Chapitre 760
La montagne gigantesque et le ciel déroutant, pur Dao, volèrent en éclats. Comme si quelqu’un avait relancé le temps, Zac se retrouva dans son corps. Il lui sembla que des jours s’étaient écoulés, tant il avait traversé de visions les unes après les autres, alors qu’en réalité, tout s’était passé en un instant. Le tourbillon de magma se remit à tournoyer, mais Zac vit qu’il commençait à s’effondrer, maintenant que plus rien ne maintenait son équilibre.
Cependant, Zac n’eut pas le temps de s’inquiéter de ce genre de choses : une force colossale s’amassait dans son corps, une véritable tempête de création. Non seulement elle aspirait de force des quantités stupéfiantes d’énergie alentour, mais elle le dépouillait lui aussi. Son énergie mentale, son Énergie cosmique, jusqu’à sa force vitale, tout se mêlait à la folie que l’Éclat de la Création était en train de concocter.
L’absorption de l’Éclat échappait rapidement à tout contrôle, mais cette fois, Zac avait un avantage qui lui avait manqué la fois précédente. D’abord, il était presque d’un rang entier plus puissant que lorsqu’il avait fui à bord du vaisseau technocrate. Mais surtout, sa lignée, désormais pleinement éveillée, pouvait lui venir en aide.
Ses pores s’étaient de nouveau changés en petits vortex qui aspiraient une partie de l’énergie inépuisable émanant de l’Éclat de la Création. [Cœur du Vide] travaillait lui aussi sans relâche, engloutissant une bonne portion à chaque bouchée. Et il devint vite évident que plus son corps détournait d’Énergie de Création, moins la tempête en puisait dans son environnement — et dans sa force vitale.
[Pureté du Vide] l’aidait également, sans pour autant expulser l’Énergie de Création : elle en arrachait plutôt une partie de la volonté latente de l’Éclat. Une partie pénétra même dans son Ouverture de l’âme ; une autre fut engloutie par [Vide spirituel], et le reste s’infusa dans l’océan doré. Le système même qui l’avait aidé à gérer l’Énergie du Crépuscule s’était manifesté et l’avait de nouveau protégé.
Mais la nouveauté la plus surprenante était un vortex inédit, d’une puissance inhabituelle, apparu presque à l’endroit où l’Éclat de la Création s’était figé pendant la vision : au sommet de son sternum, juste sous son cou. Sa force d’aspiration n’égalait pas celle de [Cœur du Vide], mais elle dépassait de loin l’absorption passive de ses cellules.
Cependant, Zac ne parvenait pas à voir où il menait. Il disparaissait tout simplement, comme s’il était attiré vers une autre dimension. Une possibilité très enthousiasmante s’offrait à lui, mais il n’avait pas le temps d’examiner la situation. Même sa Lignée du Vide ne pouvait contenir les énergies démesurées que l’Éclat déchaîné dégageait. Il fallait les libérer, et Zac lutta désespérément pour les expulser de son corps avant d’éclater de toutes parts.
Mille courants, aux reflets changeant entre l’opalescence et l’or, jaillirent dans toutes les directions, chacun empli de la force majestueuse de la Création et de l’essence même de Zac. Tout ce qu’ils touchaient se transformait. Le changement le plus spectaculaire eut lieu dans l’océan de magma de l’immense chambre volcanique : il se mit aussitôt à subir des transformations tumultueuses, tandis que mille scènes chaotiques se déroulaient à la fois.
Et au milieu de tout cela, Zac se retrouva conduit par des énergies qu’il ne comprenait ni ne maîtrisait. Pourquoi tout était-il si différent ? La douleur embrouillait ses pensées, mais il s’efforça de garder la raison et de trouver une solution. Les voix étaient toutefois si fortes qu’elles étouffaient presque ses réflexions. Ce n’était qu’un grondement profond, au fond de son cerveau, mais chargé de sens.
Un flot continu de suggestions déferlait sur lui, des milliers chaque seconde. Créer des ailes et s’envoler. Creuser un tunnel d’acier indestructible et sortir par là. Transformer le feu en glace. Devenir un élémentaire et embrasser la chaleur. Les murmures n’en finissaient pas, sans le moindre répit, au point que Zac commença à ne plus distinguer ce qui venait de lui et ce qui venait de l’Éclat.
Il avait cru que les choses seraient différentes puisque son premier lot de vestiges était verrouillé, mais la calamité dont l’Aetherlord avait parlé s’était tout de même produite. Était-ce la raison de la chute de la Secte du Trigramme oriental ? Le premier vestige était une malédiction éternelle ; le deuxième, une calamité qui faisait de son porteur un fléau ambulant.
Zac désespéra en sentant une deuxième vague de création incontrôlée se préparer. À quoi bon voir sa lignée s’améliorer ou un nouveau Nœud caché naître s’il n’était plus en vie pour en profiter ? Mais il se souvint soudain de sa conversation avec l’Autarque. Celui-ci avait parlé de l’effet de la collecte de cinq Éclats comme d’un phénomène bien connu, ce qui signifiait que le deuxième n’était qu’un seuil à franchir.
Un goulot d’étranglement qu’il devait surmonter, comme toutes les autres difficultés qu’il avait déjà vaincues. D’autres avaient passé cette étape avant lui ; pourquoi n’y arriverait-il pas ?
Le magma sous ses pieds se transforma en un plateau de pierre stable, mais Zac ne s’éloigna pas, même lorsque des vagues de magma s’abattirent sur lui. Il devait d’une manière ou d’une autre soumettre l’Éclat et surmonter la calamité avant de pouvoir se soucier du reste. Même la lave qui le submergeait en se transformant à toute vitesse devait passer au second plan.
Avec son Endurance, sa Vitalité et son équipement, il survivrait au moins une demi-heure dans ces conditions, mais on ne pouvait pas en dire autant du vestige. Son corps débordait de nouveau d’énergie, et Zac savait qu’il ne pouvait pas simplement la faire disparaître. Le processus était déjà lancé, et il allait falloir en payer le prix.
Mais devait-il vraiment payer de sa propre force vitale ? À contrecœur, Zac sortit une petite boîte qui contenait ce qui ressemblait à un diamant blanc laiteux, le troisième des cinq objets suprêmes qu’il avait récupérés dans les profondeurs du Gouffre. À l’intérieur était enfermée une énergie presque divine : la longévité. Cet objet ressemblait aux Perles de longévité qu’il avait trouvées dans la Tour de l’Éternité, mais il jouait dans une toute autre catégorie.
D’après Catheya, il suffisait à créer plus de dix pilules de longévité de qualité supérieure, soit bien plus de force vitale externe que quiconque ne pouvait en absorber seul. Après tout, ce genre de trésor était limité, comme les Fruits d’Attribut. Certains cultivateurs pouvaient absorber davantage de longévité que d’autres, mais cela ne dépassait généralement pas dix à vingt pour cent de leur espérance de vie initiale.
Pour Zac, dont l’espérance de vie était actuellement d’environ cinq mille ans, cela représentait quelques siècles. Malheureusement, vu la vitesse à laquelle l’Éclat agissait, ce ne serait pas suffisant. Mais s’il parvenait à puiser continuellement dans la gemme et à alimenter ainsi la création forcée, au lieu de sacrifier sa propre force vitale, il pouvait espérer ne pas en ressortir vieillard.
L’énergie continuait de s’accumuler, mais Zac poussa un soupir de soulagement en sentant un courant chaud — qu’il ne pouvait décrire que comme du temps — pénétrer dans la masse de chair informe qu’était devenu son bras. Ça fonctionnait. Au lieu de perdre des décennies de vie, il n’en avait sacrifié que quelques mois ; le reste provenait du Trésor de longévité. C’était dommage d’utiliser l’un de ses cinq trésors suprêmes ainsi, mais c’était toujours préférable à la mort.
Mais payer le prix des déchaînements de l’Éclat n’était que la première étape. Zac jura aussitôt qu’un grondement profond parcourut les lieux, comme si ses pensées vagabondes l’avaient provoqué. Quelque chose se préparait, et il n’était pas difficile de deviner quoi, puisqu’il se trouvait au cœur d’un volcan.
Le magma autour de lui se transforma soudain, passant de la roche en fusion à l’eau, qui fut aussitôt vaporisée par la chaleur brûlante. Une éruption colossale s’ensuivit : le magma et Zac furent projetés au loin pour faire place à la dilatation de la chaleur. Zac gémit en sentant plusieurs os se briser, mais ils se ressoudèrent aussitôt sous l’effet d’une autre pensée.
Il devait garder son calme. Un souhait irréfléchi — que le magma difficile à traverser ressemble davantage à de l’eau — avait failli le rendre inconscient. Il aurait certainement pu s’en sortir ainsi, mais Zac refusait de s’appuyer sur l’Éclat à moins d’y être absolument contraint. Il avait vu dans les visions ce qui arrivait quand on cédait encore et encore à ses désirs.
C’était un poison, comme l’Eau cosmique, qui semblait étancher la soif tout en brûlant les méridiens. Il devait trouver un moyen de sceller le vestige, mais il n’en avait tout simplement pas le temps. En fait, Zac comprit qu’il n’avait plus le temps de rien faire en sentant une force terrifiante se concentrer sous lui.
Ce n’était pas une attaque de Hégémon, mais la fureur de la nature elle-même. Il n’avait pas le temps de traverser la mer de lave et de s’enfuir dans les tunnels interminables. Son esprit tournait à toute allure et, à contrecœur, il infusa sa volonté dans la troisième pulsation qui se formait en lui. Une vague d’or opalescent jaillit, et toute la zone autour de lui se transforma en un diamant de cinquante mètres, au cœur duquel il se retrouva à l’abri dans une petite chambre.
Le bras de Zac devint flou tandis qu’il lançait formation après formation, talisman après talisman, sans se soucier du prix à payer pour renforcer sa ligne de vie. Il était juste à temps : une explosion apocalyptique éclata sous ses pieds et une force cinétique insoutenable le plaqua à genoux, tandis que lui et des millions de tonnes de magma étaient projetés vers le ciel. Une détonation assourdissante le rattrapa un instant plus tard, juste au moment où une vague de chaleur stupéfiante traversa son diamant, brisa ses formations et embrasa tout son univers.
Une odeur de chair brûlée lui agressa les narines, mais elle ne dura qu’un instant avant que son corps ne se reconstitue. Le seul avantage de ce processus, c’était que son corps était presque indestructible ; on ne pouvait pas en dire autant de ses autres créations. Le diamant, réputé pour sa dureté, ne résista pas à l’éruption volcanique. Des fissures s’y propagèrent à toute vitesse, jusqu’à ce qu’il vole en un million de morceaux.
Heureusement, il avait absorbé l’essentiel de la force initiale lorsqu’ils avaient été propulsés à des milliers de mètres dans les airs, et Zac ressentit soudain une impression d’apesanteur. Une douzaine d’yeux apparurent sur son corps lorsqu’il regarda autour de lui : partout s’étendait un océan sans fin. Au-dessus de lui, un panache de cendres d’une ampleur inimaginable, et une quantité insondable de lave dégringolait vers l’océan en contrebas.
Zac savait qu’il avait été projeté à des milliers de mètres dans les airs. Une chute depuis cette hauteur n’aurait normalement pas posé tant de problèmes, surtout maintenant qu’il pouvait utiliser sa compétence de déplacement dans les airs. Ce qui l’inquiétait davantage, c’étaient les centaines de milliers de rochers, chacun grouillant d’énergies liées au feu, qui avaient été arrachés aux profondeurs de la terre. S’il en recevait ne serait-ce qu’un seul en pleine face, même lui serait blessé.
Mais l’urgence, c’était toujours l’Éclat. Une autre éruption se préparait. Elle était bien pire que tout ce que l’Éclat avait libéré jusque-là, et Zac pria pour que ce soit son ultime tentative de lui imposer sa volonté. Un déluge de force vitale jaillit de la gemme, tandis que les voix dans son esprit atteignaient leur paroxysme.
Un tourbillon de cent mètres de large se forma instantanément autour de lui, et le magma rougeoyant qui s’y trouvait se changea en pierre froide et fissurée, toute son énergie ayant été aspirée. Zac fit ce qu’il put, mais c’était trop. Il poussa un rugissement venu du plus profond de son âme, chargé de toute sa force mentale et de sa détermination.
Une énorme onde de choc repoussa la lave et les rochers les plus proches, dispersant l’ouragan qui s’était formé autour de lui. Mais ce n’était rien comparé à ce qui suivit.
On aurait dit qu’un soleil venait de naître au cœur du chaos : une sphère dorée et radieuse de plus de cinq cents mètres de diamètre. Pendant un instant, elle sembla soutenue par l’immense geyser de lave, mais la scène ne dura qu’une seconde. Puis elle se transforma, l’or se répandant dans toutes les directions comme un champignon atomique.
Zac pouvait tout percevoir grâce au lien qui l’unissait au nuage, tandis qu’il plongeait vers la surface, propulsé à la fois par l’explosion et son Énergie cosmique. L’Éclat était épuisé pour le moment, et Zac en profita pour dresser autour de lui un solide bouclier d’Énergie mentale. Il continuait de dégager de l’Énergie de Création en luttant pour se libérer, mais rien de comparable à ce qui s’était passé auparavant.
L’explosion finale l’avait assez affaibli pour accorder un répit à Zac et lui permettre de se concentrer sur sa survie. Il était devenu une météorite de plus, parmi les dizaines de milliers qui l’entouraient. Le vacarme était assourdissant : des milliers d’oiseaux hurlaient de douleur, les os brisés et les plumes en feu, tandis que les projectiles en chute sifflaient comme des dagues dans le cerveau de Zac.
Aussi terrible que fût la situation, elle n’était rien comparée à ce qui se déroulait au-dessus de lui, à l’épicentre de l’explosion finale. Le nuage doré s’était étendu et avait fusionné avec les cendres, et une tempête de Création s’y était déchaînée, alimentée par la lave qui continuait d’être éjectée. Des milliers de sons, produits par des créations dont seul le ciel savait quoi, formaient une cacophonie assourdissante.
Alors qu’il filait vers la relative sécurité de l’océan et se servait parfois des rochers en chute pour réinitialiser [Marcheur de la Terre], Zac contempla le chaos qu’il avait provoqué. Le vacarme aurait suffi à rendre sourd un homme, mais le spectacle était tout simplement à couper le souffle. Les yeux écarquillés, Zac s’immobilisa, oubliant même de respirer.
C’était un arbre. Un arbre de Création.
Le pilier de lave, haut d’un kilomètre, formait un tronc rougeoyant, tandis que le nuage doré et les cendres étaient devenus une couronne gigantesque. La Création y déferlait sans entrave, chaque branche recelant mille possibilités. Partout où l’on regardait, une nouveauté apparaissait. On aurait presque dit que l’arbre était décoré de guirlandes de Noël magiques : de nouvelles couleurs s’ajoutaient à l’or avant de se transformer en autre chose.
Zac sortit de sa stupeur après quelques secondes et reprit sa fuite, mais il sentait que cette vision resterait gravée en lui longtemps. Cet « arbre » qu’il avait formé par accident lui semblait presque aussi impressionnant que le majestueux Porteur de Vie qu’il avait aperçu dans sa Vision du Dao, si longtemps auparavant. En un sens, cette apparition magique derrière lui tenait davantage de l’Arbre de Vie : elle détenait non seulement la clé de la vie elle-même, mais aussi celle de toute création.
Malheureusement, Zac avait baissé sa garde et offert à l’Éclat l’occasion de s’échapper. Celui-ci brisa les chaînes qui l’entravaient dans une décharge d’énergie. Toutefois, il ne se prépara pas à lancer une nouvelle explosion. Il se mit plutôt à onduler à une fréquence étrange, et le cœur de Zac eut un battement de trop lorsqu’il sentit une vibration semblable émaner de la cage dans son esprit.
Il tenta de piéger l’Éclat de nouveau, mais le vestige traversa les barrières à toute allure, et l’effort lui-même l’affaiblit encore davantage. L’Éclat fonça droit dans son Ouverture de l’âme avant que Zac ait le temps de reformer sa cage, ignorant complètement les défenses de [Gardien de l’âme]. Il semblait épuisé, mais c’était toujours comme si un deuxième soleil venait de pénétrer dans la zone ; l’océan doré, surtout, bouillonnait presque sous l’afflux de Création.
La trajectoire de l’Éclat inspira de mauvais pressentiments à Zac, et ses craintes se réalisèrent aussitôt : il s’écrasa contre un endroit apparemment vide de son Ouverture. Bien sûr, ce n’était pas un emplacement choisi au hasard, mais la porte cachée reliant son Ouverture de l’âme à la cage qui contenait les deux autres vestiges. Celui qui était piégé se débattait frénétiquement à son tour, tandis que l’Éclat luttait pour sa survie afin de ne pas se faire submerger.
Un nouveau choc secoua son Ouverture de l’âme, et Zac sentit que le tunnel finirait bientôt par s’ouvrir s’il laissait les choses suivre leur cours.
Mais l’Éclat avait pénétré dans son âme, et c’était le territoire de Zac. Une brume scintillante s’éleva du noyau étincelant de son âme lorsqu’il libéra bien plus d’Énergie mentale que la plupart des cultivateurs de rang E au sommet de leur puissance ne pouvaient en mobiliser face à une menace mortelle. Elle forma une nouvelle cage autour de l’Éclat, si dense qu’elle semblait presque matérielle.
L’Éclat lutta de toutes ses forces pour s’échapper et reprendre le siège de la prison, mais en vain. Des fissures apparurent dans la prison improvisée par Zac, mais elles se refermèrent rapidement tandis qu’il y insufflait toujours plus d’énergie. Au bout d’une demi-minute, l’Éclat s’immobilisa, et une vague de triomphe envahit Zac lorsqu’il atterrit à la surface de l’océan.
Voilà pourquoi il s’était tant acharné pendant près de cinq ans, sans jamais négliger de cultiver son âme. Son esprit avait scellé l’Éclat, et il avait assez d’énergie pour maintenir la cage jusqu’à ce qu’il trouve une solution permanente. Il se retourna, jeta un dernier regard au spectacle qu’il avait créé, puis plongea dans l’océan.
Une voûte dorée scintillant de millions de lumières, un tronc forgé au cœur d’un monde et dix mille météores rouges tombant comme des feuilles en automne.