Chapitre 763
Quelque chose clochait, sans aucun doute. Zac se trouvait encore assez loin de l’endroit où il pensait que l’éclat d’Oubli se trouvait, mais il ne sentait pas ses fragments réagir, contrairement à ce qui s’était passé à l’approche du volcan. Il ne parvenait pas non plus à localiser l’éclat, comme il l’avait pu avec le fragment.
Malgré tout, Zac prit appui sur le bord du ravin et s’enfonça dans les ténèbres à la nage. Il devait vérifier la situation avant de partir déclencher une vendetta à la Cité des Anciens. En outre, il trouverait peut-être des indices sur ce qui se passait dans les profondeurs.
La lumière de la surface de l’océan fut rapidement étouffée par les ténèbres omniprésentes. Cela ne posait aucun problème à Zac, et les chaînes du[Lien d’amour]frappèrent soudain un requin qui tentait de le dévorer. Zac remarqua à peine l’attaque et continua de descendre, guidé par ses sens vers la zone où l’énergie d’Oubli était la plus dense. Car voilà le problème : l’énergie n’avait pas disparu, elle s’était simplement amoindrie.
Avec un peu de chance, le vampire avait simplement réussi à sceller l’éclat d’une manière ou d’une autre, et Uona avait, espérons-le, sous-estimé sa capacité à tout démolir.
Le requin fut la première et la dernière créature qu’il croisa, car la zone ne tarda pas à devenir un domaine presque entièrement voué à la mort. Comme dans le volcan, les énergies accordées à la Mort différaient du miasme et de l’Énergie du Crépuscule. Elles évoquaient plutôt la sphère de ténèbres qui se trouvait au sommet de son[Pilier de la Désolation].
Elles s’insinuaient en lui tandis qu’il nageait plus profondément, cherchant à détruire tout ce qu’elles touchaient. Mais elles étaient loin d’être aussi concentrées que la Vie armée des Pulsations de Création. De plus, il était un Draugr, né d’une Mort bien plus majestueuse que celle-ci. Les énergies ambiantes pouvaient à peine lui faire du mal, et Zac sentit qu’il pourrait rester ici des jours sans succomber.
Cependant, de véritables dangers se tapissaient aussi dans les ténèbres.
Zac bondit soudain sur le côté, évitant de justesse un tentacule de néant apparu de nulle part. La puissance de l’Oubli se dissimulait en son sein et détruisait tout ce qu’il touchait. L’Éclat de la Création frémit dans son esprit, peut-être impatient d’affronter le tentacule, mais Zac se contenta de s’éloigner à la nage après l’avoir esquivé.
Cette attaque ne fut que la première d’une longue série, et Zac se retrouva bientôt dans une mer de destruction chaotique. L’eau disparaissait sans cesse tandis que les tentacules oscillaient, rendant les courants extrêmement agités. Même Zac n’osait pas risquer de les toucher sans posséder sa propre Sphère d’Annihilation. Il esquivait soigneusement dans un sens puis dans l’autre, tout en suivant l’intensité de l’énergie.
Quelques minutes passèrent. Les tentacules se firent plus nombreux, mais il n’y avait aucun signe de pulsations ou de quoi que ce soit de semblable. C’était différent de ce que disait le message, et Catheya avait mentionné avoir ressenti des déferlements de puissance semblables à ceux qu’avait libérés l’Éclat de la Création. Zac finit par prendre un risque et activa[Phase abyssale].
Le monde ralentit tandis que sa perception du temps changeait, et sa vision devint monochrome. Zac ne perdit pas une seconde : il fila droit devant lui, évitant sans peine des centaines de tentacules qui semblaient désormais avancer au ralenti. Sous sa forme actuelle, il les repérait facilement : ils étaient d’un noir bien plus profond que tout le reste. Une minute plus tard, Zac atteignit sa destination : une montagne d’un noir d’encre qui semblait à l’origine de toute la destruction ravageant les environs.
Après avoir abrité l’éclat d’Oubli pendant des milliers d’années, la montagne ressemblait presque à une ruche. Zac s’arrêta un instant et observa avec intérêt les motifs gravés dans la pierre. C’était comme dans les tunnels volcaniques : ces marques recelaient un sens caché. Les cicatrices qui zébraient la montagne formaient un motif mystérieux, qui, selon Zac, contenait des indices sur la vérité de l’Oubli.
Il lui restait encore d’amples réserves de miasme. Il profita donc du faible danger que présentait le ravin pour faire le tour de la montagne à la nage, mémorisant tous les motifs que le vestige avait laissés sur place. Ce ne fut qu’une fois sa tâche achevée qu’il fila droit vers l’une des milliers d’entrées.
Mais son esprit le mit soudain en garde contre un danger. Il s’immobilisa et reprit sa forme corporelle. Juste à l’intérieur de la montagne se dressait un bouclier à l’aura à vous hérisser le poil. Son premier réflexe fut de penser qu’Uona avait placé là cet obstacle, mais il comprit vite que ce ne pouvait pas être le cas. On aurait plutôt dit qu’un épais mur d’Oubli avait absorbé tant d’Énergie du Crépuscule et d’eau de mer qu’il s’était solidifié en un mur de mort.
Ce mur presque matériel empêchait à son tour l’eau de pénétrer plus loin. Zac hésita un instant, puis se mit à former une Sphère d’Annihilation, malgré les risques que cela comportait. Il aurait certainement été plus facile de déverser une partie de sa Création débordante dans la barrière et d’espérer que cela suffirait, mais il sentait qu’une quantité non négligeable d’Oubli se dissimulait dans ce mur de mort.
Il n’avait aucune idée de ce qui se produirait s’il attaquait l’Oubli avec une bonne dose de Création. C’était pour cette raison qu’il avait opposé la Création à la Création dans le volcan. Les deux Daos étaient opposés, mais cela ne signifiait pas qu’ils s’annulaient mutuellement. Dans le pire des cas, une parcelle de Chaos apparaîtrait, et rien de bon ne pourrait en sortir.
Plus probablement, une éruption d’énergie totalement incontrôlable réduirait Zac et tout ce qui l’entourait en miettes.
L’Éclat de la Création était manifestement furieux en sentant l’énergie purifiée de l’Oubli s’extraire du Noyau d’âme de Zac, mais, pour une raison quelconque, il se retint. Zac aurait cru qu’il s’acharnerait contre sa cage face à une énergie pareille, mais il se comportait plutôt d’autant mieux qu’il s’enfonçait dans les profondeurs du lieu.
Zac ignorait pourquoi l’Éclat l’aidait, mais il n’allait pas laisser passer l’occasion. Il poussa rapidement la Sphère d’Annihilation contre le mur. Sa sphère était comme un trou noir, engloutissant avidement toujours plus d’énergie de la barrière, jusqu’à dépasser le mètre de diamètre. Zac estima que cela suffirait et la lança au loin.
La Sphère d’Annihilation déchira les eaux, brûlant l’espace lui-même avant de s’effondrer sur elle-même et d’emporter dans le néant des dizaines de milliers de litres d’eau. Zac ne s’en souciait guère et s’empressa plutôt de se glisser dans la brèche, au cas où elle se refermerait. L’intérieur de la montagne était presque entièrement creux, à l’exception de quelques piliers étrangement tordus.
Zac commença prudemment à avancer vers le cœur de la montagne, mais s’arrêta au bout d’à peine une minute en entendant un bruit de pas traînants.
« Tu es finalement venu », lança une voix grinçante.
Zac se tourna, stupéfait, tandis que sa hache apparaissait dans sa main, prête à déchaîner un carnage sans retenue sur celui qui venait de parler.
Il comprit vite que le combat serait bref. Celui qui s’était caché dans la montagne était à l’article de la mort. Il semblait être un revenant, mais des veines saillantes, d’un rouge furieux, recouvraient sa peau. Ses yeux luisaient eux aussi d’un éclat rouge, et une forte odeur de sang émanait de lui. Zac n’en avait jamais vu auparavant, mais il était presque certain d’avoir affaire à un Esclave de sang transformé.
Les Esclaves de sang étaient en substance les esclaves des cultivateurs du Clan éternel, mais, d’après ce qu’on avait dit à Zac, beaucoup s’engageaient volontairement dans le contrat. Ils renonçaient à leur liberté, mais gagnaient du pouvoir en échange. Leur corps était rempli de « sang sacré », qui constituait une seconde source de force pour ces guerriers.
S’ils parvenaient à bien s’intégrer à ce sang, ils devenaient des Serviteurs de sang, considérés comme des gens du peuple plutôt que comme des esclaves dans les domaines du Clan éternel. Dans les deux cas, ils pouvaient être aussi puissants que n’importe quel autre guerrier d’élite. Mais si Zac ne s’attendait pas à un combat, c’était parce que l’Esclave de sang avait déjà perdu la majeure partie de son corps.
Il n’avait plus de jambes, ni d’estomac. Il lui restait un bras, mais l’autre s’arrêtait juste sous l’épaule. Zac sentait que sa vie s’éteignait, et rapidement. L’esclave s’était probablement scellé d’une façon ou d’une autre pour prolonger son existence. À présent qu’il s’était réveillé, il ne tiendrait plus très longtemps.
Quant à la cause de son état pitoyable, Zac la connaissait trop bien. L’esclave avait été frappé par l’Oubli.
« Vous avez un message pour moi ? » soupira Zac.
« En effet, répondit l’esclave dans une quinte de toux. Maîtresse Uona invite cordialement Maître Black à la Cité des Anciens afin qu’ils règlent leurs différends. L’objet que vous cherchez vous y attend. »
« La Cité des Anciens ? Quel rapport votre maîtresse entretient-elle avec cet endroit ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
Malheureusement, l’esclave se contenta de ricaner pour toute réponse, puis se transforma une seconde plus tard en une bouillie sanglante. Zac jura en inspectant la grotte dans un sens puis dans l’autre, mais l’éclat ne s’y trouvait pas, pas plus que d’autres esclaves. Il découvrit même l’endroit où l’éclat d’Oubli avait reposé, mais il n’y avait plus qu’une ligne gravée, signée par Uona en personne.
« Je l’ai pris. Tu ne l’auras pas. Viens m’affronter si ça te pose un problème. »
Zac supposa que c’était une précaution, au cas où l’esclave ne tiendrait pas jusqu’à son arrivée, mais le message dissipait au moins toute confusion suscitée par ses manières ampoulées. Le seul moyen de mettre la main sur l’éclat d’Oubli serait de l’arracher des mains froides et mortes d’Uona.
Épuisé, il ferma les yeux quelques secondes et prit plusieurs profondes inspirations pour empêcher son esprit fatigué et irrité d’inventer de nouvelles horreurs au prix de sa force vitale. Alors seulement, il rouvrit les yeux, fit demi-tour et repartit sans un mot. Il se demandait bien comment Uona avait réussi à invoquer son ancêtre pour atteindre le cœur de cet endroit, mais, au fond, cela n’avait pas d’importance.
Elle avait décidé de lui couper les vivres alors que le Système prenait sa cultivation en otage. C’était la deuxième fois qu’elle s’en prenait à lui alors qu’il ne faisait de mal à personne, et ce serait la dernière. Elle lui avait dit de venir l’affronter si cela lui posait un problème, et Zac jura qu’elle ne tarderait pas à regretter ces paroles.
Ventus inspira profondément en levant les yeux vers le ciel. Les étoiles avaient bougé, et le destin était devenu obscur. Aucun calcul ne permettrait plus d’en prédire l’issue. Pourtant, ses lèvres s’incurvèrent toujours en un sourire : c’était exactement ce qu’il avait espéré.
« Tu as ressenti quelque chose », dit une voix calme à ses côtés.
Ventus se tourna vers son ravisseur, et son sourire s’élargit à la vue du visage impassible d’Ykrodas Havarok. Une tempête se préparait, et même ce petit prince n’en sortirait pas indemne.
« Ton sourire me met un peu mal à l’aise, templier. Je commence à me dire que je ferais mieux de te tuer, simplement pour m’éviter des ennuis », ricana Ykrodas.
« Le destin viendra frapper à ta porte, que je sois vivant ou mort, répondit Ventus avec un sourire. Alors, pourquoi ne pas me garder en vie ? Tu auras au moins une idée de ce qui pourrait arriver. Et puis, tu connais le prix à payer si tu me tues. Veux-tu vraiment transformer le conflit en vendetta, vu la tournure que prennent les événements ? »
« Tu as raison. Une tempête se prépare, reconnut Ykrodas. Qui sait si ton jeton a encore la moindre valeur ? Si tu veux rester dans le coin, rends-toi utile. Qu’as-tu vu ? »
Le sourire de Ventus ne s’effaça pas, mais une pointe de peur lui traversa le cœur. Ykrodas avait raison. En temps normal, un Jeton d’échange aurait été respecté, et une rançon aurait été versée en échange de sa libération. Mais ce n’était pas une période normale. Il ne pouvait cependant pas laisser paraître sa peur. Il avait tout calculé. La voie était étroite, mais elle existait.
Surtout maintenant.
« Le destin se rassemble au-dessus de la Cité des Anciens, dit Ventus en se tournant vers la vaste cité qui s’étendait au loin. Le mouvement fit cliqueter ses entraves.
— Pas besoin d’être numérologue pour comprendre ça, fit remarquer Ykrodas. Il y a autre chose. »
« Il arrive, dit Ventus sans chercher à cacher la vérité. Et il traîne une tempête dans son sillage. »
« Arcaz Black ? » demanda Ykrodas en fronçant les sourcils, tandis que son aura s’intensifiait. « Tu m’as dit qu’il ne deviendrait pas une épine dans mon pied et qu’il cherchait même à partir plus tôt. Maintenant, tu me dis qu’il vient ici ? Tu te moques de moi ? »
« Uona l’a forcé à agir d’une manière ou d’une autre, s’empressa de répondre Ventus. Je t’avais prévenu que c’était possible, que leur conflit n’était pas réglé. Quant aux détails, je ne peux pas les calculer : il me manque des informations. »
« Alors, il vient bel et bien ici, marmonna Ykrodas d’un air pensif, tandis que son aura retombait. J’imagine que sa manœuvre s’est révélée prophétique. »
« Il aurait dû savoir qu’il ne fallait pas provoquer les Cieux de cette façon », sourit Ventus.
« Son arrivée sera-t-elle une bonne ou une mauvaise chose pour les Havarok ? » demanda Ykrodas en observant tranquillement le visage de Ventus, à la recherche d’indices.
« Elle peut être bonne, répondit lentement Ventus. Elle peut être mauvaise. »
« Tu joues avec nous, lança le conseiller du petit prince, les yeux glacés par une intention meurtrière. Tu n’as donc toujours pas retenu la leçon ? »
Un frisson involontaire parcourut le corps de Ventus, mais il reprit aussitôt le contrôle de son esprit. Il savait que la torture l’attendait au bout du chemin qu’il avait choisi. Tel était le prix à payer pour tenter de siphonner le Destin céleste.
Avec un peu de chance, tout cela en vaudrait la peine.
« Tu ne devrais pas considérer Arcaz Black comme un agent de l’Empire des morts-vivants, finit par dire Ventus. Mes calculs indiquent qu’il ne s’intéresse pas vraiment au sort de l’Esprit du Royaume ni à l’ascension d’Alvod Jondir. C’est un agent solitaire, un messager du Chaos. »
« Le Chaos ? Tu crois qu’il est venu semer le trouble chez les autres impériaux ? » supposa Ykrodas. « Pour empêcher l’une des autres factions de leur empire de s’emparer de l’occasion ? Est-ce pour cela que les Umbri’Zi brillent par leur absence ? »
« Je ne parle pas de chaos au sens figuré, sourit Ventus. Mais du Chaos au sens propre. Il est lié à ce sommet inaccessible. Une tempête du destin danse autour de lui et sème le chaos partout où elle passe. Mes calculs deviennent de moins en moins fiables à chaque seconde. Voilà où se trouve ton occasion, mais aussi le risque pour tes plans. Pour les plans de tout le monde. »
« Un guerrier de rang E ne devrait pas pouvoir porter un tel destin, fronça les sourcils Ykrodas. La providence accumulée par ceux qui se trouvent à l’extérieur devrait en grande partie le contrebalancer. »
« Eh bien, tu n’es pas obligé de me croire. Bientôt, tes lecteurs de sable trouveront eux aussi les dunes mouvantes impossibles à déchiffrer, marmonna Ventus. Un mois. Tu ferais mieux de te préparer. Tes sceaux céderont, j’en suis certain. »
« Impossible, répondit Ykrodas en secouant la tête. L’Eidolon tente de briser la restriction depuis six mois, sans le moindre résultat, et elle se renforce chaque jour. »
« Je ne fais que te transmettre mes calculs, sourit Ventus. Je te l’ai déjà dit : ton plan aurait échoué dans tous les cas. Les étoiles m’indiquent qu’Uona et l’Eidolon avancent de concert, même si les deux camps dissimulent une dague dans leur dos. »
« Alors, ô illustre Chercheur d’étoiles, ricana Ykrodas, que me conseilles-tu ? D’abandonner et de laisser ton temple choisir un autre Autarque ? »
« Cela dépasse ce que je peux voir. Je ne peux te dire qu’une chose : quand les Cieux descendront et que toute la réalité se mettra à hurler, accède à sa demande. C’est là ta voie vers la survie, dit Ventus, tandis que des fissures sanglantes commençaient à apparaître sur sa peau. N’oublie pas le prix qu’il aura payé à ce moment-là. »
« Le prix qu’il aura payé ? » marmonna Ykrodas en lançant à Ventus un regard indéchiffrable. « Les Havarok ne sont pas déraisonnables, mais il y a des limites à ne pas franchir. À partir de maintenant, tout dépend de ce mystérieux Draugr. »
« Monseigneur ? » demanda le conseiller.
« Préparez notre plan de secours. Commencez à graver les marques scellant le cœur sur nos élites. Nous entrerons dans la Cité des Anciens dans un mois, soupira Ykrodas. Préparez aussi le réseau. Je dois envoyer un message à l’extérieur. »
« Il sera prêt dans trois jours », acquiesça le conseiller.
Ventus se contenta de sourire en retour, puis s’affaissa au sol. Il avait fait tout ce qu’il pouvait. Désormais, il lui suffisait de rester en vie. Bien sûr, ce serait plus facile à dire qu’à faire.