Chapitre 771
Les yeux de Zac allaient d’un côté à l’autre, son esprit frappé de stupeur par la scène qui s’offrait à lui. De l’extérieur, le bâtiment n’avait émis aucun signe de vie. Sans sa Chance élevée, qui l’avait averti du danger, et sans sa capacité à sentir l’éclat grâce à ses autres fragments, il aurait cru que l’endroit était encore un bâtiment vide, comme les dizaines d’autres. Pourtant, il y régnait une activité intense.
Plus d’une centaine de cristaux flottaient dans les airs. La moitié extérieure formait de petits cercles de cinq à neuf cristaux chacun. À l’intérieur, les cristaux restants dessinaient une étoile qui reliait le cercle extérieur à un cercle plus grand, au centre. Ces cristaux ressemblaient beaucoup aux Cristaux d’âme, mais ils étaient aussi grands qu’un homme et dégageaient des fluctuations mentales bien plus puissantes.
En outre, ils portaient une indéniable empreinte de mort, plutôt que de la simple Énergie mentale — comme les Cristaux de miasme par rapport aux Cristaux de Nexus. De petits voiles aquamarine tourbillonnaient autour d’eux, semblables à des nébuleuses autour d’un trou noir. Ces cristaux étaient un trésor, mais ils avaient clairement déjà un propriétaire.
Pourquoi les Eidolon s’étaient-ils mêlés à cette histoire d’éclat ?
C’était la première fois que Zac voyait cette race en personne, mais il avait déjà entendu et lu des descriptions à son sujet. Les Eidolon n’avaient pas de forme définie, contrairement aux Cultivateurs spectraux ordinaires, car ils n’avaient jamais eu de corps physique sur lequel fonder leur identité. Ils adoptaient plutôt la forme de leur choix, celle qui leur plaisait ou qui leur semblait en harmonie avec leur voie.
Plus d’une douzaine ressemblaient à des crânes bleu pâle, chacun avec une flamme sinistre dans les yeux. Un autre groupe évoquait fortement les pierres précieuses qui flottaient dans les environs, à ceci près qu’ils étaient intangibles. Beaucoup prenaient la forme de motifs complexes qui rappelaient à Zac les Fractales de compétence, et le[Polyglotte primordial]lui indiqua que ces formes étaient liées d’une manière ou d’une autre à la cultivation de l’âme.
La plupart avaient fini par adopter une forme humanoïde, en partie par commodité. Les autres races de morts-vivants étaient humanoïdes, même si Zac avait entendu des rumeurs selon lesquelles la mystérieuse race des « Fondateurs » était un peu différente. Les Eidolon prenaient donc généralement cette forme eux aussi. D’après ce qu’on lui avait dit, cela n’avait aucune incidence sur leur cultivation, et ils jugeaient que le jeu en valait la chandelle si cela leur évitait d’être ostracisés.
Même ceux qui préféraient une forme abstraite adoptaient généralement un avatar humanoïde lorsqu’ils rencontraient les autres races de morts-vivants. Cependant, malgré leur apparence générale de cultivateurs spectraux, il était clair qu’ils n’en étaient pas. Ils ressemblaient beaucoup à Rahm, dans le Chantier naval des Créateurs : ils n’avaient aucun trait sur le visage.
À la place, une grande fractale recouvrait leur visage lisse. Elle représentait l’insigne de leur clan, ou plutôt de leur Ruche. Tous les Eidolon portaient l’une de ces marques quelque part, quelle que soit leur forme. Même ceux qui n’étaient que des nuages intangibles arboraient la rune, qui flottait au cœur de la poussière.
Leur Ruche occupait une place centrale dans leur identité, et les Eidolon étaient bien plus soudés que la plupart des autres races. Zac ne comprenait pas vraiment, mais il semblait que la frontière entre l’individu et le collectif était quelque peu floue pour eux. La chose la plus proche à laquelle il pouvait penser était les intelligences artificielles en essaim qu’il avait vues dans les films de science-fiction, même si les Eidolon possédaient bel et bien des esprits et des cultivations individuels.
Un Eidolon flottait au centre de chacun des cercles extérieurs de cristaux, et cinq autres se tenaient dans le cercle intérieur. Ces cinq-là dégageaient des fluctuations d’énergie extrêmement puissantes, au point que les cris de l’éclat dans l’esprit de Zac étaient quelque peu étouffés par les fluctuations mentales qu’ils émettaient.
L’un d’eux était particulièrement puissant : il avait une forme humanoïde. Contrairement aux autres, ce cultivateur spectral était si dense qu’il paraissait presque matériel, et portait même des robes confectionnées avec un souci du détail extrême. Sa seule aura terrifiante suffisait à le désigner comme le chef : Aia Ouro.
Aia Ouro n’avait entrepris aucun grand mouvement depuis son entrée dans l’Ascension du Crépuscule, mais avait conservé sans le moindre effort une place dans le top dix. Zac n’en était pas surpris. Son aura n’atteignait pas tout à fait le niveau de celle d’Uona, mais elle était extrêmement condensée. Non seulement le chef avait atteint le sommet du rang E après de longues années d’accumulation, mais Zac était presque certain qu’il possédait aussi une Branche du Dao de stade intermédiaire, peut-être renforcée par des Daos secondaires.
Au cœur du cercle de cristaux rayonnants contrôlé par Aia flottait une gemme d’un noir absolu. En dessous, un Esclave de sang, mort ou mourant, était assis, le corps couvert de multiples couches de sceaux denses. À en juger par son immobilité, l’esclave était complètement immobilisé, mais Zac doutait qu’il ait même conscience de ce qui l’entourait : il fixait l’éclat, les yeux dans le vague.
Au-dessus de l’Éclat, un être colossal était assis. Il culminait à plus de dix mètres et prenait la forme d’un avatar à six bras, tel un Asura bouddhiste. Il était animé de la même intention meurtrière sans bornes qu’un asura, qui éclipsait même celle de Zac. Rien d’étonnant à cela : l’intention meurtrière jaillissait du sol en un flot continu, pénétrait le cristal, puis était insufflée dans l’avatar.
L’énorme créature méditait, les bras du haut formant un mudra qui engendrait une sphère imprégnée d’une aura de mort extrêmement puissante. Les bras du bas faisaient l’inverse : une sphère de vie pure flottait entre eux. Elle était si puissante que les Eidolon l’avaient entourée d’une couche de protection pour ne pas en subir les effets.
Au milieu, l’Énergie du Crépuscule pure et condensée tourbillonnait, formant une trinité cohérente. Toutefois, cette énergie différait quelque peu de celle que Zac avait rencontrée dans la vallée isolée, au fond du ravin. Elle contenait une quantité terrifiante d’intention meurtrière et libérait également des fluctuations spirituelles.
Zac comprit aussitôt qu’il s’agissait de la construction que les Eidolon comptaient utiliser pour supplanter l’Esprit du Royaume. Il n’en était pas certain, mais il semblait que le Monarque divin Eidolon cultivait une sorte de Dao du Massacre et voulait insuffler cette voie dans l’Océan du Crépuscule par l’intermédiaire de cet Avatar, peut-être pour augmenter ses chances de réussir l’ascension.
« Seigneur Black, bienvenue », résonna une voix androgyne de toutes parts, mais Zac sut d’une manière ou d’une autre qu’Aia Ouro était celui qui parlait. « Pouvons-nous vous demander pourquoi vous avez interrompu notre travail ? »
« Ce qui se passe ici ne m’intéresse pas, répondit lentement Zac en tentant de comprendre la situation. Je ne convoite pas l’Esprit du Royaume et aucun maître ne m’attend à l’extérieur pour me ravir cette occasion. Mais j’ai besoin de l’Éclat de l’Oubli. »
« Le vestige corrompu ? » s’exclama l’Eidolon, surpris. Il frissonna alors et se tourna brusquement vers le bâtiment où se trouvait l’orbe de sang. « Cette petite ordure comploteuse… »
« Donnez-le-moi et je pourrai même vous aider contre Uona, dit Zac dans un souffle tremblant en entrant dans la salle, les yeux rivés sur le vestige. Je sais que vous allez droit à l’affrontement. »
Il était si près. Zac sentit un liquide lui couler du nez tandis que toute son Ouverture de l’âme sombrait dans le chaos. Les deux vestiges enfermés dans la cage étaient restés silencieux longtemps, mais des fissures se propageaient déjà sur les fractales : ils perdaient le contrôle. La présence d’un autre éclat si proche avait fait cesser au premier de garder la sortie.
Au contraire, il était devenu complètement incontrôlable, passant sans cesse de l’attaque contre le fragment à celle contre la cage. L’éclat au centre du gigantesque réseau avait lui aussi senti son frère, et il frissonna, expulsant des vagues d’Oubli. Mais le réseau mis en place par les Eidolon était d’une puissance surprenante : il absorbait l’énergie et l’insufflait dans l’avatar.
« Seigneur Black, veuillez retenir votre main, dit la voix avec une certaine urgence. Nous serons heureux de vous remettre l’éclat dès que l’Avatar du Royaume aura été formé. Pour l’instant, le vestige est essentiel à notre réseau. Le retirer endommagerait l’avatar et nous ferait perdre une grande partie de l’intention que nous avons accumulée. Notre mission échouerait. Accordez-nous simplement cinq heures pour achever le processus. »
« Écartez-vous », gronda Zac, les yeux écarquillés de convoitise.
Attendre ne serait-ce qu’une heure — cinq, n’en parlons pas — était absolument hors de question. Il serait mort ou fou d’ici là, vu la vitesse à laquelle son esprit se détériorait. Et même s’il acceptait d’attendre qu’ils aient terminé, comment pouvait-il se fier à la parole d’inconnus ? Et si leur processus absorbait ou endommageait l’éclat ?
Plus important encore, Uona allait-elle rester les bras croisés, elle aussi ?
« Ne nous forcez pas à agir, Draugr, dit Aia, d’une voix devenue glaciale, au point que tout le bâtiment trembla. Des réseaux d’enregistrement couvrent l’ensemble du complexe. Agir contre nous compromettrait les chances de l’empire d’obtenir un autre Autarque. Nous sommes tout à fait en droit de tuer. »
À ce stade, Zac entendait à peine l’Eidolon, les voix dans sa tête atteignant leur paroxysme. Il comprit cependant qu’ils ne lui céderaient pas ce dont il avait besoin. Uona ou Aia Ouro, peu importait. Quiconque lui barrait la route cherchait à le faire tuer, à retarder son retour à Port Atwood.
À l’empêcher de se repaître.
« Alors vous pouvez tous crever ! » rugit Zac, tandis que son torse s’ouvrait tout entier pour dévoiler une immense gueule aux crocs superposés, fruit de la folie que la Création en lui venait de matérialiser.
« Fou ! Abomination ! » hurla la voix du chef des Eidolon, furieuse, tandis qu’une douzaine de pierres précieuses gigantesques se fissuraient sous la pression de l’aura de Zac.
Le monde s’assombrit l’instant suivant. Zac disparut, remplacé par un fleuve torrentiel qui engloba tout le réseau et les quelque vingt cultivateurs spectraux qui s’y trouvaient. Le sinistre totem de[Pilier de la Désolation]s’éleva lentement, mais cette fois, il n’apparut pas au centre de la cage.
Il s’était plutôt emparé de la moitié gauche de la cage, tandis que l’élaborée formation de pierres précieuses occupait la droite. Quelques-unes s’étaient brisées, mais la centaine de cristaux restants s’étaient illuminés d’une lueur glaciale et mortelle qui fit frissonner l’âme de Zac.
« Contenez l’Avatar et formez-vous ! » cria Aia Ouro en faisant pénétrer son corps dans l’un des cristaux. Aussitôt, une transformation s’opéra.
La réalité semblait osciller entre deux états : dans l’un se trouvaient le réseau et l’énorme Avatar à six bras, dans l’autre un crâne gigantesque. L’oscillation cessa en moins d’une seconde et seul le crâne resta. Quant à savoir où était passé le réseau, Zac n’en avait aucune idée, mais il n’avait pas le temps de résoudre ce mystère.
Le crâne dégageait une aura terrifiante, qui pesait non seulement sur l’âme de Zac, dissimulé dans les ténèbres, mais aussi sur son corps. La scène lui rappelait le pouvoir naturel effrayant des Eidolon : l’esprit collectif. Les Ruches Eidolon pouvaient lier leurs existences mêmes grâce à leur nature singulière, formant des réseaux de guerre naturels qui surpassaient de loin tout ce que Zac et ses armées pouvaient déployer.
Heureusement, le résultat n’atteignait pas le point où un plus un valait deux, mais la projection combinée des Eidolon semblait pouvoir rivaliser avec l’aura écrasante qu’Uona avait libérée en donnant tout ce qu’elle avait dans le ravin. Ils n’étaient pas des adversaires faciles, mais Zac n’avait guère le choix : il devait se battre.
Il avait espéré s’approcher discrètement de l’éclat et s’en emparer sous le voile des ténèbres, mais ce fichu crâne avait avalé l’Esclave de sang et le vestige, les dissimulant dans son corps. Pire encore, Zac sentait que la projection le voyait parfaitement, alors que l’activation du[Pilier de la Désolation]lui permettait de se fondre à la perfection dans les ténèbres.
Zac n’allait pas se laisser faire. L’orbe de l’Oubli irradiait une splendeur terrifiante, tandis que plus de vingt chaînes jaillissaient vers la créature. Zac expira silencieusement, soulagé, puis enchaîna les techniques. Ses compétences semblaient considérer l’esprit collectif comme plusieurs entités, même après leur fusion, ce qui rendrait[Pilier de la Désolation]et[Marque de la Mort]bien plus efficaces dans ce combat.
Mais le squelette sinistre ouvrit soudain la bouche et poussa un cri dévastateur qui semblait venir des profondeurs de l’enfer. Il contenait un océan d’angoisse qui déchirait la trame même de l’espace, ainsi qu’une quantité terrifiante d’Énergie mentale et de miasme.
Les cinq haches spectrales qui avaient pris forme se désintégrèrent en un instant, et le voile du[Champ de la Désolation]fut arraché. Les chaînes de sa cage furent les suivantes, mais même elles ne résistèrent pas à la puissance de ce cri abyssal. Elles oscillaient entre le tangible et le spirituel, tentant sans cesse de se reformer, mais le hurlement semblait endommager les maillons même lorsqu’ils étaient intangibles.
Des fissures apparurent sur les statues qui agrippaient la tour, et Zac sentit le fleuve mortel qui contenait le champ de bataille perdre sa cohésion. Même l’orbe noire au sommet du totem vacillait comme une flamme dans le vent. Zac sentait que sa technique allait échouer d’un instant à l’autre, et ce n’était manifestement que la première salve du crâne.
C’était impossible.
Il ne pouvait tout simplement pas vaincre le réseau de guerre des Eidolon sans se donner à fond. Il avait espéré éviter d’en arriver là, surtout avec cette technique-là, mais il serra les dents et ouvrit grand le Nœud caché de son esprit, libérant une tempête de Dao dans son Ouverture de l’âme. La déferlante du[Vide spirituel]fit rage dans son esprit, se précipitant vers l’Avatar du Dao du Fragment de Bodhi, qui attira comme un aimant la Création dangereusement dense en lui.
Un autre épais flot d’Énergie mentale jaillit de son Noyau d’âme. Ce mélange terriblement instable de Dao et de Création se rua dans la fractale de la compétence, puis de là dans l’immense cage qui l’entourait. Le résultat fut immédiat. Zac resta bouche bée de stupeur lorsque le sinistre totem commença à se désagréger et que des statues entières se fragmentèrent, faisant pleuvoir des éclats de pierre.
Soudain, l’orbe noire au sommet se dissipa, mais l’obscurité qu’elle laissa derrière elle fut bientôt remplacée par une lumière opalescente et radieuse. L’instant d’après, la tour en ruine trembla, puis explosa avec une telle force qu’elle brisa l’attaque de la technique. Pourtant, la tour ne s’était pas effondrée : elle était renée.
Le noir gothique avait cédé la place à un blanc d’albâtre, mais les centaines d’âmes captives continuaient de griffer la tour pour atteindre l’orbe au sommet. Toutefois, alors que les statues semblaient lutter contre l’effacement dans la version originale de la technique, elles paraissaient désormais désireuses d’atteindre l’orbe scintillant afin de renaître.
Celles qui étaient les plus proches du sommet ne résistèrent pas à son éclat, et les vagues chaotiques de Création qu’il émettait commencèrent rapidement à les transformer. Pendant ce temps, le fleuve déchaîné qui les entourait avait été remplacé par une brume confuse et changeante, donnant l’impression qu’ils étaient prisonniers d’une dimension effondrée.
Des maillons dorés jaillirent vers le spectre, qui riposta aussitôt par une nouvelle salve. Mais ces liens de Création et de Bodhi ne se laissaient pas repousser si facilement. Ils résistèrent à la vague de destruction terrifiante et s’abattirent sur l’énorme avatar. Leur simple contact agissait comme un poison corrosif sur la construction, qui se mit à bouillonner en émettant des crépitements.
En outre, les maillons entraînaient lentement le groupe d’Eidolon vers la tour, où ils seraient recréés selon la volonté de l’orbe capricieux qui la surmontait.
« Quoi ! » Un cri retentit depuis le réseau de guerre. « C’est un tabou ! Un sacrilège ! »
Zac n’était pas en état de répondre, car sa situation était moins favorable qu’il n’y paraissait.[Pilier de la Désolation]était une technique extrêmement complexe, à tel point qu’il ne comprenait pas du tout sa fractale, malgré l’avoir créée au cours de son illumination. À présent, il en avait complètement subverti le cœur en l’imprégnant de Vie et de Création, donnant naissance à une sorte de version inversée, dans une tentative désespérée de contrer l’attaque mortelle du spectre.
Mais comment une telle création pouvait-elle être stable ? Sans même parler de l’utilisation de la vie dans une technique accordée à la Mort, alimentée par le miasme, elle était également saturée de Création. Cela ne devrait tout bonnement pas être possible, mais le fragment et la volonté de fer de Zac la maintenaient de force. Or, le fragment était le concept du changement perpétuel incarné, et il résistait à l’idée d’être forcé à demeurer immuable pour alimenter la technique.
Zac avait l’impression que son esprit se disloquait, mais il tint bon tandis que les chaînes dorées rapprochaient le crâne qui se débattait. Une vague de flammes bleues d’un froid cuisant jaillit de ses yeux, si puissante que Zac sentit des fissures apparaître dans son Noyau d’âme alors qu’il se tenait à proximité. Si elle le touchait vraiment, son âme risquait de se briser entièrement, même avec[Indomptable]et son âme raffinée pour lui offrir une solide protection mentale.
Une douzaine de talismans apparurent dans ses mains tandis que deux anneaux au trésor se brisaient, faisant surgir plus d’une douzaine de couches de barrières protectrices autour de son âme. Elles l’empêchèrent de subir des dommages spirituels, mais ne réglèrent pas son problème. L’esprit collectif était trop puissant, et sa technique s’effondrerait avant qu’il ne parvienne à l’entraîner jusqu’à l’orbe doré terrifiant au sommet du pilier.
Pour mettre fin au combat d’un seul coup, il allait devoir prendre un risque. Les yeux de Zac brûlaient de folie tandis qu’il se ruait en avant, décidé à tout miser.