendant qu’il endurerait le terrible contrecoup, une fois son effet dissipé. Transformer la graine en pilule l’avait simplement rendue plus facile à avaler. Cela n’avait en rien atténué les inconvénients de l’objet. Zac sentit aussitôt la folie s’emparer de son esprit, au point qu’il faillit faire demi-tour pour charger la vampire, qui jaillit de nouveau du bâtiment.

Heureusement, la troisième pilule s’était dissoute entre-temps et il sentit son esprit retrouver sa clarté. Cette pilule l’aidait à dissiper divers états mentaux négatifs. Grâce à elle et à son âme renforcée, il parvint à résister au délabrement mental qui l’avait transformé en fou furieux lorsqu’il avait combattu le golem forgeron dans l’épreuve de Brazla.

Un jappement douloureux retentit derrière lui tandis qu’il sentait une bonne partie de l’énergie de Verun se dissiper. L’Esprit d’outil était extrêmement féroce, mais il ne faisait pas le poids face à une Élu du Ciel de rang E supérieur. Il allait et venait à toute vitesse, mais ne parvenait qu’à ralentir légèrement la vampire, qui s’efforçait de rattraper Zac.

Finalement, il ne put plus tenir et déchaîna une vague en cascade de soif de sang et de sang qui frappa Uona, l’immobilisant un instant. Zac sentit l’Esprit d’outil réintégrer la hache, épuisé et réticent, mais il avait accompli sa mission : offrir à Zac l’avance dont il avait besoin.

« Arrête ! » hurla une voix furieuse, mais les pilules avaient déjà été absorbées et Zac se transforma en spectre abyssal.

Mille lances fondirent sur lui, mais il n’était pas aussi facile à abattre que dans le gouffre. Cette fois, la[Phase abyssale]avait déjà atteint la maîtrise avancée, et le trésor de frénésie avait augmenté ses attributs de près de trente pour cent. Il était assez rapide pour éviter la plupart des lances, même si son corps intangible en ressortait malgré tout éraflé.

Bientôt, il ne put plus maintenir la compétence. Mais il avait déjà atteint sa cible : non pas le portail par lequel il était entré dans l’immense enceinte, mais la sphère de sang de dix mètres qui flottait au-dessus d’un bâtiment très semblable à celui dont il venait de sortir.

Zac n’avait jamais eu l’intention d’échapper réellement à Uona. Mais puisqu’elle continuait de puiser sa puissance dans cette chose, le mieux était d’en couper la source. S’il pouvait la détruire d’une déferlante de Création, elle manquerait bientôt d’énergie sanguine. Et puis, puiser continuellement de la puissance comme elle le faisait devait forcément avoir un prix.

Il espérait qu’elle subirait un contrecoup à l’explosion de la sphère.

« Si tu endommages cette chose, tu te feras un ennemi de tout le Clan éternel ! » hurla Uona, furieuse, en fondant sur lui comme un ouragan de sang.

« Depuis quand les Draugr craignent-ils une bande de suceurs de sang ? » ricana Zac en enfonçant tout son bras dans l’immense orbe écarlate.