Infiltration

« Il est temps d’y aller, numéro sept », marmonna Zac, auquel répondit un rugissement bestial.

Les chaînes du[Lien d’amour]cliquetèrent tandis que le Seigneur des Cadavres, entièrement consumé par la rage, tentait pour la centième fois de se libérer. Zac ne prêtait même plus attention au vacarme tandis qu’il entaillait la cuisse du guerrier qui se débattait, faisant couler un mince filet de sang noir vers le sol.

La traction happa l’ichor avant même qu’il ait eu le temps de toucher terre, preuve qu’il avait beaucoup progressé, même si ce n’était pas toujours l’impression qu’il en avait. Il jaillit en avant, pénétra aussitôt dans la brume et laissa derrière lui les dépouilles mortelles des arbres antiques. Peu après, il apparut dans une autre zone, heureusement située à la lisière de la forêt où il avait passé les trois dernières heures.

Il apparut entre deux arbres, sur une ligne qui délimitait le parc. De l’autre côté d’une route pavée se dressait un mur finement sculpté, qui menait à ce que Zac supposait être l’une des demeures intérieures de la Cité des Anciens. Il n’y avait pas d’ennemis ici non plus. Zac poussa un soupir de soulagement, puis ferma les yeux.

Le dernier combat avait été assez éprouvant : Zac avait été rudement malmené par un guerrier maniant deux Fragments de rang Pic. En temps normal, un tel adversaire ne l’aurait pas inquiété outre mesure, mais les restrictions particulières étaient ici si nombreuses. Il avait dû se battre deux fois plus fort pour éviter d’être blessé, et le moindre relâchement de sa concentration permettait à l’éclat dans son esprit de tenter désespérément de s’échapper.

Entre-temps, l’environnement des régions intérieures de la ville avait fait perdre la raison à ce guerrier. Son intention meurtrière l’avait consumé au point qu’il utilisait même sa force vitale dans ses attaques, sans pour autant oublier comment se servir de ses techniques. Zac n’avait réussi à l’épuiser, à le piéger, puis à le tuer sans gaspiller trop d’énergie ni s’exposer à la folie qu’en l’usant avec sa Posture inexorable.

Les cris meurtriers étaient presque assourdissants au cœur de la ville, et il avait l’impression que la moindre poussée pouvait le faire basculer. Pour l’instant, sa volonté et ses Nœuds cachés suffisaient. Malheureusement, on ne pouvait pas en dire autant du numéro sept.

Des gargouillis inhumains résonnèrent depuis son prisonnier, et Zac se tourna vers lui en soupirant. À en juger par son état, ouvrir cette voie était tout ce dont ce Seigneur des Cadavres était capable. Ses muscles se tordaient et se contorsionnaient comme si une douzaine de serpents habitaient son corps. Un peu plus, et il subirait le même sort que Compass et le numéro deux.

« Bonne chance », marmonna Zac en saupoudrant le Seigneur des Cadavres de poudre calmante qu’il avait récupérée sur un autre guerrier, avant de le jeter dans la brume.

Zac secoua la tête et se dirigea vers la porte de la demeure, espérant trouver du butin en attendant que le réseau se réinitialise. Deux jours plus tôt, en entrant dans cet endroit, il avait été porté par son élan, poussé en avant par la colère et l’urgence. Mais la nature de la Cité des Anciens sapait sans cesse cet élan, et à présent, il se sentait simplement épuisé mentalement.

La première leçon qu’il avait retenue après avoir quitté le Revenant mentaliste était qu’il ne fallait pas trop attendre après avoir suivi la piste de sang. Il avait voulu voir ce qui se passerait s’il se faisait blesser, mais cela avait laissé au réseau bizarre assez de temps pour se réinitialiser et l’envoyer plus loin du centre.

À partir de là, il avait progressé assez vite en capturant un guerrier qui avait déjà complètement perdu la raison. Comme celui-ci n’était pas en état de se présenter, Zac l’avait simplement appelé Compass, puisque c’était ce qu’il allait lui servir à faire. Compass lui avait appris bien d’autres choses.

Tout d’abord, le sang n’indiquait pas le chemin. Il l’ouvrait. Si l’on sacrifiait trop peu de sang, les voies qu’il indiquait ne valaient pas mieux que celles qu’on prenait au hasard.

Ensuite, on ne pouvait traverser que trois à cinq zones d’affilée avant d’être contraint de s’arrêter une vingtaine de minutes. À vouloir aller plus vite, on se retrouvait coincé dans la brume pendant une demi-heure, avant d’être recraché plus loin qu’au point de départ. Zac avait fini par comprendre quand s’arrêter en observant ses vestiges, mais seulement après avoir été piégé quatre fois dans la brume et perdu pas mal de temps.

Troisièmement, on ne pouvait être imprégné que d’une certaine quantité de folie avant que les choses ne tournent mal. Zac disposait désormais d’une petite montagne de pilules médicinales et avait simplement alterné entre saigner le premier homme qu’il avait capturé et reconstituer son sang avec des pilules afin de progresser rapidement. Mais il avait dû s’arrêter après avoir été piégé pour la première fois.

Compass avait soudainement explosé, déclenchant une gigantesque éruption de sang qui avait presque entraîné Zac dans la folie à son tour. Il avait été trop saigné, ce qui avait permis au réseau bizarre d’atteindre une masse critique dans son corps. Toute la zone avait été rougie par l’explosion, et Zac avait été contraint de s’échapper par un chemin choisi au hasard.

Le numéro deux, une autre guerrière déjà profondément en proie à la folie lorsque Zac l’avait rencontrée, avait malheureusement connu le même sort. Elle avait déjà tué ses ennemis et ses alliés quand Zac l’avait trouvée, et elle lui avait prouvé qu’on ne pouvait saigner les gens qu’un certain nombre de fois avant que les toxines accumulées ne deviennent insupportables, même en laissant du temps entre chaque fois.

Désormais, Zac se contentait de capturer toute personne rendue folle par le sang qu’il croisait et de lui en emprunter avant de la laisser partir. Après s’être servi dans ses Sacs cosmiques, bien sûr. Qu’elle survive ou non, ensuite, ne dépendait que de sa chance.

Il avait espéré que le numéro sept le conduirait jusqu’au bout, mais il se retrouvait une fois de plus bloqué. Au moins, il sentait qu’il était désormais tout près. La présence de l’éclat était palpable, et c’était le deuxième parc qu’il traversait. La Cité des Anciens n’en comptait qu’un nombre limité, et il supposait que le château ne tarderait pas à apparaître.

Zac fouilla le pavillon de garde de la demeure avec l’aisance de l’habitude, mais un mur de brume l’empêchait d’entrer dans le bâtiment proprement dit. S’il allait plus loin, il se retrouverait de nouveau quelque part au hasard. En temps normal, il aurait été furieux de ne pouvoir pénétrer dans les parties centrales de la demeure, mais il avait déjà rencontré cette situation plus d’une douzaine de fois.

Seuls les espaces ouverts faisaient partie du labyrinthe créé par Eidolon et Uona, et seules les bordures des espaces communs et des demeures étaient accessibles. Il avait déjà fouillé plus de cinquante maisons, récupérant quelques cristaux et trésors quelconques, mais n’avait toujours pas trouvé le moindre véritable trésor.

Le temps passa, et Zac commença à hésiter sur la marche à suivre. Il n’y avait rien d’autre que la lisière du parc et le pavillon de garde. Il pouvait démanteler le mur lui-même, mais il était fait d’une pierre ordinaire de rang E qui ne valait pas plus que quelques pièces de rang E.

Il avait dû rebrousser chemin et perdre plus de deux heures de progression pour trouver le numéro sept, et il se trouvait à présent encore plus loin dans le labyrinthe. Seule une poignée de personnes pouvait arriver jusque-là, et aucune ne serait une cible facile à capturer et à saigner. Zac regarda de nouveau dans la direction de l’éclat et finit par se décider.

Il tenterait sa chance. L’éclat lui semblait si proche qu’il aurait presque pu le toucher et, à en juger par le vaste mur qui entourait la demeure, celle-ci devait être l’un des bâtiments voisins du château. Il avait toutefois quelques idées fausses sur le sacrifice d’une partie de son sang.

Pourvu que sa solution fonctionne.

Il prit une inspiration pour se calmer avant d’affaiblir la cage qui retenait l’éclat, provoquant une déferlante d’Énergie de Création dans son corps. Son vestige vibrait littéralement à présent, et Zac ne savait pas s’il pourrait encore longtemps le contenir avec son Énergie mentale. Il se préparait clairement au combat, chaque frémissement libérant un peu plus d’Énergie de Création dans l’attente du moment venu.

Zac ne libéra qu’une petite partie de ce qu’il avait emprisonné, mais cela faillit le submerger. Les murmures de chaos furent aussitôt noyés par ceux des possibles. Zac força son esprit à rester vide, puis s’entailla légèrement avant de se piquer le doigt avec[Morsure de Verun], et une goutte d’obscurité pure apparut.

Au moment où l’ichor allait être entraîné vers une destination connue de Dieu seul, une poussée de Création y pénétra sur l’ordre de Zac. La goutte fila vers la gauche pendant quelques secondes, puis se transforma en une petite luciole qui battit plusieurs fois de ses ailes d’un noir d’encre avant d’exploser. Une vague d’intention meurtrière l’envahit, mais le tumulte de la Création déchaînée l’étouffa aussitôt.

Zac jaillit aussitôt loin des brumes rougissantes, dans la direction indiquée par la goutte, puis appuya sur sa blessure pour en faire couler un filet de sang avant qu’elle ne se referme. Une tempête de Création pénétra encore dans son ichor, mais celui-ci ne fit que frémir tandis que Zac tentait de contenir l’énergie.

L’ichor pénétra dans la brume blanche, et Zac sentit le léger changement qui confirmait que le chemin s’était ouvert. Il bondit en avant, mais jura en apparaissant dans une autre petite zone de la Cité des Anciens, plutôt qu’à l’intérieur du château. Sa colère ne dura qu’une seconde avant qu’il ne reprenne le contrôle de son esprit, mais cela suffit tout de même à faire apparaître devant lui une immense porte d’or.

Une grimace de douleur se dessina sur le visage de Zac à cause de la force vitale perdue, mais la mauvaise nouvelle s’accompagnait au moins d’une bonne. L’apparition d’une porte opulente à la suite de sa dépense de Création n’était pas due au hasard. On en distinguait à peine une autre dans la brume, de l’autre côté de la zone, encore plus grande que celle qu’il avait créée.

En fait, il n’en voyait ni le sommet ni le mur auquel elle était rattachée, alors que la visibilité dépassait les cinquante mètres en hauteur. Même le mur richement décoré de la zone précédente ne faisait qu’une dizaine de mètres de haut, ce qui indiquait qu’il venait peut-être de trouver ce qu’il cherchait. Si ce n’était pas le mur menant au château au centre, alors lequel ?

La majeure partie de la porte était engloutie par la brume, si bien qu’on la distinguait à peine. Zac fit quelques allers-retours, les sourcils froncés, en se demandant quelle était la meilleure chose à faire. Il frappa le mur gigantesque pour voir s’il pouvait le percer, mais le coup rebondit douloureusement et lui meurtrit les phalanges, sans même fendre la brique visée.

Les yeux abyssaux de Zac s’écarquillèrent de stupeur. Il n’avait pas insufflé son Dao ni déployé toute sa puissance dans son attaque, mais son coup avait tout de même porté près de trente mille points de Force effective. C’était assez pour réduire une petite montagne en gravats, et pourtant il n’avait pas laissé la moindre marque sur cette pierre ? Ce n’était pas comme s’il avait senti un réseau ou une barrière bloquer son attaque.

Mais quelle était donc la résistance de ce matériau ?

Zac essaya aussi de briser la pierre avec sa hache, mais même un coup porté à pleine puissance ne laissa qu’une marque en surface, pas une entaille. Il contempla l’énorme mur, et une pensée presque inconcevable lui traversa l’esprit. Quelqu’un avait-il vraiment utilisé un matériau de rang D pour construire un mur aussi grand ? Existait-il des cultivateurs aussi scandaleusement riches ?

Son cerveau faillit disjoncter en imaginant le coût d’une telle entreprise. Il ne faisait aucun doute que de nombreux clans antiques des régions centrales du Multivers pouvaient se permettre une chose pareille sans sourciller, mais il s’agissait tout de même de la Frontière. D’après ce qu’il avait entendu, plusieurs Monarques de la Frontière n’avaient même jamais vu de matériaux de rang C de toute leur vie.

Même les Monarques aisés des factions établies considéraient les matériaux de rang C comme des trésors inestimables et n’en obtenaient parfois qu’une poignée au cours de leur vie. Après tout, les matériaux de rang C mettaient tout simplement trop de temps à se former. S’il fallait un million d’années pour nourrir un Monarque, une herbe de rang C pouvait mettre dix fois plus longtemps à apparaître, à moins qu’une circonstance particulière n’accélère le processus.

Le problème, c’était qu’il était rare qu’une parcelle de forêt reste intacte pendant dix millions d’années, même dans un Royaume mystique isolé. Catastrophes naturelles, bêtes se disputant leur territoire, cultivateurs avides pillant l’herbe alors qu’elle n’était encore que de rang E ou D… Les endroits où ces herbes pouvaient apparaître dans la Frontière étaient déjà assez rares, et ils n’étaient pas laissés tranquilles pendant tout le temps nécessaire.

C’était pourquoi les matériaux de rang D constituaient aussi la ressource de base des Monarques de la Frontière, qui compensaient la qualité par la quantité. Ils engloutissaient des montagnes de ressources rien que pour entretenir leur cultivation, tout en se creusant constamment la tête pour trouver assez d’argent pour progresser.

Qu’ils bâtissent une simple fortification uniquement avec des matériaux de rang D ? Impensable.

La scène dépassait de loin ce qu’il avait imaginé jusque-là à propos de cette ville. Un Monarque extrêmement riche avait forcément vécu ici autrefois. Probablement un Monarque divin, qui avait moins besoin de matériaux de rang D. Peut-être même… quelqu’un d’encore plus puissant.

Le cœur de Zac s’emballa à l’idée de piller la résidence d’un Autarque. Même si ce n’était que les latrines d’un Autarque, elles valaient probablement autant qu’un petit royaume du Secteur Zecia, à en juger par l’extravagance du mur extérieur. Mais Zac força son esprit à se calmer et se reconcentra sur la tâche à accomplir.

Il était hors de question de se frayer un chemin à travers le mur. Les seules méthodes qu’il entrevoyait consistaient à expulser une Sphère d’Annihilation pour y ouvrir une brèche, ou à déployer de grandes quantités d’Énergie de Création pour transformer la pierre en autre chose. Le problème, c’était que le mur était probablement bien trop épais pour exploser, même avec toute l’Énergie d’Oubli qu’il avait accumulée. Et qui savait quelle durée de vie il faudrait pour transmuter de la pierre solide de rang D ?

Le mur était également parfaitement étanche, ce qui rendait impossible l’utilisation de la[Phase abyssale]. Zac regarda autour de lui avec hésitation, puis libéra une nouvelle petite goutte d’ichor imprégnée de Création. Comme prévu, elle fila dans le mur au lieu de s’engouffrer dans l’un des passages latéraux.

Finalement, Zac s’approcha de l’arche de la porte et tenta de regarder au-delà de son bord. Il eut enfin une bonne nouvelle : il n’y avait pas de porte en travers. Elle avait peut-être pourri, ou bien il s’agissait d’une herse. Dans les deux cas, il distinguait à peine un tunnel d’une profondeur inconnue.

Il ne voyait absolument pas l’autre côté, dissimulé sous une couche de brume extrêmement épaisse. Mais cela lui suffisait, et un plan avait déjà germé dans son esprit. Une bouteille apparut dans sa main, et un petit cours de sang se déversa sur le sol, à quelque distance de la porte. Même si près du cœur de la Cité des Anciens, le sang « mort » n’était pas entraîné au loin : il formait plutôt une flaque au sol avant de s’infiltrer entre les pavés.

Toute la zone s’assombrit tandis que les nuages extrêmement condensés absorbaient le sang, et Zac sentit sa vision entière virer au rouge. Cela ne l’arrêta pas : il continua à verser du sang et fut ravi de voir que son plan fonctionnait.

On aurait dit qu’un fort courant d’air traversait le tunnel, car la brume s’en échappait sans cesse par la porte et se dirigeait tout droit vers la flaque de sang, qui continuait de s’étendre. Auparavant, le tunnel avait été complètement rempli, et Zac savait par expérience que le traverser dans ces conditions l’aurait désorienté jusqu’à ce qu’il apparaisse Dieu savait où dans la ville.

Mais à présent, la brume s’était amincie, même si rien ne garantissait encore que ce soit suffisant. Zac serra les dents et écrasa la bouteille, libérant une cascade de sang. Des dizaines de milliers de litres formèrent un raz-de-marée sanglant, donnant l’impression qu’Uona l’attaquait.

Zac était trempé de sang, et sa vision vacilla un instant tandis que son esprit s’embrouillait. Mais la douleur provoquée par une série de heurts entre la Création et la soif de sang dans son corps le maintint suffisamment lucide pour se rappeler ce qu’il devait faire. Les chaînes du[Lien d’amour]s’élancèrent dans le tunnel, où un passage de plus de quinze centimètres de large était désormais débarrassé de toute brume.

Il pouvait enfin voir l’extrémité du tunnel et accrocha deux chaînes au mur opposé, tandis que deux autres le maintenaient contre le mur extérieur. Il était ainsi solidement fixé au mur, et le réseau de confusion ne devrait pas pouvoir l’entraîner ailleurs.

L’environnement devenait rapidement insupportable à l’endroit où il se trouvait. Zac ne perdit donc pas de temps et mit son plan à exécution. Deux chaînes s’allongèrent tandis que les deux autres se rétractaient, le tirant à travers le tunnel comme s’il était fixé à un tapis roulant.

La brume l’entourait de toutes parts, rendant toute perception de la direction impossible, mais il continua d’avancer jusqu’à se retrouver soudain de l’autre côté du tunnel. Il avait l’impression d’avoir enfin échappé à un cauchemar où il courait sans avancer, tandis que les petits fragments de paysage noyés dans les nuages opaques avaient cédé la place à la vue grandiose d’un immense château qui s’élevait vers le ciel.

Il y était parvenu.

Une vague d’intention meurtrière lui rappela toutefois qu’il venait seulement d’accomplir la partie facile de sa mission. Cette fois, elle ne provenait pas d’un réseau, mais d’une petite armée de cultivateurs aux yeux rouges, entourés de volutes de sang. Ils parurent quelque peu surpris par son apparition, mais sans plus.

« Notre maîtresse se demandait si vous viendriez », dit l’un des chefs tandis que des dizaines d’auras puissantes se déployaient. « Elle sera ravie d’apprendre votre présence. »

« Adieu, discrétion », marmonna Zac, tandis qu’un énorme tranchant dentelé apparaissait devant[Morsure de Verun].