Chapitre 762
Zac fronça les sourcils en contemplant quelques secondes le talisman d’un noir de jais, puis dirigea le submersible dans une autre direction. La présence de brouilleurs dans cette zone était extrêmement suspecte, et il y avait de fortes chances que cela ait un rapport avec lui. Pourquoi quelqu’un se donnerait-il autrement la peine de s’intéresser à un endroit comme le ravin ? D’après le message de Catheya, des explosions de destruction pure rendaient la zone infranchissable.
Ne pas pouvoir communiquer avec les autres posait problème, mais ce n’était heureusement pas sans solution. Zac navigua encore deux heures avant de s’arrêter dans un coin isolé, dissimulé par d’immenses tiges d’algues, chacune aussi grande qu’un gratte-ciel. Il enfila une cape pour cacher son apparence, puis rangea le submersible.
Pendant l’heure qui suivit, Zac nagea dans tous les sens, examinant les feuilles l’une après l’autre, jusqu’à en repérer une qui portait une petite brûlure de gel près de la racine. Il plongea aussitôt et se mit à creuser jusqu’à trouver un Sac cosmique enfoui dans le sol.
C’était l’une des mesures de précaution qu’il avait prises avec Catheya lors de leur dernière rencontre. Tous deux avaient estimé que les environs du ravin pouvaient être dangereux, puisque Uona avait déjà été repérée dans les parages. Ils avaient donc choisi plusieurs endroits où Catheya pourrait laisser un cristal de communication si elle devait quitter la zone.
Ils n’avaient pas prévu que l’endroit serait bouclé par des brouilleurs, mais leur précaution s’était heureusement révélée utile dans cette situation aussi. Surtout, le fait que Catheya ait pu laisser le Sac cosmique ici signifiait qu’elle était partie de son plein gré, et qu’il ne lui était rien arrivé.
Le Sac cosmique ne contenait que deux choses : une[Carte océanique]et un cristal de communication. Zac déploya quelques réseaux pour dissimuler sa présence, puis sortit le cristal de communication et l’imprégna d’énergie. Un enregistrement de Catheya se mit aussitôt à jouer, et Zac l’écouta avec une attention soutenue.
« Il s’est passé quelque chose dans cette zone il y a deux mois. Nous avons senti au loin une présence terrifiante, juste à l’emplacement du ravin. C’était comme si un Monarque était descendu, quelqu’un d’encore plus puissant que mon maître. Peu après que nous avons senti cette aura, les Cieux sont intervenus pour l’intercepter, et la présence a disparu au bout de quelques secondes.
« Une heure plus tard, nous avons repéré des traces de la rivière de sang d’Uona en direction de la Cité des Anciens. Elle venait du ravin, et il est fort probable que cette puissante aura ait un lien avec elle. Je pense qu’elle a réussi, d’une manière ou d’une autre, à faire pénétrer son ancêtre dans le Royaume mystique pour qu’il lui prête main-forte.
« Quelques minutes plus tard, une explosion terrifiante nous est parvenue de très loin… du côté du volcan. Te connaissant, il s’est probablement passé quelque chose d’incroyable là-bas. Nous avons surveillé le ravin pendant trois semaines de plus, mais l’endroit semble désert. Il m’est toujours impossible d’y entrer, mais le danger semble s’atténuer peu à peu.
« Varo a réussi à découvrir l’origine des réseaux de brouillage, mais nous avons décidé de les laisser en place pour ne pas révéler notre présence. Au moment où tu écouteras ce message, nous serons partis vers la Cité des Anciens pour chercher davantage d’informations. Mon intuition me dit que tu nous rejoindras bientôt. »
Le message s’acheva là. Lorsque le cristal cessa de jouer, Zac prit une profonde inspiration pour se calmer. Il insuffla un peu d’énergie mentale dans la[Carte océanique]que Catheya avait laissée, et trois nouveaux emplacements y apparurent : les brouilleurs enterrés pour empêcher toute communication.
Zac rangea le Sac cosmique, puis se tourna vers le ravin. Il ne voulait pas croire que c’était vrai, mais son instinct lui disait que Catheya avait vu juste. Pour une raison ou une autre, Uona avait dérobé l’Éclat avec l’aide de son ancêtre. Peut-être avait-elle simplement voulu lui mettre des bâtons dans les roues, ou peut-être en avait-elle besoin pour autre chose.
Il devait inspecter le ravin pour en avoir le cœur net, mais ne pouvait pas partir tout de suite. Il se passait bel et bien quelque chose, et il ne voulait pas affronter les épreuves qui l’attendaient sous sa forme humaine. De toute façon, il lui faudrait reprendre sa forme de Draugr pour récupérer l’Éclat.
Le problème, c’était que changer de race représentait un risque pour le Nœud caché qui grandissait encore dans sa poitrine. De plus, qui savait comment l’Éclat de la Création réagirait s’il se retrouvait soudain affaibli ? Zac ne pouvait pas faire grand-chose pour le second problème, mais il avait une idée pour le premier. Au cours des deux derniers mois de voyage, le nœud s’était lentement transformé grâce à l’énergie dont il l’avait constamment nourri.
L’Énergie de Création ne disparaissait plus dans un vortex invisible lorsqu’elle atteignait son sternum. À la place, une petite perle s’était formée, et elle ne se contentait pas d’absorber l’Énergie de Création. Elle avalait presque toute l’énergie que son[Cœur du Vide]expulsait périodiquement, et absorbait même de l’Énergie du Crépuscule brute. Cette évolution différait de la formation de ses précédents nœuds, mais ce n’était pas forcément une mauvaise chose.
À vrai dire, c’était un soulagement que sa cultivation fonctionne enfin comme celle des autres, pour une fois. Chez la plupart des cultivateurs, les Nœuds cachés passaient par cette phase embryonnaire après qu’ils les avaient localisés et forcés à remonter à la surface. Zac ne l’avait simplement jamais vue, car il avait ouvert ses Nœuds cachés grâce à des trésors et à des méthodes peu conventionnelles.
C’était quand même un peu étrange que le nœud absorbe toutes sortes d’énergies de lui-même. La plupart des Nœuds cachés nécessitaient que le cultivateur les imprègne lentement de ses manuels de cultivation. Mais après tout, Zac ne devait pas s’en étonner. Rien ne fonctionnait comme prévu avec son corps, apparemment. L’incertitude lui pesait malheureusement sur les épaules et l’empêchait d’activer le Noyau de duplicité.
Si le nœud était encore caché, comme au début, Zac aurait probablement tenté sa chance, en espérant ne pas le détruire en se transformant en Draugr. Mais maintenant que l’embryon s’était formé, une autre possibilité s’offrait à lui : ouvrir le Nœud caché de force avant de se transformer. De cette façon, il devrait éviter de compromettre sa formation en changeant de race en cours de route.
Vu la faim d’énergie du nœud, il pourrait peut-être le forcer à s’ouvrir en s’empiffrant de trésors au hasard. Heureusement, Zac n’avait pas besoin de recourir à une méthode aussi grossière. Il avait quelque chose de bien mieux.
Deux des trésors suprêmes qu’il avait obtenus étaient liés au renforcement des affinités. Un autre était un bois suprême lié à la mort, capable d’améliorer la qualité d’un outil spirituel de rang E lors de son évolution — un objet qu’il espérait pouvoir utiliser pour Alea à l’avenir. Le quatrième était une herbe capable de sauver des vies, de renverser la situation même lorsqu’il aurait un pied dans la tombe. Elle contenait de l’Énergie temporelle et pouvait littéralement remonter le temps pour soigner des blessures mortelles.
D’après Catheya, elle pourrait soigner presque n’importe quelle blessure, physique ou spirituelle, et fonctionnerait sous l’une comme sous l’autre de ses formes. Le seul bémol, c’était le risque que la blessure ait été causée par quelqu’un de trop puissant, comme un Hégémon de haut rang ou un Monarque. Leurs Daos seraient probablement assez puissants pour résister à un tel effacement, ce qui réduirait considérablement l’efficacité de l’herbe.
Le dernier trésor suprême était quelque chose que tous les cultivateurs de rang E convoitaient : une catégorie de trésors que Catheya appelait des briseurs de porte, des objets capables d’aider à ouvrir les Nœuds cachés. On les appelait couramment ainsi à cause des « trois portes », les Nœuds cachés les plus répandus dans le Multivers.
Ce trésor n’avait toutefois pas autant de valeur que l’[Œil de Har’Theriam]qu’il avait obtenu de Yrial, et pour une raison simple. Son briseur de porte sans nom était incapable de localiser et d’exhumer les Nœuds cachés encore enfouis. Mais maintenant que le nœud avait déjà été ramené à la surface, ce n’était plus un problème.
Zac ne s’était pas beaucoup intéressé au trésor jusque-là, car rien n’indiquait qu’il possédait d’autres Nœuds cachés que les trois qu’il avait déjà ouverts. Mais l’Éclat de la Création avait soit découvert un nœud profondément enfoui, soit même créé un nœud à partir de rien.
Il prit une profonde inspiration et avala la petite perle, semblable à une pilule, tout en redoublant d’efforts pour garder l’Éclat prisonnier. Une vague de puissance extrêmement concentrée glissa dans sa gorge et s’immobilisa au niveau de son sternum. Zac souffla, soulagé de voir que la parcelle d’énergie s’était arrêtée d’elle-même, lui épargnant la peine de la guider.
Ainsi, il pouvait garder le vestige sous clé pendant que le trésor faisait son œuvre. La boule d’énergie atteignit la petite perle, et le Nœud caché ressemblait à un trou noir avalant un soleil. Un flot d’énergie extrêmement concentrée était continuellement arraché au briseur de porte et aspiré dans les profondeurs du nœud.
Au début, Zac ne remarqua aucun changement, mais bientôt, ses lèvres s’incurvèrent tandis que le nœud se mettait à grandir. D’abord, il passa d’un point à un large cercle. Rien de bien étrange, mais Zac haussa les sourcils de surprise lorsque le Nœud caché se transforma soudain en petit triangle. Il ne ressemblait en rien aux autres, ni à aucun nœud dont il avait déjà entendu parler.
Il avait presque l’air d’un puits triangulaire, avec un cadre blanc et des eaux noires au fond. Zac ne savait pas vraiment pourquoi cette image lui venait à l’esprit. Le nœud était minuscule, et pourtant, le trou à l’intérieur du cadre lui paraissait presque infiniment profond. L’énergie continuait d’affluer, et quelques minutes plus tard, le nœud trembla avant de changer à nouveau, cette fois pour prendre la forme d’un cube.
Au même moment, des signes apparurent sur le cadre, et ils ne ressemblaient à rien de ce qu’il avait déjà vu. Ce n’était pas une écriture fondée sur les travaux de l’Apostat de l’Ordre, ni les gravures primordiales qu’il avait observées sur des objets comme la Stèle du Conflit. C’était tout autre chose, apparemment indépendant du Système.
Le nombre de coins passa de quatre à cinq, puis à six et à sept. À chaque transformation, les signes se densifiaient et devenaient plus ésotériques. Curieusement, la profondeur des « eaux » diminuait à mesure que le nombre de côtés augmentait. Au début, elles avaient semblé sans fond, mais lorsqu’il prit la forme d’un heptagone, elles ne lui firent plus l’effet que d’une mare peu profonde.
L’Éclat resta étrangement silencieux pendant tout le processus, mais Zac fronça tout de même les sourcils en voyant celui-ci ralentir peu à peu après l’ajout d’un huitième côté. Il restait encore une quantité appréciable d’énergie dans le briseur de porte, mais le flot qui pénétrait dans le Nœud caché n’était plus qu’un filet.
En temps normal, cela n’aurait pas été un problème, car cela aurait généralement signifié que le processus était terminé. Pourtant, Zac sentait qu’il manquait quelque chose. Il n’y avait que huit côtés, et son instinct lui disait qu’il en fallait neuf pour que le nœud soit complet.
Zac vit l’énergie du trésor suprême commencer à se dissiper, incapable de pénétrer dans le Nœud caché. Il fourra désespérément un trésor naturel après l’autre dans sa bouche, espérant que cette décharge d’énergie relancerait le processus. Mais en vain. Le Nœud caché semblait complètement étranger aux différentes énergies chaotiques qui entraient dans son corps.
Trésors de Dao, cristaux, herbes gorgées d’énergie destinées à l’alchimie : Zac essaya tout, sans résultat. La seule conséquence fut que son[Cœur du Vide]se régala, tandis que la[Pureté du Vide]s’activait pour nettoyer tous les résidus. Bientôt, le nœud cessa complètement d’absorber l’énergie, alors qu’il semblait sur le point de former son neuvième et dernier côté.
Malheureusement, rien de ce que fit Zac ne fonctionna. Après une heure à tout essayer, il dut renoncer. Il se sentit vaincu et s’entailla profondément le bras. Après avoir évacué une partie des toxines accumulées, il avala une pilule de guérison, puis ouvrit son écran de lignées au cas où.
Lignée
[E - Corrompue] Empereur du Vide
Talent
Force du Vide - 42 %, Zone du Vide
Nœuds de lignée
[E]Cœur du Vide, [E] Vide spirituel, [E] Pureté du Vide
Nœuds
[E - Incomplet] Porte quantique
Zac contempla l’écran, partagé entre l’exaltation et la confusion. Son quatrième nœud était bel et bien apparu, mais il soulevait autant de questions qu’il n’apportait de réponses. La conclusion la plus évidente, c’était qu’il n’était pas lié à sa lignée, comme prévu. Mais son véritable effet restait un mystère.
Il examina sa[Porte quantique]encore et encore, sans rien trouver. À ce stade, le nœud ressemblait presque à un miroir : la mare était si peu profonde qu’elle aurait tout aussi bien pu être une vitre. Mais de l’autre côté, il n’y avait rien, seulement des ténèbres. Le nœud n’acceptait pas non plus l’énergie et, quels que soient ses essais, il ne semblait améliorer aucun aspect de sa cultivation.
Son nom même évoquait la téléportation à Zac, mais il n’émettait pas la moindre fluctuation ni énergie spatiale, pas plus que l’aura du Vide. Il avait beau fouiller ses souvenirs, il n’avait jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable, ni par son apparence ni par son nom. En fait, il ne pensait pas que « quantique » soit un mot employé par le Système ou les cultivateurs.
Mais il y avait sans doute des gens qui l’employaient : les Technocrates.
Avec ses signes étranges, il semblait de plus en plus probable qu’il s’agissait d’un nœud inné que l’explosion de Création avait réussi à ouvrir, plutôt que d’un nœud créé de toutes pièces. Était-ce peut-être un nœud transmis par la famille de Leandra ? Ou bien lui avait-on implanté, comme le Noyau de duplicité ?
Bien sûr, l’origine du nœud importait moins que de trouver comment le réparer. Le fait qu’il soit indiqué « Incomplet » plutôt que « Corrompu » signifiait, il l’espérait, qu’il lui manquait simplement le dernier ingrédient pour former son neuvième côté et s’activer correctement. Et oserait-il seulement l’activer ? Il s’appelait Porte quantique.
Et si la porte le reliait à Leandra, voire à une sorte d’arme apocalyptique, par intrication quantique ? Ou si ce nœud était complètement inutile, puisqu’il ne remplaçait aucune partie de son corps par des machines ?
Pour l’instant, impossible de le savoir. Au moins, le nœud s’était stabilisé au point d’apparaître sur son écran de statut ; cela devrait suffire à éviter qu’il craigne de le perdre ou de l’abîmer en changeant de race. Zac passa une heure de plus à débarrasser son corps de l’énergie excédentaire accumulée pendant son festin, avant d’envoyer un ordre à son Noyau de spécialité.
Une vague de faiblesse le frappa tandis que la mort se répandait depuis son noyau jusqu’au moindre recoin de son corps, mais il le remarqua à peine, concentré qu’il était à contenir l’Éclat de toutes ses forces. Le vestige sentit toutefois une ouverture et libéra une vague de Création qui força la cage d’énergie mentale. Zac sentit son corps se métamorphoser, mais tint bon jusqu’à la fin de son changement de classe.
Ce n’est qu’alors qu’il libéra une vague de Création qui transforma la forêt d’algues en un monde de glace. Heureusement, ses problèmes s’arrêtèrent là. L’Énergie de Création continuait de circuler dans son corps, mais elle ne lui était pas plus mortelle sous sa forme de Draugr que lorsqu’il était humain. Zac ignorait toujours pourquoi, mais la Création n’était tout simplement pas mortelle pour son côté Draugr, tout comme l’Oubli n’était pas plus dangereux lorsqu’il était humain.
Ce n’est que lorsqu’elle fusionna avec l’Énergie du Crépuscule qu’elle devint problématique.
Pourtant, Zac ouvrit de grands yeux, stupéfait, en constatant que son nouveau Nœud caché avait disparu. Il hésita un instant, puis décida de retarder sa mission de quelques heures pour comprendre ce qui se passait. Une heure passa. Zac reprit sa forme humaine et souffla, soulagé : le nœud était réapparu.
Peu après, Zac naviguait de nouveau vers le ravin sous sa forme de Draugr. Il s’avéra que la[Porte quantique]n’existait que du côté humain, contrairement aux nœuds de lignée, présents dans les deux formes. Cela confortait la théorie selon laquelle elle était liée à son héritage technocrate, ce qui lui inspirait des sentiments mitigés.
Au moins, cela laissait envisager qu’il puisse découvrir à l’avenir des Nœuds cachés de Draugr, puisqu’il était désormais prouvé que ses deux côtés pouvaient posséder des Nœuds cachés uniques. La lignée de l’Empereur du Vide était extrêmement envahissante, au point d’avoir peut-être rendu ses autres nœuds très difficiles à trouver.
Un autre jour passa, et Zac atteignit enfin le bord du ravin. On aurait dit une cicatrice dans la terre, qui plongeait à des milliers de mètres de profondeur. Tout l’endroit semblait enveloppé d’une obscurité impénétrable, et Zac sentit ses cheveux se hérisser en tentant de discerner ce qui l’attendait à l’intérieur. Il s’efforça aussi de repérer la moindre trace d’énergie sanguine dans les environs.
Son souhait se réalisa, et il sentit de nouveaux yeux pousser sur son visage tandis qu’ils cherchaient le moindre signe de danger. Zac prit une profonde inspiration et reprit le contrôle de ses pulsions ; les yeux supplémentaires se fermèrent, puis disparurent complètement. Cette brève perte de contrôle lui avait au moins confirmé certaines choses.
Il y avait de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne, c’était qu’Uona n’était vraiment pas dans les parages et qu’elle ne semblait pas avoir laissé de pièges. La mauvaise, c’était que la quantité d’Oubli que Zac sentait dans les profondeurs du ravin était inférieure au tiers de celle qu’il avait rencontrée dans le volcan.