Chapitre 770
Zac tenta d’assimiler la situation tout en chassant de son esprit les vagues colossales de soif de sang artificielle qui l’avaient submergé après qu’il eut noyé la zone précédente dans le sang. Le domaine du château était bien plus vaste que ne le laissait croire le dôme imposant vu de l’extérieur. Il s’étendait dans toutes les directions sur des milliers de mètres, comme une ville à lui seul.
La place extérieure où il avait débouché faisait à elle seule la moitié de Port Atwood, et le domaine entier était des dizaines de fois plus vaste. Il n’atteignait pas l’échelle de la base de recherche du Royaume mystique, mais restait incroyablement grand pour un bâtiment résidentiel. Un million de personnes auraient pu y vivre sans manquer de place.
Le groupe de cultivateurs de sang qui lui faisait face — probablement des Esclaves de sang convertis par Uona — semblait en pleine préparation d’une bataille, jusqu’à ce que Zac déboule sur la place qu’ils utilisaient comme point de rassemblement. Ils étaient plus de cinquante, et nombre d’entre eux dégageaient des auras qui les plaçaient dans le haut du classement de l’épreuve.
Uona s’était activement consacrée au recrutement ; elle ne s’était pas contentée des massacres gratuits que la plupart lui attribuaient. Quant à la maîtresse du sang elle-même, elle était introuvable. Zac percevait toutefois au loin une formidable aura sanguine. Elle ne provenait pas du bâtiment principal, et il devina pourquoi : celui-ci était scellé.
Une rune radieuse flottait au-dessus de sa tour principale et alimentait une barrière qui semblait absolument impénétrable. L’aura sanglante émanait plutôt d’une annexe, juste à côté du château. Une immense sphère ensanglantée flottait au-dessus du bâtiment, tandis que toujours plus de sang chargé de pouvoir s’en échappait pour s’y déverser.
Quelque chose de terrifiant se préparait dans cette boule. Sans doute le fruit du meurtre et du drainage de milliers de cultivateurs, pris au piège. S’agissait-il d’une sorte de formation offensive ? Pour frapper les Havarok, qui étaient probablement en chemin eux aussi ? Ou plutôt le château scellé au centre, afin de s’emparer de ses trésors et de révéler cet Esprit du Royaume dont Ventus avait parlé ?
Étrangement, l’aura désolée de l’Éclat d’Oubli ne venait pas de la même direction que l’œuf sanglant. Elle semblait plutôt provenir d’une autre annexe, presque à l’opposé de l’immense enceinte où Zac avait pénétré. Celle-ci ne dégageait aucun signe de danger, contrairement à cette sphère de sang incroyablement concentrée ; pourtant, pour une raison ou une autre, Zac avait la chair de poule en regardant dans cette direction.
Quoi qu’il en soit, il s’était déjà fait repérer. Si Uona ne se précipitait pas déjà vers lui, c’était probablement parce qu’elle ne pouvait pas quitter cet orbe à sa guise. Cela ne prouvait pas pour autant qu’elle était complètement immobilisée, et plus il perdait de temps, plus il risquait de se laisser prendre à son piège.
Zac s’élança. La frustration qu’il avait contenue à petit feu pendant des semaines put enfin s’embraser. Pour la première fois depuis son entrée dans la ville, il ne réprima pas ses pulsions meurtrières. Le voile s’était dissipé, et il sentait que la formation omniprésente ne couvrait pas non plus cette partie centrale.
Les pièges de l’âme et du sang ne pouvaient plus lui nuire ; sa colère était devenue une arme plutôt qu’une faiblesse. Au lieu de l’étouffer, il s’en servit pour retrouver l’élan qu’il avait perdu depuis longtemps, tandis qu’il fondait sur les Esclaves de sang. Les chaînes de[Lien d’amour]transpercèrent les flots de sang qui se ruaient vers lui.
Il n’activa pas[Phase abyssale], car c’était inutile. Son aura imposante, saturée d’intentions meurtrières, avait fait hésiter les Esclaves de sang. Ce bref instant lui suffit pour franchir la courte distance en quelques bonds herculéens. Un cri strident de soif de sang résonna sur la place tandis que le tranchant colossal de[Entaille sanglante]déchiquetait trois guerriers de rang E supérieur.
À peine la lame eut-elle fendu le dernier guerrier qu’elle disparut aussitôt, tandis qu’une aura sinistre emplissait les chaînes de son autre Esprit d’outil. Les vagues tumultueuses de sang qui se refermaient sur lui noircirent d’un coup, puis commencèrent à se désagréger, corrompues par le flot écrasant de[Entaille flétrissante].
Les yeux de Zac s’illuminèrent : sa théorie était confirmée, ses compétences fondées sur la putréfaction seraient efficaces contre les cultivateurs de sang. Mais ces guerriers, bien qu’asservis par une sorte de contrainte semblable à l’esclavage, étaient des combattants talentueux qui avaient réussi à se qualifier pour l’Ascension du Crépuscule. D’autres attaques pleuvaient déjà sur lui, mais les trois squelettes pygmées avaient répondu à son appel.
Un grand cercueil spectral apparut devant lui et balaya l’espace de droite à gauche pour écraser les lances de sang qui arrivaient. Malgré tout,[Exposants profanes]ne pouvait pas tout bloquer quand cinquante guerriers l’attaquaient en même temps. Une douleur aiguë lui déchira le flanc lorsqu’un cultivateur dégingandé passa devant lui à une vitesse stupéfiante, deux dagues dégoulinant de sang et d’ichor à la main.
Malheureusement pour lui, le voyou avait sous-estimé l’incroyable résistance du corps de Zac ; il n’avait réussi qu’à lui entailler superficiellement le côté. Les lames étaient enduites d’une sorte de toxine, mais Zac sentit aussitôt qu’elle ne lui poserait pas de problème. La Cité des Anciens se trouvait au beau milieu de l’Océan du Crépuscule, et son[Pureté duVide]nœud avait largement de quoi neutraliser quelques toxines.
En outre, il était un Draugr de sang pur, ce qui lui conférait une résistance naturelle extrêmement élevée à la plupart des poisons. L’attaque ne le troubla donc même pas. Il continua d’avancer tandis qu’une vague de ténèbres se répandait autour de lui, dont il était l’épicentre. Zac activa ses compétences l’une après l’autre et commença à superposer ses domaines pour entraver complètement la petite armée.
Les soldats de sang comprirent qu’ils avaient affaire à un combattant au corps à corps et organisèrent rapidement plusieurs lignes de défense, tandis que deux escouades l’assaillaient derrière une barrière sanglante. De son côté, le voyou de tout à l’heure fut rejoint par un autre groupe de combattants agiles, qui tentèrent de lui porter des coups rapides et mortels sur les flancs.
Aucun de ces guerriers ne représentait une menace pour lui, mais ils étaient tout simplement trop nombreux. Il n’avait que deux mains et ne pouvait faire tourner que quelques compétences à la fois ; il sentit les blessures superficielles s’accumuler sur son corps. Pourtant, ce genre de combat était précisément son point fort. Il avança inexorablement, bientôt rejoint par des renforts : les spectres à la hache.
Alors commença la danse de sa Posture inexorable. Il continua d’avancer, déchaînant un barrage ininterrompu contre les lignes arrière et les guerriers qui tentaient de le prendre à revers. Un guerrier spectral apparut soudain derrière une esclave armée d’un épieu et d’un bouclier. Mais au moment où elle s’apprêtait à poignarder le spectre pour le détruire, une chaîne dégoulinante de corrosion fila vers une ouverture sous son bras.
Elle pivota désespérément pour bloquer la chaîne avec son bouclier, mais s’exposa ainsi à l’attaque du spectre. C’était une guerrière axée sur la Dextérité ; elle se déporta au dernier instant, juste avant qu’un coup impitoyable du spectre ne la tranche en deux. Mais la lame spectrale l’effleura tout de même, scellant son destin.
Une rune apparut sur sa blessure. Elle trébucha en avant, hurlant de douleur tandis que les ténèbres de[Vœu de mort]s’infiltraient dans sa plaie. Plusieurs autres guerriers avaient déjà été marqués, et même les Esclaves de sang indemnes étaient mal en point à cause de son domaine corrosif. Leurs attaques sanguines s’érodaient sans cesse dans l’atmosphère omniprésente ; quand elles atteignaient Zac, elles avaient perdu la moitié de leur puissance.
Zac ne laisserait pas ses compagnons invoqués faire tout le travail. Les quatre chaînes du[Lien d’amour]ondulaient pour entraver et harceler les flancs, tandis que lui fonçait droit devant, bravant un déluge ininterrompu d’attaques. Les combattants à distance tentaient de garder leurs distances, mais il se servait de ses attributs supérieurs et des spectres pour diriger le combat.
Il finit par échanger sa position avec les Esclaves de sang, qui se retrouvèrent dos à l’immense muraille. Ils ne pouvaient ainsi échapper à sa progression, et Zac aurait plus de liberté de mouvement si des renforts se présentaient.
Il en tira une leçon précieuse. Jusque-là, il n’avait utilisé sa Posture inexorable que contre un ennemi ou une poignée d’adversaires. Dans ces combats, sa tactique consistait à entraver chaque guerrier, à imposer le rythme de l’affrontement tout en créant des ouvertures. À présent, il s’agissait plutôt de maîtriser le rythme de tout le champ de bataille et de briser leur coopération.
Il était comme une armée inexorable, avançant sans craindre ni la mort ni la défaite. Toute tentative de l’ennemi pour faire pencher la bataille en sa faveur était écrasée avant même d’avoir pu s’amorcer. Les embuscades se transformaient en ultimes résistances désespérées, tandis que les spectres, les chaînes corrosives et Zac lui-même surgissaient de nulle part.
Les défenses et les lignes de front furent enfoncées par la force brute et l’éclat sinistre du squelette porteur de lanterne. Le combat ne durait que depuis trente secondes, mais Zac avait déjà abattu plus de vingt esclaves dans son déluge incessant. Dix autres étaient blessés ou portaient des runes corrosives de[Marque de la Mort].
En avançant, Zac comprit que ces guerriers ressemblaient un peu aux pantins tatoués qu’il avait rencontrés près du Gouffre du Crépuscule. Il y avait des mages, des guerriers et des cultivateurs axés sur la Dextérité, mais tous fondaient leurs attaques sur le sang. Zac ignorait exactement comment cela fonctionnait, mais il ne faisait aucun doute que ces gens avaient probablement vu leur voie de cultivation altérée lorsqu’ils avaient été transformés.
Leurs mouvements trahissaient une certaine maladresse, une lenteur qu’il n’aurait normalement pas rencontrée chez un guerrier de rang E. Zac en profita pleinement : les guerriers tombaient les uns après les autres, lui restituant sans cesse une partie du Miasme qu’il avait perdu grâce à[Champs du désespoir].
Malheureusement, Zac avait lui aussi ses propres handicaps. Il fit un pas en avant, mais une déflagration de l’Éclat de la Création le fit trébucher. Le vestige était désormais complètement déchaîné, et Zac sentait qu’il ne lui restait que quelques minutes tout au plus avant de perdre totalement le contrôle. L’Éclat devait se décharger, et vite.
« Attends encore un peu et tu auras ce que tu veux », marmonna Zac en réajustant sa prise sur[Morsure de Verun].
La zone intérieure était presque déserte, et ses yeux se tournèrent de nouveau vers le bâtiment anonyme, au loin, celui où l’Éclat d’Oubli l’attendait. Dès qu’il aurait mis la main dessus, Uona pourrait venir le trouver quand bon lui semblerait. Il lui réserverait le même accueil qu’au jeune dragon dans la Tour de l’Éternité : une décharge de Chaos en pleine figure.
Jusque-là, il restait sur la réserve, de peur de révéler l’immense réserve d’Énergie de Création qu’il contenait. Voilà pourquoi il devait se battre aussi durement contre des cultivateurs affaiblis par l’Énergie du Crépuscule et encore peu habitués à leur nouvel état d’existence : dès qu’il infuserait ses compétences avec son Dao, elles se transformeraient sans aucun doute, comme[Jugement d’Arcadie].
Il dévoilerait ainsi sa carte cachée contre Uona. Même si elle n’était pas là, il était certain qu’elle observait le combat d’une manière ou d’une autre.
Zac se battit avec acharnement, mobilisant tout ce qu’il avait appris au cours des deux dernières années pour entraver et démanteler leur coopération, tout en abattant les guerriers les uns après les autres. Mais pour chaque Esclave de sang qu’il tuait, il recevait quelques blessures. De plus, ces esclaves ne se laissaient nullement décourager par la mort de leurs camarades. Bien au contraire, ils se battaient avec encore plus de vaillance, et Zac vit même le sang des morts affluer vers leurs compatriotes pour renforcer leurs attaques.
Pendant ce temps, ses domaines commençaient à s’effondrer.
Une douzaine d’esclaves unirent leurs forces pour déclencher une pluie sanglante : chaque goutte était un petit projectile qui déchirait les ténèbres. Avec les fleuves de sang qui tourbillonnaient sans cesse dans la zone, ravageaient ses spectres et le repoussaient au moment où il s’apprêtait à porter un coup fatal avec sa hache, il comprit que ses compétences étaient au bord de l’effondrement.
Les Esclaves de sang n’étaient pas stupides non plus. Ils avaient déjà perdu la moitié de leurs guerriers et n’avaient infligé à Zac que des blessures superficielles. Mais tandis que ses compétences se désagrégeaient, ils n’avaient plus qu’une chance de renverser le cours du combat avant qu’il ne les tue tous. Les fleuves sanglants s’enflammèrent soudain l’un après l’autre : les esclaves sacrifiaient leur longévité pour leur donner un dernier sursaut de puissance.
Zac ignorait s’ils cherchaient simplement à porter un coup vengeur alors qu’ils étaient aux portes de la mort, ou si la marque d’Uona les contraignait d’une manière ou d’une autre. Dans les deux cas, c’était mauvais signe. Il se sentait encerclé par un essaim d’abeilles défendant fébrilement leur ruche. Pendant ce temps, la force dans son esprit ne cessait de croître, l’empêchant de plus en plus de se concentrer.
Quelque chose devait céder.
« Ça suffit ! » rugit Zac, fou de douleur et de frustration, tandis que trente chaînes sanglantes, chacune tressée d’os et de tendons, jaillissaient de son corps dans une explosion de fureur et de Création.
Elles s’élancèrent avec une force irrésistible, propulsées par un trésor de rang D devenu fou furieux ; elles broyèrent les défenses et déchiquetèrent les guerriers. Zac eut l’impression que son propre corps se déchirait lui aussi, mais au moins avait-il utilisé la Gemme de longévité cette fois-ci, plutôt que sa force vitale.
À présent, la zone ressemblait à une couche des Enfers, avec d’immenses mares de sang s’étendant sur des centaines de mètres. Des morceaux de corps mutilés jonchaient le sol : certains avaient été hachés par[Entaille sanglante], d’autres corrodés et tués par[Marque de la Mort].
Au milieu, Zac se tenait tel un habitant de Maleboge, le corps mêlant le noir et le rouge, tandis que les chaînes créées à partir de ses entrailles maintenaient les derniers esclaves en l’air, sinistre hommage aux chaînes spectrales du[Sceau profane]. Zac gémit de douleur lorsque les maillons tremblèrent et rejetèrent les carcasses, avant de rentrer dans son corps. Il dépensa encore un peu d’Énergie de Création pour retrouver son apparence normale.
Dès que les chaînes eurent réintégré son corps, une boule grise apparut dans ses mains. Il la jeta au sol, et un épais nuage de cendres envahit la zone. Lorsque la poussière retomba, Zac avait déjà disparu. Transformé en spectre, il fonçait vers son objectif : l’Éclat d’Oubli.
Sa débauche sanglante était plutôt suspecte, mais il n’avait plus ni le temps ni le choix. Les Esclaves de sang avaient tellement retardé sa progression que la quantité d’Énergie de Création était devenue insupportable ; il devait s’en décharger d’une manière ou d’une autre. Plutôt que de créer quelque chose à partir de rien ou de renforcer une compétence, il avait décidé de transformer son propre corps.
Faire remodeler son corps lui faisait plus mal que de se faire poignarder, mais cela ne libérait aucune Énergie de Création de son organisme. Avec un peu de chance, ceux qui observaient le combat prendraient les chaînes osseuses pour une compétence d’automutilation.
Zac apparut à cinquante mètres du bâtiment où il percevait le vestige, mais ses yeux abyssaux ne cessaient de jeter des coups d’œil vers le rituel sanglant. Malgré tout ce carnage, Uona n’avait toujours pas fait son apparition. Mais il constata que le sang ne montait plus vers la sphère non plus. Empêchait-elle sa formation pour venir s’occuper de lui ?
Il n’avait évidemment pas envie d’attendre pour le savoir. Il donna un coup de pied dans l’immense porte qui menait au bâtiment devant lui ; le fracas résonna comme si l’on frappait une gigantesque cloche d’église. La porte ne vola pas en éclats comme il l’avait espéré, mais elle s’ouvrit au moins. L’Éclat dans son esprit brillait désormais comme un soleil radieux, expulsant sans relâche des quantités torrentielles d’énergie, qui approchaient presque celles du volcan.
Il avait l’impression d’être prisonnier d’un cauchemar, assailli par des milliers de voix gémissantes qui se disputaient son attention. L’Éclat était prêt à faire la guerre, au point que Zac sentit une faim primordiale l’envahir lorsqu’il pénétra dans l’immense salle où le fragment l’attendait. Pourtant, il se retrouva cloué sur place, les yeux écarquillés devant la scène qui s’offrait à lui.
Pourquoi l’Eidolon avait-il son fragment ?