Chapitre 767
« Je suppose que c’est le moment », sourit Catheya en s’approchant de Zac — ou plutôt du golem qui se tenait au bord du bassin.
« On dirait bien. La plupart des gens semblent du même avis », acquiesça Zac.
Toute la ville était en effervescence à cause des changements, et des dizaines de milliers de guerriers convergeaient vers les quatre portes. Zac aperçut aussi des dizaines d’explosions d’énergie dans les campements, signes de combats chaotiques.
Le réveil de la Cité des Anciens avait eu l’effet d’une allumette embrasant toute la région, et l’ordre s’effondrait à vue d’œil. À ce rythme, la situation tournerait à la guerre ouverte si rien ne changeait. Heureusement, ils n’eurent pas à attendre plus d’une minute avant que les portes commencent à s’ouvrir, poussant les participants à l’épreuve à retenir leur souffle.
« Pas de quête, commenta Catheya. Du moins, pas ici. »
« C’est un indice ? » demanda Zac.
« Ça augmente les chances qu’il s’agisse d’un événement créé par des gens, expliqua Catheya. Si une véritable cité antique était apparue d’elle-même, les Cieux impitoyables auraient plus probablement transformé l’événement en quête limitée. Bien sûr, vu que les gens s’acharnent sur les portes, le Système peut juger inutile de renforcer les incitations. »
Les portes finirent par s’ouvrir complètement, mais Zac ne parvenait toujours pas à voir ce qui se passait à l’intérieur. L’entrée lui rappelait une Porte spatiale : un mur scintillant qui ne révélait rien de ce qui attendait de l’autre côté. Cela n’arrêta pas les premiers arrivés ; des milliers de personnes se précipitèrent sans hésiter dans l’inconnu, espérant prendre l’avantage.
D’autres préférèrent attendre pour voir, comptant sur les premiers groupes pour leur servir de cobayes et découvrir les dangers de l’autre côté. Malheureusement, pas une seule personne parmi celles qui étaient entrées ne ressortit, ce qui confirmait presque à coup sûr que la Cité des Anciens était scellée de l’intérieur.
Malgré cela, toujours plus de gens continuaient d’affluer à l’intérieur, tandis que des centaines d’auras puissantes descendaient des falaises vers les portes. C’étaient les élites qui avaient patienté, dissimulées à l’écart. À en juger par certaines auras, plusieurs possédaient des Branches du Dao. Mais même elles étaient attirées par les énergies denses et les mystérieuses fluctuations émanant de la cité.
Zac tourna les yeux vers le grand campement Havarok, au loin, et vit des rangées ordonnées de guerriers se diriger elles aussi vers la porte la plus proche. Les digues avaient cédé, et les Havarok avaient renoncé à tenir les gens à l’écart. Ils se joignaient plutôt à la mêlée, même si Zac ignorait quels étaient exactement leurs objectifs à l’intérieur.
Le véritable Zac enfila la cape de distraction et sortit du submersible pour la première fois depuis des semaines, rangeant le golem qui lui avait servi d’yeux et d’oreilles. Il était temps de passer à l’action. Les objectifs de Zac en ces lieux différaient de ceux des autres, mais il ne put s’empêcher de ressentir une certaine anxiété en voyant les guerriers défiler un à un à travers les portes, vers l’inconnu.
Et si quelqu’un parvenait à mettre la main sur son éclat, puis à s’en aller ?
« Fais attention », dit Zac à Catheya en commençant à infuser lentement du Miasme dans [Phase abyssale]. « Ne te demande pas si je suis parti ou non si les choses dégénèrent. Sors simplement de l’épreuve. Je trouverai une solution. »
« Comme c’est gentil », sourit Catheya en lui tapotant le bras. « Et ne t’inquiète pas, je m’en sortirai. Tes partisans aussi. Qui sait, une autre planète t’attendra peut-être quand tu rentreras chez toi. »
Zac lui adressa un faible sourire, de nouveau rongé par l’urgence. Il ignorait ce qu’il pouvait faire pour aider les siens, chez lui, mais cela ne diminuait en rien son désir de rentrer.
« Tiens, prends ça en approchant », dit Catheya en lui tendant un éclat de glace. « Il te dissimulera, au cas où. »
Zac l’observa avec curiosité tout en l’imprégnant d’un peu de Miasme. Le cristal de glace se mit aussitôt à libérer des particules glacées tout autour de lui, le dissimulant dans une nébuleuse scintillante.
« Merci pour toute ton aide, soupira Zac. Je transmettrai ton message à ton ancêtre aussi vite que possible. »
« J’ai une idée, si tu es d’accord. Je peux prendre les devants et contacter les Ambassadeurs, leur expliquer ta situation et leur dire que tu es un allié et que tu peux être utile à l’Empire. Tant que le message parvient à des représentants de l’Empire, même mon maître n’oserait pas s’en prendre à toi, dit Catheya. Ça te donnerait au moins le temps de te préparer, quelle que soit la réponse de l’Empire. J’essaierai aussi de te faire parvenir un message, si j’en ai la possibilité. »
Zac acquiesça lentement, trouvant l’idée sensée. Il avait déjà accepté que son secret serait bientôt découvert. Si ce n’était pas au moment où Catheya quitterait l’épreuve, ce serait au moins à son retour chez elle. Et elle avait raison : mieux valait contacter l’Empire par précaution que confier son secret à un clan sur le déclin, désespéré de retrouver sa gloire passée.
Même si Catheya et peut-être son père souhaitaient se lier d’amitié avec lui, qu’en était-il des autres anciens ?
« D’accord, je fais confiance à ton instinct, sourit Zac. Obtiens-moi une bonne offre, d’accord ? Ça ne me déplairait pas de visiter les Rivages abyssaux un jour. »
« Que les dieux nous viennent en aide », rit Catheya.
L’instant d’après, Zac avait disparu, transformé en spectre abyssal. Le monde ralentit de nouveau tandis qu’il fonçait vers la Cité des Anciens. Il ne se dirigea toutefois pas vers la porte la plus proche, mais vers celle de l’est. Elle se trouvait à l’opposé de celle où se dirigeait l’Armée Havarok, ce qui réduirait, espérait-il, ses contacts avec ces gens.
Ils avaient tendu un rameau d’olivier, mais Zac ne leur confierait pas sa vie pour autant.
La cité antique se rapprochait à toute allure, mais Zac remarqua que des dizaines de cultivateurs qui descendaient des corniches pouvaient soutenir son rythme. Il en repéra même trois qui allaient légèrement plus vite que lui, probablement des talents dont la Dextérité était l’attribut principal.
Heureusement, ce n’était pas une course. Lorsque Zac atterrit à la limite de la foule massée juste devant l’entrée, il ne se précipita pas dans le portail. Il se mit aussitôt à avancer au hasard parmi les gens afin que personne ne s’intéresse à lui. À vrai dire, il doutait que sa cape de distraction soit nécessaire, vu l’attention avec laquelle la plupart des gens fixaient la barrière scintillante qui dissimulait l’intérieur de la cité antique.
Pas un seul guerrier entré dans la cité n’en était ressorti, mais Zac ne percevait aucun combat ni aucune fluctuation suspecte derrière les murs. Tout était parfaitement tranquille, et rien ne révélait ce qui les attendait à l’intérieur. Zac hésita en s’approchant peu à peu de la porte par un chemin détourné. Devait-il vraiment entrer ? L’événement semblait plutôt meurtrier, et il n’avait même pas confirmé si Uona ou l’éclat se trouvaient à l’intérieur.
Mais soudain, une secousse traversa son esprit : il était là.
La sensation était lointaine et atténuée, mais il avait perçu une faible trace d’Oubli dans les profondeurs de la cité. Zac n’hésita plus et, d’un bond, pénétra dans la Cité des Anciens.
Un épais brouillard l’accueillit de l’autre côté, le privant complètement de visibilité. Il ne voyait même pas la hache apparue dans sa main, et sa Vision Draugr ne lui était d’aucune aide. Tout ce qu’il pouvait sentir, c’était ce qu’il touchait : les pavés de la rue sous ses pieds.
Zac se mit en route, les nerfs à vif, prêt à parer une embuscade. Pourtant, ce qui s’offrit à ses yeux ne fut ni une armée de Cultivateurs spectraux ni Uona. C’était une rue ordinaire et délabrée, noyée dans le brouillard omniprésent. Il se retourna vers l’endroit d’où il venait, mais le chemin du retour était complètement masqué.
Il supposa qu’une puissante formation de confusion courait le long du mur et empêchait quiconque de sortir. Il pourrait peut-être forcer le passage, mais n’avait aucune envie d’essayer pour l’instant. Il sentait toujours l’éclat, et celui-ci lui paraissait bien plus proche qu’avant. La sensation lui était si familière. Elle était faible, mais lui rappelait ce qu’il avait ressenti lorsqu’il s’était retrouvé pour la première fois en possession d’un éclat.
Zac secoua la tête en s’engageant dans la rue, les sourcils froncés.
Cette fichue vampire. Zac serra les dents en contemplant les lieux lugubres. Même si le brouillard était moins dense, il ne voyait pas à plus de cinquante mètres. Tout était de sa faute. Elle l’avait forcé à venir dans cet endroit maudit, alors qu’il aurait pu être de retour à Port Atwood à l’heure qu’il était.
C’était à cause d’elle que les siens étaient partis pour une mission aussi dangereuse sans lui, qu’ils avaient envahi un monde sans sa protection. Qui savait combien de morts cela entraînerait ? Son agacement se mua en fureur tandis qu’il avançait. Ses jointures blanchirent lorsqu’il revit les visages de ceux qui étaient restés chez lui. Il en avait déjà perdu tant, et Uona l’avait poussé à en perdre encore davantage.
Une soudaine fluctuation dans l’air le fit se tourner vers la gauche en grondant. Un humain couvert de sang venait d’apparaître dans le brouillard, les yeux teintés de folie et débordant d’une soif de meurtre si intense que le brouillard blanc avait rougi autour de lui. Ça tombait bien : Zac avait désespérément besoin de se défouler. Il rangea même sa hache avant de saisir l’homme à mains nues.
L’humain rugit de colère et tenta de mettre Zac en pièces, mais celui-ci ricana tandis que les quatre chaînes de [Lien d’amour] bloquaient ses attaques. Les deux mains de Zac se refermèrent sur lui et tirèrent de toutes leurs forces. L’homme n’eut que le temps de pousser un cri de douleur avant d’être déchiré en deux. La pluie de sang qui éclaboussa les murs d’un rouge éclatant était si belle que Zac se laissa emporter un instant. La brume qui recouvrait la moitié de la rue avait pris une teinte rouge sombre, et Zac eut l’impression que le monde était soudain plus beau.
S’il pouvait seulement trouver encore quelques personnes pour compléter le tableau…
Une douleur aiguë jaillit dans son esprit lorsque l’Éclat de la Création percuta la paroi du tunnel, faisant apparaître quelques nouvelles fissures. Zac tressaillit et retrouva ses esprits. Il se dépêcha de dresser à nouveau la cage autour du vestige. Ce n’est qu’alors qu’il baissa les yeux vers ses mains ensanglantées, sans comprendre.
Qu’est-ce qui venait de se passer, bon sang ?
Cette rage lui était si familière. L’éclat en possession d’Uona… pouvait-il vraiment l’influencer d’aussi loin ? Il l’avait complètement submergé, même s’il avait senti que quelque chose clochait pendant quelques secondes. Ou l’éclat dans son esprit exerçait-il une pression sur lui, maintenant que son frère se trouvait à proximité ? Zac fronça les sourcils en regardant le cadavre. Aucune de ces explications ne lui semblait juste.
Le brouillard ?
Zac ferma rapidement ses pores et avala une pilule antidote universelle, mais cela ne calma presque pas ses pulsions meurtrières. Il comprit vite que l’effet n’était pas vraiment d’origine médicinale. Il ferma les yeux et stabilisa son esprit en s’éloignant du cadavre — ou, plus précisément, de la mare de sang qui semblait réagir au brouillard.
Pourtant, il continua de sentir d’étranges pulsions meurtrières l’assaillir, même après avoir évité les brumes rouges et blanches pendant un moment. On aurait dit que l’air même était chargé d’une intention meurtrière condensée, ou de quelque chose du genre : une forme d’Énergie mentale corrompue, invisible et imperceptible. Heureusement, [Pureté du Vide] agissait vite et purifiait le brouillard rouge qui avait déjà pénétré son corps. Mais c’était surtout l’éclat sauvage dans son Ouverture de l’âme qui l’aidait à retrouver son équilibre mental.
L’air était saturé d’une intention meurtrière qui s’infiltrait dans son corps sans qu’il la voie. Mais au contact de la Création, elle se désagrégeait presque entièrement, même si son corps subissait quelques dégâts en contrepartie. Des blessures superficielles étaient un prix modique à payer, d’autant que ces transformations ne semblaient pas réduire son espérance de vie.
L’énergie étrangère qui s’était glissée dans son corps avait payé le prix de la Création à elle seule, peut-être parce qu’elle possédait une volonté. Cela avait entraîné l’apparition, dans son corps, d’étranges blessures remplies d’un liquide toxique. D’ordinaire, Zac se serait simplement entaillé le bras pour évacuer une partie des impuretés et accélérer le processus. Mais le sang semblait lui aussi soumis à un phénomène étrange, ici.
Les prédictions de Ventus s’étaient révélées exactes. La Cité des Anciens renfermait un piège à plusieurs niveaux, lié à l’âme et au sang. Les lieux eux-mêmes nourrissaient et amplifiaient les pulsions meurtrières, peut-être même avec l’aide de l’Éclat de l’Oubli. Ensuite, le sang réagissait avec le brouillard et le rendait plus puissant : il provoquait toute la folie, mais n’apportait rien de la force d’objets comme la [Graine de chêne Rageroot].
Maintenant qu’il avait compris le danger, Zac ne trouvait pas la menace si terrible. Du moins, pour l’instant. Son état mental avait été fragilisé par le stress provoqué par l’éclat et l’Incursion, ce qui l’avait fait tomber dans un piège normalement bien trop faible pour venir à bout de quelqu’un comme lui. Tant qu’il protégeait son esprit et gardait son équilibre mental, il devrait pouvoir supporter cet endroit sans trop de difficulté.
Un clapotis tira Zac de ses réflexions. Il observa avec un mélange de confusion et de dégoût la mare de sang autour du cadavre se coaguler en petits ruisseaux qui s’écoulaient dans le brouillard, comme si quelque chose les attirait au loin. Fait étrange, ils ne suivaient pas la grande rue qui devait mener au cœur de la cité, mais s’engageaient plutôt dans une ruelle avant de disparaître dans le brouillard.
Zac hésita un instant, puis secoua la tête et resta sur l’itinéraire principal, avançant dans la rue et vers les ténèbres. De nouveau, le brouillard l’enveloppa, mais cette fois, il avait pleinement conscience des risques.
Il entendait toujours les murmures, mais il s’endurcit l’esprit en marchant et repoussa de force sa colère. Bientôt, il sortit du brouillard, mais quelque chose clochait. La rue, les bâtiments, la disposition des lieux… Rien ne correspondait au quartier qu’il venait de traverser quelques secondes plus tôt. Avait-il été téléporté ?
Ou toute la ville était-elle recouverte d’une formation de confusion, et pas seulement ses abords ? Zac était presque certain que c’était le cas. Il ne semblait pas se rapprocher de l’éclat, même s’il avait avancé en ligne droite dans sa direction.
Une porte explosa soudain, et deux guerriers ensanglantés en dégringolèrent, se battant pour leur vie dans un corps à corps sans merci. L’un était un guerrier mort-vivant armé d’une épée de glace ; l’autre, un humain qui tenait un bâton. Mais le mage avait visiblement sombré dans la folie : au lieu de lancer des sorts, il s’en servait pour fracasser le crâne de son adversaire.
L’issue du combat était prévisible : l’épéiste transperça le mage, et l’attaque le changea rapidement en bloc de glace. Mais l’humain sembla retrouver ses esprits au seuil de la mort, et une douzaine d’immenses lances de bois pleines de vie surgirent du sol, transperçant l’homme de glace à maintes reprises.
Le combat s’était achevé dans une destruction mutuelle. Zac observa d’un air sombre la brume rouge qui enveloppait toute la rue autour des deux combattants. Elle ne dura qu’une demi-minute avant de se dissiper. Zac s’approcha alors, les yeux fixés sur la mare de sang noir qui s’était formée sous le Revenant.
Comme prévu, l’hémoglobine se mit bientôt en mouvement et s’écoula dans une certaine direction sur une vingtaine de mètres, avant de s’enfoncer sous les pavés. Zac la suivit aussitôt et s’engagea dans un passage latéral. Puisqu’il ne pouvait faire confiance ni à ses yeux ni à son sens de l’orientation, il pouvait choisir une voie au hasard ou suivre le sang en espérant qu’il le mènerait au bon endroit.
Il finit par ressortir, un sourire triomphant aux lèvres lorsqu’il sentit que l’éclat était un peu plus proche qu’avant. Mais à mesure que sa présence devenait plus perceptible, le brouillard s’épaississait et les murmures de chaos dans un recoin de son esprit se faisaient plus insistants.
Un guerrier mourant gisait juste devant lui. Zac ne perdit pas un instant et suivit le sang qui s’écoulait du corps de l’homme. Un instant plus tard, il déboucha sur un autre carrefour. Il n’y avait aucun guerrier fou, mais cela confirmait ses soupçons : l’oppression mentale avait encore légèrement augmenté, tout comme le brouillard.
Il allait devoir plonger dans les profondeurs de la folie pour trouver ce qu’il cherchait.