Chapitre 757
Zac regarda Catheya et ses deux compagnons s’éloigner, puis soupira avant de repartir seul dans son submersible. En contemplant la cabine vide, il repensa à la liste des nécessités de la cultivation dressée par Triv. L’une d’elles était d’avoir des compagnons, et il en ressentait le manque aujourd’hui.
Quand on s’isolait pour cultiver, il était facile de se laisser absorber par son propre monde. Cette vie avait beau avoir ses avantages, elle manquait de la couleur qu’apportait la poursuite du Dao aux côtés d’autres personnes. Il n’avait passé qu’une journée avec le trio, le temps de rattraper le fil des événements et de planifier la suite, et rien d’extraordinaire ne s’était produit.
Pourtant, cette seule journée lui avait laissé un souvenir plus marquant que ses trois derniers mois de voyage dans l’Océan du Crépuscule, au milieu de toutes sortes de merveilles. Difficile, bien sûr, de rester indifférent quand une grande beauté comme Catheya ne le quittait pas des yeux. Il commençait même à s’habituer à leurs yeux abyssaux, à elle et à lui, qui ne lui évoquaient plus seulement des portes ouvertes sur les enfers.
La situation était flatteuse, mais un peu difficile à gérer. Il savait qu’il n’était pas très perspicace, mais il n’était pas aveugle. Quand Catheya flirtait avec lui en le taquinant, il y avait quelque chose de sincère derrière, et cela lui faisait franchement peur. En partie, bien sûr, parce qu’il était encore à vif après ce qui était arrivé à Thea, mais il y avait autre chose.
Il avait presque l’impression d’être maudit. Hannah avait fait une crise et avait tenté de le tuer, et c’était encore elle qui s’en sortait le mieux parmi ses amours. Alea avait été réduite à un Outil spirituel, et Thea avait été purement et simplement assassinée par sa propre famille. Le Multivers était un endroit dangereux, mais une part de lui ne pouvait s’empêcher de se demander si le Système n’y était pas pour quelque chose.
Et si le Système voulait qu’il se consacre exclusivement à la cultivation, afin qu’il continue à lui fournir des Motifs du Chaos, et qu’il manipulait le destin pour écarter tous les obstacles de sa route ?
Malheureusement, il n’avait aucun moyen de le savoir. Il abandonna bientôt la question pour se reconcentrer sur sa tâche. Le volcan se trouvait à deux semaines de route, et il lui faudrait encore deux mois pour atteindre le ravin. D’ici là, plus de deux ans se seraient écoulés dans l’épreuve, et seuls les plus sûrs d’eux seraient encore là.
Après tout, les participants n’étaient pas automatiquement téléportés hors de l’épreuve. Les trois derniers mois constituaient une zone sûre, où chacun pouvait partir sans perdre de points de contribution pour ne pas avoir terminé l’épreuve. Ceux qui s’y prenaient trop tard resteraient coincés à l’intérieur, et personne n’avait jamais survécu à une telle épreuve.
Il n’y avait en outre qu’un nombre limité de sorties, et la plupart seraient gardées par des chasseurs en quête de richesses et de points de contribution. Certains guerriers étaient surtout là pour s’enrichir, et ils commenceraient à chercher une issue avant que les chasseurs ne se rassemblent.
Heureusement, le voyage se déroula sans trop d’incidents. L’apparition de la Cité des Anciens avait attiré beaucoup d’attention, et selon Varo, le nombre de cultivateurs qui avaient afflué dans la région approchait le million. Les autres zones des étendues centrales étaient donc relativement désertes en comparaison, ce qui faisait parfaitement l’affaire de Zac. Croiser des cultivateurs dans le coin ne lui ferait que perdre du temps, sans rien lui apporter, puisque Catheya avait déjà complété sa[Carte de l’océan].
Zac ne passait pas non plus tout son temps à ne rien faire. Dès qu’il atteignit une portion déserte, il mit son submersible en pilote automatique et sortit une pile de boîtes. Elles contenaient les Fruits d’attribut que Catheya avait identifiés.
Sans perdre de temps, Zac mordit dans le premier fruit, qui ressemblait plutôt à une pomme de pin charnue. C’était l’un de ceux qui devaient augmenter sa Chance, et il le mangea jusqu’à la tige. Aucune énergie ne se répandit dans son corps après qu’il l’eut avalé, mais il éprouva une étrange sensation de connexion avec le monde autour de lui.
Il se sentit comme un moine bouddhiste ne faisant plus qu’un avec l’univers, mais cette impression s’évanouit presque aussitôt. Il retrouva rapidement son état normal, puis ouvrit son écran de statut pour vérifier le résultat. Un sourire s’étala sur son visage lorsqu’il vit que sa Chance avait augmenté de douze points d’un coup, ce qui signifiait que le fruit lui en avait rapporté six avant le bonus de ses titres.
Bien sûr, si le fruit lui avait plutôt donné cinquante points, comme les Fruits d’attribut de rang E supérieur en donnaient habituellement, cela aurait été préférable. Mais les Fruits de la chance n’étaient pas soumis à cette progression. Peut-être était-ce mieux ainsi : Zac pouvait conserver son avantage même face à des ennemis de rang supérieur.
Les Monarques obtenaient déjà suffisamment de Chance grâce à leurs Daos. S’ils pouvaient engranger des milliers de points dans cet attribut mystérieux en mangeant quelques fruits, ses ennemis finiraient tôt ou tard par tomber sur la Terre par hasard.
Après avoir mangé le premier, Zac continua, avalant les Fruits de la chance jusqu’à passer aux autres attributs. Il avait de la chance que les trésors naturels se raffinent presque instantanément en l’essence nécessaire pour renforcer son physique : il engloutit plus de vingt kilos de fruits avant d’avoir terminé.
Et le résultat était plutôt impressionnant. Il avait déjà posé de modestes fondations grâce aux mélanges technocrates récupérés dans le Royaume mystique, mais c’était la première fois qu’il faisait un pas en avant aussi tangible. Au total, chaque attribut de base avait augmenté de plus de cent points, une avancée considérable, comparable à l’équivalent, pour les attributs, d’un Fragment de Dao de maîtrise élevée.
Ce ne serait peut-être pas suffisant pour faire la différence contre quelqu’un comme Uona ou Ykrodas, mais chaque petit gain comptait. Le véritable prix, toutefois, était le bonus de Chance et les avantages qui en découlaient.
[Grand Destin : atteindre 500 points de Chance au rang E. Récompense : effet de la Chance +6 %]
Zac ne s’était pas attendu à voir apparaître un titre pareil, puisqu’il remplissait en pratique la même fonction que son ancien titre, « Prédestiné ». Normalement, obtenir un titre d’un certain type pour la première fois l’empêchait d’en recevoir un similaire à un rang supérieur. Pourtant, il venait d’en obtenir deux.
Il supposait que les choses fonctionnaient différemment pour ce qui touchait à la Chance, ou que certaines séries de titres obéissaient simplement à leurs propres règles. Par exemple, l’effet de Chance indiqué cette fois-ci était supérieur d’un pour cent à celui du rang E, ce qui lui faisait penser que les titres formaient une chaîne dont il pourrait obtenir le maillon suivant à chaque rang. Ensemble, ils lui procureraient un énorme bonus de Chance.
Ce n’était qu’une supposition, mais tout gain de Chance était bon à prendre, et il dépassait désormais largement les mille points de Chance effective. Cela renforcerait peut-être son Sens du danger et affûterait encore son instinct pour repérer les occasions. Qui sait, ce bonus l’aiderait peut-être même à obtenir les deux reliquats sans encombre, même si Zac n’y comptait pas trop.
Il savait qu’Uona était une catastrophe en puissance, et quelques Fruits d’attribut ne suffiraient pas à lui donner la moindre confiance dans sa capacité à résister à sa vengeance furieuse. C’était surtout pour cette raison qu’il visait d’abord l’Éclat de la Création, sans compter qu’il se trouvait plus près de la cachette de Catheya. Absorber le premier lui avait presque permis d’affronter un Hégémon technocrate au rang F, et son âme était désormais bien plus puissante qu’à l’époque où il avait rendu visite au Petit Haricot.
L’Éclat deviendrait peut-être son atout maître, celui qui lui permettrait d’accomplir sa mission d’une manière ou d’une autre.
Le dossier d’informations de Catheya était extrêmement détaillé. Elle y avait clairement indiqué non seulement les sites dangereux, mais aussi les terrains de chasse les plus fréquentés, où il ne manquerait pas de croiser d’autres participants à l’épreuve. Grâce à cela, Zac put tracer un itinéraire sans trop d’interruptions jusqu’à sa destination : la Boucle d’Ouroboros. C’était encore un courant, qui longeait cette fois les étendues centrales perpendiculairement.
Il l’emmena à travers l’océan central et toutes sortes de paysages sous-marins, mais Zac préférait étudier les différents dossiers d’informations plutôt que d’admirer le spectacle. Il avait déjà tout vu, et ces sites au trésor n’étaient qu’une pâle imitation des dangers et des possibilités qu’il avait rencontrés au cœur de l’océan.
Il aurait mieux fait de consacrer son temps à sa cultivation, mais comme il était mortel, impossible de le faire durant les périodes creuses de ce genre. Les longues traversées sans incident des trois derniers mois l’avaient même sérieusement poussé à envisager d’apprendre un métier secondaire. Il avait jusque-là laissé cette question de côté afin de consolider ses bases théoriques, encore fragiles, mais il rattrapait rapidement le niveau général attendu d’un jeune rejeton de rang E.
Le problème, c’était qu’il n’arrivait pas à choisir quel métier apprendre. Il ne pouvait pas se contenter d’un passe-temps pour tuer le temps : il lui fallait une discipline dont il pourrait tirer parti au combat ou dans sa cultivation. Le choix le plus évident était l’alchimie, qui lui permettrait de raffiner les montagnes d’herbes qu’il continuait à récolter.
Malheureusement, cette voie était sans doute impossible. La grande majorité des héritages d’alchimie reposaient sur le feu, un Dao qu’il ne possédait pas. Et même s’il trouvait une méthode lui permettant de se servir de son Dao de la Vie ou de la Mort, son manque de maîtrise de l’énergie resterait un problème de taille. Il fallait contrôler avec une extrême précision non seulement son Dao, mais aussi la manipulation de l’énergie, pour extraire des herbes leurs composants précieux, puis les fusionner en une pilule.
Les inscriptionnistes et les Maîtres des réseaux avaient des exigences similaires, ce qui laissait Zac perplexe.
Il ne savait faire que dans la force brute, mais quel métier pouvait bien lui convenir ? Zac avait déjà recueilli quelques héritages simples, mais aucun ne semblait adapté à ses compétences. Pour l’instant, il se contentait d’élargir ses horizons tout en consolidant peu à peu les fondations de ses connaissances.
Les jours passèrent et Zac approchait rapidement de sa destination. Il quitta le courant à bord de son submersible et poursuivit à pied. Tout en avançant, il relut les rapports rédigés par Catheya, le front plissé d’un air pensif.
Elle avait tenté d’entrer dans les deux endroits pour s’assurer qu’il s’agissait bien de ceux dont il parlait, même si Zac soupçonnait la curiosité d’avoir joué un grand rôle dans sa décision. Cependant, elle n’avait pas réussi à pénétrer dans le volcan. Il était impossible d’y entrer par le sommet, pour diverses raisons. Tout d’abord, des bêtes aviaires étonnamment puissantes survolaient le volcan, au-dessus de la surface de l’océan. À en juger par leur apparence, certaines étaient même des Rois des bêtes.
L’endroit comptait parmi les pièges mortels des étendues centrales. L’épreuve en regorgeait : des centaines de sites aussi dangereux que dépourvus de trésors. Parfois, le risque ne s’accompagnait tout simplement d’aucune récompense, et savoir reconnaître ces endroits figurait parmi les compétences les plus précieuses des explorateurs.
À part quelques téméraires espérant découvrir quelque chose que tous les autres auraient manqué, la plupart des gens ignoraient simplement ce genre d’endroits.
Les bêtes n’étaient pas le seul problème. Même en parvenant à échapper aux puissants oiseaux qui avaient élu domicile sur la montagne, il fallait encore trouver un moyen de supporter la chaleur terrifiante. Des cultivateurs aussi résistants que lui pourraient endurer un moment les flammes furieuses du volcan, mais la montagne elle-même alimentait aussi une Formation naturelle extrêmement puissante.
Catheya pensait qu’en essayant d’entrer par là, on resterait coincé près de la bouche du volcan et on finirait lentement rôti. Heureusement, la montagne était parcourue de nombreuses fissures, et Catheya supposait que certaines d’entre elles menaient à la chambre intérieure du volcan. Malheureusement, ces entrées s’étaient révélées tout aussi dangereuses.
La Formation naturelle ne s’étendait pas jusque dans ces tunnels, mais elle avait dû fuir pour sauver sa vie afin d’échapper à une terrifiante onde de choc qu’elle avait décrite comme « une négation de son existence même ». Il ne fallait pas beaucoup d’imagination pour comprendre qu’il s’agissait d’une vague de création qui s’était propagée. Restait à savoir comment affronter une telle chose.
Depuis des années, Zac était constamment exposé à des particules purifiées de Création. Serait-il immunisé contre les vagues que Catheya croyait capables de la tuer ? Ou y serait-il tout aussi vulnérable ? Il n’y avait qu’un moyen de le savoir, pensa Zac. Il poursuivit sa route pendant deux jours encore, jusqu’à atteindre la montagne imposante.
Selon le rapport, elle jaillissait de la surface de l’océan et s’élevait à plusieurs milliers de mètres dans les airs. Zac ne remonta toutefois pas jusqu’à la surface : il nagea plutôt vers une zone située à environ deux cents mètres de profondeur.
Ce choix ne s’expliquait ni par la crainte des bêtes aviaires ni par une indication de Catheya, mais par son instinct. Il le sentait, presque aussi nettement qu’il avait senti la Marque de la Création dissimulée dans l’Œuf avant que celui-ci ne soit entraîné dans les profondeurs du gouffre. Un Éclat de la Création se trouvait bel et bien au cœur du volcan, et il n’était ni au sommet ni très loin sous la surface.
Il se trouvait quelque part au milieu, précisément à la hauteur vers laquelle Zac se dirigeait. Et s’il lui fallait une preuve de plus, il n’avait pas besoin de chercher bien loin. Les reliquats dormants dans son esprit s’étaient réveillés, et Zac sentit la guerre se préparer lorsqu’ils se mirent à vibrer, toujours enlacés l’un à l’autre. Plus vite il réglerait ce problème, plus vite ces choses pénibles retrouveraient leur calme.
Les environs du volcan étaient plutôt désolés, avec très peu de végétation. Rien d’étonnant pour Zac, qui voyait les nombreuses traces d’activité volcanique à mesure qu’il nageait vers la montagne. Le fond de l’océan était presque entièrement recouvert de couches successives de coulées de lave figées par l’eau. En fait, l’eau dépassait largement les cent degrés à l’endroit où il nageait, et un mortel ordinaire aurait été ébouillanté sur-le-champ s’il y avait été plongé.
Bien sûr, ce n’était plus vraiment un problème pour Zac, pas plus que pour les crabes et les mollusques qui rampaient le long des parois de la montagne, comme s’ils creusaient la pierre elle-même. Zac ne comprit pas tout de suite, jusqu’à ce qu’il aperçoive un crabe déterrer une motte d’argile rougeâtre et l’avaler d’une seule bouchée.
On aurait dit que l’endroit avait développé son propre écosystème, les créatures vivant sous la surface se nourrissant de boue véritable, saturée d’énergies affinitaires au feu. Quant aux rapaces qui survolaient la surface, ils se nourrissaient probablement des bêtes d’en bas. Les crabes contenaient encore beaucoup d’Énergie du Crépuscule, mais celle-ci était presque à égalité avec l’énergie du feu de la montagne qui les nourrissait.
Zac atteignit enfin la montagne proprement dite, et sa simple présence effraya les bestioles qui rôdaient en quête de nourriture. Il n’eut aucun mal à trouver l’une des entrées de grotte dont Catheya avait parlé : il y en avait pratiquement partout. Il remarqua toutefois qu’aucun crabe ne s’aventurait dans ces terriers, alors qu’on aurait dû trouver davantage de cette boue brûlante à proximité du magma.
Il ne fut pas difficile de comprendre pourquoi. Il se posta au bord d’un tunnel et attendit patiemment, le regard tourné vers les profondeurs. Quatre minutes passèrent, et Zac commença à se demander s’il n’était pas trop loin. Puis il sentit soudain un changement. Une vague d’énergie traversa la montagne et se rapprocha, jusqu’à être sur le point de l’atteindre.
Au départ, Zac avait prévu de résister à l’impulsion ici, au bord de sa zone d’effet, mais il recula aussitôt de plusieurs centaines de mètres. Il était juste à temps : un mur d’énergie jaillit de l’entrée de la grotte, ravagea les environs, puis se dissipa dans l’Océan du Crépuscule.
Une demi-minute plus tard, toute trace de son passage avait disparu, mais une partie de l’énergie persistait. Zac revint en nageant, le front plissé, et sentit les résidus de l’impulsion de création s’infiltrer dans son corps avec l’Énergie du Crépuscule. Heureusement, son Nœud caché n’eut aucun mal à les engloutir, mais il sentit la douleur envahir son corps jusqu’à la guérison de ses blessures.
C’était comme s’il avait attrapé un coup de soleil instantané en restant dans les résidus de l’impulsion. Ou peut-être valait-il mieux comparer cela à un empoisonnement par irradiation. Dans les deux cas, c’était mauvais signe. Il comprit enfin ce que Catheya voulait dire lorsqu’elle parlait d’une négation de son existence même. Cette vague ne contenait pas seulement l’énergie de l’Éclat de la Création. Il y avait bien plus.
D’abord, il y avait l’énergie brûlante du volcan, mais elle passait au second plan face aux deux autres forces. La première était, sans surprise, l’énergie de création corrompue qui émanait de l’Éclat. La seconde était de la vie pure. La vague semblait avoir fusionné d’une manière ou d’une autre avec l’Énergie du Crépuscule, suralimentant et transformant en arme l’aspect vital de l’énergie ambiante.
Affronter cette vague serait extrêmement périlleux pour un Draugr, même si ses Nœuds cachés absorbaient lentement l’énergie. Il avait presque l’impression d’être dans un jeu vidéo, dans la peau d’un monstre mort-vivant que les joueurs pouvaient blesser en lançant des sorts de guérison. Le fait que son[Cœur du Vide]puisse absorber les énergies affinitaires à la Vie ne l’aiderait pas beaucoup si l’impulsion l’avait déjà réduit en lambeaux.
Heureusement, le problème se réglait facilement. Un claquement retentit dans son corps tandis que Zac brisait le sceau de son Noyau de duplicité.