Chapitre 773
Deux puissantes auras s’affrontaient dans l’immense salle, mais la puissance d’Uona surpassait sans conteste l’intention meurtrière et le Dao de Zac. Rien d’étonnant, puisqu’elle le dépassait largement en Dao comme en niveaux. C’était une véritable Élue du Ciel, et son héritage lui permettait même d’échapper en partie aux restrictions de l’Énergie du Crépuscule.
La maîtresse du sang avait légèrement changé depuis leur dernière rencontre. Son visage était toujours aussi beau, mais deux de ses membres étaient rouge sombre et parcourus de veines, et Zac sentait qu’ils manquaient de la spiritualité du reste de son corps. C’était sans doute la conséquence de l’annihilation qui l’avait frappée : elle avait dû faire repousser ses membres à l’aide d’une technique ou d’une pilule de guérison.
Ces membres semblaient loin d’être aussi complets que ceux qu’il avait fait repousser, mais leur perte ne paraissait guère avoir affecté son aura. Le cœur battant à tout rompre, Zac chercha du regard un moyen de prendre l’avantage, mais il se trouvait au contraire dans une très mauvaise posture. À y regarder de près, ses chances n’étaient pas bonnes.
Il avait déjà dépensé plus de la moitié de son miasme, et sa compétence la plus puissante était épuisée. L’Éclat de la Création continuait de produire des quantités phénoménales de puissance, mais il ne lui restait qu’un quart de ses Gemmes de longévité. Bientôt, il devrait payer de sa vie pour continuer à utiliser ce pouvoir maudit.
En outre, il avait déjà perdu l’avantage de la surprise. Il avait espéré frapper Uona avec une déferlante de Création, corrompre son sang d’un seul coup et se ménager une ouverture. Mais désormais, il avait peu de chances d’y parvenir. Elle savait manifestement ce qu’étaient les fragments et trouverait très probablement un moyen de limiter son exposition.
Une graine de peur avait pris racine dans son cœur tandis qu’il plongeait son regard dans les yeux sanguins de la vampire. C’était l’un des ennemis les plus redoutables qu’il eût jamais affrontés. Il avait presque l’impression de se retrouver devant cet effroyable cyborg, sauf qu’Uona risquait peu de manquer de durée de vie au beau milieu du combat.
Mais Zac refoula sa peur et resserra sa prise sur sa hache. Il avait imaginé quelques stratagèmes, sans savoir s’ils fonctionneraient. Il lui faudrait trouver la réponse au cœur de la bataille. L’air explosa lorsqu’il s’élança, une vague déferlante d’intention meurtrière envahissant les lieux.
Les domaines de[Champs du désespoir]et de[Marque de la Mort]se déployèrent de nouveau, et les trois pygmées se reformèrent derrière lui. Zac remarqua avec une certaine surprise que leurs auras s’étaient renforcées et que leurs os s’étaient teintés d’un sombre reflet. Cela n’avait rien à voir avec la Création : la compétence avait bel et bien évolué depuis le combat précédent.
Rien de très surprenant. Il avait beaucoup utilisé cette compétence depuis son arrivée dans l’océan. À vrai dire, cette amélioration se faisait attendre depuis longtemps, même si les compétences de rang E mettaient bien plus de temps à évoluer. L’évolution ne semblait pas avoir ajouté de nouvelles fonctions à la compétence ; elle l’avait plutôt rendue plus puissante dans l’ensemble, au prix d’une dépense d’énergie légèrement supérieure.
Cette évolution tombait à point nommé : dix énormes sphères de sang apparurent dans la salle et formèrent un cercle presque aussi vaste que la cage du[Pilier de la Désolation]. Elles ressemblaient à des soleils sanguins, dont la lumière profane noyait les ténèbres de la[Marque de la Mort]. Une puanteur de sang envahit l’air, et Zac se retrouva soudain dans un monde de sang.
C’était une technique illusoire, et pourtant pas tout à fait. À mi-chemin entre le réel et le faux, elle noyait ses sens tandis que ses domaines se désagrégeaient. Des océans de sang avaient surgi tout autour de lui, et des milliers de courants emplissaient son champ de vision. Mais Zac ignora le trouble qui l’envahissait pour repérer la véritable position d’Uona.
Elle avait disparu de l’endroit où elle se tenait dès que le décor avait changé, preuve qu’elle ne voulait pas l’affronter de front. Malheureusement pour elle, Zac disposait d’un avantage unique dans cette situation. Quelle que fût sa capacité à dissimuler son aura, cela n’affectait pas l’Éclat d’Oubli. Dans ce monde de sang, il brillait comme un phare et lui indiquait la bonne direction.
À ses yeux, deux issues seulement étaient possibles. Soit Uona gardait le fragment près d’elle, ce qui lui permettrait de la localiser à tout moment. Soit elle essayait de le cacher quelque part, dans une poche spatiale par exemple ; il pourrait alors le lui arracher et, avec un peu de chance, en utiliser le pouvoir pour mettre fin au combat d’un seul coup.
Zac n’avait fait que quelques pas en direction des fragments lorsque son esprit hurla au danger, mais le pygmée au bouclier réagit au moment parfait. Un écran se dressa dès que son Sens du danger l’alerta, interceptant une lance de sang. Ce n’était toutefois que la première d’une longue série, et Zac se retrouva acculé tandis que des attaques mortelles s’abattaient sur lui de toutes parts.
Les sphères de sang en étaient la source. Elles lançaient des attaques extrêmement puissantes tandis que le monde sanguin le désorientait. Cette cage était redoutablement efficace et rappelait beaucoup le style de combat de Zac dans cette classe. Malgré tout, grâce à sa chance extraordinaire, il disposait d’un système d’alerte précoce, qui lui permit de tenir assez longtemps pour activer la[Phase abyssale]sans recourir à son pouvoir du Vide caché.
Sa lignée était son atout caché le plus important, et il devait réserver les talents de son Empereur du Vide pour les moments décisifs.
Le monde de sang ne disparut pas lorsque son environnement se transforma, mais il ralentit considérablement, permettant à Zac d’esquiver librement les lances qui fonçaient sur lui tout en se rapprochant de l’éclat. La salle faisait un peu plus de cinq cents mètres de large, et il lui faudrait moins d’une seconde pour atteindre l’apparemment insignifiante flaque de sang.
Mais alors que Zac était sur le point de l’atteindre, un cri déchirant, chargé d’un péril mortel, l’arrêta net. Il reprit précipitamment sa forme corporelle et transforma juste à temps le[Lien d’amour]en bouclier, tout en faisant apparaître une autre barrière en forme de cercueil au-dessus de sa tête. Il s’en fallut de peu : un pilier de lumière rouge s’abattit sur la mare où se trouvait le fragment. Zac se tenait juste au bord de l’attaque grâce à son arrêt in extremis, mais la pression le força à tomber à genoux.
On aurait dit qu’un Châtiment céleste s’était abattu d’en haut. La barrière des[Exposants profanes]ne parvint qu’à affaiblir l’attaque avant de se fissurer, laissant la lumière s’écouler sur Zac, qui leva son bouclier pour se protéger. Son corps entier gémit sous l’effort, mais il n’eut même pas le temps de trouver comment s’éloigner qu’un nouveau signal de danger retentit. Il inclina désespérément le corps, sans parvenir à éviter la lance rouge sombre qui lui transperça complètement le poumon gauche.
C’était toujours mieux que de se faire trouer le cou, la cible initiale de la compétence. Avec la force contenue dans cette attaque, il aurait pu être décapité, et même l’Éclat de la Création n’aurait sans doute pas pu réparer une telle blessure.
Cette fois, l’attaque n’était pas une compétence : c’était Uona elle-même qui venait d’apparaître. Elle s’était entièrement transformée, revêtue d’une magnifique armure de plaques en métal rouge sombre qui la couvrait de la tête aux pieds. Même ses doigts étaient protégés par de fines écailles entrelacées, assez souples pour ne pas gêner ses mouvements. De son visage, on ne voyait que deux lueurs rouge sombre briller derrière la fente de son casque.
Zac comprit aussitôt qu’il ne s’agissait pas d’une compétence comme sa propre[Avant-garde de la non-mort], mais d’un équipement de très grande qualité. Des motifs fractals denses le recouvraient, et Uona y insufflait manifestement un flot constant de miasme et d’énergie sanguine. L’armure avait décuplé son aura, et Zac devina que ses défenses devaient être tout aussi remarquables, voire supérieures à celles du[Lien d’amour].
En temps normal, les gens des rangs inférieurs n’utilisaient pas ce genre d’équipement, car il exigeait une quantité colossale d’énergie pour rester actif. Leurs voies ne pouvaient tout simplement pas fournir assez d’énergie tout en maintenant leur efficacité au combat : l’invocation des compétences et la circulation de l’énergie en devenaient laborieuses. Cela faisait plus de mal que de bien ; les talismans défensifs ou les trésors créant des barrières, comme les colliers et les bagues, étaient bien plus pratiques.
Ce n’était qu’au rang D que les voies s’élargissaient et que les réserves d’énergie devenaient assez importantes pour permettre de s’équiper d’une véritable armure de guerre, qui renforçait à la fois la puissance et la défense. Mais il semblait y avoir des exceptions. Uona parvenait d’une manière ou d’une autre à supporter les inconvénients d’un équipement aussi exigeant, ce qui aggravait encore le désavantage de Zac.
La douleur de son poumon transpercé était atroce, mais il trouva enfin l’occasion de riposter à la maîtresse du sang. Une déferlante de Création pénétra dans la lance de la vampire, submergeant et corrompant la capacité innée de l’arme à repousser les Dao étrangers. La lance commença aussitôt à se déformer, mais Zac sentit son cœur se serrer en entendant seulement un reniflement sous le casque.
L’instant d’après, la lance explosa tout simplement, tandis qu’Uona disparaissait dans une gerbe de sang, évitant sans peine les dégâts. Zac n’eut pas cette chance : de profondes entailles couvrirent son corps entier, lacéré de toutes parts par de petites fractures spatiales. Ce ne fut qu’alors qu’il parvint enfin à sortir de la lumière entravante.
Il comprit qu’il s’était trompé sur la classe d’Uona. Il savait déjà que la plupart des membres du Clan éternel étaient des cultivateurs axés sur la Vitalité, qu’ils privilégient le combat physique comme lui ou les classes de magie plus classiques. Une Vitalité élevée nourrissait leur sang, qui alimentait à son tour leur classe. Après leur dernier affrontement, Zac l’avait prise pour une mage du sang spécialisée en Vitalité et en Intelligence. Il s’était trompé.
C’était une guerrière, comme lui. Elle s’était probablement contentée de ne pas utiliser ses véritables compétences jusque-là, sans voir la nécessité de manier sa lance. Uona ne semblait toujours pas disposée à l’affronter au corps à corps, sans doute par crainte d’être frappée par la Création ou l’Oubli. Cela lui accorda un bref répit pour se remettre debout et retrouver ses repères, tout en activant la[Marque immortelle]. Mais la situation était mal engagée.
Pendant qu’il s’était fait transpercer, le fragment avait été déplacé une nouvelle fois. Son signal provenait désormais de l’autre côté du monde de sang, et Uona était introuvable. Elle ressemblait à une araignée aux aguets, ayant complètement pris l’initiative. Pourtant, Zac remarqua un détail intéressant et commença à élaborer un plan de bataille.
Le sang avait perdu une partie de son énergie, ce qui signifiait que téléporter un objet comme un fragment devait coûter assez cher. Pendant ce temps, elle maintenait un domaine extrêmement puissant, en plus de son armure de guerre. Elle devait dépenser une quantité phénoménale d’énergie à chaque seconde, au point que même une Élue du Ciel d’une race suprême comme le Clan éternel ne pouvait y échapper.
S’il parvenait à faire durer le combat quelque temps, elle devrait bientôt s’essouffler. Le problème, c’était que lui non plus n’était pas au meilleur de sa forme après avoir affronté les esclaves de sang et l’Eidolon. Il ne pouvait qu’espérer tenir assez longtemps pour trouver une ouverture. En attendant, il devait continuer à la forcer à dépenser toujours plus d’énergie.
Une tempête de pieux sanguins fondait déjà sur lui. Zac ne perdit pas un instant : il se remit à courir, cette fois sous sa forme corporelle, filant droit vers le fragment. Il avait un peu l’impression d’être un taureau manipulé par un matador chevronné, mais s’approcher de l’éclat forcerait Uona à réagir.
Elle devrait soit se montrer et le repousser, soit téléporter le fragment loin de lui. Dans les deux cas, elle passerait sur la défensive et dépenserait davantage d’énergie. Et même s’il ne parvenait pas à localiser précisément Uona, il lui restait des possibilités d’action.
Les quatre chaînes du[Lien d’amour]filèrent vers l’avant tandis que Zac se métamorphosait en l’imposant colosse de cinq mètres de l’[Avant-garde de la non-mort]. La compétence était à présent sévèrement limitée, puisqu’elle était toujours de rang F, mais elle lui offrait au moins une certaine protection et un léger bonus d’attributs. De plus, elle avait un autre usage très important, susceptible de renverser le cours du combat.
La compétence l’obligeait à utiliser l’un de ses boucliers de rechange, car il voulait garder son cercueil en mode offensif, mais cela ne le gênait guère. En fait, elle lui permettait de briser quelques-unes des lances de sang qui fonçaient sur lui, à condition de ne pas les encaisser de plein fouet avec le bouclier. Après tout, son bouclier de rechange n’était qu’un bouclier de rang E supérieur, fait de matériaux assez solides et renforcé par une compétence de rang F.
Ses chaînes, elles, luisaient d’une huile opalescente et s’enfonçaient dans les accumulations d’énergie sanguine les plus denses qu’il repérait en courant. Les mares de sang réagirent aussitôt et se mirent à bouillonner furieusement. Rien d’étonnant : les chaînes canalisaient l’[Entaille flétrissante], elle-même renforcée par le Fragment du Cercueil et la Création.
Zac avait déjà constaté que la Création était extrêmement efficace contre les esclaves de sang, dont le sang était si vibrant, et que les arts du sang du Clan éternel étaient d’une manière ou d’une autre liés à leur Essence de sang. Endommager le sang d’Uona lui ferait plus de mal que la destruction des compétences de la plupart des cultivateurs. C’était l’un des rares inconvénients de l’existence scandaleusement bénie du Clan éternel.
La réaction fut presque immédiate : Zac sentit le danger avant même d’avoir parcouru la moitié de la distance jusqu’à l’éclat. Uona apparut juste derrière lui dans une bouffée de sang, mais cette fois, Zac était prêt. Il pivota, reçut une blessure grave au ventre et évita de justesse que sa colonne vertébrale ne soit détruite.
Uona ne semblait pas manquer de lances : elle en mania une identique à celle qu’elle avait sacrifiée. L’armure de l’[Avant-garde de la non-mort]ne parvint pas à freiner le moins du monde l’attaque d’Uona, mais Zac s’était déjà préparé à profiter de l’occasion pour échanger les coups.
Sous cette forme, sa portée dépassait même celle d’Uona, grâce à sa taille colossale. Son énorme bardiche était plus longue que la lance de la vampire et s’abattit droit sur sa tête, dans l’espoir d’en finir d’un seul coup. Son tranchant se teinta aussi d’une lueur sanguine et s’alourdit d’un poids capable d’ébranler la terre, tandis que Zac activait deux des fractales de la[Morsure de Verun].
Un rugissement bestial de Verun noya le monde de sang, mais Uona n’avait aucune intention d’encaisser de plein fouet cette frappe titanesque. Le sang commença à l’engloutir pour lui permettre de se fondre de nouveau dans l’environnement chaotique, mais elle trébucha soudain lorsque le monde sanguin perdit son éclat. Sa compétence de déplacement échoua, alors que la bardiche était sur le point de l’atteindre.
C’était Zac qui avait activé la[Zone du Vide].
Après avoir quitté le gouffre, Zac avait passé des mois à voyager seul dans son submersible, ce qui lui avait laissé tout le temps d’essayer toutes sortes de choses. Il avait mené des centaines d’expériences avec son talent de lignée récemment acquis afin de déterminer précisément ce qu’il pouvait faire — et ce qu’il ne pouvait pas.
Il avait découvert quelques interactions intéressantes, dont une liée à l’[Avant-garde de la non-mort]. À l’origine, la[Zone du Vide]couvrait un rayon d’un peu plus de deux mètres autour de lui, ce qui lui permettait tout juste d’englober un ennemi au corps à corps. Cependant, lorsqu’il activait ce talent sous sa forme gigantesque, le rayon de l’aura augmentait au même rythme que sa taille.
En passant d’un mètre quatre-vingts à un peu plus de cinq mètres, le rayon de la[Zone du Vide]s’étendait lui aussi jusqu’à près de six mètres, au prix d’une consommation d’Énergie du Vide quatre fois supérieure. Il y avait un autre inconvénient : il perdait le bonus d’attributs de l’[Avant-garde de la non-mort], et l’armure devenait inutile. Mais cela lui était égal, puisqu’elle ne l’aidait plus de toute façon.
Ce qui comptait, c’était que cette zone lui permettait d’englober complètement la maîtresse du sang et de la priver de ses compétences. Zac ne pouvait pas non plus en activer, mais sa hache s’abattait déjà sur sa cible. Son éclat sanguin avait disparu, et son poids s’était quelque peu allégé, mais le coup la toucherait avant que la zone de nullification ne lui retire entièrement sa puissance.
Au même moment, les milliers de motifs qui couvraient l’armure d’Uona s’étaient assombris : ses propriétés défensives et amplificatrices n’étaient plus que l’ombre de leur véritable puissance. Déconcertée par ce changement mystérieux, Uona réagit néanmoins rapidement et leva sa lance pour parer le coup qui arrivait.
Mais elle n’était pas prête à ce genre d’attaque et n’avait pas le temps de s’adapter. La hache s’abattit sur elle avant même qu’elle ait pu lever sa lance et l’écarta d’un coup, son tranchant étincelant percutant l’armure avec une force terrifiante. Les plaques de métal cédèrent et se fissurèrent. Uona poussa un cri de douleur, mais la pleine puissance de l’attaque de Zac ne suffit pas à la tuer.
La maîtresse du sang avait réussi à incliner le corps pour éviter au moins que sa tête ne soit écrasée. La hache lui avait plutôt tranché la clavicule gauche et poursuivait sa course vers son cœur, sans toutefois l’atteindre. Zac brûlait d’impatience. Tandis qu’Uona était aveuglée par la douleur, il balança précipitamment un second coup vers le même endroit, profitant de l’ouverture qu’il avait créée.
L’armure était bien plus solide que Zac ne l’avait prévu, même sans miasme pour l’alimenter, et le casque semblait au moins trois fois plus épais. Après avoir éprouvé la résistance de l’équipement, il doutait de pouvoir le trancher sans Dao ni compétences ; il visa donc le cœur plutôt que la tête. La zone de nullification avait désormais complètement désactivé les compétences de sa hache, mais les plaques de l’armure étaient déjà enfoncées.
La hache mordit de nouveau dans la chair, et Zac sentit Verun exulter en avalant avidement le sang tandis qu’il s’enfonçait plus profondément. Mais un danger extrême le saisit soudain. On aurait dit qu’une Bête primordiale venait de s’éveiller dans le cœur d’Uona, juste au moment où il s’apprêtait à le détruire.
Zac ne sut pas ce qui se passa ensuite. Un instant plus tôt, il se tenait au-dessus d’Uona, prêt à en finir. L’instant d’après, il se retrouva projeté dans les airs, tandis que l’ichor dans ses veines s’agitait comme s’il bouillait. Mais une chose était claire, à en juger par l’absence d’énergie qui pénétrait dans son corps.
Il avait échoué.