Éruptions

Zac plongea dans l’Océan du Crépuscule, et le paysage au-dessus de lui fut aussitôt remplacé par un enfer sous-marin. Il s’était déjà quelque peu préparé au spectacle, compte tenu du chaos qu’il avait provoqué, mais la pandémonie qui l’accueillit dépassait encore ses attentes.

L’océan tout entier était un chaudron bouillonnant, tandis que des dizaines de milliers de rochers surchauffés tombaient dans l’eau depuis les hauteurs. Les débris étaient chargés d’énergie ardente, et le refroidissement rapide au contact de l’océan les faisait se fissurer un à un, provoquant des explosions cataclysmiques qui se propageaient en réactions en chaîne meurtrières.

Pendant ce temps, des gerbes de lave jaillissaient des centaines de fissures du volcan lui-même et se transformaient en lances gigantesques, qui décimaient tout sur leur passage. Zac ne pouvait que continuer d’avancer, évitant le chaos tant bien que mal. Malgré tout, il était constamment blessé par des éclats projetés ou des rochers qui s’écrasaient dans l’eau depuis les hauteurs.

Sans l’abondante Énergie de Création qui circulait dans son corps, il aurait été couvert de blessures au bout d’une seule minute.

À cet instant, Zac regrettait vraiment de ne pas avoir[Exposants profanes] : ses trois fidèles suivants possédaient des capacités défensives de loin supérieures à celles de[Protection innée], qu’il avait obtenue dans le Dépôt de Dao. Il lui fallait vraiment trouver bientôt un moyen d’améliorer[Esprit de l’Homme à la hache], et renforcer ses capacités défensives semblait être la meilleure chose à faire.

La visibilité était presque nulle à cause de la suie et de l’océan en ébullition. Aussi Zac fut-il stupéfait de se retrouver soudain face à une escouade de presque vingt guerriers morts-vivants, qui avaient formé un cercle protecteur. La plupart étaient des Revenants, dont cinq Seigneurs des Cadavres. On aurait dit qu’ils avaient décidé d’enquêter sur la zone, mais qu’ils s’étaient retrouvés pris dans le chaos.

Ils avaient sacrifié leur vitesse pour maintenir un bouclier défensif tout en s’éloignant du volcan. Zac ne voulait rien avoir à faire avec eux, mais il avait déjà laissé passer l’occasion de s’éclipser : il avait failli pénétrer par accident dans leur formation et se trouvait à quelques mètres à peine des guerriers morts-vivants.

« Toi ! Que s’est-il passé ici ? On a entendu… » s’exclama l’un des Revenants, mais ses yeux s’écarquillèrent une seconde plus tard. « Cette prime ! Arcaz Black ! »

« C’est un humain ?! » lâcha l’un des Seigneurs des Cadavres, et tout le groupe le dévisagea, perplexe, comme s’il avait même oublié le chaos qui faisait rage autour de lui.

Mais leur confusion ne dura qu’un instant. Certains commencèrent à charger leurs attaques, tandis que d’autres se retournaient pour fuir à toutes jambes, refusant de se mesurer au premier du classement. Ils étaient pourtant trop lents. Une immense main de bois apparut à travers les eaux bouillonnantes, et la hache qu’elle tenait s’abattit au milieu d’eux. Son tranchant rayonnait d’une acuité aveuglante, mais[Jugement d’Arcadie]avait quelque chose de différent, cette fois.

D’épaisses veines dorées couvrirent la main de bois, ajoutant une seconde couche d’inscriptions à celles qui semblaient se former naturellement dans l’écorce. Les filaments dorés ne s’arrêtèrent pas à la main : ils recouvrirent aussi l’immense hache, l’imprégnant d’un pouvoir singulier — celui de la Création.

D’ordinaire, Zac ne parvenait pas à imprégner ses compétences de l’énergie de ses vestiges, à l’exception de son[Pilier de la Désolation], qu’il venait de créer. Mais cette fois, cela s’était produit sans même qu’il essaie. C’était peut-être inévitable, puisque son Ouverture de l’âme était remplie d’Énergie de Création.

Ajouter la Branche de la Hache aurait probablement suffi à venir à bout de ce groupe de vulgaires participants à l’épreuve, et plus de dix flux d’énergie entrèrent en Zac tandis que leurs corps étaient réduits en lambeaux par le premier coup. Quelques-uns avaient presque réussi à activer leurs talismans de fuite, mais la deuxième phase de la compétence allait bientôt s’occuper d’eux.

Du moins, c’était ce qui se serait normalement passé.

À la place, un dense labyrinthe de cicatrices dorées jaillit de la hache et recouvrit la zone, traversant tout sur son passage, des rochers aux cadavres, ainsi que les quelques malchanceux qui avaient survécu au premier coup. Zac grimaça, sachant ce qui allait suivre, et une série de cris de douleur résonna tandis que les cultivateurs commençaient à subir d’horribles transformations.

Certains se changèrent en amas grotesques de chair désarticulée, d’autres en matériaux bruts. La Création avait pénétré dans leur corps, et il n’y avait pas de retour en arrière possible. Une série de feuilles fractales traversa la foule tandis que Zac achevait les autres, autant pour abréger leurs souffrances que pour protéger ses secrets.

Pourtant, Zac n’était pas ravi, ni d’avoir été forcé de massacrer tout un groupe de gens, ni d’apprendre qu’il y avait des cultivateurs dans la zone. Il s’éloigna aussitôt à la nage, craignant que le vacarme n’attire d’autres personnes. Tandis qu’il fuyait, il examina son for intérieur pour mieux comprendre la situation.

Comme prévu, une partie de l’Énergie de Création avait franchi sa cage d’Énergie mentale lorsqu’il avait activé[Jugement d’Arcadie]. Il avait essayé de maintenir une barrière solide autour de l’éclat, toujours hostile, mais sa capacité à se concentrer sur plusieurs choses à la fois était encore catastrophique. Son contrôle s’était quelque peu relâché lorsqu’il avait imprégné l’attaque de son Dao, et un flux d’Énergie de Création s’était glissé par les interstices, même si l’éclat était resté en place.

Une partie de l’énergie pénétra dans sa compétence, tandis qu’une autre rejoignit l’océan doré dans son esprit. Mais la majeure partie échappa à son Ouverture de l’âme, au grand plaisir des différents vortex dans son corps. C’était un peu pénible, mais Zac pensait que c’était inévitable. Il voyait déjà l’éclat récupérer.

Les deux autres vestiges avaient été capables de faire apparaître de l’énergie de nulle part alors qu’ils étaient emprisonnés à la fois par le Système et Be’Zi. Il n’était donc pas étonnant que celui qu’il venait d’acquérir puisse en faire autant. Il devrait probablement ouvrir les valves de temps à autre, pour ainsi dire, et expulser une partie de l’énergie. Sinon, son Ouverture de l’âme finirait par exploser.

Heureusement, les premières éruptions n’avaient épuisé que la moitié de la force vitale enfermée dans la gemme, ce qui signifiait qu’il n’aurait pas à sacrifier sa propre espérance de vie dans l’immédiat. De plus, il n’aurait à faire cela que pendant quelques mois, jusqu’à ce qu’il mette la main sur l’éclat. À ce moment-là, il drainerait les deux vestiges avec un Aperçu du Chaos, puis les pousserait dans la cage pour qu’ils rejoignent leurs semblables, si tout se passait comme prévu.

Zac continua d’avancer pendant quinze minutes supplémentaires, utilisant[Marcheur de la Terre]pour mettre davantage de distance entre lui et le volcan. Heureusement, ses compétences ne semblaient pas se contaminer de Création à moins qu’il n’essaie de les imprégner de son Dao, ce qui lui permettait d’utiliser sa compétence de déplacement sans inquiétude. Bientôt, il eut quitté la zone de danger immédiat du volcan et sortit aussitôt son submersible.

La grande coquille spiralée apparut à côté de lui. Il y sauta rapidement et s’éloigna à toute vitesse, avant que quiconque puisse le repérer sous sa forme humaine. Il n’avait croisé personne après ce groupe d’explorateurs malchanceux, mais la zone ne tarderait pas à grouiller de monde. Beaucoup de participants à l’épreuve se rassemblaient dans les environs de la Cité des Anciens, mais davantage encore tenaient à leur vie et restaient à bonne distance.

Ces gens préféraient consacrer leurs efforts à la récolte des différentes herbes et des trésors éparpillés dans l’océan ; ils pourraient bien venir par ici pour enquêter. Les oreilles de Zac tintaient encore à cause de l’éruption, et celle-ci avait probablement pu être ressentie et entendue à d’immenses distances. Un mortel aurait cherché à s’éloigner au plus vite d’un volcan en activité, mais les cultivateurs faisaient tout le contraire.

Qui savait quels métaux précieux et autres trésors seraient remontés des profondeurs par l’éruption d’un volcan aussi gigantesque ? Zac ne serait pas surpris si ces pierres explosives tombées dans l’océan renfermaient toutes sortes de choses intéressantes. Bien sûr, ce n’était pas assez pour piquer sa curiosité. Il mit plutôt aussitôt le cap sur le ravin indiqué sur sa[Carte océanique].

Le navire avait été mis en pilotage automatique, Zac partageant son attention entre la surveillance de l’éclat et la vigilance face à une éventuelle embuscade. Après réflexion, il décida de conserver sa forme humaine pour le moment. Il devrait probablement prendre sa forme de Draugr pour entrer dans le ravin, si cet endroit ressemblait en quoi que ce soit au volcan, mais pour l’instant, il lui semblait inutilement risqué de bouleverser la situation en entrant dans un état affaibli.

Voyant que la situation s’était calmée, il ouvrit le classement, non sans curiosité. Il n’avait gagné que 30 000 points de contribution pour avoir détruit cette mystérieuse vallée dans le Gouffre du Crépuscule, une misère par rapport à ce qu’il pensait mériter. Ce lieu recelait tant d’enseignements sur le Crépuscule, mais le Système ne lui avait accordé qu’une récompense qui ressemblait à une prime.

Cette fois, heureusement, le résultat fut bien meilleur.

[Arcaz Black – Contribution : 1 754 274 Rang : 1. Valeur : 175 000 (Prime)]

Il avait gagné plus de 180 000 points de contribution d’un coup, dépassant une nouvelle fois Uona pour reprendre la première place. La vampire l’avait dépassé un mois plus tôt, après avoir accumulé régulièrement des points de contribution pendant qu’il cultivait en retraite ou traversait les vastes étendues de l’océan.

Ykrodas se rapprochait aussi de lui, même s’il lui manquait encore environ 100 000 points. Mais maintenant, Zac avait de nouveau remporté la couronne. À vrai dire, il n’en était pas très enthousiaste. Le bonus était trop faible pour compter à long terme. Cette héritière du Clan éternel avait l’air un peu arrogante, et il craignait qu’en la dépassant au classement, il ne pousse Uona à redoubler d’efforts pour le capturer.

Pourvu que Catheya ne se retrouve pas encore en difficulté alors qu’elle explorait les environs du ravin et de la Cité des Anciens pour lui ouvrir la voie.

Pourtant, Zac était un peu perplexe. L’éruption d’énergie qu’il avait provoquée cette fois était au moins dix fois plus puissante que lorsqu’il avait abattu l’arbre-mère, sur l’Île de Cork. En plus, il avait déversé d’immenses quantités de Création dans l’épreuve, et la Création devait receler de nombreuses révélations sur le Crépuscule.

Alors, 180 000 points lui semblaient un peu maigres, même si c’était déjà une énorme somme tout bien considéré.

Sa meilleure hypothèse était qu’il n’avait pas gagné un seul point grâce à l’éclat lui-même, et que la récompense provenait plutôt du volcan et de tout ce que son éruption avait détruit. Zac avait su que c’était possible avant de s’y lancer, puisque les vestiges ne faisaient pas partie de l’épreuve. Ils avaient trouvé leur chemin jusqu’à ce Royaume mystique d’une manière ou d’une autre, mais ils n’étaient pas réellement liés au Crépuscule.

À en juger par ce qu’il avait vu dans la vallée, ils suivaient une voie totalement différente. Dans la Tapisserie du Crépuscule, la Vie n’était pas la Vie, et la Mort n’était pas la Mort. Ces deux concepts avaient fusionné en une autre voie, s’éloignant du sommet qui menait aux Daos de l’Oubli et de la Création.

Zac avait peut-être déduit une explication logique, mais le résultat le décevait tout de même. Obtenir la première place dans une épreuve pareille lui vaudrait probablement un titre extraordinaire, et peut-être même une Permanence de titre. Mais les vestiges avaient été son dernier espoir de conserver cette place. Il n’était pas question qu’il reste jusqu’à la fin de l’épreuve ; ses points de contribution seraient donc réduits de moitié à son départ.

Pour conserver son avance, il aurait dû obtenir un nombre insensé de points de contribution en s’emparant des deux vestiges. Il aurait ainsi pu garder la tête du classement même après la déduction des points. À présent, il aurait de la chance s’il parvenait à rester dans le top dix à la fin de l’épreuve.

Il y avait tout de même un bon côté. Cette magnifique scène de création et de destruction n’avait peut-être pas beaucoup contribué à sa Voie du Crépuscule, mais elle semblait pertinente pour sa propre cultivation. Il n’avait pas encore compris exactement comment, mais Zac sentait que cette expérience lui serait utile pour son Fragment de Bodhi.

Il était encore loin de former une branche de la manière habituelle, mais il sentait malgré tout que la vision de l’arbre-volcan recelait quelques indices. Il lui suffisait d’y réfléchir un peu pour comprendre quelle inspiration tirer de cette expérience. Malheureusement, un certain passager clandestin dans son esprit refusait de lui accorder le calme nécessaire pour méditer sur le Dao.

Le vestige était implacable, tel une bête piégée qui refusait de céder.

Les murmures fredonnés, étranges, étaient une source constante d’irritation au fond de l’esprit de Zac, tandis que les jours passaient et que l’éclat continuait d’exsuder de l’énergie sans s’arrêter. La situation restait généralement gérable : Zac entrouvrait la cage de temps à autre pour absorber l’énergie. Heureusement, son corps était insatiable et ne refusait jamais davantage de cette énergie de haut rang.

C’était une autre raison pour laquelle il ne voulait pas passer prématurément à sa forme de Draugr. L’étrange nœud juste sous sa gorge absorbait toujours de l’énergie, et Zac craignait de faire quoi que ce soit qui puisse interrompre le processus. Son écran de lignée ne donnait toujours aucune information, et il ne pouvait pas savoir si ce nœud était lié à sa Lignée du Vide ou s’il était réellement en train d’être créé par l’éclat.

Avec si peu d’informations, il préférait s’en tenir au statu quo.

Pendant ce temps, la lutte dans la cage s’apaisa au bout de quelques jours. Le Fragment d’Oubli s’était essentiellement posté devant la fissure par laquelle l’énergie était siphonnée, comme un gardien de but. Zac sentait toutefois que les deux vestiges étaient toujours aussi hostiles l’un envers l’autre. Ils attendaient simplement une occasion de retourner la situation contre leur adversaire.

Son corps était globalement en bon état, grâce à l’Énergie de Création qui le soignait chaque fois qu’il avait été blessé pendant sa fuite effrénée. Il se sentait toutefois un peu creux, faute d’un meilleur terme. C’était probablement dû aux transformations constantes que son corps avait subies. Il ne pouvait pas être bon d’être changé en une centaine de créations ratées différentes en si peu de temps.

Il y avait aussi le problème des nombreuses fissures dorées entre sa tête et ses épaules. Elles s’étaient estompées au bout de quelques jours, mais il les sentait plus que jamais. Elles ne semblaient pas guérir du tout, malgré les vagues constantes de Création libérées par l’éclat. La situation n’était pas idéale, mais cette épreuve lui avait aussi apporté quelques gains inattendus.

Abstraction faite du nouveau Nœud caché et de ses points de contribution, il avait également fait progresser sa[Force du Vide]de 4 % supplémentaires. Mieux encore, il avait réellement l’impression que sa lignée avait globalement bénéficié de cette expérience. Tous ses Nœuds cachés avaient absorbé une partie de l’énergie et semblaient en garder une réserve pour eux-mêmes.

Et toujours plus d’énergie continuait d’affluer dans sa lignée avec le temps. Pourtant, sa cultivation silencieuse fut soudain interrompue lorsque les deux Éclats de la Création se déchaînèrent en même temps. Celui qui était piégé dans la prison fractale lança une attaque féroce contre l’éclat, tandis que celui de son Ouverture de l’âme se mit à s’acharner contre la cage d’Énergie mentale en déversant d’immenses quantités d’énergie.

Le bourdonnement constant au fond de son crâne se transforma de nouveau en un chœur assourdissant de suggestions perfides, et son esprit fut submergé par d’infinies possibilités. Zac eut à peine le temps de sauter hors de son navire avant d’exploser, déclenchant une vague de création chaotique qui déferla dans toute la zone.

Des milliers de piliers faits de tout ce qui se trouvait entre le granit et l’or apparurent de nulle part et fusèrent dans toutes les directions comme une bombe à fragmentation. Ce n’est qu’alors que les voix chaotiques s’apaisèrent, mais pas avant que l’éclat nouvellement acquis ait réussi à s’échapper de sa cage et à s’écraser de nouveau contre le passage menant à la prison.

Zac captura précipitamment le vestige une nouvelle fois, avant de remonter dans son submersible et de filer. La situation redevint bientôt normale, à l’exception des murmures, qui s’étaient faits un peu plus forts qu’avant. Même après avoir observé le phénomène pendant quelques jours, il ne parvenait pas à comprendre ce qui avait déclenché cette explosion. C’était comme si les deux éclats étaient liés et avaient soudain décidé de lui tendre une embuscade.

Zac ne tarda pourtant pas à comprendre que ce n’était pas un incident isolé. Une autre éruption se produisit quatre jours plus tard, mais Zac était mieux préparé, cette fois. Puis il y en eut une troisième, puis une quatrième, les éclats refusant de se calmer.

Chaque fois, cela provoquait un énorme remue-ménage, mais Zac ne pouvait rien y faire, si ce n’était veiller à traverser les zones les plus désertes de l’océan. Les murmures chuchotés continuaient aussi de s’amplifier, et au bout d’un mois, Zac pouvait presque sentir la frustration monter dans les éclats.

Zac réprimait les vestiges encore et encore, mettant à profit ses immenses réserves d’Énergie mentale. S’il n’avait pas commencé à cultiver son âme au moment où il l’avait fait, les murmures auraient pu lui attirer des ennuis. Mais grâce à ses efforts, ils n’étaient plus qu’une irritation constante, et non quelque chose qui affectait son esprit. Il doutait de se déchaîner comme l’éclat l’avait poussé à le faire, du moins à court terme.

Finalement, le voyage toucha à sa fin. Il n’était plus qu’à quelques jours du ravin et avait alors ralenti le submersible jusqu’à le faire avancer au pas. Il finit par s’arrêter complètement et rangea le navire en fronçant les sourcils. Les environs correspondaient exactement à la description de Catheya, mais ce n’était pas là le problème.

Il aurait dû entrer en contact avec Catheya deux jours plus tôt, mais son Cristal de communication était toujours incapable d’établir une connexion. De plus, le traqueur était lui aussi inerte. Zac sortit un talisman bleu et jura lorsqu’il devint noir après qu’il y eut infusé un peu d’Énergie cosmique.

Toute la zone était bloquée.