Chapitre 764
Il n’y avait rien d’autre d’intéressant dans la montagne creusée, aussi Zac reprit aussitôt le chemin par lequel il était arrivé. De plus, l’invitation pouvait être un leurre, et il était possible qu’un suceur de sang complètement cinglé fonce sur lui à cet instant même. Si c’était le cas, il préférait se battre ailleurs que dans cet endroit exigu.
Zac ressortit au sommet du ravin quelques minutes plus tard et écrasa aussitôt un talisman de fuite pour s’éloigner. Dès qu’il réapparut, il prit sa forme spectrale et fila grâce à [Phase abyssale], sans oublier de profiter du ralentissement ambiant pour repérer les menaces.
Pourtant, aucune marée de sang ne déferlait sur lui, et rien n’indiquait qu’un piège était sur le point de se refermer. On aurait vraiment dit qu’elle voulait qu’il se rende dans cette ville. Zac allait reprendre sa forme normale lorsqu’un étrange scintillement, très loin au large, attira son attention. Il changea aussitôt de direction et se précipita vers la petite colline qu’il avait repérée.
D’ordinaire, Zac n’aurait pas prêté attention à une lueur quelconque : il existait une infinité d’herbes et de matériaux qui se mettaient à luire après avoir acquis une certaine spiritualité. Le vaste récif près du Gouffre du Crépuscule avait presque ressemblé à une boîte de nuit, par exemple, alors que ses coraux n’avaient pour la plupart aucune valeur particulière.
Mais cette fois, c’était différent, car il reconnaissait l’énergie : ce n’était pas celle du Crépuscule, mais le pouvoir des étoiles.
Zac reprit sa forme corporelle et nagea jusqu’à la source de l’anomalie. On aurait dit que quelques lucioles dansaient sur un rocher quelconque, au sommet d’une colline, mais il s’agissait en réalité de petites étoiles qui apparaissaient et disparaissaient. Il l’examina encore et encore, et il n’y avait aucun doute.
Il avait assisté au premier rang à la formation de la Branche du Dao de Ventus. Comment aurait-il pu confondre son Dao avec autre chose ?
La question était de savoir pourquoi une parcelle de son Dao se trouvait sur cette étendue désolée, au milieu de nulle part. Ventus était un numérologue issu d’une faction de rang B ; Zac était donc persuadé que cela cachait un dessein plus profond. L’elfe avait très probablement réussi à calculer que Zac passerait dans le coin et avait laissé ce repère pour qu’il le trouve.
Mais que Ventus l’ait laissé à l’intention de « Zac Piker » ou d’« Arcaz Black », impossible de le savoir. Avait-il pu calculer que les deux n’étaient qu’une seule et même personne ? Zac en doutait. Il n’en avait aucune preuve, mais il était à peu près certain que le réseau de sa mère possédait des protections contre la divination. Sinon, il ne servirait à rien pour empêcher les autres de découvrir son secret.
Quelle que soit l’identité à laquelle ce repère était destiné, l’instinct de Zac lui disait que ce n’était pas un piège. Il invoqua tout de même les trois squelettes pygmées des [Exposants profanes] et commença même à charger le [Pilier de la Désolation], tout en tendant la main vers la lumière scintillante.
La surface de la pierre se déforma comme un miroir qui se fend, et les étoiles furent soudain remplacées par une petite boîte. Zac l’ouvrit. Un enregistrement se lança aussitôt, tandis qu’un hologramme de l’elfe agaçant de beauté se matérialisait dans un scintillement étoilé.
« Salutations, monsieur Black. Vous ne me connaissez pas, mais j’espère que vous me ferez confiance lorsque je vous dirai que nos destins sont liés. Je suis Ventus Kalavan, Chercheur d’étoiles du Temple radieux. Lorsque vous verrez ce message, Ykrodas Havarok m’aura capturé dans sa tentative d’imposer sa volonté au cours de cette épreuve.
— Je ne vous demande pas de me sauver. Je vous adresse simplement un avertissement, dans l’espoir que vous me rendrez la pareille à l’avenir. J’ai consacré dix ans de ma vie au calcul de certains événements majeurs de cette épreuve. Si vous voyez ce message précis, c’est que vous avez échoué dans la mission qui vous a conduit à l’Océan du Crépuscule.
— Ne vous inquiétez pas : calculer les détails de votre mission dépasse de très loin mes capacités. Elle est liée au Chaos, ce qui rend toute divination au mieux peu fiable. Mais je crois que vous vous dirigez vers la Cité des Anciens dans l’espoir de régler vos affaires.
— Je vous offre la véritable nature de la Cité des Anciens. Comme vous le savez sans doute, ce royaume n’est pas une Formation naturelle. Il est né de la collision de royaumes aux éléments opposés, qui a donné naissance à cet étrange océan. Mais vous ignorez peut-être que ces deux mondes anciens possédaient chacun une volonté spirituelle, et que ces volontés ont survécu jusqu’à nos jours. L’une d’elles se cache au cœur de la Cité des Anciens.
— Les Esprits du Royaume sont faibles et vulnérables au sabotage, à ce stade. La faction qui parviendra à décider du sort de cet esprit aura une longueur d’avance pour les événements à venir. L’Eidolon prévoit soit d’en faire un esclave spirituel, soit de le remplacer par un esprit qui lui appartient ; le Clan éternel devrait avoir un objectif semblable.
— Les Havarok veulent que l’esprit survive encore quelque temps, et je pense que vous pouvez deviner vous-même le but du Temple radieux. J’ignore ce qui vous attend exactement derrière les portes de la Cité des Anciens, mais les étoiles m’avertissent d’une cage de sang et d’âme. C’est la limite de ce que je peux calculer à ce stade. J’espère que nous nous reverrons. »
Zac contempla pensivement la petite boîte un instant, puis l’écrasa et fila. Dès qu’il réapparut, il s’enduisit de nouveau le corps de poudre brise-karma. Le message du Numérologue était extrêmement utile, mais il était tout de même très déstabilisant de s’être fait percer à jour au point que Ventus ait pu déposer un Cristal de communication de cette manière.
Il reprit bientôt la route à bord de son vaisseau, en direction de la Cité des Anciens. Les informations de Ventus ne changeaient pas son objectif, mais elles lui donnaient une meilleure idée de la situation. Il ignorait ce qu’était exactement un Esprit du Royaume, mais supposait qu’il ressemblait à un Esprit d’outil.
À partir de là, il n’était pas difficile de faire le lien. Si un esprit exerçait une forme de contrôle sur ce Royaume mystique, il risquait de contrarier les plans de l’Asura du Crépuscule. De leur côté, les factions mortes-vivantes semblaient vouloir faire de l’Esprit du Royaume une porte dérobée pour s’emparer de l’occasion de s’élever.
Zac se moquait du sort de l’Esprit du Royaume, mais il avait le pressentiment qu’il serait entraîné dans cette lutte qu’il le veuille ou non. Et d’après ce qu’il avait compris, le mieux serait que l’esprit survive, afin qu’il puisse faire obstacle à Alvod. Il soupira de fatigue en examinant l’état de son corps.
Heureusement, il n’avait dû activer qu’une seule Sphère d’Annihilation pour pénétrer au cœur du ravin, et les fissures ainsi créées étaient déjà en train de se résorber sous l’effet de l’Énergie de Création dans son corps. Pourtant, il avait espéré parvenir d’ici là à un équilibre grâce au deuxième éclat, ce qui était impossible à court terme.
Heureusement, sa brève confrontation avec l’Oubli avait quelque peu calmé l’Éclat de la Création pour le moment, et celui-ci reposait immobile dans sa cage d’Énergie mentale. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il avait été dompté ou qu’il avait renoncé. L’éclat restait agité, mais plutôt comme une bête acculée qui se préparait à bondir.
Son comportement n’avait rien à voir avec celui des éclats dans toutes ces visions. Leurs porteurs avaient tous connu une fin misérable, mais ils ne semblaient pas aussi acculés que lui. C’était plutôt une lente érosion, au fil de laquelle leurs désirs se réalisaient, mais d’une façon qui entraînait des conséquences involontaires, souvent terribles.
Sa situation ne se résumait plus à terminer sa quête. S’il ne retrouvait pas l’équilibre en quelques mois, quelque chose de grave se produirait. L’éclat continuait de gagner de l’énergie comme par magie pour poursuivre son assaut, tandis que Zac dépensait sans cesse de l’Énergie mentale pour résister.
La meilleure explication qu’il parvenait à trouver était que le nouvel éclat s’agitait toujours parce qu’il n’arrivait pas à fusionner avec celui qui était enfermé dans sa cage. Il avait déjà traversé la « Calamité » en survivant aux accès de fureur et en reprenant le contrôle, mais le processus n’était qu’à moitié achevé. En même temps, il n’osait pas laisser entrer le deuxième éclat dans sa cage, de peur de provoquer un tel déséquilibre.
La situation était déjà précaire, mais Zac avait le sentiment qu’elle pourrait empirer de façon exponentielle s’il ouvrait la cage avant d’avoir récupéré l’éclat. Pour l’instant, il était donc coincé dans cet étrange entre-deux, à mi-chemin d’une calamité sur deux jambes. Catheya aurait peut-être bientôt des réponses à lui apporter.
Deux semaines passèrent. Il sentit soudain l’un de ses talismans réagir et sortit aussitôt un Cristal de communication, dans lequel il infusa du miasme.
« Monsieur Chaos », dit Zac d’une voix modifiée à travers le cristal, tandis qu’un léger sourire se dessinait sur son visage.
« Lys bleu », répondit une voix méconnaissable, confirmant que Catheya se trouvait à l’autre bout. « Comment ça s’est passé ? C’est fait ? »
« J’ai reçu ton message, soupira Zac. Ça a échoué, comme tu t’y attendais. »
« On peut se retrouver ? » demanda Catheya.
« J’arrive », répondit Zac avant de couper la communication.
Non loin de là, des centaines de milliers de guerriers s’étaient rassemblés, et impossible de savoir de quelles capacités ils disposaient. Tout comme on pouvait mettre des lignes téléphoniques sur écoute sur la vieille Terre, les maîtres des inscriptions pouvaient apparemment se brancher sur les Cristaux de communication des autres. Ils étaient même peut-être capables d’utiliser les signaux pour localiser les interlocuteurs.
C’était pourquoi ils déguisèrent leurs voix et n’entrèrent pas dans les détails. Certaines choses ne pouvaient se discuter qu’en personne. Même si quelqu’un avait réussi à écouter leur échange, cela ne justifiait pas de s’y intéresser davantage. Avec autant de gens et de groupes réunis au même endroit, des dizaines de milliers de complots devaient se tramer à tout moment. Pourquoi perdre son temps sur un échange banal, sans le moindre indice de profit à la clé, surtout quand il avait dit que l’opération avait échoué ?
Zac atteignit bientôt l’endroit indiqué par son traceur : une petite clairière au milieu d’une forêt de roseaux épais. Elle se trouvait à près de deux semaines de voyage de la Cité des Anciens, sans doute parce qu’installer un campement plus près aurait été risqué. Un trou s’ouvrit dans le sol, et Zac sauta dedans.
Un instant plus tard, ils étaient tous les quatre réunis, comme quelques mois auparavant. Mais l’ambiance était plus morose, les plans de Zac ayant échoué.
« Que s’est-il passé ? finit par demander Catheya dans un soupir.
— Uona avait deviné mon objectif et a volé l’objet dans le ravin. Elle m’a laissé un message. Elle me force à entrer dans la Cité des Anciens, marmonna Zac, l’air distrait : son éclat venait enfin de se réveiller après des semaines d’inactivité.
— Eh bien, le chemin de la cultivation est semé d’embûches. Cette occasion est peut-être passée, mais d’autres se présenteront, dit Catheya. Tu es prêt à quitter cette épreuve ?
— Je ne peux pas, soupira Zac. Si je pars sans cet objet, je vais probablement mourir.
— QUOI ?! s’écria Catheya, stupéfaite. Elle lâcha le verre qu’elle tenait. Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?
— Et ce n’est pas tout, grogna Zac. Sans lui, je ne pourrai pas contacter ton ancêtre.
— Peu importe, lâcha Catheya avec exaspération. Tu aurais dû me dire que ce ravin comptait autant pour toi. J’aurais peut-être pu distraire cette sorcière un moment.
— Eh bien, j’espérais que les choses s’arrangeraient d’une manière ou d’une autre, mais j’imagine que j’étais un peu trop optimiste, grogna Zac. Quoi qu’il en soit, je pars pour la Cité des Anciens.
— Attends, respire un bon coup et calme-toi. Tu sais à quel point elle est puissante. Il nous faut un plan ! s’empressa de dire Catheya.
— Ne t’inquiète pas, ce n’est pas ton combat, et je ne chercherai pas à impliquer ton clan. De plus, j’ai mes méthodes ; tout espoir n’est pas perdu. J’ai failli la tuer la dernière fois, et cette fois, j’ai de quoi en finir, dit Zac avec un faible sourire.
— Comment tu pourrais bien… Attends, marmonna Catheya, avant de sembler comprendre. Comme cette fois-là ?
Zac ne savait pas vraiment à quoi elle faisait allusion, mais il supposa qu’elle parlait du moment où il avait perdu le contrôle à la Maison des pilules Zethaya. Il n’eut toutefois pas le temps de répondre : une vague d’énergie se formait dans son esprit. Les yeux écarquillés, il se prépara aussitôt.
« Attention ! hurla Zac en fonçant vers la sortie, son souffle se changeant en un gaz opalescent chargé de création. Éloignez-vous de moi ! »
Catheya comprit vite et enserra les trois autres de couches et de couches de glace, tandis que Zac enfonçait les mains dans le mur. Il devait contenir la déferlante ; il ne pouvait pas la laisser se répandre et blesser les autres. Avec acharnement, il imposa sa volonté à la tempête de Création qui éclata, la refoulant tout entière dans la pierre.
Pendant une seconde, un immense pan du mur se transforma en une salle vide remplie d’une douzaine de statues. Chacune représentait une personne qu’il avait rencontrée pendant l’épreuve et était faite d’un matériau différent. L’instant d’après, la chambre devint un labyrinthe déroutant de bronze, mais la transformation ne dura pas.
Zac poussa son esprit et son imagination jusqu’à leurs limites, enchaînant plus d’une douzaine de scènes en un instant. Chaque transformation épuisait une partie de l’énergie et l’empêchait de se répandre hors de contrôle. Cela ne prit que deux secondes, mais, une fois terminé, Zac s’affala au sol, la tête battante et les mains tremblantes. Derrière lui, il ne restait qu’un mur d’Acier-mémoire.
« Qu’est-ce que… c’était ? demanda Catheya d’une voix tremblante, avant de sortir de sa protection en humant l’air à plusieurs reprises. Cette odeur… »
Zac lui rendit un faible sourire, se remit debout, puis se rassit. « C’est bon, maintenant. Pour un moment, du moins. »
« On ne risque plus rien ? demanda Qirai en fronçant les sourcils. Elle s’avança devant son maître, tandis que Varo le fusillait du regard. Et toi, tu ne risques rien ? »
« Un effet secondaire de ma mission, grogna Zac. Dès que j’aurai récupéré ce qu’il me faut auprès d’Uona, tout rentrera dans l’ordre. Pour l’instant, je suis un peu instable. Désolé, je croyais maîtriser la situation. »
Bien sûr, il n’était pas aussi optimiste qu’il voulait le laisser croire. Mettre la main sur l’éclat était loin d’être aussi simple qu’il l’aurait souhaité. Certes, il avait failli tuer Uona la dernière fois avec une simple Sphère d’Annihilation, et cette fois, il était armé d’un Éclat de la Création chargé à bloc.
Mais elle s’attendait désormais à ce qu’il lance une attaque de ce genre et avait probablement consacré une année entière à trouver une parade.
Sa meilleure chance était de réussir à créer une ouverture grâce à la nature imprévisible de la Création. Elle s’attendait probablement à une boule d’Oubli, mais il allait l’attaquer avec son contraire. Il devait faire en sorte que ça compte.
« Il y a donc quelque chose que tu ne feras pas exploser ?! jura Catheya en se laissant retomber sur sa chaise. On n’a même pas encore parlé de la façon dont tu as provoqué l’éruption d’un volcan. Tu es allergique au calme et à la tranquillité ?! »
Zac lui rendit seulement un faible sourire, sans savoir quoi répondre.
« Bon, on vient quand même avec toi, dit Catheya après avoir pris quelques profondes inspirations pour se calmer. On ne pourra peut-être pas t’aider dans un affrontement direct, mais on peut recueillir des renseignements et t’apporter un soutien secondaire. En plus, ça fait plus d’un mois qu’on est installés près de la Cité des Anciens. Tu auras beaucoup moins d’efforts à faire si on est là. »
« … D’accord, consentit Zac à contrecœur. Désolé de vous mettre sans arrêt en danger. J’essaierai de trouver un moyen de me rattraper auprès de vous tous. »
« Pas besoin de garder tes distances, on est amis, non ? répliqua Catheya avec un sourire. Et j’ai déjà recueilli quelques informations qui devraient t’intéresser. »
Ils échangèrent ensuite ce qu’ils avaient appris depuis leur dernière rencontre, puis Catheya lui lança un regard accusateur.
« Comment se fait-il que tu continues à en apprendre davantage sur la situation en parcourant des régions désolées, alors que nous, on a passé un mois entier dans la ville provisoire ? marmonna Catheya, agacée.
— La chance, j’imagine, répondit Zac avec un sourire.
— Donc, c’est bien un piège, finalement, marmonna Catheya. Beaucoup de gens le pensent aussi, mais personne n’a encore trouvé de preuve concluante.
— Les gens le savent, et ils restent quand même ?
— On a pratiquement confirmé que la ville est antérieure au Port du Crépuscule, et tout porte à croire qu’elle n’a pas été touchée. Même si Aia Ouro a réussi à tendre une sorte de piège, ils pensent qu’avec assez de participants, les plus malins repartiront avec les trésors anciens en se servant des idiots comme de boucliers, expliqua Catheya.
— Et chacun se croit plus malin que les autres, ajouta Qirai avec un reniflement méprisant.
— Un désastre qui ne demande qu’à arriver, acquiesça Catheya avant de pousser un profond soupir. Du sang, des âmes… Un Esprit du Royaume… Quel bazar. Et maintenant, une poudrière sur pattes se mêle à la lutte. Que les ancêtres nous viennent en aide. »