Chapitre 766
« Par tous les cieux, 5 053 Pièces de Nexus de rang D ? » s’exclama Catheya, les yeux ronds comme des soucoupes. « Tes partisans essaient-ils d’écraser les autochtones sous des montagnes de richesses ? Même s’ils s’emparent de la planète, il leur faudra très, très longtemps avant de rentrer dans leurs frais. Vu la situation de Zecia, ce ne sera peut-être même pas possible. »
« C’est ça qui t’inquiète ? » répliqua Zac, exaspéré. « Pourquoi diable une Incursion a-t-elle commencé sans que j’en sache rien ? »
« Quoi, tu n’étais pas au courant ? » demanda Catheya, intriguée.
« Comment je le saurais ? Je suis coincé ici depuis deux ans », répondit Zac en désignant l’océan à l’extérieur du submersible.
« Ton destin est à ce point puissant ? » Catheya rit. « Tu es devenu propriétaire d’une Incursion par accident ? C’est seulement possible, ça ? »
« Sois sérieuse », gémit Zac. « Je peux arrêter ça ? »
« L’arrêter ? Pourquoi voudrais-tu faire ça ? » rétorqua Catheya, l’incompréhension inscrite sur le visage. « On dirait qu’ils maîtrisent la situation, et tu sembles avoir les moyens de supporter leurs dépenses. »
« Ils maîtrisent la situation ? Ils viennent à peine de subir l’intégration, il y a cinq ans, et maintenant, ils veulent infliger ce genre de souffrances à d’autres ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Ça dépend de tes partisans, non ? » Catheya haussa les épaules. « Tu connais leur caractère, non ? Est-ce le genre de gens à massacrer les innocents sans distinction pour gagner en puissance ? »
« Non, mais… » marmonna Zac.
« Eh bien, voilà. Tu préférerais que le créneau revienne à mon empire ou aux sectaires voleurs de corps dont tu as parlé dans la Tour de l’Éternité ? Tes partisans sont peut-être les sauveurs qui vont sauver des milliards de vies, qui sait. Il y a plus d’une façon de conquérir une planète. » Catheya haussa les épaules.
« Quand même », dit Zac en secouant la tête.
« Peut-être que si tu n’avais pas un chef aussi monstrueux, qui n’arrête pas de foncer dans les ennuis puis de tomber sur des montagnes de richesses, ils ne se sentiraient pas obligés de risquer leur vie comme ça. Mais tu devrais savoir que ta progression est terrifiante. Ta force a quoi, doublé depuis ton arrivée dans l’Océan du Crépuscule ? Combien de temps avant que ta faction ne puisse plus contenir ton destin ? »
« Je sais », marmonna Zac. « Mais ils n’ont pas besoin d’aller aussi loin… »
« C’est comme les gens là-bas », dit Catheya. « Tout le monde a ses rêves et ses aspirations. Rares sont ceux qui se sont véritablement engagés sur la voie de la cultivation et se contentent de devenir moyens. Fais confiance aux tiens : ils savent ce qu’ils font. »
« J’aimerais seulement pouvoir être là pour l’aider », marmonna Zac, même s’il savait que c’était impossible.
Même s’il partait sur-le-champ, il arriverait bien trop tard. La sortie la plus proche se trouvait à plus d’une semaine de voyage, et il fallait presque deux semaines pour traverser le vide lors d’un déplacement entre secteurs. Quand il atteindrait la Terre, les membres de Port Atwood seraient depuis longtemps entrés dans l’Incursion, et toute communication serait coupée pendant au moins trois mois.
Sans compter que quitter l’Océan du Crépuscule maintenant anéantirait sa cultivation, et pourrait même le tuer à cause du déséquilibre entre Création et Oubli.
« Bon, aide-moi au moins à comprendre le texte, si tu peux », soupira Zac.
« Quelle partie ? » demanda Catheya. « Le niveau maximal est la limite souple d’entrée. La dépasser entraîne un énorme supplément, qui double à chaque niveau supplémentaire. »
« Attends, ça veut dire qu’envoyer un niveau 110 dans l’Incursion coûte mille fois plus cher qu’un niveau 101 ? » s’exclama Zac.
« Exactement. Et envoyer un niveau 101 coûte environ mille fois plus cher que d’envoyer quelqu’un qui reste dans la limite souple. En dessous, la différence de prix est moins vertigineuse. Mais tu pourrais probablement envoyer plus de cent guerriers de rang F au sommet de leur rang pour chaque guerrier de niveau 90 », expliqua Catheya. « Il est fort probable que certains généraux ou capitaines de l’invasion soient responsables de ce prix exorbitant. »
Zac hocha lentement la tête, convaincu que c’était peut-être le cas. Les trois morts-vivants des Einherjar devaient tous être en dessous du niveau 100, surtout Vilari, qui n’avait peut-être même pas encore évolué. Bien sûr, le fait qu’elle ait pris le poste de générale à Joanna indiquait que la mentaliste avait probablement évolué entre-temps.
Pour Joanna, il n’en était pas aussi sûr. Elle était aux alentours du niveau 95 quand il était parti pour le Port du Crépuscule, et gagner cinq niveaux de plus était tout à fait plausible, même sans forcer. Elle devait probablement avoir dépassé le niveau 100 de plusieurs niveaux, vu les objets qu’il avait renvoyés chez lui pour que les Valkyries en profitent.
Il en allait de même pour Ilvere, qui avait déjà atteint le sommet du rang F à son arrivée sur Terre. Il était passé au rang E quelques mois à peine après l’épuisement du Dao originel. Zac ne se souvenait pas des deux derniers. Ciru faisait partie des gemmelings de la jeune génération, mais Zac le connaissait à peine, si ce n’est pour son grand talent au combat comme dans l’artisanat.
Pas étonnant que des clans comme le Clan Azh’Rezak refusent d’envoyer ne serait-ce qu’un seul guerrier de rang E dans l’Incursion. Le Clan Azh’Rezak arrivait tout juste à nourrir quelques Hégémons. Dépenser des centaines de Pièces de Nexus de rang D pour faire passer un niveau 77 était impensable, d’autant plus que le Système les limiterait de toute façon.
« Les créneaux sont-ils négociables eux aussi ? Et qu’est-ce qui est compris dans ces frais ? » demanda Zac.
« Ta force s’est vu attribuer dix mille créneaux, et elle les a tous remplis. Tu peux envoyer plus de monde, mais le coût augmente à chaque guerrier supplémentaire téléporté », expliqua Catheya. « Le supplément couvre les formations homologuées, l’équipement et les guerriers eux-mêmes. Pour comparaison, j’avais cinq mille guerriers et cela m’avait coûté 629 Pièces de Nexus de rang D quand j’ai dirigé mon Incursion à dix-sept ans. Une bonne partie de cette somme était due à la formation de terraformation. »
« Je me souviens qu’un ami m’a dit que les guerriers de son clan pouvaient dépenser de l’argent pour accroître encore leur force ? » demanda Zac.
« Je n’en suis pas sûre », répondit lentement Catheya. « Sa faction est plutôt pauvre ? Certains clans demandent sans doute à leurs guerriers de payer une partie des frais. Une autre option payante permet de débloquer une plus grande part de ta force à l’arrivée, mais ça ne vaut pas le coup au-delà d’un certain point. »
« Les Cieux impitoyables adaptent déjà votre force à celle des autochtones, et votre puissance restreinte est censée se débloquer à peu près au même rythme que les autochtones peuvent progresser s’ils tirent le meilleur parti de cette occasion. Débloquer une trop grande partie de votre force pourrait vous nuire. Après tout, il n’y a pas grand-chose à apprendre si vous massacrez tous les autochtones comme des fourmis », dit Catheya.
« Alors pourquoi le permettre ? » demanda Zac, perplexe.
« Si une faction est prête à payer davantage que la valeur d’une planète pour y envoyer quelques jeunes, pourquoi les Cieux refuseraient-ils ? Tout est une question d’équilibre. Ils seraient même ravis d’envoyer un Hégémon dans une Incursion, puisque les revenus ainsi générés pourraient financer l’intégration de cent autres mondes », expliqua Catheya. « Cela augmenterait les chances de voir naître des puissances redoutables. »
« Les Cieux impitoyables, en effet », soupira Zac. Il insuffla tout de même sa volonté dans le bouton « Accepter ? », donnant son assentiment tacite à cette folie.
L’écran disparut, et un coup d’œil à son écran de statut lui apprit que le Système lui avait déjà débité la somme. Il ne pouvait qu’espérer qu’ils savaient ce qu’ils faisaient en préparant tout ça. Entre les Démons, Abby et ses autres élites, ils avaient, espérait-il, élaboré un plan qui avait de grandes chances de réussir.
Malgré tout, Zac savait qu’il y aurait des victimes, peut-être même davantage que lors de l’Intégration de la Terre. À l’époque, après tout, il avait participé à la fermeture de presque toutes les Incursions. S’il avait envoyé ses armées à sa place, les pertes auraient été catastrophiques après en avoir fermé deux ou trois.
Il lui fallut plus d’une heure pour retrouver son calme. Pendant tout ce temps, il s’acharna à chercher un moyen d’aider les siens. Malheureusement, il semblait vraiment ne rien pouvoir faire. Heureusement, Vilari était revenue depuis longtemps avec les ressources du Port du Crépuscule, et les bases de ses partisans avaient dû considérablement se renforcer.
Avec les immenses richesses dont il disposait, Port Atwood serait probablement encore mieux préparé que la plupart des clans de rang C. Ce n’était pas que ces factions anciennes ne puissent pas fournir les ressources, mais plutôt qu’elles ne le voulaient pas. Une Incursion était un investissement risqué, car les autochtones et les autres factions se disputaient la planète.
Pour la plupart, cela finissait par devenir un voyage d’entraînement pour la jeune génération. Ils y séjournaient un an ou deux pour profiter du Dao originel et chercher des herbes rares, puis rentraient chez eux. Rares étaient les factions prêtes à dépenser des milliers de Pièces de Nexus de rang D pour quelques jeunes de rang F qui n’avaient même pas encore fait leurs preuves.
Rien que cela contribua à calmer Zac. L’agitation ne faisait que lui nuire, puisqu’elle l’exposait au fragment dans sa tête. Le faible murmure de suggestions « utiles » avait considérablement enflé depuis l’apparition de l’écran, au point qu’il avait du mal à penser clairement.
Il avait même ressenti une envie soudaine de percer le vide et de créer une Porte spatiale entre lui et la Terre. Cette solution à son problème aurait peut-être pu « fonctionner », mais Zac était certain qu’il mourrait de vieillesse bien avant d’arriver à créer quelque chose de semblable. Il refoula rapidement cette envie et vida de nouveau son esprit.
Pourtant, son calme finit par être de nouveau rompu, près de huit heures plus tard. Ce n’était pas parce que l’Incursion devait commencer d’un instant à l’autre. Une soudaine ondulation fit brusquement ouvrir les yeux de Zac, qui méditait, et le golem à côté de lui se précipita aussitôt hors du submersible. De là, Zac aperçut les immenses bouleversements qui secouaient la Cité des Anciens.
Catheya avait eu raison, cela ne faisait aucun doute. La ville était désormais entièrement masquée par d’épais nuages tourbillonnants, et même le château au centre n’était plus visible. La brume grise ressemblait désormais à un mur solide. Pourtant, il était évident que la ville s’éveillait de son sommeil : elle rayonnait d’une énergie colossale.
De plus, des inscriptions auparavant invisibles étaient apparues sur les fortifications, formant une sorte de puissante formation. Elles s’éveillèrent l’une après l’autre, et l’aura émise par la ville s’amplifiait à chaque respiration. L’endroit n’avait pourtant rien d’une forteresse armée et hostile. Son aura n’évoquait pas le carnage, mais un mystère antique.
L’esprit de Zac était occupé ailleurs, mais il ne put s’empêcher d’être ému par les possibilités qu’offrait cet endroit. Plus important encore, cela signifiait qu’il était enfin temps de se mettre en route. Entre l’éclat qu’on lui avait arraché sous le nez et ses partisans qui risquaient leur vie sur un monde inconnu, il bouillait de colère.
Il avait presque hâte de tomber sur Uona, à présent.
« L’océan a changé », soupira le Monarque de Faebloom, tandis qu’une poignée de feuilles sur sa tête blanchissaient et tombaient de sa couronne. « Le dernier esprit est à découvert. »
Un murmure parcourut la salle, car cela signifiait sans aucun doute que les manigances des étrangers avaient réussi au sein de l’épreuve de rang E. Rhodium sentit une vague de colère l’envahir tandis qu’il balaya la pièce du regard. Les factions vassales comme le Clan Karabas étaient sans doute les principales responsables de la divulgation des secrets de l’océan ; c’était pourquoi elles étaient toutes absentes de cette réunion.
Pourtant, beaucoup des clans présents aujourd’hui avaient sans doute eux aussi révélé certaines de leurs découvertes au fil des ans, en échange de quelques avantages. Sans cela, une telle chose aurait été tout simplement impossible.
Son propre clan, Yrvar-Las-Eseru, siégeait au conseil depuis six millions d’années, et pourtant, il ne connaissait que des rumeurs fragmentaires sur la cité qui avait jadis appartenu à cet ancien Autarque. Mais des étrangers avaient non seulement réussi à la localiser, ils l’avaient même modifiée avant de la ramener à la surface. Comment cela aurait-il pu être possible sans que plusieurs membres du conseil ne trahissent des secrets fondamentaux du Port ?
« N’y a-t-il vraiment rien que nous puissions faire ? » soupira Rhodium en se tournant vers le Monarque de Faebloom.
L’ancien tréant ouvrit lentement les yeux. Son expression sombre, il secoua la tête, faisant frémir les feuilles de sa couronne sous l’effet du Dao de la Nature.
« Tous nos efforts pour entraver les courants du destin ont échoué. Le deuxième aspect de l’Esprit du Royaume s’est déjà dispersé, ce qui signifie que l’avatar présent dans l’épreuve de rang E est le seul qui tienne encore debout », soupira le Monarque de Faebloom. « Même s’il subsiste jusqu’à la fin de l’épreuve, je pense que le Seigneur du Crépuscule pourra supplanter sa volonté et en prendre le contrôle. »
La défaite de l’épreuve de rang D n’avait finalement rien de très surprenant. Avec l’avantage de résultats supérieurs dans trois rangs entiers et un équipement de loin meilleur, l’écart de puissance entre l’élite et les Hégémons de la Frontière était tout simplement trop grand. Ils avaient pourtant gardé l’espoir que le nombre l’emporterait sur la qualité dans l’épreuve de rang E, où des centaines de milliers de personnes travaillaient pour eux.
« Il n’y en a que deux, et cet homme s’est déjà emparé de la salle centrale. Sans compter qu’ils sont tout simplement trop vieux », approuva Heryes de la Guilde des Nécromanciens. « Ils sont restés cachés trop longtemps, et cela joue contre nous. S’ils avaient succombé au Fleuve du Temps il y a quelques millions d’années, un nouvel esprit serait né depuis, parfaitement accordé au nouveau royaume. Le Seigneur du Crépuscule n’aurait alors jamais pu faire une chose pareille. »
« Il ne sert à rien de se lamenter là-dessus pour l’instant », dit Rhodium. « On dirait que nous n’avons plus le choix. Il va falloir jouer notre dernière carte. »
« Devrions-nous frapper maintenant ? » hasarda Artolo, un Monarque Seigneur des Cadavres, les yeux brillants d’impatience.
« Ça ne marcherait pas », grimaça Heryes. « Ce salaud se cache dans les plis entre les dimensions de l’épreuve, comme dans un Nexus. Si nous frappons maintenant, nous pourrions en fait l’aider. »
« Et les Havarok ? » demanda un monarque Revenant. « Ont-ils répondu à notre appel ? »
« Ils nous ont assuré qu’ils maîtrisaient la situation, mais leur objectif n’est pas le même que le nôtre. Pour eux, seul compte le fait de tuer l’imposteur et d’empêcher un Autarque hostile de s’élever. Ruiner notre ligne de vie pour y parvenir est un prix dérisoire », répondit Rhodium en fronçant les sourcils.
La salle retomba dans le silence, et Rhodium contempla la pièce avec amertume. Vingt-quatre Monarques, le plus faible étant à la fin du stade intermédiaire. Et pourtant, ils étaient impuissants, tandis que le destin avançait comme un tsunami. Un tsunami qui engloutirait leurs foyers et couperait leur voie de cultivation.
Certes, aucun d’eux ne risquait de mourir. Ils pouvaient partir à tout moment et chercher un autre endroit où s’installer. Mais le prix à payer était trop élevé. Leurs accumulations actuelles étaient le fruit des efforts de leurs prédécesseurs pendant des dizaines de milliers de générations, ainsi que de l’environnement unique qu’offrait l’Océan du Crépuscule.
Sans l’un ni l’autre, ils pourraient tout aussi bien renoncer à perfectionner davantage leurs mondes intérieurs. La plupart perdraient sans doute un ou deux stades sans les Fleuves du Crépuscule pour leur fournir un flot constant d’énergie pure. Leurs créations n’étaient pas assez stables pour résister longtemps à la sécheresse de la Frontière.
Mais les refuges aux confins du Multivers, où le Dao était limpide et l’énergie assez dense pour les maintenir en vie, n’étaient pas légion.
Les quelques continents capables d’accueillir une poignée de Monarques étaient déjà dominés par des puissances bien implantées, qui se battraient bec et ongles pour empêcher des clans sans racines de s’installer. Déloger les habitants coûterait trop cher et affaiblirait encore davantage leurs fondations déjà endommagées. Et rejoindre les grandes factions, après avoir repoussé leurs sollicitations pendant des millions d’années ?
Ils auraient de la chance de finir comme chair à canon sur une ligne de front, avec l’espoir que leurs descendants puissent vivre en gens du peuple plutôt qu’en esclaves.
« Nous ne pouvons pas rester les bras croisés », dit Ovo, l’un des deux Élémentaires Rox’At présents à la réunion, tandis que six lames dorées apparurent dans son dos. « Renaissance par la mort. »
Des murmures approbateurs résonnèrent dans la salle.
« Dame Heryes a raison. Ce n’est pas le bon moment », dit lentement le Monarque de Faebloom.
« Avec les gens de votre espèce, ce n’est jamais le bon moment », gronda Artolo. « Toi et les autres lâches empêchez toute action concertée depuis des mois, tandis que la situation devient de plus en plus chaotique. Nous avons dépensé des sommes exorbitantes pour installer ces maudites lances, et elles prennent la poussière pendant qu’Alvod Jontun se rapproche de son but. »
Le tréant se contenta de grogner en réponse, tandis que l’espace s’ouvrait au-dessus de sa couronne, révélant la scène au loin.
Un vaste océan de sang bouillonnait au-dessus de l’entrée de l’Océan du Crépuscule. Il s’étendait sur des centaines de kilomètres dans toutes les directions et masquait l’anomalie spatiale au-dessus. Une petite île flottait à sa surface, où trois guerriers dégageaient des auras colossales. N’importe lequel d’entre eux aurait pu tenir tête à chacun des membres du conseil, mais l’être encapuchonné au milieu jouait dans une tout autre catégorie.
Il était enveloppé de ténèbres sinistres, et son aura était celle d’un Monarque divin, mais arrivé juste au seuil de l’ascension. Ils ignoraient toujours son identité, mais même un imbécile aurait compris qu’il était venu s’emparer de l’occasion pour lui-même.
Si le Clan éternel protégeait l’Océan du Crépuscule par le haut, l’Eidolon le gardait par le bas. Un million de cristaux formaient un ensemble de formations d’une complexité sidérante, dont des milliers étaient entrelacées avec une telle subtilité qu’ils n’arrivaient toujours pas à démêler la situation. Ils n’avaient même pas réussi à déterminer lequel de ces cristaux abritait le Monarque divin envoyé par les spectraux.
Comme si cela ne suffisait pas, une vaste nébuleuse tournoyait lentement autour des deux gardiens, des dizaines de milliers d’étoiles formant un motif sans cesse changeant. Elle ne servait pas seulement de barrière extérieure pour empêcher tout sabotage de leur part, elle bloquait aussi la plupart des méthodes qu’ils avaient préparées de longue date pour influencer les épreuves. Sans l’avertissement du Système, aucun des participants à l’épreuve n’aurait pu sortir de ce triangle de la mort.
Artolo renifla en voyant la scène, mais son esprit combatif avait clairement faibli. S’en prendre à l’Empire des morts-vivants et au Temple radieux en même temps, c’était beaucoup, même pour ce Seigneur des Cadavres enragé par les combats.
« Attendons encore un peu. Le Coffre-fort de Tarramak va bientôt s’ouvrir. À ce moment-là, ces trois-là ne pourront plus agir avec autant d’arrogance, et une occasion devrait se présenter », dit Rhodium. Les autres acquiescèrent. « Pour l’instant, finissons les lances. »
« Intéressant, intéressant », ricana Artolo en se dématérialisant hors de la salle. « Je n’ai encore jamais tué un royaume entier. »