Chapitre 772
L’orbe doré rayonnait d’une puissance incontestable et dispersait les ondulations mentales qui l’assaillaient. Zac l’abattit avec un sourire méprisant. Elle s’écrasa sur les Cultivateurs spectraux en contrebas, libérant une vague de destruction dans toutes les directions. Un hurlement de douleur retentit à travers le champ, puis un silence de mort s’installa.
Ykrodas fit tournoyer son épée pour en chasser le sang corrosif des esclaves avant de la ranger. La place devant lui était jonchée de centaines d’esclaves détruits, ainsi que des anomalies spatiales qui indiquaient où les Cultivateurs spectraux du Clan Karabas avaient péri. Il fronça les sourcils, envahi par un sentiment de malaise.
Que les spectres Karabas qui tentaient de leur barrer la route s’opposent à eux n’avait rien de surprenant. Ces fantômes étaient sans doute des fidèles du clan jusque dans la mort, des sacrifices grâce auxquels leurs anciens espéraient obtenir le passage vers le cœur de l’empire. Le grand nombre d’esclaves, en revanche, posait davantage problème.
« Comment peut-elle en contrôler autant ? » marmonna-t-il, hésitant.
Uona Noz’Valadir était incontestablement puissante, mais elle n’était tout de même que de rang E. Pourtant, elle avait lancé plus de cinq cents esclaves à leurs trousses pour ralentir leur progression. Former une armée aussi vaste d’esclaves de sang devait être éprouvant, que l’on considère la quantité d’Essence de sang requise ou les exigences imposées à l’âme.
L’Empire Havarok avait peu de contacts avec le Clan éternel, mais il en connaissait tout de même les rudiments. Pour créer un esclave, il fallait sacrifier une partie de son Essence de sang, étroitement liée à ses fondations. En créer trop, trop vite, aurait dû nuire à ses fondations, voire la rendre infirme.
Pourtant, à son estimation, cette seule héritière en avait créé plus de trois mille depuis le début de l’épreuve. Cela n’avait aucun sens. La Loi de l’équilibre n’était peut-être pas inviolable, mais le Clan éternel n’aurait jamais osé dépasser ainsi les limites. Elle devait utiliser quelque chose que ses anciens avaient préparé, et le problème, c’était qu’il ignorait où se situaient ses limites.
Même s’il ne voulait pas l’admettre, il existait un fossé indéniable entre ses fondations et celles de la maîtresse du sang. S’il fonçait à l’aveuglette, il risquait non seulement d’y laisser la vie, mais aussi de faire échouer les plans de ses ancêtres.
« Faites votre rapport », dit Ykrodas sans se tourner vers le capitaine qui venait de s’approcher.
« Douze pertes. Cinq au combat, sept devenus fous », répondit l’homme, avant d’ajouter avec hésitation : « Un déserteur. Il a sauté dans la brume en plein combat. »
« Ajoutez les morts à la liste des martyrs. À notre retour, faites excommunier la lignée du déserteur », ordonna Ykrodas. « La section suivante a-t-elle été ouverte ? »
« Les acolytes s’occupent de purifier le sang. Voulez-vous que le jeune maître leur demande plutôt d’avancer ? »
« Non. Il y a trop de sang ici. Nous ne pouvons pas le laisser nourrir l’Effigie de sang », répondit Ykrodas, non sans réticence. « Que les hommes se reposent et renforcent leurs marques de scellement du cœur pendant qu’on nettoie le champ de bataille. »
« Ce sera fait », acquiesça le capitaine. « J’ai encore un rapport, celui d’un éclaireur. Kataron Rissit est passé à l’action et progresse rapidement dans le labyrinthe avec une cinquantaine de guerriers d’élite. Il pourrait arriver au cœur avant nous. »
« Comme s’il oserait », ricana Ykrodas. « Il rôde dans les parages, modifie les lignes telluriques tout en évitant le danger. Je suis sûr qu’il attend que nous arrivions en même temps. Il n’a pas le cran de se mettre en première ligne. »
« Peut-être veut-il libérer celui-ci en plus de tuer l’Esprit du Royaume », avança Orbot en désignant le numérologue qu’ils avaient emmené par précaution.
« Comment est-ce possible ? » dit Ventus en grimaçant. « Le Clan Rissit fait partie de la Légion de la Bannière stellaire, alors que je ne suis qu’un humble acolyte de la Salle des Constellations. C’est un héritier d’une ancienne famille, tandis que moi, je suis un mercenaire. Tu sais comment ça se passe au temple. Pourquoi se donnerait-il la peine de m’aider ? »
« Un humble acolyte qui possède un Jeton d’échange », ricana Ykrodas. « Je me demande si celui qui rôde à l’extérieur de l’épreuve est ton maître. »
« Je n’en sais rien », répondit Ventus avec un sourire. « À ce stade, je pourrais tout aussi bien être aveugle. »
« Arcaz Black, encore ? » fit Ykrodas, les sourcils levés. « S’il compte agir, il ferait mieux de se dépêcher… »
« C’est terminé ! » s’exclama soudain quelqu’un, coupant Ykrodas dans son élan. Il se retourna en fronçant les sourcils.
Le chef des acolytes accourait vers eux, le visage marqué par la confusion.
« Vous avez déjà brisé le rituel du sang ? » s’écria Orbot. « Ne vous relâchez pas maintenant. »
« Mes seigneurs, quelque chose a changé ! » dit l’acolyte en secouant la tête. « Le réseau de siphonnage de l’âme se désagrège. Il n’est apparemment plus contrôlé. Et le rituel du sang s’est arrêté. On dirait un arbre sans racines, à présent. Il suffira d’un petit effort pour le faire s’effondrer. »
« Le réseau de sang et celui de siphonnage de l’âme se sont tous les deux arrêtés ? » s’exclama Ykrodas, stupéfait, incapable de comprendre comment l’une des tâches les plus ardues venait d’être accomplie aussi facilement. « Vous en êtes sûr ? »
« Le Chaos », gloussa quelqu’un sur le côté. « Le Chaos est arrivé. »
Uona observait avec délice les deux épines dans son flanc s’acharner à s’entretuer.
Elle ignorait toujours si c’était vraiment Grand-père Nether qui l’avait aidée à mettre la main sur cet objet maudit, mais le résultat dépassait toutes ses espérances. Peut-être était-ce un piège destiné à la pousser sur une voie sans retour, mais, par chance, elle avait entendu parler de la chute des deux anomalies qui avaient tourmenté le Multivers à l’aube du Système.
Elle ne boirait jamais à cette source empoisonnée, mais tout le monde ne pouvait pas résister à son appel. Elle avait failli éclater de rire en repensant à ce fantôme arrogant qui avait exigé le vestige corrompu en échange de son entrée dans la Cité des Anciens. À la simple perception du potentiel de destruction illimité qui se cachait dans l’objet, leur avidité avait été palpable.
« Tu croyais pouvoir me berner, petit fantôme ? » ricana Uona. « Regarde où ça t’a mené. »
Ils estimaient leurs âmes si singulières qu’elles pourraient résister à la souillure tout en tirant du vestige tout ce qu’il avait à offrir. Ils n’avaient pas hésité à l’incorporer à leur réseau de siphonnage de l’âme pour accélérer la formation de l’Effigie d’âme, pensant que cela renforcerait leurs plans tout en faisant échouer les siens. Des idiots. Elle n’avait jamais eu l’intention d’utiliser cet objet maudit dans son Effigie de sang.
Rien de bon ne pouvait découler d’un lien avec cette folie ancestrale.
Mais c’était devenu le moyen idéal d’éliminer l’un des plus grands obstacles à sa mission, sans enfreindre le moindre commandement. Qu’est-ce que le Clan Ouro pourrait bien dire, après que son grand-père eut saisi l’occasion de s’élever, surtout après avoir vu l’enregistrement du combat entre l’Eidolon et les Draugr, où les deux camps avaient sombré dans la folie ?
Ces fantômes n’avaient utilisé l’objet que pendant quelques semaines, et pourtant, ils avaient déjà perdu la raison. Ils ne voulaient ou ne pouvaient plus se séparer du vestige. Même face à un Draugr dément qui avait réussi à la blesser auparavant.
Quoi, ils ne pouvaient pas l’extraire du réseau ? Ce n’était qu’une source d’énergie extérieure, aussi remplaçable que les gemmes du Nether qu’ils utilisaient. Et ils devaient attendre cinq heures ? Ils espéraient simplement qu’elle viendrait s’occuper du Draugr à leur place. Mais depuis quand la vie était-elle aussi facile ?
Cependant, ce fichu Draugr était toujours aussi imprévisible. Elle avait été ravie de le voir renoncer à toute cordialité pour mettre la main sur le vestige ; il avait même dépassé ses scénarios les plus optimistes de destruction mutuelle. Mais ce dément possédait le pouvoir des deux anomalies. Cherchait-il vraiment à atteindre ce sommet inaccessible plutôt que les profondeurs de la Mort ?
Uona ignorait comment il était encore en vie, mais il ne ferait probablement pas long feu. Malgré tout, elle ne put s’empêcher de s’inquiéter en voyant la transformation de la technique qu’il utilisait. Avec lui qui se comportait ainsi, tout devenait de plus en plus imprévisible. Mais une chose était sûre.
Elle ne pouvait absolument pas le laisser mettre la main sur l’éclat, lui aussi.
Le sol résonna de coups sourds tandis que Zac s’élançait, quittant enfin sa cachette au bord de la cage. La prison s’effondrait rapidement autour de lui. Il fonçait droit vers le crâne aux prises avec ses assaillants, suivi de près par les trois pygmées.
Depuis que Zac avait été forcé de fusionner son Fragment du Cercueil avec sa technique défensive, leurs os s’étaient changés en perles tachetées, et les boucliers invoqués par le pygmée qui portait le cercueil se déformaient de plus en plus. Mais malgré leur apparence de plus en plus grotesque, leurs propriétés défensives restaient exceptionnelles.
En passant devant la tour de désolation, Zac balaya l’air de la main. Un frémissement parcourut la zone, puis les fondations du totem explosèrent. La tour avait été refaçonnée en un mélange de glace et de plomb en fusion ; le choc entre la chaleur brûlante et le froid glacial déclencha une éruption colossale.
Le ciel poussa un cri et s’embrasa de mille couleurs tandis que le totem commençait à basculer, entraînant l’orbe de Création dans une chute vertigineuse. Zac ne se retourna même pas, mais deux chaînes de[Lien d’amour]s’étaient déjà accrochées au pilier qui tombait, le tirant vers le crâne toujours prisonnier.
Faute de meilleure solution, Zac avait décidé d’amener la sphère de Création jusqu’à l’Eidolon, puisqu’il ne pouvait pas amener l’Eidolon jusqu’à la sphère. Les gargouilles attachées au totem étaient tout aussi disposées à lui prêter main-forte et tiraient avec entrain sur les chaînes dorées, même si elles tombaient en poussière une à une.
L’Eidolon comprit clairement le danger qui le menaçait. Des quantités torrentielles de miasme tourbillonnèrent dans la zone, tandis qu’un sceau de cinquante mètres de large apparaissait devant le crâne. Une centaine de lumières couleur aigue-marine l’entouraient, chacune renfermant sa propre rune. Zac crut d’abord qu’il s’agissait d’une sorte de réseau, mais il comprit rapidement que la Ruche venait de déclencher une technique ultime.
Ténèbres.
Il était vide de pensées, vide de but. Il n’était qu’une lueur vacillante, une étincelle dans les ténèbres infinies. Il savait qu’il se trouvait au milieu de quelque chose, mais les détails devenaient de plus en plus difficiles à saisir. Ses pas s’alourdirent, tandis que leur raison d’être lui échappait. Pourquoi lutter ?
Un rugissement de Création tira Zac de sa torpeur. Il fut horrifié de constater qu’il lui manquait une main, ainsi que de gros morceaux de chair sur le torse. Son corps semblait se réduire en poussière sous l’effet des ondulations de ce sceau terrifiant. Une fraction de seconde à peine s’était écoulée, et il avait pourtant failli passer de vie à trépas.
Une sueur froide lui coula le long du dos, mais il ne pouvait pas s’arrêter. Zac dut boire une fois encore à cette source empoisonnée pour résister aux vagues de destruction. Il comprit vite, heureusement, que l’attaque n’était pas alimentée par le véritable Oubli. Ce n’était « qu’une » technique d’une puissance extrême, lancée par un expert de sommet, ce qui lui permettait de se régénérer plus vite qu’il ne se désagrégeait.
Les squelettes pygmées ne bénéficiaient pas de réserves presque inépuisables de Création et furent rapidement réduits en miettes par la puissance de la technique. Mais ils avaient tenu assez longtemps pour aider Zac à atteindre sa destination.
Les veines saillaient sur le visage de Zac, qui avait l’impression de tirer une montagne. Le pilier était terriblement lourd, même si la majeure partie s’était déjà effritée. Mais l’orbe rayonnant ne se trouvait plus qu’à dix mètres de l’immense rune et fonçait droit vers le crâne. Les bras de Zac se changèrent soudain en flous tourbillonnants, et plus de dix sphères s’envolèrent, explosant de concert.
Les dix étaient des[Sphères du Vide]. Elles déchiraient et scellaient l’espace autour d’elles, alors que la cage était sur le point de s’effondrer. Une dernière déflagration du sceau spectral épuisa les quelque cent lumières qui l’entouraient, et le corps de Zac fut de nouveau entièrement lacéré, la douleur le rendant presque aveugle.
Pourtant, l’immense sphère de Création refusait de se laisser détruire. Elle semblait même furieuse en s’enfonçant dans le sceau. Il n’y eut ni explosion ni déchaînement de forces chaotiques, seulement une étrange ondulation : la sphère de Création traversa le sceau, qui fut simplement réduit en poussière, comme tout ce qu’il avait touché.
Alors, l’orbe de Création s’écrasa en plein sur le front du crâne. Un millier de cris faillirent mettre Zac hors de combat, tandis qu’il venait à peine de reconstituer son corps brisé ; mais il n’était pas le seul à souffrir. Sa bombe de Création exerçait une influence terrifiante sur le crâne, et Zac sentit vague après vague d’énergie le traverser, tandis que l’Eidolon succombait en masse à l’attaque.
Soudain, le crâne se désintégra tout simplement, et une poignée d’Eidolon s’enfuirent désespérément. Leurs corps immatériels tremblaient de façon chaotique, aux prises avec l’invasion de Création. Aia Ouro comptait parmi les survivants, mais ces derniers étaient manifestement grièvement blessés. Deux autres Eidolon rescapés s’effondrèrent à quelques mètres de leur point de départ, mais Zac ne s’y intéressa pas.
Une énorme pile de talismans jaillit de ses manches. Un froid à vous glacer les os se répandit dans la zone, scellant jusqu’à l’espace lui-même tandis que la température chutait à un niveau presque insupportable. Au même moment, Zac insuffla sa volonté à la sphère en train de se désagréger et la força à obéir à un dernier ordre.
Il ne lui ordonna pas d’achever les Cultivateurs spectraux mutilés, mais de déferler sur un point précis du sol, dans l’immense salle où ils s’étaient battus. Les yeux de Zac s’illuminèrent lorsqu’il vit que ça avait marché : un flot d’opalescence se précipita vers la zone gelée. Mais il ne s’attarda pas pour en voir le résultat. Il activa plutôt[Phase abyssale]avec l’aide de[Force du Vide]et poussa sa vitesse à son maximum.
La zone était un chaos d’espace fracturé par les[Sphères du Vide], d’espace gelé par ses talismans et de tourbillons déchaînés de Création laissés par son attaque. Se transformer en spectre abyssal dans un endroit pareil était peut-être encore plus dangereux que de le faire dans les eaux déchaînées du Gouffre du Crépuscule, mais il savait qu’il n’aurait qu’une seule chance.
Le crâne s’était effondré, et il distinguait vaguement l’Esclave de sang au cœur du chaos. Sans surprise, il était mort. Son corps se désagrégeait rapidement, en partie à cause de la Création, mais aussi à cause du vestige qui flottait juste à côté de lui. Enfin, Zac avait trouvé une occasion, et il comptait bien la saisir.
Mais son cœur se serra quand l’esclave en train de se désintégrer fondit soudain en une flaque gluante, qui se transforma à son tour en une gueule béante. Elle avala le vestige d’une seule bouchée, puis disparut en un clin d’œil. La scène se déroula si vite qu’elle parut fulgurante, même dans l’environnement ralenti qu’il percevait sous sa forme spectrale.
L’espace se fissura l’instant d’après, et une silhouette familière sortit du Vide. L’atmosphère chaotique et glacée, censée sceller le passage d’Uona Noz’Valadir ou, du moins, la retarder, s’était révélée totalement incapable de l’arrêter. Zac comprit que son pari avait échoué. Il reprit aussitôt forme corporelle à une centaine de mètres de la maîtresse du sang.
« Alors, tu avais réussi à me repérer. Quelle humiliation ! » Un rire résonna dans la salle tandis que l’Éclat de l’Oubli apparaissait dans un éclair de sang.
Zac se contenta de grogner, le regard furieux rivé sur la vampire, ou plutôt sur le vestige qui flottait au-dessus de sa main. Avec ses multiples couches de domaines et l’aura de Création qui imprégnait toute la zone, comment aurait-il pu ne pas remarquer qu’un autre ennemi se cachait sous terre ?
Ce n’était qu’une goutte de sang dissimulée entre deux dalles, mais cela n’avait pas suffi à échapper aux sens surpuissants de Zac. Il avait tenté à la fois de l’attaquer directement avec la Création restante et de lui barrer l’accès à l’Éclat de l’Oubli pour pouvoir s’en emparer lui-même. Mais elle avait déjà une longueur d’avance : elle pouvait utiliser l’esclave mort comme moyen de transport.
« Bande de fous ! » tonna une voix furieuse. Zac fronça les sourcils en voyant Aia Ouro apparaître au loin.
Sa forme n’avait pas changé depuis la dernière fois que Zac l’avait vue, mais son aura était extrêmement instable. De plus, Zac sentait encore des traces de Création à l’intérieur de son corps, source, sans aucun doute, d’une douleur et de tourments sans fin pour un Cultivateur spectral.
« Vous semez le chaos ici sans vous soucier de la loi. Nous sommes des sujets de l’empire, alors qu’est-ce que vous êtes en train de fomenter ? » s’emporta le fantôme.
« La vérité est relative. On ne peut pas la laisser dépendre des caprices de l’accusateur », lança Uona avec mépris. « N’est-ce pas ce qu’a dit le Grand Orateur de la Ruche Yso, quand les vôtres se sont soudain retirés du champ de bataille, laissant un Autarque infirme et plus de cinquante Monarques de sommet périr au sein du Clan éternel ? Qui peut dire ce qui s’est vraiment passé ici ? »
« Vous voulez falsifier les faits ? Vous croyez que la Ruche Ouro va laisser passer ça ?! » rugit le fantôme, dont la colère fit trembler tout le bâtiment.
« Assez. Tu aurais pu être un adversaire digne de ce nom à l’extérieur, mais ici, tu n’as jamais fait le poids face à moi », dit Uona. « Et maintenant, il ne te reste même pas quinze pour cent de ta puissance. Va t’occuper de cette énergie répugnante dans ton corps, ou la situation risque de t’échapper encore davantage. »
« Ce n’est pas terminé », gronda l’Eidolon. Mais il se dissipa malgré tout, laissant Uona et Zac seuls.
« Ça a assez duré », dit Zac entre ses dents serrées. « Nous n’avons jamais eu de rancune irréconciliable, et nos objectifs ne s’opposent pas. Donne-le-moi et notre Karma sera rompu. Si tu compliques les choses, un seul de nous deux sortira d’ici vivant. »
« C’est ce que tu dis », répondit Uona avec un sourire que Zac trouva pourtant un peu crispé. « Mais mon instinct me dit que si je te donne cet objet, je mourrai sans aucun doute. Les choses sont en marche, et elles devront aller jusqu’à leur terme naturel. »
Zac prit une profonde inspiration, puis fixa Uona d’un regard égal. Ses yeux abyssaux plongèrent dans deux iris sanguins ; deux destins s’étaient en quelque sorte télescopés. Comme les cieux l’ordonnaient si souvent, l’un devrait servir d’engrais à la voie de l’autre.
« Très bien. »