Les règles de la folie

Les nuages tourbillonnaient autour de lui tandis que Zac observait le nouveau quartier en ruines où il avait abouti en suivant la piste de sang. À en juger par les illustrations qu’il avait achetées dans les campements alentour, il se trouvait toujours dans les faubourgs de la ville. Les gens avaient peint la cité en capturant les fragments qu’ils apercevaient entre les nuages, puis extrapolé une image presque complète de la Cité des Anciens.

Pour une raison ou une autre, certaines zones n’avaient jamais été visibles, notamment la majeure partie du centre-ville. En revanche, beaucoup de quartiers résidentiels avaient été représentés avec une grande précision, même si la carte ne servait plus à grand-chose maintenant que le réseau de confusion semblait tout mélanger au hasard. Heureusement, l’architecture lui permettait encore d’estimer où il se trouvait.

Comme dans la plupart des villes, les quartiers périphériques de la Cité des Anciens abritaient des bâtiments plus petits, à l’exception de plusieurs structures imposantes qui semblaient avoir des fonctions particulières. L’une était clairement un colisée ; les autres étaient peut-être des temples ou des lieux de commerce. À en juger par leur aspect, ces petits bâtiments étaient protégés par des réseaux plus faibles, et beaucoup n’étaient plus que des tas de gravats.

À l’inverse, les quartiers proches du vaste château au centre étaient bien plus huppés, et quelques parcs aussi grands que des forêts étaient apparus entre les nuages. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à dire sur la ville, si ce n’est qu’elle avait probablement abrité deux races différentes avant son abandon.

Deux styles architecturaux distincts se dégageaient, même si les bâtiments étaient librement mêlés. Environ la moitié des maisons étaient construites en pierre blanche et bleu pâle, avec des lignes arrondies qui évoquaient à Zac des galets polis par les vagues et, dans une certaine mesure, l’architecture grecque. Beaucoup de ces bâtiments avaient des toits en spirale, semblables à la coquille d’un bernard-l’ermite ; Zac avait l’impression que cela faisait partie d’une Formation naturelle destinée à les renforcer.

L’autre moitié des bâtiments était plus austère. Ils étaient principalement faits de pierre noire et leurs quartiers d’habitation évoquaient une version légèrement gothique de ce qui aurait précédé le minimalisme scandinave. Ils laissaient toutefois plus de place aux jardins et aux sculptures, même si les premiers s’étaient depuis longtemps changés en terre stérile.

Les bâtiments autour de lui faisaient partie des quartiers pauvres, mais impossible de savoir desquels. Aucun guerrier en proie à la folie ne pouvait l’aider à trouver son chemin, mais Zac avait encore quelques possibilités. Il pouvait s’exsanguiner, mais il ne le ferait que s’il se retrouvait coincé. À la place, il sortit une bouteille de sang qu’il avait recueilli pour recharger les compétences de la Morsure de Verun et en versa une petite flaque sur le sol.

Le temps passa, et Zac fronça les sourcils : son offrande ne provoquait presque aucune réaction. La flaque frissonna un peu, puis finit simplement par s’infiltrer dans les fissures, sans lui fournir le moindre indice. Ce qui recueillait le sang dans la ville semblait préférer le sang frais, mais la brume paraissait tout aussi friande de sang vieilli : elle vira rapidement au rouge autour de la flaque.

Zac se releva en poussant un soupir déçu. Il avait beaucoup de sang à sa disposition, mais il ne semblait pas pouvoir le mener directement jusqu’à l’éclat. Il reporta plutôt son attention sur l’un des bâtiments encore debout du quartier : une maison de deux étages qui avait probablement abrité une boutique au rez-de-chaussée et un logement assez spacieux à l’étage.

Il avait qualifié l’endroit de quartier pauvre, mais tout était relatif face aux vastes manoirs de la ville intérieure, dont les jardins s’étendaient sur des dizaines de milliers de mètres carrés. Selon le rang des gens qui avaient vécu ici, le propriétaire de cette boutique aurait même pu être un Hégémon.

En choisissant une nouvelle direction au hasard, il risquait de s’éloigner encore du cœur de la ville, du moins jusqu’à ce qu’il trouve un autre moyen de déjouer le réseau de confusion. Alors, pourquoi ne pas remplir ses poches en attendant que quelqu’un passe ? Si ça ne marchait pas non plus, il devrait se faire saigner, au risque de sombrer dans la folie.

Quatre chaînes jaillirent vers l’avant, mais une barrière vacillante les repoussa tandis qu’une série de fractales s’illuminait le long de la maison. Un sifflement perçant retentit aussi ; Zac blêmit et imprégna ses chaînes du Fragment du Cercueil avant de frapper à nouveau. La barrière ne tenait plus qu’à un fil, plusieurs fractales manquaient déjà, et la destruction de quelques runes supplémentaires sur le bâtiment la fit céder complètement.

Le sifflement s’interrompit et Zac contempla le bâtiment, perplexe. Une ancienne protection antivol, peut-être ? Difficile de cambrioler discrètement une boutique avec ce vacarme qui réveillait tout le quartier.

Zac entra dans la boutique, mais il n’y avait pas grand-chose à trouver. Une couche de poussière de plus de cinq centimètres recouvrait tout. Lorsqu’il toucha un petit banc en bois, celui-ci s’effondra en cendres. Depuis combien de temps cette ville était-elle enfouie sous terre pour que le mobilier en soit réduit à cet état ? Les herbes ne pouvaient pas conserver leurs propriétés aussi longtemps, mais d’autres objets résistaient mieux au passage du temps.

Des nuages de poussière tourbillonnèrent tandis qu’il fouillait les lieux, et Zac finit par nouer un tissu devant sa bouche et son nez pour éviter d’inhaler cette poussière antique. Il trouva enfin quelque chose d’intéressant dans un tas de poussière et d’éclats de verre qui avait peut-être été une vitrine. Il s’agissait de plusieurs piles de talismans, mais seuls onze étaient encore utilisables après vérification.

La plupart avaient perdu leurs propriétés, leurs inscriptions s’étant effacées. Les papiers avaient survécu parce qu’ils étaient fabriqués dans une matière spirituelle, et peut-être traités d’une façon ou d’une autre pour en améliorer la qualité et la durabilité. Quoi qu’il en soit, ceux qui restaient lui fournirent quelques indices. À la lecture des inscriptions, il était clair que la boutique s’adressait aux vivants, et non à une race de morts-vivants.

Les inscriptions reprenaient l’écriture de l’Apostat de l’Ordre, mais tenter de les déchiffrer revenait à lire une langue protohistorique de la Terre plutôt que les caractères auxquels il était habitué. [Polyglotte primordial] et l’expérience qu’il avait accumulée l’aidèrent malgré tout à comprendre un peu leur fonctionnement, surtout parce qu’elles n’étaient pas très complexes.

Le premier type était composé de simples talismans de soin, qu’on plaquait sur une blessure pour la refermer et accélérer la guérison. Ils renfermaient une trace de Vie, et Zac estima qu’ils équivalaient à une pilule de soin de rang E moyen. L’autre type était également accordé à la Vie, et Zac le trouva plutôt intéressant.

Il s’agissait en fait de talismans offensifs, bien que leurs motifs soient identiques à plus de 50 % à ceux des talismans de soin. D’après ce qu’il pouvait comprendre, ils étaient conçus pour inonder une partie du corps de l’ennemi d’énergies accordées à la Vie, endommager ses organes et faire éclater ses vaisseaux sanguins. En somme, ils provoquaient une guérison excessive de certaines parties du corps.

La méthode était ingénieuse, car beaucoup de talismans et de compétences défensifs ne bloqueraient pas une vague de soin. De plus, le corps des cultivateurs vivants absorbait naturellement ce genre d’énergie, puisque l’énergie accordée à la Vie avait toutes sortes de bienfaits pour la santé. Dans les Grottes de cultivation, par exemple, il était courant de placer des Cristaux divins, qui amélioraient la santé et la longévité.

Le talisman exploitait cette particularité et agissait comme un cheval de Troie pour contourner une partie des défenses naturelles des guerriers. Cela ne fonctionnerait évidemment pas contre les morts-vivants, dont le corps était naturellement hostile à l’énergie accordée à la Vie, mais ces talismans seraient probablement mortels pour eux malgré tout.

Zac sentit qu’il y avait là une leçon à tirer, car il peinait toujours à trouver comment utiliser le Dao de la Vie à des fins offensives. S’il voulait former la Branche de la Vie un jour, il devrait élargir sa conception de la Vie au-delà de la seule guérison. Ce n’était qu’un aspect simple, mais efficace, de la vie ; les pulsations du volcan lui en avaient révélé un autre.

Il continua de fouiller la maison pendant une minute, mais ne trouva que quelques Cristaux de Nexus cachés sous une dalle mal fixée dans la chambre et deux autres piles de talismans. Malgré tout, Zac ne fut pas trop déçu, car ses découvertes confirmaient plusieurs choses. D’abord, la ville avait apparemment été évacuée à la hâte.

Autrement, les propriétaires auraient emporté les talismans et leur réserve secrète d’argent. Il était aussi possible que tout le monde ait été tué sur le coup par une attaque mentale, et que leurs corps se soient changés en poussière comme le mobilier. Quoi qu’il en soit, cela signifiait peut-être que les grandes maisons aussi contenaient encore des objets de valeur.

Ensuite, une boutique aux abords de la Cité des Anciens vendait des objets de rang E moyen comme s’il s’agissait de produits courants, ce qui signifiait probablement que les quartiers intérieurs abritaient des objets de rang D. Et peut-être que le château au centre avait autrefois été contrôlé par un Monarque, auquel cas des objets de rang C pouvaient s’y trouver.

Zac était encore loin d’atteindre le rang D, mais il avait déjà dépensé une bonne partie de la fortune apparemment inépuisable que sa mère lui avait laissée. Port Atwood finirait tôt ou tard par générer des revenus réguliers, mais des sources de revenus comme le Gouffre de Havenfort mettraient des milliers d’années à se développer.

C’était une occasion en or de faire fortune rapidement. Après tout, même les pires objets de rang C valaient bien plus que les meilleurs objets de rang E. Une seule pilule ou une pièce de métal spirituel de rang C pouvait valoir plus que toute sa fortune. Certes, il avait déjà fort à faire avec Uona et l’éclat, mais il aurait fallu être fou pour ne pas garder l’œil ouvert sur d’autres occasions.

Avec un peu de chance, le Système n’avait pas été radin au point d’emporter déjà tous les objets de rang supérieur.

Des pas légers résonnèrent soudain sur les pavés dehors. Zac se détourna aussitôt de la boutique déserte et sortit voir qui venait d’arriver. C’était une Revenante appartenant à une race humanoïde inconnue, aux yeux violets démesurés. La folie de la ville ne l’avait pas affectée non plus, et trois orbes lumineux, vibrants d’énergie mentale condensée, tournoyaient autour d’elle.

Dès que Zac franchit la porte, la femme se tourna vers lui. Elle eut d’abord l’air perplexe, comme si elle ne comprenait pas ce qu’elle voyait. Zac n’en saisit pas tout de suite la raison, puis baissa les yeux et s’aperçut qu’il était couvert de poussière de la tête aux pieds. Il secoua rapidement ses vêtements, et la Revenante passa de la perplexité au désespoir en plongeant son regard dans les yeux abyssaux de Zac.

L’écran du classement était lui aussi apparu au-dessus de la Revenante ; il n’affichait qu’une valeur comprise entre 0 et 250. Dès qu’elle comprit à qui elle avait affaire, elle se précipita vers le passage le plus proche, mais Zac fut beaucoup plus rapide. Une chaîne s’abattit sur un mur devant elle, et Zac se propulsa jusqu’à elle pour lui barrer la route.

« Arrêtez », dit calmement Zac.

« Seigneur Black », dit-elle en s’inclinant profondément, la voix tremblante de peur. « Je ne possède rien qui puisse attirer votre auguste regard. Je vous en prie, épargnez-moi. »

« Votre vie ne m’intéresse pas, mais j’ai besoin de réponses. Comment résistez-vous à la folie ? » demanda Zac à la femme, qui s’était recroquevillée de peur.

« Je suis une guerrière spirituelle. Mon âme est assez forte pour résister à l’appel », répondit-elle. Maintenant qu’il observait mieux les trois orbes qui tournoyaient autour d’elle, Zac n’en fut pas surpris. Ils étaient faits de miasme, mais contenaient aussi une grande quantité d’énergie mentale.

« Êtes-vous capable de déjouer le réseau de confusion et de choisir le bon chemin ? » demanda Zac.

« Non, répondit-elle précipitamment en secouant la tête. Ça dépasse mes compétences. Quand j’ai compris la nature de cet endroit, j’ai simplement décidé de rester en périphérie et d’éviter les combats jusqu’à ce que quelqu’un brise ce réseau. »

Zac soupira, comprenant qu’il n’obtiendrait rien d’utile de cette femme. Elle ne valait guère mieux que le guerrier moyen entré dans l’épreuve, juste un peu au-dessus des plus faibles de ceux qui avaient osé pénétrer dans la Cité des Anciens. Elle ne semblait pas non plus avoir de soutien qui lui aurait permis de partager des informations que Zac ignorait déjà.

Il lui posa encore quelques questions, mais elle en savait moins que lui. Il lui fit même imprégner un peu de son énergie mentale dans du sang pour « l’animer », mais cela ne changea absolument rien. Un côté de la flaque bouillonnait un peu plus que l’autre, mais l’ensemble était très irrégulier. Il n’en tira qu’une conclusion : pour avancer, quelqu’un devrait saigner.

On aurait presque dit que tout avait été prévu ainsi. Uona n’empêchait pas expressément les gens de trouver le chemin du cœur de la ville, mais chaque pas en avant exigeait un sacrifice de sang. Et ce sang servirait probablement à quelque chose de sinistre, qui renforcerait la vampire.

« Laissez couler un peu de sang, et vous pourrez partir », grommela Zac.

« Je vous en prie, j’ai vu un autre guerrier se faire blesser. Il résistait à la folie, mais elle s’est infiltrée dans sa plaie. J’ai peur… » Elle hésita.

« Je suis désolé, mais je n’ai pas beaucoup d’options non plus », dit Zac sans ciller. « Ici, tout le monde joue sa vie. Je vous laisse le choix entre deux possibilités. Vous répandez un peu de sang sur le sol et je vous donne un trésor naturel provenant de l’intérieur du Royaume mystique. Vous refusez, et je vous assomme pour me servir de vous comme d’une boussole. »

Il savait que sa conduite n’avait rien de très chevaleresque, mais ce n’était pas le moment de s’embourber dans des débats sur le bien et le mal. Si possible, il préférait ne pas faire de mal aux innocents pour atteindre le cœur de la Cité des Anciens, mais il ferait ce qu’il fallait pour réussir. Les Havarok avaient mis en garde contre cet endroit pendant des mois, et pourtant cette Revenante et d’autres s’étaient jetés sans réfléchir dans l’inconnu, en quête de trésors.

De toute façon, plus vite il atteindrait le cœur de la ville, plus tôt cette folie prendrait fin.

En fait, Zac commençait à se demander s’il ne pourrait pas s’emparer de l’éclat sans avoir à affronter Uona. Après avoir vu l’état de l’Esclave de Sang dans le ravin, il avait supposé qu’elle utilisait ses subordonnés comme des réceptacles pour l’objet. Mais à présent, le vestige était à découvert, à en juger par la façon dont son aura imprégnait toute la ville.

Avec un peu de chance, Uona serait occupée par tout le sang qui affluait vers le cœur de la ville, ce qui lui permettrait de rafler l’éclat grâce à sa compétence de déplacement avant qu’ils ne comprennent ce qui leur arrivait. Il avait aussi vu les Havarok entrer dans la ville, prêts à faire la guerre ; il pourrait peut-être même profiter de leur présence comme diversion pour s’enfuir avec l’éclat.

La mentaliste hésita clairement, mais prit une profonde inspiration et sortit un couteau à la lame argentée. Une petite entaille s’ouvrit dans sa paume, et un filet de sang noir coula sur les pavés. La réaction fut immédiate : la brume blanche fut attirée vers le sang, et sa couleur s’assombrit rapidement jusqu’à prendre une teinte vermeille.

« Qu’est-ce que vous ressentez ? » demanda Zac avec curiosité, à distance. Il n’oublia pas de noter la direction dans laquelle le sang s’écoulait avant d’être avalé par le sol.

« Il pénètre dans mon corps », souffla-t-elle d’une voix tremblante, tandis que des veines noires saillaient sur son front.

Zac observa la Revenante lutter pendant près d’une minute, titubant dans les environs. Ses yeux avaient pris une teinte rougeâtre, mais elle gardait clairement le contrôle et appliqua un baume cicatrisant sur sa blessure. Le saignement s’arrêta assez vite, et son visage se détendit peu après, tandis que son aura se stabilisait. Elle prit une inspiration tremblante avant de se tourner vers Zac.

« Éviter la brume n’a fait qu’atténuer l’effet. J’ai senti une soif de sang féroce envahir mon corps jusqu’à ce que la plaie se referme, où que je me déplace. En revanche, le fait d’être couverte de sang ne m’a rien fait personnellement, à part attirer la brume. Une fois la plaie refermée, j’ai pu chasser cette soif de sang en maîtrisant mon esprit et en faisant circuler mon Dao », expliqua la Revenante, qui avait clairement compris ce que Zac cherchait à savoir.

Son témoignage était extrêmement utile. Se faire blesser dans cet endroit était apparemment deux fois plus dangereux que d’ordinaire, mais tant qu’il gardait l’esprit clair, il ne serait pas mis hors de combat. Du moment qu’il ne se laissait pas submerger par la rage au point de se battre comme une bête, d’oublier ses compétences et la circulation de son énergie, son corps guérirait assez vite tandis que la [Pureté du Vide] s’occuperait du reste.

« Merci », dit Zac en hochant la tête. Il lui lança l’une des bonnes herbes qu’il avait trouvées dans la Forêt de corail, en revenant du gouffre. Elle ne représentait pas grand-chose pour lui après avoir pillé les lieux pendant des semaines, mais valait probablement autant que plus de cinquante herbes de qualité qu’on pouvait trouver dans les zones intermédiaires de l’Océan du Crépuscule.

« C’est avec plaisir », répondit la Revenante en faisant une révérence avant de ranger précipitamment cette précieuse herbe. « À vrai dire, cette expérience m’a aussi appris quelque chose. Mieux vaut comprendre les règles de cet endroit maintenant que lorsqu’on est attaqué par un guerrier fou. »

« C’est vrai », grommela Zac. Il s’enfonça dans la brume dans la direction indiquée par le sang, laissant la Revenante se débrouiller seule.