Chapitre 765
Zac ne savait pas trop quoi penser du fait qu’on le qualifie de bombe à retardement ambulante, mais difficile de contester cette description après avoir littéralement fait exploser un volcan deux mois plus tôt.
« Eh bien, j’ai quelque chose qui pourrait faire l’affaire », dit Catheya en riant après avoir vu l’expression gênée de Zac. « Je n’ai pas réussi à recueillir toutes les informations dont tu avais besoin, mais j’ai tout de même mis la main sur quelques objets intéressants qui pourraient t’aider. »
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac, curieux et heureux de changer de sujet.
« D’abord, ça », dit Catheya en sortant une cape finement confectionnée, apparemment en laine de grande qualité.
« Une cape d’invisibilité ? » lâcha Zac, enthousiaste.
« Malheureusement, non », répondit Catheya avec un sourire. « La véritable invisibilité demande trop d’énergie pour tromper même les yeux des éclaireurs. Il faudrait un trésor de rang D faisant appel au Noyau d’un Hégémon. C’est plus rudimentaire, mais ça reste très utile. »
« Je ne vois aucune différence », marmonna Zac en essayant de l’enfiler.
« C’est une cape de distraction », expliqua Catheya. « Tu sais que les autres doivent se concentrer sur toi pendant environ deux secondes pour voir ta prime, pas vrai ? »
« Ah ! » s’exclama Zac en examinant la cape avec intérêt.
Il se souvint que Verana possédait un capuchon exactement comme celui-ci. Elle l’avait utilisé pour dissimuler son identité quand ils étaient entrés ensemble dans les bas-fonds, et même Zac avait senti son esprit et son regard dériver chaque fois qu’il avait essayé de se concentrer sur elle. La cape que Catheya lui avait donnée semblait d’une qualité encore supérieure. Zac comprit aussitôt à quel point elle pourrait lui être utile dans cet endroit.
« Exactement. Depuis ton retour du Gouffre, tu as déjà de quoi dissimuler ton aura ; avec ça, personne ne fera attention à toi. Tant que tu restes en mouvement et que tu ne fais rien pour attirer les regards, tu pourrais même traverser une rue bondée sans te faire repérer », dit Catheya avec un sourire. « Ensuite, j’ai ceci. »
L’instant d’après, un golem finement ouvragé apparut, le corps couvert d’inscriptions. Il était à peu près aussi grand que Zac et dégageait même une aura assez dense, équivalente à celle d’un cultivateur ordinaire au sommet du rang E.
« Un golem ? » marmonna Zac en regardant Catheya, attendant qu’elle lui explique.
« Une marionnette télécommandée », expliqua Catheya en lui tendant un disque de réseau. « Infuse ton énergie mentale dans ce disque et tu pourras contrôler la marionnette à grande distance. »
« Tu as vraiment pensé à tout », dit Zac avec un sourire.
« Eh bien, j’aimerais bien m’en attribuer le mérite, mais ces deux méthodes sont devenues assez courantes en dehors de la Cité des Anciens. Les quelques marionnettistes et artisans qui ont participé à l’épreuve font fortune. Je me suis simplement emparée de quelques-uns des objets de meilleure qualité », expliqua Catheya. « Maintenant, tu peux entrer dans l’agglomération sans faire de vagues. J’essaierai de trouver autre chose en chemin. »
« C’est largement suffisant », la rassura Zac à la hâte. « On part ? »
« Tu nous accordes un instant, s’il te plaît ? » demanda Catheya.
Zac acquiesça, se doutant qu’elles avaient besoin de discuter de la situation entre elles. Il quitta la pièce cachée, laissant Catheya avec ses deux compagnons.
« Cette fois, je ne vous demanderai pas de m’accompagner », dit Catheya. « Vous savez à quel point ça pourrait devenir dangereux. Si je tombe, vous pourrez toujours retourner au clan et travailler au palais de mon père. »
« Où que tu ailles, nous te suivrons », répondit Varo sans hésiter. Qirai acquiesça.
« Alors, j’imagine qu’on va partir à l’aventure ensemble », ricana Qirai. « Le printemps arrive enfin pour toi, hein ? Un peu de chaleur pour faire fondre ce cœur de glace ? »
« Ça suffit », répliqua Catheya en reniflant. « Tu sais bien que ce n’est pas ça. »
« Alors, c’est quoi ? » demanda Qirai, un sourcil levé.
« C’est… » Catheya hésita. « On verra. Pour l’instant, j’aime simplement voyager avec lui. Tu ne ressens pas la même chose ? Tu sais comment est la vie chez nous. Elle est sûre et stable. Mais elle est aussi lente, monotone et prévisible. Si je rentre, au mieux je deviendrai Hégémon de pointe ; au pire, Monarque intermédiaire, chargée de gérer une partie de notre domaine jusqu’à en perdre la raison. »
« Eh bien, tu ferais mieux de comprendre ce que tu veux, puis de le lui dire clairement », ricana Qirai. « Ce type est imbattable pour attirer les ennuis, mais côté cœur, il a l’air aussi bouché qu’on peut l’être. »
« Oui, maman », dit Catheya en riant. « Depuis quand es-tu devenue si sage ? »
« Peu importe », grommela Qirai en lançant un coup à Varo. « Alors, ça te dit que je t’aide à tendre une embuscade à ta rivale ? »
Le Revenant silencieux esquiva le coup sans effort, se décalant juste assez pour sortir de portée. « Arcaz Black revêt une grande importance pour le Clan Sharva’Zi, si son lien avec le fondateur est avéré. Il est hors de question d’agir contre lui. »
« Ennuyeux », marmonna Qirai.
« Bon, ça suffit. Ne t’inquiète pas pour moi. Pour l’instant, essaie plutôt de trouver un moyen de transformer ce chaos en occasion pour nous », dit Catheya en sortant de la pièce.
Le groupe se mit en route vers la Cité des Anciens, Varo reprenant une fois encore le rôle de pilote. Zac put ainsi se reposer et se concentrer sur la maîtrise du fragment résiduel. On aurait presque dit qu’il avait compris que Zac comptait récupérer un autre éclat depuis le ravin ; il se mit alors à accumuler de l’énergie en prévision de l’affrontement à venir.
Difficile de savoir à quel point ces choses étaient intelligentes. Parfois, elles ressemblaient à de petites boules de colère primordiale ; à d’autres moments, on aurait dit qu’elles avaient leur propre personnalité. Dans les deux cas, cela facilitait grandement la vie de Zac. Le fragment libérait encore de temps à autre une décharge d’énergie, mais il la contrôlait bien mieux qu’avant.
Enfin, après un voyage de presque deux semaines, le vaisseau s’arrêta brusquement. Zac sentit un choc quand il se posa sur un sol rocheux. Il allait sortir pour voir ce qui se passait, mais une toux de Catheya l’arrêta net. Il haussa les épaules, impuissant, et sortit plutôt le golem, désormais vêtu d’une robe.
« Fais attention à ne pas te faire repérer », dit Catheya. « Il y a sans doute des dizaines de paires d’yeux braquées sur nous. Heureusement, l’endroit où nous nous sommes installés la dernière fois était encore libre, et nos voisins devraient vite se désintéresser de nous en voyant qui nous sommes. »
« D’accord », répondit Zac en se laissant retomber sur sa chaise et en infusant un peu d’énergie dans le disque de réseau.
Sa perception bascula, et Zac fut pris de vertiges pendant quelques secondes, jusqu’à ce que sa vision se stabilise. Soudain, il voyait deux perspectives : l’une était la sienne, l’autre appartenait à la marionnette.
La sensation était étrange, mais tant qu’il ne bougeait pas trop son vrai corps, il pouvait contrôler le golem à sa guise, comme s’il s’agissait du sien. Cela tenait aussi au fait qu’il s’était entraîné ces dernières semaines. Au début, il n’arrivait pas à déplacer correctement son attention, et la marionnette avançait par à-coups, comme une ivrogne. Catheya en avait ri sans fin, et Zac y avait vu un rappel embarrassant de sa prestation désastreuse lors du Discours du Dao dans la Tour de l’Éternité.
Catheya enfila un capuchon pour dissimuler ses traits, même si son visage s’était transformé en celui d’une Revenante, puis tous deux sortirent du vaisseau.
« Je vais commencer à installer les réseaux, alors », grommela Qirai. Zac se contenta de fredonner distraitement en réponse, concentré sur la vision du golem.
La Cité des Anciens se trouvait dans un immense bassin, au centre d’une dépression de mille mètres de profondeur dans le fond de l’océan. Varo s’était posé au bord d’une falaise qui surplombait toute la zone, offrant une vue spectaculaire.
La ville en elle-même n’avait rien de particulièrement impressionnant, du moins à l’échelle du Multivers. Certaines villes des disques-mondes du Port du Crépuscule étaient plus vastes que des pays entiers de l’ancienne Terre. Celle-ci, en revanche, ne semblait pas beaucoup plus grande que des villes comme New York ou Londres.
Fait intéressant, elle était enfermée dans une bulle d’air, et des nuages tourbillonnants la recouvraient, dissimulant la plupart de ses détails. Pourtant, de temps à autre, une petite partie de la ville se dévoilait, laissant apercevoir des structures anciennes qui semblaient en bon état. Zac comprenait pourquoi tant de gens pensaient qu’elle abritait des trésors, après avoir entrevu des milliers de manoirs.
Au cœur de la ville, un immense château perçait les nuages. C’était l’une des rares structures visibles en permanence. Ses murs étaient couverts de fractales, dont beaucoup s’étaient toutefois fissurées au fil des éons d’abandon. Malgré tout, il dégageait une aura majestueuse, et Zac devina qu’il avait autrefois abrité un cultivateur suprême.
La ville était entourée d’épaisses murailles médiévales qui s’élevaient à plus de cinquante mètres. D’ordinaire, cela n’aurait posé aucun problème : ils se trouvaient sous l’eau et auraient simplement pu passer par-dessus à la nage. Mais une barrière assez puissante pour tenir à distance tout l’Océan du Crépuscule les en empêchait, sans parler de simples cultivateurs de rang E.
À l’extérieur de la ville, quatre agglomérations plus petites s’étendaient devant les quatre portes closes. Zac eut du mal à en croire ses yeux en voyant des gens aller et venir comme s’il s’agissait d’une bourgade ordinaire. Bien sûr, Catheya lui avait déjà raconté la situation, mais la voir de ses propres yeux était tout autre chose.
Tout cela était apparemment dû au Conseil du Crépuscule. Celui-ci s’était allié à l’Empire Havarok pour imposer des règles strictes à quiconque entrait dans les agglomérations extérieures. Le Temple radieux ne s’y était pas opposé, pas plus que les cultivateurs spectraux. La position d’Uona était inconnue, mais il était certain qu’elle n’avait attaqué personne à moins d’une journée de voyage du bassin.
Zac orienta la vision du golem sur le côté et repéra des dizaines de vaisseaux garés comme le leur, au bord de la falaise qui surplombait le gouffre. Certains avaient même construit de petits manoirs pour y vivre. Et ce n’était là qu’une petite portion de la corniche qui entourait le bassin.
« Difficile de croire qu’on est au beau milieu d’une épreuve de massacre », marmonna Zac, sa voix transmise par le disque de réseau.
« C’est moins paisible qu’il n’y paraît », dit Catheya avec un sourire. « Je pense qu’au moins dix mille cultivateurs ont péri dans ces agglomérations, et qu’au moins une centaine de vaisseaux comme le nôtre ont été pillés. Mais tant que tu es assez fort pour repousser les opportunistes, c’est plutôt sûr. »
« Pourtant, les gens continuent d’affluer », commenta Zac en observant les flots de cultivateurs qui nageaient vers les falaises depuis toutes les directions.
« Dans un endroit comme le Port du Crépuscule, on s’attend à ce que seuls un millier environ de participants à l’épreuve atteignent l’Hégémonie par des moyens ordinaires », dit Catheya. « Peu d’entre eux ont déjà quitté le Port. L’Ascension du Crépuscule est leur seule chance de saisir l’occasion de dépasser leur talent et leur destin médiocres. Beaucoup sont venus, même s’ils savent qu’ils risquent de mourir ici. »
« Est-ce que ça en vaut vraiment la peine ? » marmonna Zac en regardant la ville en contrebas.
« Tu es pareil, non ? » dit Catheya en riant. « Ce que tu as fait jusqu’ici défie la mort. Si tu es prêt à risquer ta vie alors que tu es déjà si puissant, pourquoi pas eux ? À vrai dire, ils sont encore plus déterminés. S’ils meurent, ils meurent. S’ils réussissent, leur destin changera du tout au tout. »
« C’est juste », concéda Zac. « Alors, qu’en penses-tu ? Je devrais essayer de défoncer la porte ? Je ne peux pas rester ici éternellement. Si Uona est déjà à l’intérieur… »
Catheya et les autres avaient suivi Uona après qu’elle eut dérobé l’éclat, mais elle avait disparu à l’approche de cet endroit. Tout portait à croire que la vampire avait réussi à entrer dans la ville, d’une manière ou d’une autre,
« Tu ne serais pas le premier à essayer », répondit Catheya avec un sourire. « Mais attends encore un peu. Je crois qu’on approche. »
« Qu’est-ce qui te fait dire ça ? » demanda Zac, perplexe.
« L’intuition féminine », dit Catheya avec un clin d’œil.
« C’est la population… ? » marmonna Zac, ignorant complètement sa remarque. « Ou peut-être les flux d’énergie ? »
« Peu importe », cracha Catheya. « Ce sont les nuages, gros bêta. »
« Les nuages ? » répéta Zac, surpris, en reportant son regard sur la Cité des Anciens. « Qu’est-ce qu’ils ont ? »
« Ils sont beaucoup plus épais que lors de ma dernière visite. Quand la ville est apparue, on pouvait en voir la majeure partie à tout moment. Maintenant, on dirait qu’il ne lui reste que quelques jours avant d’être complètement dissimulée. »
« Ce qui empêcherait de voir de l’extérieur si quelque chose de sinistre se trame à l’intérieur », conclut Zac.
« Exactement », répondit Catheya.
« Tu ne comptes pas entrer, hein ? » demanda Zac pour la cinquième fois, ou presque.
« Je t’ai dit que non », renifla Catheya. « Du moins, pas tant que le réseau défensif ne s’effondre pas. Je veux de l’aventure, mais être piégée dans un réseau de massacre, ce n’est pas ma définition de l’aventure. Seul un détraqué pourrait apprécier ça. »
« Je t’ai dit que je n’aimais pas ce surnom », marmonna Zac.
« Peu importe », dit Catheya en riant. « Descendons pendant que les autres s’occupent des réseaux. Quelques semaines se sont écoulées depuis ma dernière visite et, si la ville est sur le point d’ouvrir, nous pourrions apprendre quelque chose d’important. »
Zac acquiesça et tous deux nagèrent vers l’agglomération la plus proche. En descendant, Zac aperçut des milliers de petites cabanes disposées en cercle au bord du bassin, entourant la Cité des Anciens et les agglomérations extérieures.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac.
« Des postes de garde », renifla Catheya. « Les Havarok les ont installés. L’un des secrets les moins bien gardés de la région, c’est qu’il y a des drapeaux de réseau sous chacun d’eux. Je n’ai jamais réussi à comprendre à quoi ils servaient, mais maintenant que je connais toute l’histoire, je dirais qu’ils sont là pour renforcer l’Esprit du Royaume ou empêcher les portes de s’ouvrir. »
Zac acquiesça, et tous deux entrèrent bientôt dans l’agglomération la plus proche. Malheureusement, même après avoir erré en tous sens pendant plus de trois heures, il n’avait appris que peu de choses utiles. Personne n’avait vu Uona, et ce n’était pas faute de l’avoir cherchée. La dernière fois qu’on l’avait aperçue, elle se trouvait à environ deux jours de voyage, dix jours après avoir volé l’éclat. Depuis, plus rien.
Dans un registre un peu lié, les Havarok menaient campagne pour faire croire que la ville était un piège mortel, mais leurs avertissements tombaient surtout dans l’oreille de sourds. Zac s’intéressait tout de même aux grandes affiches qu’ils avaient placardées. L’un des messages les plus fréquents était : « Uona rôde dans la Cité des Anciens », comme s’il s’agissait d’une bête dangereuse.
Les gens pensaient que c’était destiné à dissuader quiconque d’entrer, mais Zac n’en était pas si sûr. Il ne se croyait pas narcissique en pensant que l’avertissement lui était adressé.
« Qu’est-ce que tu en penses ? » demanda Zac à Catheya en regardant l’affiche.
« J’imagine qu’ils sont mieux renseignés que n’importe qui », dit lentement Catheya. « Et nous n’avons pas de meilleure piste. »
« C’est un complot », cracha un guerrier Revenant qui avait entendu leur conversation. « Ces illuminés d’Havarok prétendent que seule la mort attend ceux qui entrent dans l’épreuve, pourtant ils ont fait venir plus de cinq cents soldats supplémentaires ces deux dernières semaines. Et ils ont recruté dix fois plus de mercenaires. »
« Eh bien, qu’est-ce qu’on en a à faire si cette sorcière se cache là-dedans ? » dit Catheya avec un clin d’œil. « Elle ne peut en tuer qu’un certain nombre avant de manquer de sang, non ? »
« Ça, c’est bien vrai ! » s’esclaffa le guerrier en s’éloignant.
Zac se contenta de renifler, puis se détourna et poursuivit sa route. La cupidité régnait dans les agglomérations et près de la moitié des conversations portaient sur des spéculations : quels trésors les attendaient à l’intérieur, et ce qu’ils feraient après avoir atteint l’Hégémonie.
Beaucoup profitaient aussi de cette accalmie pour gagner de l’argent. Des dizaines de comptoirs d’échange étaient apparus, où quelques rejetons fortunés mais mal renseignés essayaient d’acheter des Fruits du Crépuscule en masse. Il semblait extrêmement improbable que l’Échelle d’Arrachage du Destin ait lieu à la clôture de l’épreuve, dans un an, et les clans les mieux informés semblaient être arrivés à la même conclusion.
Seuls les Élémentaires et un autre clan achetaient des Fruits du Crépuscule, mais Zac avait l’impression qu’ils le faisaient plutôt à des fins commerciales que pour gravir l’Échelle.
Tous deux finirent par regagner leur submersible, désormais dissimulé sous une couche de brume et un réseau d’illusion qui tenait les regards indiscrets à distance. Zac rouvrit les yeux et rangea la marionnette tandis qu’ils montaient à bord.
« Alors, on attend ? » demanda Catheya en s’asseyant à côté de Zac. « La plupart pensent qu’il faudra une semaine tout au plus. »
« Sans doute », acquiesça Zac.
Les jours suivants, Zac se reposa simplement à bord, mais son impatience grandit chaque jour. Il se sentait sous pression, et pas seulement à cause de l’éclat. On aurait presque dit qu’un danger imminent, dont il ignorait tout, planait sur lui, mais que sa Chance essayait de l’en avertir.
Et, au cinquième jour d’attente, quelque chose changea.
« C’est quoi, ce bordel ?! » rugit Zac, au point que les autres, alarmés, déployèrent des défenses.
Pourtant, ce n’était pas une nouvelle décharge de création qui se préparait, et les portes de la Cité des Anciens ne s’étaient pas ouvertes non plus, même si la ville était désormais entièrement dissimulée. Ce qui venait de se produire était bien plus inattendu, et Zac sentit presque son cerveau disjoncter en regardant l’écran qui flottait devant lui.
« Qu’est-ce qui se passe ? » finit par demander Catheya, qui jetait un œil par-dessus un mur de glace.
« Comment est-ce possible ?! » marmonna Zac, entendant à peine la question de Catheya.
Catheya lança un regard à ses deux compagnons, qui quittèrent la pièce. Puis elle s’approcha et posa la main sur le bras de Zac. « Hé ? »
Zac reprit enfin ses esprits et regarda Catheya, puis partagea l’écran qui venait d’apparaître devant lui.
Ouverture d’une Incursion dans 8 heures.
Niveau maximum : 100.
Générale : Vilari Blackwood
Lieutenante générale : Joanna Thompson
Capitaines : Pika Blackwood, Rhuger Blackwood, Ilvere Azh'Rodum, Ciru Volor
Combattants inscrits : 10 000 (10 000).
Supplément pour les objets préinscrits et la téléportation : 5 053 Pièces de Nexus de rang D.
Approuver ?
« Par tous les cieux… », murmura Catheya, les yeux écarquillés.